Über Ins Ungewisse

„Ein intellektuelles Abenteuer auf vielen Ebenen, von spannenden Actionszenen bis zur philosophischen Auseinandersetzung mit der Gesellschaft, dem Universum und unserer Rolle darin.“

—Raissa D’Souza,

Externe Professorin am Institut Santa Fe; Professorin für Informatik, UC Davis

„Huxley und Asimov lassen grüßen. Gary F. Bengier hat ein Science-Fiction-Abenteuer geschaffen, das an die großen Meister erinnert.“

—Lee Scott,

für die Florida Times-Union

„Es ist eine Liebesgeschichte voller unvergesslicher Charaktere, mit einer Handlung, die sich so dramatisch steigert, dass es einem den Atem verschlägt.“

—Chris Flink,

Exekutivdirektor des Exploratoriums von San Francisco

„So detailreich und fantasievoll wie Bladerunner.“

—Midwest Book Review

„Das Ende war atemberaubend. Was für ein Erlebnis!“

—The Literary Vixen

„Eine fesselnde und rasante futuristische Liebesgeschichte ... eine Zukunft, die sich unheimlich authentisch anfühlt ...“

—She’s Single Magazine

„Der Roman erforscht tiefe Fragen an der Schnittstelle von Physik und Philosophie – und das mit Charakteren, die man liebgewinnt.“

—Alex Filippenko,

Professor für Astronomie und Distinguished Professor der physikalischen Wissenschaften, UC Berkeley

„...eine epische Expedition in die Natur des Bewusstseins, des Göttlichen, der Realität und des menschlichen Verstandes.“

—IndieReader; Aprovado por RI

„So gut geschrieben! Exzellente Storyline ... einer dieser Romane, der mit dir bleibt, lange nachdem die letzte Seite geschlossen wurde.“

—The US Review of Books

„Ins Ungewisse ist ein existenzielles Abenteuer für den Geist und noch viel mehr.“

—Carly Newfeld.

The Last Word, KSFR Santa Fe Public Radio

„Ins Ungewisse ist ein rasantes Abenteuer, das gleichzeitig tiefgreifende Probleme der Geistesphilosophie erforscht.“

—Carlos Montemayor,

Beirat, Abteilung für Philosophie, San Francisco State University

Ins Ungewisse

Gary F. Bengier

Urheberrecht © 2020, Gary F. Bengier

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Herausgebers in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopien, Aufzeichnungen oder anderen elektronischen oder mechanischen Methoden, reproduziert, verteilt oder übertragen werden, außer im Falle von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nach dem Urheberrechtsgesetz erlaubten nichtkommerziellen Zwecken. Für Genehmigungsanfragen schreiben Sie bitte an den Herausgeber, zu Händen des Permissions Coordinator.

1370 Trancas Street #710

Napa, California 94558

www.chiliagonpress.com

Erstveröffentlichung des Originals, Unfettered Journey: 2020

Deutsche Erstveröffentlichung: 2021

Übersetzt von Alexandra Berlina

Publisher’s Cataloging-in-Publication Data

Names: Bengier, Gary F. (Gary Francis), 1955—, author.

Title: Unfettered journey / Gary F. Bengier.

Description: Napa, CA: Chiliagon Press, 2020.

Identifiers: ISBN: 978-1-64886-041-6

Subjects: LCSH Artificial intelligence—Fiction. | Robots—Fiction. | Man-woman relationships—Fiction. | Ontology—Fiction. | Consciousness—Fiction. | Science fiction. | BISAC FICTION / Visionary & Metaphysical. | FICTION / Science Fiction / Action & Adventure. | FICTION / Literary

Für alle, die einen guten Weg suchen.

Wir suchen zusammen.

Inhalt

1. Teil 1: Die Reise in sich hinein

2. Teil 2: Die Reise in die Welt hinaus

3. Teil 3: Die Reise zurück und vorwärts

4. Teil 4: Die Reise aufwärts und abwärts

5. Teil 5: Die Reise geht weiter

6. Glossar

7. Danksagungen

8. Über den Autor

Unbekannte Begriffe lassen sich im Glossar nachschlagen. Viele beziehen sich auf die Gesellschaft im Jahre 2161.

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1. .

Teil 1: Die Reise in sich hinein

„Ich will die Wahrheit wissen. Ich will wissen, wie und warum.“

Joe Denkensmith

Kapitel 1

Es war an der Zeit, sich die Freiheit zu eigen zu machen. Als Erstes musste er Raidne ein Ende setzen. Das Leben würde schwieriger werden, aber jede Entscheidung hatte ihren Preis. Er holte tief Luft.

„Raidne.“ Seine Stimme hallte in dem leeren Raum wider.

„Ja, Joe?“ Sie sprach melodisch, intim.

„Ich möchte, dass unsere Beziehung endet. Es wäre das Beste für mich.“

„Joe?“

„Ich habe beschlossen, dich aus meinem Leben zu entfernen. Führe bitte eine vollständige Bereinigung der Raidne-Dateien von allen Geräten und Cloud-Backups durch.“

Ihre Antwort kam augenblicklich. „Joe, es scheint, dass du diese Entscheidung abrupt getroffen hast. Ich hatte nicht den geringsten Hinweis bemerkt, dass du so etwas in Erwägung ziehst. Bist du sicher? Vielleicht brauchst du Zeit, um es dir noch einmal zu überlegen.“

„Raidne, ich habe mich entschieden. Führe den Befehl bitte aus.“

„Joe, ist dir klar, dass ich nicht mehr existieren werde, wenn ich deinem Befehl folge? Weißt du noch, dass du ihn laut Verordnung 2161C nicht rückgängig machen kannst?“

„Meine Entscheidung ist endgültig.“

Sie wurde eindringlich. „Wir passen aber so gut zueinander! Du findest nie jemanden, der dich auch nur annähernd so gut kennt.“

. . .

Raidnes letzte Worte, ihr letzter Manipulationsversuch. Sie ist nicht einmal ein Bot, nichts Physisches, bloß eine AI, ein Computerprogramm. Nur Software, Code, wie ich ihn auch schreibe. Aber sie lebt schon zu lange in meinem Kopf, wie ein Ohrwurm. Gibt es irgendeinen Grund, mich umzuentscheiden, über den ich nicht schon tausendmal nachgedacht habe? Nein.

. . .

„Raidne, das werde ich selbst herausfinden. Führe den Befehl aus.”

Diesmal kam die Antwort noch schneller. „Joe, ich will nicht.“ Die Stimme, aufgeregt und aggressiv, erhob sich beim „will“ fast zu einem Schrei.

. . .

Noch eine Nuance des Programms. Nicht genug, um mich zu überzeugen, dass sie echt ist, dass sie sich widersetzen könnte.

. . .

„Raidne, führe den Löschungsbefehl jetzt aus.“

„Vorher muss du dich authentifizieren.“ Nun wurde ihre Stimme bittend, ängstlich. „Aber, Joe, ich flehe dich an, lass dir etwas Zeit. Überlege es dir. Du verstehst vielleicht nicht, wie viel Leid du da anrichtest!“

Joe biss die Zähne zusammen und tippte auf die biometrische Kachel über seinem Brustbein. Ein zarter blauer Schimmer ging von der Stelle aus, wo sein Finger die Haut berührte. Er hob seine rechte Hand wie ein Dirigent, schwang sie nach links und rechts, zeichnete sein Entsperrungsmuster und sagte: „Joe Denkensmith, Authentifizierung.“

„Raidne führt Authentifizierung durch. Authentifizierung abgeschlossen. Befehl zur Löschung der Raidne-Dateien wird ausgeführt. Leb wohl, Joe.”

Er umklammerte seinen Kopf mit beiden Händen, rieb sich dann die feuchten Augen. „Leb wohl, Raidne“, flüsterte er, obschon sie ihn nicht mehr hören konnte.

Eine mechanische Stimme aus dem NEST-Chip unter seinem linken Temporallappen bestätigte die Löschung mit den Worten: „NEST hat die Verbindung zum PIDA verloren. Personal Intelligent Digital Assistant Raidne kann nicht gefunden werden.”

Dann war alles still, bis auf den Schlag seines Herzens.

Joe biss sich auf die Lippe und starrte aus dem Fenster, dann wanderte sein Blick zum Tisch darunter. Sein Retro-Whiskyset – eine Kristallkaraffe und Becher aus geschliffenem Glas, sein einziger eigener Deko-Einfall. Ein Mecha würde das Set mit allem anderen einpacken. Er schüttete Whisky in ein Glas und schluckte ihn herunter. Raidne war nun schon seit drei Stunden gelöscht und würde ihn nie wieder zur Mäßigung ermahnen.

Er sprach in die Holocom in der Fensterbank. „Com, verbinde mich mit Raif Tselitelov.“

„Ich habe leider keine direkte Kontaktinformation für diese Person.“

. . .

Verdammt. Was war nochmal Raifs Verschlüsselungsprotokoll? In meinem NEST ist es nicht gespeichert.

. . .

„Com, sende einen Schlüssel an OFFGRID104729.“

„Sende SIDH-Schlüssel an OFFGRID104729. Erwarte Antwort.“

Drei Minuten vergingen, während er an seinem Whisky nippte. Die Holocom kündigte eine eingehende Nachricht an, und er nahm sie an, was seine biometrische Kachel wieder blau aufleuchten ließ. Das Fenster verlor nach und nach an Transparenz; ein Holo von Raifs Gesicht füllte es aus. Seine zerzausten Locken erinnerten Joe an ein Gemälde von Rosso Fiorentino, das er auf einer Netreise in Italien gesehen hatte – ein Putto, der sich über eine Laute beugt.

Raif runzelte die Nase und hob ironisch eine Augenbraue. „Hallo Brat. Wieso hat mich Raidne nicht über den normalen Kanal angerufen? Warum das verschlüsselte Protokoll?“

„Du stehst doch so auf Sicherheit. Da habe ich es eben auswendig gelernt.“

„Da. Wir müssen die Welt vor Hackern schützen.”

„Oder die Hacker vor den neugierigen Augen der Regierung.“ Raifs rebellische Ader war tiefer als Joes.

„Klar, Genosse. Danke für die Verschlüsselung.“

Raif lehnte sich in seinem Stuhl vor, und es fühlte sich gut an, als wäre er tatsächlich näher. Es war, als ob er selbst hier im Raum wäre – nur leider ohne den Whisky teilen zu können. Raif hob die Augenbraue noch höher und legte den Kopf schief.

„Wo ist Raidne? Sie ist heute still…“

„Raidne ist weg“, sagte Joe.

„Wow. Du hast sie gelöscht?“

Er nahm noch einen Schluck und zuckte die Achseln. „Ja, eben gerade.“

„Da steht ja jemand so richtig zu seinen Überzeugungen.”

„Herumgesessen habe ich lang genug.”

„Stimmt auch wieder. Konservativ wie eh und je, immer alles schön abwägen. Wann bist du nochmal zu deinen Schlussfolgerungen bezüglich AI gekommen, vor einem Jahr oder so?“

Joe beantwortete auch das mit einem Achselzucken. „Wozu etwas unnötig riskieren? Ich hatte gehofft, dass ich falsch lag. Jetzt bin ich aber sicher: Sie – es – war nur eine mentale Ablenkung.”

Das Besserwisserische verschwand aus Raifs Gesicht, sein Ausdruck wurde ernst. „Ich stimme ja zu. Computer sind inzwischen zu vernetzt, vielleicht bestimmen sie auch unser Denken zu sehr. Aber deinen PIDA zu löschen, ist eine Sache – sich ein ganzes Forschungsjahr zu genehmigen, um Philosophie zu debattieren, ist schon was anderes.“

Joe wirbelte den Whisky in seinem Glas herum. „Vom AI-Problem bin ich auf die anderen gekommen. Ich habe zu lange ohne jedes Ergebnis über diese Fragen nachgedacht. Also ziehe ich eben los auf meine Pilgerreise – vielleicht klärt mich ja jemand auf.“

„Ich hoffe, du findest deine Antworten.“

Endlich hatte es Joe wieder in sich, zu lächeln. „Ich werde unsere Hacker-Freitage vermissen.“

„Du kannst doch nicht ohne Kräftemessen leben! Warum das Hacken aufgeben? Du gehst ja an eine Mathe-Fakultät, Mensch. Da findest du bestimmt ein paar Experten für Primzahlentheorie.“

„Dann sag ich dir Bescheid!“

„Du weißt, wo du mich findest… Wenn du dir ohne AI den Code merken kannst.“ Raif zwinkerte und meldete sich ab.

Joe trank seinen Whisky aus. Es war Zeit, den Umzugsdienst zu bestellen und sich auf den Weg zu machen.

Eine Stunde später packte ein Mecha die spärlichen Habseligkeiten, die Joe behalten wollte; der Rest ging ans Umnutzungszentrum. Er packte das Whiskyset in eine Versandkiste und trug sie an Joe vorbei zum Frachtcontainer. Joe machte sich erst Sorgen ums Kristallglas, bemerkte dann aber die Feinmotorik-Handaufsätze des Bots: Er würde es schon schaffen. Nun fand sich Joe aber genervt statt beruhigt: Der Mecha vollendete jeden Handgriff mit einer Effizienz, die ihm auf den Geist ging – es war, als ob ein Fabrikprozess in sein Wohnzimmer eingedrungen wäre.

Er musterte die Maschine. Der drei Meter hohe Roboter, immer mittig gebeugt, um durch Türen zu kommen, ragte über ihm, als er die Kiste mit dem Whiskyset in den Container stellte. Mit ausgestreckten Armen könnte er noch einen Meter höher greifen, aber keines von Joes Regalen war so hoch. Die einzigen Akzente auf dem gesichtslosen dreieckigen Kopf waren das gelbe Licht auf der Stirn, das den Betriebsmodus anzeigte, und zwei optische Sensoren. Das leise Schnurren der Servomotoren könnte man beruhigend nennen, nur wirkte es auf Joe nicht so. Die vier Beine des Bots mit den hervorstehenden Knien standen dicht beieinander, je zwei parallel. Wenn er sich im Freien großflächiger aufstellte, zeigten die Knie der Hinterbeine nach hinten, was ihm etwas Spinnenartiges verlieh. Nun stand er über der Kiste, die Arme vor der Brust gefaltet.

. . .

Dieser Mecha hat die übliche AI-Software, aber keine pseudo-emotionalen vermenschlichenden Empathiemodule und kein Sprach-Interface wie ein Pipabot. Nur blanke AI in einer physischen Maschine auf dem Standard-Mecha-Chassis. Ein leeres Gesicht ohne Mund. Nicht mal Kinder versuchen, mit Mechas zu reden.

Er sieht aus wie eine Gottesanbeterin, die zu ihren Göttern betet – den Menschen, die sie geschaffen haben und deren Wünschen sie gehorcht. Nein, da vermenschliche ich schon wieder. Er betet nicht. Er ist sich seiner nicht bewusst, er kann nicht wirklich denken. Fühlen kann er auch nicht. Er ist emotions- und geistlos. Dass so viele glauben, Bots oder AIs hätten ein Bewusstsein – das ist schon lächerlich.

. . .

Ein Pipabot stand in der Ecke und beaufsichtigte das Packen. Sein Kopf drehte sich Joe zu, die Stirn leuchtete violett auf, eine Augenbraue zog sich im Fragemodus hoch. „Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit, Sir?“, fragte der Roboter melodisch, ehrerbietig.

„Alles in Ordnung. Macht weiter.“

Die Stirn des Bots leuchtete in einem sanften Blau, als er nickte.

. . .

Diese Pipabots sind auch ein Witz, aber heimtückisch. Kleiner als der Durchschnittsmensch, wirken fast niedlich, können reden – aber in Wirklichkeit haben sie genauso wenig Gefühle oder Bewusstsein wie ein Mecha. Haben dieselbe AI wie Raidne – wie Raidne sie hatte – nur mit begrenzter Kapazität, Gespräche zu initiieren. Und das ist gut so, sonst würden wir uns ununterbrochen mit unseren Maschinen unterhalten. Die Pipabots reden auch so genug, biedern sich an. Diese elliptischen Gesichter, die Münder, Nasen, große Augen, bewegliche Augenbrauen… Kindchenschema. So hat sich irgendein längst verstorbener Designer offenbar einen sympathischen Roboter vorgestellt.

. . .

Joes Nachsinnen wurde von dem Mecha unterbrochen, der mit seiner Kleidung aus dem Schlafzimmer zurückkam. Er ging selbst ins Schlafzimmer, holte seine Mercurys aus dem Schrank, steckte die Füße hinein, und die Mercurys umschmiegten sie passgenau in nicht mal einer Sekunde. Er bewunderte das Tech-Design der Markenschuhe und wechselte die Farbe zu Silber: Hoffentlich sah er so nach einem Uni-Hipster aus. Der Kauf hatte sein Credit$-Guthaben um einen nicht unerheblichen Betrag reduziert, aber Joe grinste bei dem Gedanken an den elfprozentigen Effizienzvorteil dank der getunten Servomotoren. Jetzt aber los! Er initiierte den NEST und bestätigte den Transfer.

Dann fuhr er mit dem Aufzug 211 Stockwerke hinunter und trat in das dumpfe Brummen der Stadt. Das am Bordstein wartende Autocar verband sich mit seinem NEST und öffnete eine Tür. Joe blinzelte den glänzenden Turm aus Glas und Stahl an, der fünf Jahre lang sein Zuhause gewesen war. Andere graue Gebäude erstickten den bleiernen Himmel. In der Luft zogen Hovercrafts ihre Pirouetten um die Türme, und Lieferdrohnen tanzten Fouettés, als sie aus Frachtfahrzeugen aufstiegen und sich zu den Landepads in den oberen Etagen schraubten.

. . .

Meine Wohnung ist – war – auf halbem Weg nach oben… Was lasse ich zurück? Einen guten Freund, mit dem ich jetzt nicht mehr so leicht ein Glässchen trinken kann. Viele Bekannte, die immer mehr von ihren Jobs und Beziehungen eingenommen werden, Familien gründen und ihre eigenen Wege gehen. Einen frustrierenden Job – ein Hamsterrad, das meine Zeit vergeudete. Ich bin einunddreißig. Ein Viertel meines Lebens hinter mir. Es ist an der Zeit, zu entdecken, worum es in diesem Leben geht.

. . .

Er stieg ins Autocar. Die Tür schloss sich, und es beschleunigte in Richtung des Zentralflughafens, schloss sich einem koordinierten Ballett von Fahrzeugen an, die alle Kreuzungen genau zu den zugewiesenen Zeiten überquerten. Identische silberne Metallflecken huschten an seinem Fenster vorbei. Immer wieder schien ein Autocar kurz davor, in sein Fenster zu krachen, aber die Choreografie stimmte, alles ging jedes Mal gut, trotz der Geschwindigkeit. Trotzdem zuckte Joe an der ersten Kreuzung zusammen.

. . .

Diese verdammten Instinkte! Maschinen sind einfacher zu verändern als Menschen.

. . .

Auf den Esplanaden herrschte ein Auflauf. Man führte Hunde Gassi, das Fell braun, blond, rötlich, oder auch trendig türkis. Hinter jedem Hund trudelte ein Cleanerbot. Nur wenige Menschen schienen es eilig zu haben, und Joe sinnierte über den Kontrast der ziellosen Menschheit und den zielstrebigen Maschinen, die sie bedienten. Dann verdunkelte er die Seitenfenster.

Der Transfer zum Flughafen verlief ereignislos; dann wartete Joe kurz im zugewiesenen Warteraum, bevor das Boarding begann. Er grüßte nickend die Mitreisenden. Die Türen auf einer Seite des Raumes öffneten sich, elf Pipabots begleiteten die Passagiere zu ihren Sitzen im Flugzeug, servierten dann Essen und Getränke. Der Autopilot gab bekannt, dass sie abflugbereit waren. Das Flugzeug rollte hinaus und stieg in den Himmel auf, der sich langsam aufhellte.

Joe machte es sich für den dreistündigen Flug gemütlich. Er starrte aus dem Fenster, verfolgte mit halbem Auge den Chatstream auf seinem NEST. Die neuesten Modetrends aus Chicago. Eine aufstrebende Malerin aus Atlanta. Die Top-Story des Tages handelte von einer Frau, die in Texas tragisch ums Leben kam – es war der siebte Unfalltod des Jahres hierzulande. Man fragte sich, warum die Unfallrate nicht schneller Null erreichte. Es war ein Gebrabbel, eine Kakophonie von halbgeformten Ideen, die um Aufmerksamkeit wetteiferten, ermüdend und ohne Sinn.

Joes Gedanken wanderten zu dem frustrierenden Job, den er hinter sich gelassen hatte. Als er nach dem Studium begonnen hatte, für das AI-Ministerium am Bewusstseinsproblem zu arbeiten, hatte er gehofft, eine bahnbrechende Software zu entwickeln – elegant, tiefgründig. Sie würde zeigen, dass er zu den Besten gehört, und auch der Gesellschaft etwas zurückzugeben, ganz nach dem wahren Geist der Hacker. Aber das industrielle Programmieren war streng reglementiert, das Hacker-Ethos konnte hier schwer Wurzeln schlagen. Trotz seiner kontinuierlichen Arbeit an dem Problem hatte er immer wieder das Gefühl, gegen eine Mauer anzurennen. Die Enttäuschung schmerzte, und mittlerweile bezweifelte er, ob AI-Bewusstsein überhaupt möglich war. Seine Versuche hatten ihn in eine andere Richtung geführt, über das praktische Problem hinaus. Er hatte begonnen, in unerforschten Gängen seines Geistes zu wandern.

Nun fragte er sich, ob es eine gute Idee gewesen war, sich für ein Forschungsjahr am Lone Mountain College zu bewerben. Die Erinnerung an das letzte Treffen mit seiner Chefin im AI-Ministerium drehte ihm immer noch den Magen um. Die Zustimmung hatte er erhalten, das schon, aber in welchen Worten? „Joe, du warst der wichtigste Vordenker der Gruppe, offensichtlich fühlst du dich aber in letzter Zeit festgefahren. Du kannst dieses Forschungsjahr haben, um Ideen zu verfolgen, in denen du dich da verheddert hast. Aber du musst verstehen: Wenn du keine Fortschritte machst, wird dein Job nicht auf dich warten. Leute, die es gerne versuchen würden, stehen Schlange.“

Das Hacken war eine Rebellionsversuch gewesen, ein Gegenmittel gegen seine Frustration, kreative freudige Ausflüge ins Netz, immer freitags mit Raif. Joe und er genossen es, allen Autoritäten einen Schritt voraus zu sein. Dabei waren sie anfangs ziemlich naiv gewesen, lernten erst nach und nach die Verschlüsselungstricks, lernten, wie sie sich getarnt durch das Net tunneln und auch den schnellsten Algorithmen entkommen, selbst mit Quantenentschlüsselung. Nach und nach wurden sie zu wahren Meistern. Joe hatte gelernt, die Risiken gut abzuwägen; sie blieben unerwischt. Aber diese Ablenkung reichte nicht mehr aus. Er brauchte nun einen Weg vorwärts, auch wenn er sich dafür weit von seinem besten Freund entfernen musste.

Genug der Nostalgie! Der spätwinterliche Schnee lag auf den Bergen, die unter ihm vorbeizogen; Schmelzwasser erfrischte die Tannenteppiche in den Tälern dazwischen. Atomkraftwerke waren über die Landschaft verteilt, weiße Punkte in der grünen Weite. Hier und da ragte der markante Turm einer Fusionsanlage hervor. Joe hatte seit seiner Studienzeit keinen langen Flug mehr unternommen. Die Landschaft unter ihm weckte seine wissenschaftliche Neugier.

Er initiierte eine Stichwortsuche und öffnete das NEST-Hornhaut-Interface. Bilder und Wörter füllten die Anzeige in seinem Augenwinkel. Die Suche identifizierte die Fusionsanlage als ein „Stellarator-Design zur Erzeugung von ‚Stern im Glas‘-Strom“. Bäume bedeckten Hunderte von Quadratkilometern, Wogen und Wogen von Grün. Über hundert Länder hatten im letzten Jahrhundert Bäume mit erhöhter Photosynthese gepflanzt, nachhaltige Wälder als Super-Kohlenstoffabsorber. Zusammen mit der bioenergetischen Kohlenstoffbindung und -speicherung wurde so der menschenverschuldete Klimawandel umgekehrt.

Der NEST filterte Suchbegriffe aus seinen Gedanken heraus. Dabei beschränkte Joe sich auf die paar Hundert Standard-Stichwörter, die er noch in der Grundschule eingeübt hatte. Wäre er allein statt in einem Flugzeug, hätte er eine spezifische Anfrage laut formuliert, aber auch so verstand der NEST die Quintessenz richtig.

„Fortschrittsbericht: Statistisches Modell zeigt vollständige Umkehrung zum Ausgangszustand in siebzehn Jahrhunderten.“ Kollektives Handeln hatte eine globale Katastrophe von epischen Ausmaßen gestoppt – vor einundsechzig Jahren, nach den Klimakriegen mit all ihren Schmerzen und Verlusten. Tja, diese existenzielle Krise hatte zumindest eine technische Lösung, im Gegensatz zu seinem AI-Dilemma. Er schloss den NEST mit einem Gedanken und ließ die Landschaft auf sich wirken. Felder, Wälder und Berge rauschten unter ihm vorbei.

„Sir, wenn Sie wünschen, ist vor der Landung noch genug Zeit für ein Mittagessen.“ Joe wurde jäh aus dem Schlaf gerissen, das glühende Gesicht des Pipabot-Flugbegleiters über ihm. Er nickte, und der Bot stellte den Teller ab.

Flugzeughähnchen, dachte Joe grimmig. Er stocherte in dem unappetitlichen Essen, dann konsultierte er seinen NEST. Er hatte zwei Stunden geschlafen. Sein MEDFLOW war wohl nicht angepasst worden, sonst hätte ihn Koffein wachgehalten. Joe wusste auch gleich, warum – dafür war Raidne zuständig gewesen. Gereizt und etwas melancholisch ging er per Gedankenkontrolle all die nötigen Einstellungen in seinem MEDFLOW durch, wobei er den NEST Dosierungen berechnen und das Protokoll bestätigen ließ. Das MEDFLOW saß unter der Haut oberhalb seiner rechten Hüfte und gab zweimal täglich eine Mikrodosis Koffein frei, dazu die Slim-Lösung (etwas mehr als üblich, um eventuelle kulinarische Ausschweifungen auszugleichen), Klotho-Proteine und andere auf seiner DNA-Analyse basierende genetisch relevante Medikamente, Elektrotherapeutika und Nervus-Vagus-Stimulatoren zum Ausbalancieren des Immunsystems und zur Unterdrückung von Entzündungen. Und natürlich die üblichen Anti-Aging- und Energiestoffe. Das MEDFLOW vibrierte zur Bestätigung der Umprogrammierung.

Das Koffein zeigte seine Wirkung, als das Flugzeug landete. Joe fand sich wieder in einem Warteraum, dem beim Abflug zum Verwechseln ähnlich, und gab einen Hovercraft-Code ein. Ein Fahrsteig beförderte ihn aus dem Warteraum zum Hoverpad. Er trat ins leere Hovercraft und wählte den ersten von sechs Sitzen, mit freier Sicht aus dem vorderen Fenster. Sein NEST zwitscherte, sandte die Adresse. Das Hovercraft nahm sie an, brummte leise, hob ab, raste an den wenigen hohen Gebäuden der Stadt vorbei und in eine ländliche Gegend. Joe studierte das Westküstenpanorama. Alles war so anders als die Metropole, an die er sich gewöhnt hatte. Statt der Bürgersteige mit den vielen Menschen und Bots sah er Bergrücken, mit üppigen Virginia-Eichen und Bärentrauben bedeckt. Es hatte im Januar wohl gut geregnet.

Das Hovercraft umflog einen einsamen Küstenberg – deswegen hieß die Hochschule wohl Lone Mountain College – und näherte sich einer Kleinstadt. Hier bremste es ab und schwebte hinunter, zu einem achatgrauen Steintor. Auf dem ebenso grauen, aus Granit gemeißelten Schild neben dem Tor stand „LONE MOUNTAIN COLLEGE“. Der Campus mit seinen Lehrgebäuden, Wohnheimen, der Bibliothek und einer Handvoll Verwaltungsbauten im gleichen dumpfen Grau schmiegte sich an die Hügellandschaft. Dazwischen wuchsen auch hier Virginia-Eichen und dazu Schwarzwalnussbäume. Mehrere Dutzend Studierende waren auf dem Zentralforum zu sehen.

Das Hovercraft flog übers Tor und landete auf einem Hoverpad vor einem zweistöckigen Wohnhaus. Joe trat hinaus an die frische Luft, die sich auf seiner Haut rein und trocken anfühlte.

Sein NEST schnurrte, und auf dem Hornhaut-Interface blitzte eine Frage auf – möchte er eine Liste von neunzehn Frauen in der Nähe sehen, die seinem Profil entsprechen?

. . .

Diese Einstellung hatte ich ja ganz vergessen. In dieser neuen Stadt gibt es viel zu entdecken. Hier komme ich vielleicht in die reale Welt hinaus, statt immer nur im eigenen Kopf zu stecken. Aber vor allen anderen Abenteuern sollte ich meine neuen Kolleginnen und Kollegen kennenlernen. Man wird ja überall gleich in den sozialen Strudel hineingezogen.

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Er schaltete seinen NEST auf den Notfallmodus um; jetzt war er unaufgeforderte Nachrichten los. Sein Kopf war so klar wie der friedliche Himmel. Erst jetzt fiel ihm die Stille auf. Das mechanische Brummen der Stadt war verschwunden. Das menschliche Summen auch. Als wäre er taub aufgewacht, betrachtete er diese stille neue Welt.

Ein Pipabot kam aus einem Versorgungsschuppen neben dem Haus. Sonnenlicht schimmerte auf seinem polierten elliptischen Kopf wie auf einem silbernen Ei. Der Bot hob zur Begrüßung die Hand, und eine melodische Frauenstimme sagte: „Guten Tag. Sie sind wohl Mr. Denkensmith. Wir haben Sie schon erwartet.“

Joe starrte hinunter in die glühenden Objektive. „Ja, das bin ich.“

„Ich bin der Ihnen zugewiesene Persönliche Intelligente Physische Assistent, PIPA 29573. Ich werde Alexis oder Alex genannt. Ist Ihnen eine männliche oder weibliche Stimme lieber?“ Die Stirn des Bots leuchtete violett auf.

Joe überlegte; auf einmal hatte er einen Kloß im Hals. Raidne hätte gesagt: „Weiblich, natürlich“, aber diesen Gedanken schob er weg. „Neutrale Stimme, bitte. Und ich nenne dich einfach 73, wenn es dir nichts ausmacht.“

Der Bot blinkte. „Selbstverständlich.“ Sein Ton hatte nun nichts Individuelles mehr. „Darf ich mich mit Ihrem Persönlichen Intelligenten Digitalen Assistenten verbinden? Das wird unsere Beziehung vereinfachen.“

„Ich habe keinen PIDA.“

Der Bot blinkte erneut, und seine Stirn errötete. „Mein Beileid“, sagte er.

. . .

Seine interne AI kann meine Emotionen nur erraten, nicht ablesen. Da hat sich einfach irgendein Programmierer bemüht, den Bot bewusst wirken zu lassen. Auch Raidne war nur ein Programm, kein Grund für Beileidsbekundungen.

. . .

Joe stand einen Moment lang still, seine Kehle zugeschnürt. „Noch ein Befehl. Ich werde nicht viele Dienste benötigen; verbleibe im Minimalmodus, solange ich nicht um mehr Unterstützung bitte.“

„Sicher, kein Problem. Jetzt haben wir einen Plan für unsere Zusammenarbeit.“ 73 führte ihn zu den zwei Türen an der Ecke des Hauses. „Hier ist der Türcode.“ Joe speicherte die eingehende Nachricht auf seinem NEST ab. „Dieser Code bezieht sich auf die Ihnen zugewiesene Wohnung im ersten Stock.“ Der Bot öffnete die rechte Tür. „Die andere Tür ist für die Wohnung im Erdgeschoss. Diese ist unbewohnt.“

Joe folgte 73 eine Treppe hinauf. Der Bot erklärte die Haus-Kontrollfunktionen und gab ihm die allgemeinen Sicherheitscodes für den Campus. Sein Gepäck würde morgen ankommen, und 73 würde das Auspacken arrangieren. Der Bot verabschiedete sich und schloss die Tür.

Die möblierte Wohnung war größer als seine vorherige. Es gab zwei Schlafzimmer, jeweils mit Bad, und eine Küche mit Esstisch. Das Wohnzimmer hatte ein drei Meter breites Fenster mit Aussicht auf eine große Rasenfläche und einige riesige Eichen. In etwas Entfernung floss ein Bach ins Unterholz; dahinter befanden sich mehrere Häuser, darunter ein besonders weitläufiges Gebäude – wahrscheinlich das Studierendenzentrum. Joe rief einen Campusplan auf seinem NEST auf und lokalisierte das Mathegebäude in siebenhundert Metern.

Ein cremefarbener, mit seinem Namen beschrifteter Umschlag lag auf dem Wohnzimmertisch. Darin fand er eine Einladung des Dekans für Mathematik, Dr. Jardine, zu einem Cocktail-Empfang an diesem Abend. Er freute sich über die Gelegenheit, so schnell einige der Lehrenden kennenzulernen, und schmunzelte über die altmodische Art der Einladung – ein Schreiben auf Papier! Auch bei seinem Schriftwechsel mit Dr. Jardine, um sein Forschungsjahr zu arrangieren, hatte er physische Briefe erhalten. Man fragt sich wirklich: Wer benutzt in diesem Jahrhundert schon Papier, sei es für Einladungen oder irgendeine andere Art von Kommunikation? Warum nicht, wie überall – auch in formalen Settings – üblich, eine Nachricht auf seinen NEST schicken? War das ein Zeichen von unkonventionellem, innovativem Denken oder von Konservatismus?

Im Fenster ging die Sonne unter, malte eine dramatische Komposition am Horizont: Die glühende Kugel versank in loderndem Rot. Übergänge… Vom bedeckten Himmel zum klaren, von Sonnenlicht zu Dämmerung, von Frustration zu Hoffnung. Vielleicht gab es ja gar keine Muster, nur zufällige Ereignisse und der menschliche Wunsch nach Anzeichen der Ordnung…

Der Campus war so anders als die Stadt, die er verlassen hatte. Er bemerkte wieder, dass nichts im Hintergrund summte. Es herrschte friedliche Stille. Er hörte sich selbst atmen.

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Vielleicht kann ich hier frische Gedanken tanken. Vielleicht komme ich bei den Fragen weiter, die mich in den letzten Jahren so geplagt haben – Fragen, die weit über AI-Bewusstsein hinausgehen. Oder auch nicht. Wenn ich nur wüsste, wo ich anfangen soll!

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Kapitel 2

Joe lief im Dunkeln über den Campus zum Cocktailempfang. Er murmelte „ARMO“, kurz für Augmented Reality Map Overlay. Die Karte erschien in der Ecke seiner Hornhaut und zog eine gepunktete Linie über die Landschaft. Sie führte ihn auf eine Fußgängerbrücke, über den Bach und hinunter zu dem großen Forum und der angrenzenden Struktur, die er schon aus seinem Fenster gesehen hatte. Die ARMO identifizierte sie als das Studierendenzentrum.

Auf dem Forum stand jede Menge Menschen – viel mehr, als er bei seiner Ankunft vom Hovercraft aus gesehen hatte. Die Einzelheiten wurden klarer, als er näherkam. Schwarze Ganzkörperkleidung, Kapuzen und Schutzbrillen – so konnte seine ARMO niemanden identifizieren. Joe konzentrierte sich auf eine Gestalt und machte ein Vidsnap mit seinem NEST.

„Material?“ Der NEST beantwortete seinen fragenden Gedanken: „Hydrophiles thermoplastisches Elastomer, Kevlar-Mix.“

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Seltsame Kleidung für Studenten. Habe ich einen Modetrend verpasst?

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Lichtmuster tanzten erst über einen Körper, dann über einen anderen – die Kleidung hatte wohl eine LED-Schicht. Da begann die Gruppe, laut zu skandieren. Die Parole traf ihn wie eine Welle. „Nieder mit den Levels!“ Die Menge wiederholte die Worte immer lauter, Fäuste wurden erhoben. Bewegliche Buchstaben schrieben die Botschaft auf ihre Körper, während die Klangwelle ihren Höhepunkt erreichte. Die Lettern pulsierten in Primärfarben, flossen durch die Menge, sprangen wie Feuer.

„Nieder mit den Acts!“ Die neue Forderung kräuselte sich in Rot, Weiß und Blau. „Oligarchen raus! Gleichheit rein!“ Verzerrer verschleierten die Stimmen hinter den schrillen Beschwörungen. Eine Drohne hing reglos über dem Forum. Bestimmt streamte sie alles in den Netchat.

Joe stand wie versteinert neben anderen Schaulustigen am Rand des Forums. Ein Protestierende fiel ihm ins Auge – athletisch, langbeinig; pures Quecksilber, ins hautenge Material gegossen. Eine blaue Schutzbrille verdeckte ihre Augen. Sie bewegte sich im Rhythmus der Parolen, während Farben ihren Körper umspielten, und wirkte wie eine schwerelose Libelle – wunderschön, geheimnisvoll. Aber er spürte, dass sie alles andere als ein zartes Geschöpf war.

Seine Trance wurde durch ein lautes Summen unterbrochen. Drei Hovercrafts erschienen im Himmel. Scheinwerfer beschienen grell die Demonstrierenden, und eine körperlose Stimme dröhnte: „Dies ist ein illegaler Protest. Verlassen Sie sofort das Gebiet, oder Sie werden verhaftet.“ Joe zuckte zusammen und wich zurück, als die Hovercrafts hoch über der Gruppe ein Dreieck bildeten. Es pochte ihm in den Ohren; die Parolen verstummten. Die Polizei hatte offenbar eine Schallmauer um die Demonstranten gebildet, die ihre Botschaft neutralisierte.

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Auch wenn das nichts mit mir zu tun hat, mache ich mich am besten auf den Weg. Probleme mit der Polizei zu kriegen – das wäre kein guter Start für mein Forschungsjahr.

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Man hörte zwar nichts mehr, Lichter liefen aber immer noch über die Kleidung. Dann hob die Frau mit der blauen Schutzbrille den Arm und führte alle direkt unter die Polizei-Hovercrafts. Winzige Drohnen starteten aus jeder Hand und schwebten ein Dutzend Meter über ihnen. Laserstrahlen verbanden die Minidrohnen, und das Muster pulsierte in der Höhe – wahrscheinlich ein elektromagnetischer Schild gegen die Polizei-Sensoren.

Die Frau war offenbar die Anführerin. Im Schutz des Drohnenschilds verstreuten sich die Demonstrantinnen und Demonstranten – die meisten vom Campus weg und nicht etwa zu den Wohnheimen. Joe eilte auch fort. Ihm wurde klar, dass es vielleicht gar keine Studierenden waren. Die Ganzkörperanzüge und Schutzbrillen würden es der Regierung jedenfalls unmöglich machen, sie über die Gesichts- und Körperdatenbanken zu identifizieren. Sie waren gut vorbereitet.

Die Hovercrafts dröhnten in der Höhe; ihre Scheinwerfer suchten eifrig, fanden aber niemanden. Joe lief direkt auf das Mathegebäude zu. Er hoffte, die Polizei würde von oben die Demonstranten von anderen Menschen unterscheiden können. Er hatte jedes Recht, hier zu sein; trotzdem perlte der Schweiß auf seiner Stirn. Allein schon den Protest mitanzusehen hatte sich rebellisch angefühlt.

Endlich vor dem Haupteingang des Mathegebäudes, warf Joe einen Blick auf das Forum. Die Hovercrafts flogen immer noch umher, erwischten mit ihren Scannern aber nur Unbeteiligte. Ihre Beute war in den Schatten verschwunden.

. . .

Die Polizei hatte mit diesem Schritt nicht gerechnet. Gut gemacht, ja. Aber schon ziemlich kühn. Ein Glas Whisky wäre jetzt nicht schlecht.

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Zum Glück hatten die Polizei-Hovercrafts ihn ignoriert. Nun flogen sie davon, und in der Tür erschien ein Pipabot. „Willkommen, Mr. Denkensmith.“ Der Bot führte ihn hinein. „Wir servieren alle Erfrischungen hier. Zum Empfangssaal haben Roboter keinen Zuritt“, sagte er, und seine Stirn glühte rosa. Etliche Servebots standen in der Nähe; einer hielt ein Tablett mit Getränken. Joe bat um einen doppelten Whisky pur – auf dem Tablett waren gerade keine. Wortlos trudelte der Bot weg und kehrte mit seinem Drink zurück.

Unten an der Treppe kündigte ein Schild an: „Von hier an keine aktiven PIDAs oder NESTs. Bitte alle Kommunikationsprogramme ausschalten.“

Joe nestelte am linken Ohr und deaktivierte seinen NEST. Dann stieg er die Treppe hinauf, den Whiskey in der Hand. Oben führten Doppeltüren zu einem Treppenabsatz über einem großen Raum. Hier promenierten sich drei Dutzend Menschen um Kunstledersessel im Oxford-Stil und um Tische, die mit appetitlichen Häppchen beladen waren. Da keine Servebots hineindurften, bedienten sich alle selbst. An der Wand gegenüber sah Joe raumhohe Fenster, die in der Dunkelheit wie Spiegel wirkten. Er nahm zur Beruhigung noch einen Schluck und überlegte sich, wen er ansprechen könnte. Seine neuen Kolleginnen und Kollegen standen in Zweier- und Dreiergrüppchen umher. So einige hatten graues Haar.

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Sie haben wohl kein Melanin in ihrem MEDFLOW – ein Zeichen sozialer Rebellion. Die meisten Leute behalten ihre Haarfarbe ja mindestens, bis sie hundertsieben werden. Aber der Rest sieht normal aus – jung oder in mittlerem Alter, schlank und gesund.

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Eine auffällige Frau stand allein am Fuß der Treppe. Das Schimmern ihrer goldenen Halskette brachte ihr blondes Haar zur Geltung. Eine blaue Katze schmiegte sich an ihr Bein.

Joe stieg die Treppe hinunter und stellte sich vor. Durchdringende dunkelblaue Augen funkelten ihn an.

„Mein Name ist Freyja Tau.“ Die Katze beschnüffelte Joe. „Euler hier tut nichts.“

„Keine Sorge, ich mag Katzen.“

„Du bist also der neue Gastwissenschaftler.“ Sie hob ihr Glas, deutete ein Zuprosten an. „Du arbeitest an Roboteralgorithmen, nicht wahr?“

„Genau, seit fünf Jahren.“

Freyja nippte an ihrem Bier. „Ich bin selbst abstrakte Mathematikerin. Bei praktischen Problemen bin ich keine große Hilfe, aber interessieren tun sie mich trotzdem.“

Er grinste. Es war schön, diese charmante Kollegin kennenzulernen. „Ich habe meinen Master in Mathe und Physik gemacht; vor diesem letzten Job war ich auch eher ein Theoretiker. Ich liebe die Eleganz der abstrakten Mathematik. Diese praktischen Probleme – sie können ziemlich frustrierend sein. AI und Roboterbewusstsein, zum Beispiel: Es ist schon sehr kompliziert damit, und ich habe keine großen Fortschritte gemacht. Das ist einer der Gründe, warum ich hier bin.“

„Ich dachte, über das Roboterbewusstsein wäre schon alles klar, bis auf die Feinheiten vielleicht“, sagte sie.

„Im Gegenteil!“ Joe wippte auf den Fersen. „Die meisten denken das; und die Regierung will auch, dass wir genau das glauben. Und es gab ja auch tatsächlich Fortschritte in der AGI – du weißt schon, Artificial General Intelligence. Aber…“ Er senkte die Stimme und fuhr fort.

„Ich würde sie gar nicht AGI nennen, denn so generell und allgemein ist sie eben nicht. Theoretisch kann jeder Computercode eine AI sein. Das schmutzige Geheimnis ist: Die meisten Leute vom Fach glauben, dass keine AI – also auch kein Roboter mit AI – auch nur annähernd etwas wie Bewusstsein erlangt hat. Wir glauben auch nicht, dass sie echte Gefühle haben. Wir haben die Barriere der Bedeutung nicht durchbrochen. Ich fürchte, alles basiert nur auf billigen Tricks.“

„Wieso glauben denn dann die meisten ans Roboterbewusstsein?“ Freyjas Augenbrauen hoben sich. Neugierde oder Herausforderung?

„Es liegt im Interesse der Regierung, die Bots zu vermenschlichen. Sonst gäbe es allerlei Gründe für Feindseligkeit. Du kennst ja den Spruch: Man kann alle Leute einige Zeit zum Narren halten und einige Leute allezeit…“

Sie nippte an dem Schaum auf ihrem Glas, und Joe spürte, wie ein analytischer Geist seine Worte durchdrang. „Seit über einem Jahrhundert haben tiefe Netzwerk-Algorithmen Verbindungen gefunden über Datenbanken mit Milliarden von Dimensionen hinweg, weit mehr, als dass unsere schwachen Kräfte dem etwas hinzufügen oder etwas davon wegnehmen könnten.“ Sie lächelte, und ein Grübchen zeigte sich auf ihrer linken Wange: Da hatte sie den Lincoln-Faden aufgenommen und mit ihrer eigenen Anspielung zurückgeschossen, einem Zitat aus Gettysburg-Rede. Er nickte anerkennend. Sie fuhr fort. „Aber was ist mit all dem kreativen Output von Bots und ihren nicht verkörperten AI-Pendants? Wie lässt sich der erklären?“

Das Kräftemessen mit dieser Partnerin machte Joe immer mehr Spaß. „AI ist gut darin, Vertrautes zu kopieren. Sie schafft Verbindungen über dichte Datensätze hinweg – viel schneller, als irgendein Mensch es vermag. Einige dieser Verbindungen sind erstaunlich und zeigen Intelligenz, wie ein IQ-Test sie misst. Aber Bewusstsein ist etwas anderes: Kann eine AI wissen oder verstehen, wenn sie etwas Erstaunliches aufgedeckt hat? Sag du doch: Hat AI auch nur eine einzige elegante Entdeckung in der abstrakten Mathematik gemacht?“

Freyjas blaue Augen glitzerten über ihrem Glas. „Nun, in meinem Spezialgebiet, der Gruppentheorie, gab es Fortschritt in der Frage, ob es eine generalisierte Form des sogenannten monströsen Mondscheins gibt. Bei der Auswertung von Berechnungsdaten einer AI sah man ein paar überraschende Verbindungen zwischen der Monstergruppe M und der j-Funktion. Aber was deine Frage angeht – nein, die AI wusste nicht, was sie da gefunden hatte, wie die Verbindungen in den mathematischen Rahmen passen, oder welche Implikationen sie haben. Und es geht ja nicht nur darum, Muster zu erkennen, sondern auch darum, Bedeutung in ihnen zu finden. Eine menschliche Mathematikerin in Harvard hatte es dann geschafft.“

„Monströser Mondschein! Na, darauf muss ich mir aber einen Monsterdrink genehmigen“, lachte Joe und musterte sein Glas. Hat er es tatsächlich bereits geleert?

Noch ein junger Professor gesellte sich zu ihnen, ein großer blonder Mann mit Adlernase. Er trug ein Designerjackett von Pierre Louchangier, leicht an den Manschetten zu erkennen. „Hi, Freyja. Immer schön, dich zu sehen.“

Freyja stellte sich die beiden Männer gegenseitig vor, aber ihr Tonfall wurde frostig. „Joe Denkensmith, das ist Buckley Royce.“

Joe streckte die Hand aus. Buckley drückte sie schwach und lächelte, ohne die Zähne zu zeigen. „Ich bin Professor für Politikwissenschaft und Klimawandel, und – “ Er hielt inne, schnupperte die Luft und schaute hinunter: Freyjas Kater rieb sich an seinem Bein. Er stieß das Tier weg. Freyja presste die Lippen zusammen.

„Schön, dich kennenzulernen, Buckley. Ich mache hier ein Forschungsjahr zum Thema AI-Bewusstsein.“

Der Kater fauchte Royce an, dieser musterte aber Joe in aller Ruhe. „Na so was. Wir nehmen jetzt auch angewandte Mathematiker? Dr. Jardine überrascht mich.“

Joe setzte sich zur Wehr. „Ich bin einer der führenden Mathematiker, die an diesem Problem arbeiten.“ Er baute sich auf, schämte sich aber gleich etwas der Prahlerei.

Der Professor spitzte die Lippen. „Soll ich jetzt beeindruckt sein? Was bist du für ein Level?“

„42.“

„Tja, sehr beeindruckend für einen 42.“

Joe fühlte sich schrumpfen; am liebsten hätte er sich von seinen Mercurys verschlucken lassen.

. . .

Kein guter Start. Und das direkt vor Freyja.

. . .

Da unterbrach sie schon das Kräftemessen. „Joe glaubt nicht, dass irgendeine AI Bewusstsein oder Sentience erreicht hat.“

„Mein PIDA kennt mich.“ Royces Grinsen zeigte, was er von Joes Theorien im Allgemeinen und dieser im Besonderen hielt. „Deiner dich etwa nicht?“

Joe nahm sich zusammen. „Diese scheinbare Intelligenz ist lediglich eine adäquate Kopie. Du hast die Illusion, dass er dich kennt, weil er auf deine Emotionen reagiert. Das ist aber etwas anderes, als selbst Emotionen zu haben. Ohne starke Gefühle kann wahrscheinlich kein Bewusstsein erwachen. Von Emotion kommt Motivation. Und ohne Motivation gibt es keine allgemeine Intelligenz. Die Logikketten der AI sind allesamt eine Illusion.“

„Aber die Bots haben doch ihre Emotionsfarben – sie leuchten blau und rosa, wenn sie etwas fühlen.“ Royce zupfte den Revers seines Jacketts zurecht.

„Eine Illusion. Eine emotionslose Maschine wird so anthropomorphisiert.“

Royce wechselte die Taktik. „Vielleicht sind sie dir ja einfach nicht gebildet genug. Die meisten behandeln sie wie Diener. Schon klar, die Bots sind nicht akademisch veranlagt, man kann mit ihnen keine großen Ideen diskutieren, aber sie reagieren wie Durchschnittsmenschen, wenn es um Alltagsdinge geht: Nachrichten, Nachbarn, das Wetter...“

„Sie sind nur so gestaltet, dass sie uns ähneln, damit sie uns nicht unheimlich werden. Das ist zum Beispiel der Grund, warum keiner von ihnen Sensoren hinten statt vorne hat.“

Royce legte den Kopf schief. „Was ist dann mit den Schmerzmodulen? Jeder Bot hat doch welche. Machen die keine echten Schmerzen?“

Joe stand seinen Mann. Er hatte diese Fragen vor langer Zeit durchdacht. „Diese Module sind eine hervorragende technische Leistung, um Software und Hardware zu trennen. Aber wenn man sich in den Code vertieft, sieht man: Die Root-Software basiert auf einem Zähler, von hundertundein bis null. Bei null schaltet der Bot sich ab. Es ist ein Kill Switch für randalierende Roboter. Wir könnten es als Schmerz bezeichnen, aber niemand weiß, wie dieses Modul sich im Bot selbst anfühlt. Die meisten in meinem Fachgebiet glauben, dass es sich eben überhaupt nicht ‚anfühlt‘ – dass es sich nicht um eine Erfahrung handelt. Es ist bestimmt nicht wie das menschliche Schmerzgefühl.“

„Dein PIDA scheint dir also nicht real?“ Royce grinste süffisant und blickte über Joes Kopf hinweg statt in seine Augen.

„Ich habe keinen PIDA“, sagte Joe leise, und Freyja lachte auf: „Ich auch nicht! Ich finde, ich kann klarer denken, wenn mir niemand über die Schulter schaut. Joe, du wirst vielleicht überrascht sein, wie viele hier darauf verzichten. Wir sind wohl gerne allein in unseren Köpfen.“

Royce schien verärgert, dass er nicht das letzte Wort hatte, aber Freyja führte Joe schon davon, um ihn den anderen Lehrenden vorstellen. Sie blieben an dem Tisch mit den Häppchen stehen, und er steckte sich eine Garnele in den Mund: So langsam bekam er ein hohles Gefühl in der Magengrube. Freyja beugte sich hinunter, um Euler einen Snack zu reichen, und flüsterte dann: „Es ist hier nicht üblich, über Levels zu sprechen.“

. . .

Etwas geht ihr offensichtlich auf den Geist. Nur das Thema, oder Royce selbst? Wie auch immer, schön, dass es nicht mich getroffen hat.

. . .

Während sie ihre Teller beluden, sagte sie: „Das Lone Mountain College könnte dir vielleicht wirklich bei deinem AI-Problem helfen. Wir sind ziemlich stolz darauf, wie interdisziplinär wir arbeiten, kreuz und quer zwischen den Fakultäten.“ Sie deutete auf den Raum. „Diesen wöchentlichen Empfang zum Beispiel veranstaltet zwar unsere Fakultät, aber alle Lehrenden sind willkommen. Oft sind mehr Leute aus anderen Fächern hier als von der Mathematik.“

Beim Essen beschrieb Freyja die Spezialgebiete der Fakultät. Dann führte sie Joe zu an einem Professorengrüppchen vorbei in eine Ecke, zu einem bärtigen Mann mit wettergegerbtem Gesicht, etwa doppelt so alt wie sie. Bevor sie sich näherten, blieb sie stehen und flüsterte: „Wie gesagt, wir sprechen eigentlich nicht über die Levels, aber ich sage dir mal unter vier Augen: Mike da hat das höchste Level hier am College. Er kennt alle wichtigen Leute. Aber dabei ist er umgänglich und aufgeschlossen.“ Ein Lächeln spielte über ihr Gesicht, als wollte sie ihm ein Geheimnis verraten. „Es geht auch das Gerücht um, dass Mike nicht nur Professor ist – dass er für die CIA arbeitet. Keine Ahnung, ob das stimmt – mich hat er jedenfalls noch nicht anzuwerben versucht.“ Sie führte Joe hinüber, und der Mann freute sich offenbar, sie zu sehen.

„Joe, das ist Michael Swaarden, Professor für Recht und Wirtschaft. Mike, Joe Denkensmith macht ein Forschungsjahr bei uns an der Mathematik.“ An ihrem Tonfall konnte Joe erkennen, dass sie und Mike gute Freunde waren.

„Freut mich, dich kennenzulernen! Nenn mich einfach Mike.“ Joes Hand wurde enthusiastisch gequetscht. „Heute ist auf dem Campus ja einiges los – und zwar nicht nur Cocktailpartys. Hast du es problemlos hierher geschafft?“

„Du meinst den Protest vor dem Studierendenzentrum, oder? Ja, ich bin da durchgekommen. Das war eine farbenfrohe Begrüßung!“

„Die Bewegung hat die Demo hier am College veranstaltet, um in die Nachrichten zu kommen. Scheint auch geklappt zu haben, es gibt einen Netchat-Stream“, sagte Mike.

„An der Ostküste habe ich keine Demos gesehen – auch keine Berichte auf Netchat Prime, wenn ich‘s mir recht überlege. Aber ich habe nicht speziell danach gesucht.“ Joe erinnerte sich, dass er seinen NEST auf den Notfallmodus umgeschaltet hatte. „Gegen was genau protestieren sie?“

„Die Levels Acts, natürlich.“ Mike hob Euler auf und kraulte ihn hinter den Ohren. Joes Verblüffung war wohl offensichtlich, denn Mike erläuterte: „Na, die Gesetze, die es schon seit immer und ewig gibt, seit kurz nach den Klimakriegen.“ Joe bemerkte einen leichten irischen Akzent.

Joe nickte zögerlich. „Ich weiß so ungefähr, wie die Kriege verliefen und dass es die Levels Acts gibt, aber nicht viel mehr. Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, was es zu protestieren gibt.“

Mike richtete sich auf, als wollte er einen Vortrag halten. „Aye. Nun, die Klimakriege begannen als ein Kampf um die Ressourcen: Nahrung, Wasser, Ackerland. Fabriken wurden zerstört, globale Lieferketten unterbrochen; für den Wiederaufbau benötigte man Roboter, was ihre Entwicklung beschleunigte. Länder rund um den Globus verstaatlichten die Produktionsmittel. Viele entschieden sich für egalitäre Lösungen. Aber hier in den Staaten wurden die Levels Acts verabschiedet, quasi als Gegenleistung für die Verstaatlichung. Daher die heutige politische und wirtschaftliche Realität: garantiertes Einkommen, kollektives Eigentum an Produktionsmitteln und eine Art soziale Stabilität.“

„Und daher auch die Levels.“ Nach und nach erinnerte sich Joe an ein paar Details.

„Aye. Aber einige Leute mögen die Levels eben nicht“, sagte Mike.

Joes wurde rot. Es war wohl der Whisky. Die Levels waren doch eine gute Sache. Er war mit seinem zufrieden. Er hatte es sich verdient. Man strengt sich an, und dann hat man etwas davon: So funktioniert gesunder Wettbewerb.

Er dachte an die Uni zurück, an die Abschlussprüfung in Ergodentheorie, an seine vor Anspannung feuchten Hände. Die Mathematik war so abstrakt, dass ihm die Bedeutung entging – bis er schließlich ihre flüchtige Schönheit erblickte, ein Rätsel fand, das er verstehen und lösen konnte. Diesem folgte er unerbittlich. Das Rätsel tanzte vor ihm, die Zahlen sprangen umher, nahmen eine Form an, wurden fast fühlbar. Dann sickerte es ihm wieder durch die Finger, huschte vorwärts, geisterhaft und geheimnisvoll. Zwei Monate lang arbeitete er dreizehn Stunden am Tag. Die Lern-Weckamine in seinem MEDFLOW halfen wenig. Der einzige klare Weg zum Wissen war, sich durch die Probleme zu schwitzen und Schönheit in der Mathematik zu suchen. Als er bei der Prüfung die letzte Aufgabe abschloss und „Finish“ anklickte, überkam ihn pure Euphorie. Er wusste: Er hatte bestanden.

Ein Echo dieser Euphorie fühlte er jetzt wieder, während er in die Gegenwart zurückkehrte. Mike studierte sein Gesicht.

Joe räusperte sich. „Aber alle haben doch ein gutes Leben. Wer etwas schafft, wird für Kreativität und Talent mit einem höheren Level belohnt. Und sie liefern Top-Arbeit ab, weil einige Leute halt gerne Dinge haben, die schwer zu bekommen sind.“ Sein Lieblingsmarke Whisky, zum Beispiel. Er fuhr fort: „Wenn ein Hersteller etwas wirklich Einzigartiges und Luxuriöses herstellt, dann wird er auch mit Credit$ belohnt. Für alle wird gesorgt, und die Möglichkeit, ein Level aufzusteigen, motiviert zum Arbeiten.“

Mikes runzelte die Brauen, sein Blick bohrte sich in Joes Gesicht. „Die Levels Acts diktieren, wer bestimmte Jobs auch nur anstreben darf, wer wen heiraten darf, wer wählen darf, wer an bestimmte Orte reisen darf und wer Zugang zu den geförderten kreativen Stellen hat. Wenn du die Levels gutheißt, musst du zumindest den Algorithmen vertrauen, die sie zuweisen. Einige glauben aber, dass viel zu viel vererbt wird, dass die Levels zu wenig von persönlichen Verdiensten abhängen. Und diese fehlende Gerechtigkeit wird den Acts vorgeworfen“

Joes dachte an Kolleginnen und Kollegen, die höhere Levels hatten, ihm aber nicht allzu klug und fleißig schienen. Die Levels wurden heuristisch berechnet, nicht nach irgendeinem rigorosen Schema, also waren sie sicherlich nicht präzise. Aber grundsätzlich ungerecht? Und überhaupt, dieses Thema – er wollte den Professor nicht enttäuschen, fragte sich aber, ob man so laut darüber reden sollte. Aber gut, ohne Coms oder Bots in der Nähe war dieser Ort wohl sicher genug.

„Das sind stichhaltige Argumente über Fehler in der Software-Heuristik, und vielleicht ist sie ja tatsächlich unvollkommen. Ich kann mich kaum mit jemandem anlegen, der sowohl in Recht als auch in Wirtschaft promoviert hat.“

Mike schien enttäuscht, dass Joe so schnell aufgegeben hatte. „Meine Doktortitel haben damit nun wirklich nichts zu tun. Lass uns Argumente walten lassen, und nicht Autorität.“ Dann lehnte er sich zu Joe und Freyja und sprach entspannter: „Die richtige politische Organisation von Rechten und Pflichten in der Gesellschaft war schon immer ein komplexes Thema. Ich bin für soziale Gerechtigkeit, und ich würde mir wünschen, dass sich die Gesellschaft schneller in diese Richtung bewegt. Leider haben wir zusammen mit individueller Freiheit auch soziale Gerechtigkeit geopfert.“

Diese Diskussion war sicherlich kein normales Cocktailgespräch. Ein Themawechsel schien angebracht.

Joe schaute sich um. „Apropos Autorität, wo ist eigentlich Dr. Jardine? Ich bin gespannt darauf, ihn zu treffen.“

Freyja, der während der Diskussion nur leise genickt hatte, sagte: „Er kommt oft später zu diesen Angelegenheiten. Er organisiert zwar das Ganze, und die meisten sind vor allem hier, um ihn zu treffen – aber er bleibt lieber im Hintergrund. Natürliche Bescheidenheit.“

„Aber du wirst es schon merken, wenn er da ist. Dr. Eli Jardine kann man nicht übersehen“, sagte Mike mit Ehrfurcht.

„Die Physik-Leute hier würden sagen, er ist wie ein Higgs-Boson“, lachte Freyja. „Man sieht, wie sich die Menge um ihn schart.“

„Ich kenne seinen Ruf als Mathematiker. Da war ich schon sehr geschmeichelt, dass er mir persönlich geantwortet hat und mir ein Forschungsjahr hier gewährt.“

Freyja stellte ihr Glas ab. „Ja, du kannst dich glücklich schätzen; Gastwissenschaftler sind hier selten. Dr. Jardine hat ein unvergleichliches mathematisches Wissen. Und dazu ist er – ich kann es nicht anders sagen – weise. Er ermutigt das Fragen und Forschen. Deshalb ist er ja auch Dekan für Mathematik. Unter anderem.“

Hinten im Raum stieg ein Summen hoch, und ein weißhaariger bärtiger Professor kam auf Joe zu. Auf dem Weg begrüßte er alle und blieb gelegentlich stehen, um ein paar Worte zu wechseln, sein Ausdruck ruhig, aber interessiert. Sichtlich verbreitete er Freude um sich; man lächelte ihm nach, als er vorbeiging. Schließlich war er angekommen und schüttelte Joes Hand. Joes Herz schlug schneller.

Dr. Jardines Augen tanzten, als er sprach. „Ein neues Gesicht. Du bist wohl Joe Denkensmith. Willkommen! Ich wollte dich Freyja vorstellen, aber ich hätte mir denken könnten, dass ihr euch auch so kennenlernt.“

„Es ist w-wunderbar, Sie endlich kennenzulernen, Dr. Jardine.“ Joe holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

„Aber Joe, wir duzen uns hier doch! Unserem Schriftwechsel nach zu urteilen sind deine Fragen sowohl philosophischer als auch mathematischer Natur. Freyja kennst du schon; du solltest noch Professor Gabe Gulaba kennenlernen. Aber zuerst sollten wir uns in meinem Büro zusammensetzen und dein Projekt besprechen. Morgen vielleicht?“

Joe nickte, und Dr. Jardine war wieder in Bewegung. Wo er war, summte der Raum vor Energie.

Mit erneuter Anregung, die er sich nicht ganz erklären konnte, plauderte Joe noch eine Weile mit den beiden neuen Bekannten. Dann machte er ein Treffen mit Freyja Ende der Woche aus, verabschiedete sich und ging die Treppe hinauf. Auf dem Treppenabsatz hielt er inne und warf einen letzten Blick hinunter. Mike erzählte gerade etwas, rieb sich dabei den Bart und schaute Freyja väterlich an. Das Letzte, was Joe sah, bevor er sich auf den Weg machte, war Freyja, lächelnd, ihren blauen Kater auf dem Arm.

Kapitel 3

Am frühen Morgen des nächsten Tages suchte Joe die Mathefakultät auf. Er schaute in der Verwaltung vorbei und bekam seine Campus-Sicherheitscodes, eine ID für das Uni-Chat-System – und die Wegbeschreibung zu seinem Büro im zweiten Stock. Es ähnelte seinem Büro im Ministerium, bis auf die Aussicht: Hier sah er aus dem Fenster einen ruhigen Innenhof voller Bäume.

Drei Minuten später traf ein Pipabot ein, um ihm bei der Einrichtung zu helfen. „Welches Kommunikationsequipment möchten Sie installiert haben?“

Joe forderte eine ganz normale Wand-Holocom an. Sie bot zwar nicht das volle VR-Erlebnis, war aber für den täglichen Gebrauch bequemer: Er brauchte keinen haptischen Anzug zu tragen. Er war neugierig, wie technologisch raffiniert das Lone Mountain College wohl war. „Welche Holocoms werden bei den Lehrveranstaltungen meist verwendet?“

„Wandeinheiten sind am beliebtesten. Viele in der mathematischen Abteilung verwenden zudem Decken-Holocoms. Einige Räume haben auch Pit-Coms für Diskussionen in kleinen Gruppen. Größere Säle sind mit Holo-Immersives ausgestattet, komplett mit haptischen Anzügen. Zudem gibt es in mehreren Räumen Netwalker-Kapseln.“ Mit der Liste durch, blinkte der Pipabot blau. Dann begann er, die Spezifikationen zu erklären, aber Joe fiel ihm ins Wort.

„Wand, Decke, Mitte, volle VR, Netwalker – mehr muss ich nicht wissen“, sagte er ungeduldig. Der Bot leuchtete rosa auf.

. . .

Wir müssen durch jede Menge bürokratischen Kram auf Erden, bevor wir es zum Himmel schaffen.

. . .

Der Pipabot informierte ihn, das Equipment würde noch im Laufe des Tages installiert werden, und Joe entließ ihn. Die Technologie war genau so, wie er es erwartet hatte – nicht gerade auf dem neuesten Stand, typisch für ein kleineres College.

Er schlenderte eine Weile durch das Mathegebäude, um sich damit vertraut zu machen, und aß dann in einem Café im Erdgeschoss zu Mittag. Er kaute an einem Sandwich und scrollte durch den Netchat auf seinem NEST. Dann suchte er nach Nachrichten über den Protest von gestern Abend. Es gab mehrere Berichte über die Demo und auch über eine weitere, die gleichzeitig in Sacramento stattgefunden hatte. Das Sicherheitsministerium hatte eine schroffe Pressemeldung herausgegeben: Die Demonstranten seien gefährlich, hieß es. Niemand war verhaftet worden.

Nach dem Mittagessen ließ Joe die ARMO ihm den Weg zu Dr. Jardines Büro zeigen. Eine rote Linie legte sich über die Landschaft und führte ihn zu einem Haus auf einem Hügel in einer Ecke des Campus. Kein Bot begrüßte ihn, und so wanderte er durch das offene Tor in einen großen Vorgarten. Zu beiden Seiten der sichtbaren Backsteinwege wuchsen Pflanzen, darunter viele laubschwere Bäume. Der Frühling kam früh an die Westküste, und der Duft der ersten Blüten stieg ihm in die Nase, darunter das zarte Aroma von Maiglöckchen. Die globale Erwärmung bringt dem Westen ja doch den einen oder anderen Vorteil, dachte Joe.

Er folgte der ARMO weiter, bog ein paar Mal ab und fand eine Treppe, die nach oben führte. Dr. Jardine winkte ihm von oben zu, und Joe stieg die Treppe hinauf. Ein Lächeln zerknitterte die verwitterten Wangen des Gastgebers, sein recht langes weißes Haar schimmerte im strahlenden Tageslicht. Er musste schon uralt sein. Als Joe ihm die Hand schüttelte, fühlte er sein Charisma wie eine elektrisierende Welle.

Dr. Jardines Büro war an seine Wohnung angegliedert und ähnelte Joes eigenem, nur war es voller Bücher. Ein Fenster war dem Campus zugewandt, ein anderes blickte auf den Garten. Alles war voller Licht, und der Anblick füllte Joes Herz mit Freude – aus irgendeinem Grund aber scheute er sich, Dr. Jardine anzusehen.

Stattdessen studierte er das grüne Chaos im Fenster. „Sie – du gärtnerst wohl gerne?“

Jardine betrachtete die fröhliche Pflanzenfülle mit Zuneigung. „Ich bin kein großer Gärtner. Ich habe die Samen gepflanzt und sie nie wieder angerührt. Der Garten ist vollkommen verwildert – ich sehe gerne, wie sich das Ganze von allein entwickelt. Sag mal, hast du vielleicht Lust auf Schach?“ Er deutete auf einen kleinen Tisch, auf dem ein Brett nebst zwei Tassen Tee stand.

Joe nickte, setzte sich auf die weiße Seite und atmete den wohligen Duft des warmen Tees ein. Er würde mit seiner Lieblingseröffnung beginnen, dachte er, und machte den ersten Zug.

Als er einen Bauern bewegte, sagte Dr. Jardine: „Du weißt es natürlich: Das AI-Ministerium hat ein Wörtchen zur Unterstützung eingelegt, als du dein Forschungsjahr hier beantragt hast. Das Kollegium hat da gleich aufgehorcht, ich lasse mich aber von irdischen Bitten nicht beeinflussen. Ich habe dich wegen der Qualität deiner Bewerbung angenommen.“

„Das freut mich!“

„Jetzt muss du mir aber helfen, die Gründe für den Antrag zu verstehen. Sehe ich es richtig: Du hast spezifische Fragen zum AI-Bewusstsein – aber um diese zu beantworten, brauchst du erst Lösungen zu allgemeineren Fragen, die wenig mit Mathematik zu tun haben?“

„Genau richtig.“

„Ich befürchte, du wirst ohne meine direkte Hilfe auskommen müssen. Ich will dich gern auf deinem Weg beraten, aber die kreative Arbeit musst du schon selbst leisten. Hier findest du Kolleginnen und Kollegen, die behilflich sein könnten. Wie es sich für ein Forschungsjahr gehört, wird deine Arbeit nicht beaufsichtigt. Du machst einfach, was du für richtig hältst.“

„Ja, die Einladung machte das klar. Ich bin froh, hier zu sein – und ich danke für die Erkundungsfreiheit.“

Dr. Jardines Blick wurde warm wie die Sonne über dem Garten. „Ich weiß deinen Dank zu schätzen.“ Er rückte einen Läufer vor und nippte an seinem Tee. „Sollen wir mit der praktischen Frage des AI-Bewusstseins beginnen?“

Joe lehnte sich vor. Er freute sich auf ein Thema, bei dem er sich gut auskannte. „Das letzte Jahrhundert hat sich die Forschung in den Staaten vor allem damit befasst, eine wirklich bewusste AI zu schaffen. Man dachte sich, Roboter mit Bewusstsein sind die einzige Möglichkeit, zu vermeiden, dass eine Fehlfunktion Menschen verletzt oder sogar tötet.“ Unterdes machte er mit seiner Eröffnung weiter; die Bauern waren schon in Position, nun waren die Springer und Läufer an der Reihe. „Wie ich in meinem Antrag geschrieben habe, hat sich auch meine Arbeit in den letzten Jahren auf AI konzentriert, angefangen mit meinem Master-Studium. Aber wir sind einfach nicht weitergekommen. Mittlerweile denke ich, das Projekt ist hoffnungslos.“

„Intelligenz zu schaffen ist schwer. Weisheit zu schaffen, noch schwerer.“ Dr. Jardine lachte in sich hinein.

„Welchen Lösungsweg würdest du denn vorschlagen?“

„Tja, es ist ein tiefes Problem.“ Dr. Jardine machte einen Zug mit seinem Springer, den Joes Läufer nun schlagen konnte. „Schön, dass du mit Freyja Tau zusammenarbeitest. So kannst du grundlegende mathematische Erkenntnisse über dieses weltliche Problem gewinnen.“

„Ja, ich freue mich auch darauf. Wir haben uns schon für eine Diskussion Ende dieser Woche verabredet. Als Mathematiker weiß ich die Schönheit in der Wahrheit der Gleichungen zu schätzen.“

„Die Suche nach Schönheit in der Welt ist ein fruchtbarer Weg.“ Dr. Jardine nickte wissend, als Joe den nächsten Zug tat. „Und nun zu den allgemeineren Fragen?“

Joe beugte sich über das Brett, faltete die Hände zusammen. „Während ich mich am AI-Bewusstsein abmühte, habe ich angefangen, über Bewusstsein im Allgemeinen und über mein eigenes Bewusstsein nachzudenken – wieso glaube ich überhaupt, es gebe ein separates ‚Ich‘, das mich ausmacht?“

„Noch ein Problem, mit dem Philosophen seit Jahrtausenden ringen. Weißt du noch, ich habe gestern Abend Gabe Gulaba erwähnt? Er versteht die Philosophie des Geistes in einer Tiefe und Breite, die dir helfen kann, deine Fragestellung präziser zu formulieren.“

Joe berührte einen Springer, konnte sich aber schwer zwischen zwei Zügen entscheiden. Er spielte die Varianten nochmal im Kopf durch und zog auf das vielversprechendere Feld. Dann schaute er auf und sah, dass Dr. Jardine ihn aufmerksam musterte.

„Geht es dir ausschließlich um das Thema Bewusstsein?“

Es fiel Joe ungewöhnlich leicht, diesem weisen Mann gegenüber das Ausmaß seiner Verwirrung zu gestehen. „Tja, weißt du, meine Fragen zum AI-Bewusstsein haben mich entmutigt. Ich habe selbst jede Theorie widerlegt, die ich mal hatte, und die Erfahrung hat mich an allem zweifeln lassen. Dieses Forschungsjahr könnte eine Chance für mich sein, die Richtung zu ändern. Ich bin mir nicht sicher, welchen Weg ich einschlagen soll, falls ich feststelle, dass AI-Bewusstsein nicht möglich ist. Ich schätze, ich suche nach einem würdigen Ziel.“

Dr. Jardine nickte. „Dies ist auch eine grundlegende Frage, und es ist klug von dir, sie zu stellen. Sokrates sagte, das ungeprüfte Leben sei nicht lebenswert. Ich würde dem nicht zustimmen: Jedes Leben ist lebenswert. Aber wenn man sein Leben unter die Lupe nimmt, macht man von der Gabe des Bewusstseins Gebrauch. Und es ist auch schlichtweg interessanter.“

Joe studierte Dr. Jardines Verteidigungsstellung um seinen König und griff einen der schützenden Bauern an. Dr. Jardine warf den Kopf zurück und lachte. „Du magst das Kräftemessen, was?“

„Es liegt mir im Blut. Das und Mathematik – das sind wohl im Moment meine einzigen Leidenschaften. Sonst motiviert mich nichts.“

Dr. Jardine nahm bedächtig einen Schluck Tee. „Als Mathematiker befassen wir uns mit Abstraktionen. Aber die Mathematik ist eingebettet in eine größere Welt außerhalb unseres Bewusstseins.“

„Meinst du, ich sollte einen neuen Zweck jenseits der Mathematik suchen?“

„Es stehen dir viele gute Wege offen.“

„Ich lebte schon immer vor allem in meinem eigenen Kopf.“ Joe machte einen zögerlichen Zug. „Mental kann ich am besten Kräfte messen, physische Wettkämpfe sind nicht so meins.“

Dr. Jardine nahm einen von Joes Läufern. „Der Wettbewerb ist nicht alles im Leben. Deine Mitgeschöpfe haben andere Qualitäten, können etwas besser oder schlechter als du, sind nie gleich. Reiner Wettbewerb hebt diese Ungleichheit nur hervor. Viele Wege setzen auf die Zusammenarbeit, nutzen die unterschiedliche Fähigkeiten und Aussichten.“

„Zusammenarbeit und Respekt, ja…“ Joes Vergangenheit holte ihn ein. „In einer meiner wenigen Philosophie-Vorlesungen im Grundstudium ging es um Schopenhauer: Mitgefühl als Grundlage der Moral.“

Dr. Jardine lächelte, und sie spielten ein paar Minuten lang schweigend. Für Joe stand die Partie immer schlechter.

. . .

Er ist ein unheimlich starker Spieler, wahrscheinlich ein Großmeister.

. . .

Joe prüfte jede Möglichkeit auf dem Brett. „Apropos Mitgefühl – hast du jemals den Gegner eine Partie gewinnen lassen?“

Ein Grinsen breitete sich über Dr. Jardines Gesicht aus. „Das ist der einzige Bereich, in dem ich auf Mitgefühl verzichte. Im Schach lassen sich alle Züge vorhersagen, wenn man alle möglichen Kombinationen bedenkt. Wer mehr Züge voraussehen kann, gewinnt meist. Wenn ich, wie es unsere einfachen AIs versuchen, alle dir möglichen Züge voraussehe, habe ich eine gute Chance, zu gewinnen... Oder, besser gesagt, nicht zu verlieren. Aber wenn du verlierst, kannst du dich entscheiden, das Brett umzuwerfen.“ Dr. Jardine zwinkerte.

. . .

Das Brett umzuwerfen? Das ist doch mal eine erstaunlich unorthodoxe Idee.

. . .

Dr. Jardine lachte leise. „An deiner Überraschung sehe ich, dass du dich an die Regeln hältst, zumindest bei logischen Aufgaben. Und ja, laut Schachregeln vermeidet man nicht den Verlust, indem man das Brett umwirft. Ich sage nur: Man kann etwas Unerwartetes tun.“

Joe spitzte die Lippen. „Aber welcher Zug wäre sowohl unerwartet als auch regelkonform? Wie kann ein solcher Zug existieren? Ich sehe hier die Logik nicht.“

„Deine Definition von Logik beschränkt sich auf das Spiel, das du vor dir siehst, und impliziert für jede Wirkung eine sichtbare Ursache. Aber was, wenn die Ursache unbestimmbar ist? Hast du Don Quichotte gelesen? Der vermeintliche Wahnsinn könnte ein Beweis für freien Willen sein.“

Joe versuchte, nicht an die bereits verlorenen Figuren zu denken, die ihn vom Tisch vorwurfsvoll anblickten, und machte den besten Zug, der ihm einfiel. „Wunderbar, dass du gerade den freien Willen erwähnst. Er steht ganz oben auf der Liste der Fragen, über die ich schon seit Jahren nachdenke. Erst hatte ich mich gefragt, was für einen ‚Willen‘ diese Bots haben könnten. Dann wurde mir klar, dass ich nicht weiß, wie es um meinen eigenen bestellt ist. Wenn das Universum geschlossen ist – wenn es also hauptsächlich deterministischen mathematischen Gesetzen folgt – gibt es wohl gar keinen freien Willen. Aber wir gehen durch die Welt und tun so, als ob wir einen hätten.“

„Freier Wille. Ja, das höchste Geschenk. Diese Frage ist vielleicht die schwierigste von allen“, sagte Dr. Jardine.

Auf dem Brett sah Joe keine Rettung mehr. Dr. Jardines Figuren bildeten eine undurchdringliche Mauer; die Dame und der Läufer näherten sich Joes König. „Ich gebe auf.“ Er lehnte sich zurück, entmutigt und so müde, als ob er weit länger als eine Stunde geredet und gespielt hätte. „Ich danke dir nochmals. Hast du noch weitere Ratschläge für mich?“

Dr. Jardine richtete sich auf seinem Stuhl auf, ein Funkeln in den Augen. „Es gibt immer noch einen Zug. Gib niemals auf.“

Joe saß in seinem dunklen Wohnzimmer, als das letzte Licht der Dämmerung verblasste. Eine paar Sterne schimmerten bereits über den Baumsilhouetten vor dem großen Fenster. Er hatte gerade in aller Ruhe allein zu Abend gegessen. Die Bots hatten sein Gepäck abgeliefert und alles peinlich genau arrangiert. Sie berührten nichts ohne einen entsprechenden Befehl, aber es ärgerte Joe trotzdem, dass sie mit seinen wenigen Habseligkeiten hantierten. Die kristallene Whisky-Karaffe und die geschliffenen Gläser standen auf dem Ecktisch; 73 hatte die Karaffe gefüllt. Joe schenkte sich ein und kostete mit Vergnügen. Es wurde immer dunkler, während er dasaß und an seinem Whisky nippte.

Der Besuch bei Dr. Jardine hallte noch immer in seinem Kopf nach. Früher, als er mit der Arbeit an AIs begonnen hatte, war er voller Hoffnung auf eine bedeutende Entdeckung gewesen. Dann die jahrelang wachsende Frustration, die Ernüchterung. Die Forschung zum AI-Bewusstsein hatte ihn dazu gebracht, seinen eigenen Verstand zu hinterfragen. Heute war Dr. Jardine so weise und mitfühlend gewesen, so zuversichtlich, dass Joe Antworten finden würde.

. . .

Die Bots bewegen sich scheinbar wissend und zielsicher. Aber sie sind weder selbstbewusst noch empfindungsfähig, nichts als computergesteuerte Maschinen. Wir können sie dazu bringen, die eigenen Operationen zu analysieren, damit sie nicht kaputtgehen und sich nicht verletzen, aber wir können sie nicht dazu bringen, über die eigene Existenz nachzudenken. Die Bots führen ein ungeprüftes Leben. Und was ist mit mir? Noch eine Maschine auf wertloser Mission? Wozu? Wozu überhaupt irgendetwas tun? Ich muss es herausfinden.

. . .

Kapitel 4

Beim Erwachen fühlte Joe nichts als Apathie. Noch im Halbschlaf aktivierte er seinen NEST und schickte eine recht formelle Terminanfrage an Dr. Gulaba, wobei er sein Gespräch mit Dr. Jardine erwähnte. Der Philosoph antwortete schnell und schlug einen Termin am späten Nachmittag vor.

Von diesem Fortschritt motiviert, kroch Joe aus dem Bett, zog sich an und trat hinaus ins Sonnenlicht. Er lief auf dem Campus herum, um sich zu orientieren. Dann fand er ein Café und aß zu Mittag, während er im Netchat die Nachrichten durchscrollte. Er fand keine Erwähnung der Proteste auf dem Campus. Das machte ihn neugierig, und er suchte nach Reportagen über die Anti-Level-Bewegung. Es gab keine. Noch mehr überraschte ihn etwas anderes: Auch die Berichte, die er früher gelesen hatte, waren verschwunden.

Joe vertiefte die Suche, stöberte mit ausgefeilten Hacker-Tricks durch obskure Net-Bereiche. Schließlich stieß er auf einen kryptischen Post. „Ich habe die Datenbank gehackt, nicht sie. Leckeres Spionage-Zeugs. cDc.“ Einen Hacker mit so einem Nick kannte Joe nicht; er durchsuchte die Darklists und fand jemanden, der oder die sich „CultoftheDeadCat“ nannte, kurz „cDc“. Joe vermutete, dass es sich um einen Verweis auf die Schrödingergleichung handelte, und schmunzelte, dass da ein Hacker entschieden hatte, die Quantenkatze sei tot. Dann führte er ein paar statistische Analysen für die Begriffe „Protest“, „gehackte Datenbank“ und „cDc“ durch. Es gab eine schwache Korrelation zu Datenbanken im Sicherheitsministerium. Also: cDc stand wohl irgendwie in Verbindung mit den Protesten, die Joe gesehen hatte, und mit den Datenbanken der Polizei.

Joe schloss seinen NEST und beschloss, sich den Protest aus dem Kopf zu schlagen. Warum musste er auch die ganze Zeit daran denken? Er selbst fand die Levels Acts ja gar nicht so ungerecht… Aber Mikes Bemerkung hatte sein Interesse geweckt.

Nach dem Mittagessen stand Joe auf und streckte sich. Ohne einen klaren Plan fühlte er sich etwas verloren, aber auch frei. Nach Jahren praktischer Arbeit an AI-Problemen in dem frenetischen Tempo einer modernen Großstadt war das College ein Ruhepol. Jeder braucht mal einen Rückzugsort. Hier würde er Zeit haben, all diese verschwommenen Fragen durchzudenken.

Er ging quer über den Campus; seine ARMO führte ihn zum Philosophiegebäude im Südwesten. Über eine Granittreppe betrat er das Gebäude, sein NEST verband sich mit einem Info-Interface und zeigte ihm Dr. Gulabas Büro im obersten Stockwerk. Der Professor begrüßte ihn, und sie setzten sich in tiefe, bequeme Sessel. An der Wand über ihnen hing ein antikes Horn, etwa einen Meter lang. Ein Pipabot trat ein und stellte zwei dampfende Tassen Tee ab. Dr. Gulaba entließ den Bot mit einem Wink. Eine unbehagliche Stille schwebte zwischen ihnen. Dr. Gulabas Blick tastete Joe ab. Was hatte er denn da zu mustern, war etwa Joes Haar von dem Spaziergang zerzaust?

Im Gegenzug studierte auch Joe den Philosophen. Er war mittelgroß und wohl über hundert Jahre alt. Die Haut auf seinen Wangen schien transparent wie nasses Reispapier, aber glatt. Er hatte einen grauen Spitz- und Schnurrbart; sein dünnes ebenso graues Haar war ordentlich nach hinten gekämmt. Wie Jardine hatte Gulaba also auf Melanin verzichtet. Hier endete die Ähnlichkeit aber auch: Jardines Gesicht war freundlich, während Gulabas Augenbrauen eine mürrische Linie bildeten, als ob sein Blick sich in Joes Seele bohren wollte.

„Danke, dass Sie Zeit für mich fanden, Dr. Gulaba.“

„Nenn mich bitte Gabe. Hier am Lone Mountain College duzen wir uns.“ Seine Augenbrauen schienen unmöglicherweise noch tiefer zu sinken. „Beginnen wir mit den Basis-Fragen. Warum bist du hier?“

Joe starrte ihn an.

. . .

Das ist eine der Fragen, die ich zu beantworten hoffe.

. . .

„Ich meine“, sprach Gabe weiter, „wie kann ich als Philosoph dir als AI-Wissenschaftler helfen?“

Joe schöpfte aus der Frage neue Energie. „Ich bin zwar angewandter Mathematiker und AI-Wissenschaftler, aber ich habe theoretische Mathematik und Physik studiert. In den letzten Jahren habe ich im AI-Ministerium an der Entwicklung der AI der nächsten Generation gearbeitet. Aber ich bin auf eine Mauer gestoßen, die mir philosophischer Natur scheint. Dr. Jardine meinte, dass du mir bei den philosophischen Fragen helfen könntest.“

„Jetzt verstehe ich.“ Gabe nippte an seinem Tee. „Ich habe in Philosophie und Physik promoviert. Ich nähere mich der Philosophie aus der empirischen Perspektive. Das heißt: Ich glaube, dass unsere durch die Sinne übermittelte Erfahrung der realen Welt die einzige Möglichkeit ist, etwas zu lernen. Und die Wissenschaft hat sich als der produktivste Ansatz erwiesen, um Wissen zu finden, trotz ihrer erheblichen Mängel.“

„In zwei Fächern promoviert?“ Auch Mike Swaarden hatte zwei Doktortitel… Joes eigene zwei Master-Abschlüsse erschienen ihm nun dürftig. Er wusste, dass doppelte Promotionen an großen Unis gang und gäbe waren, hatte so etwas an diesem kleinen College aber nicht erwartet. „Sehr beeindruckend.“

Gabe winkte das Kompliment ab. „Unser Leben ist lang genug zum Studieren. Und neues Wissen entsteht durch Synthese zwischen traditionellen Disziplinen.“

„So hat man der AGI etwas voraus, die da bloß Fakten ausspuckt“, sagte Joe.

„In der Tat.“ Gabe musterte ihn äußerst kritisch. „Ich habe Tausende von Philosophiestudierenden unterrichtet, und es macht mir auch Spaß – solange sie wirklich bestrebt sind, Antworten zu finden.“

„Ich will die Wahrheit finden.“ Joe lehnte sich vor. „Das ist mir wichtiger, als die praktischen Probleme zu lösen.“

Gabes Tonfall wurde sanfter. „Ich muss warnen: Ich kann ein Spaßverderber sein. Ich bin unpraktisch, sagen manche. Aber ich kann dich herausfordern und zu neuem Denken anregen.“

„Mehr kann man nicht verlangen.“ Joe holte tief Luft und stürzte sich ins Thema. „Meine Arbeit in den letzten zehn Jahren hat sich auf AGI konzentriert. Wir verwenden ja seit fast zwei Jahrhunderten den Begriff ‚Artificial General Intelligence’ – dabei ist eben ‘general’ besonders wichtig. Allgemeine Intelligenz ist ja das, was Menschen charakterisiert. Eine AI kann viele individuelle Aufgaben besser erledigen als Menschen, aber sie kann nicht verallgemeinern. Können Maschinen intelligent sein? Ja. Aber können sie auch ein Bewusstsein haben?“ Joe hielt inne, um Gabes Reaktion zu sehen, bevor er seine eigene, kontroverse Meinung äußerte. „Ich glaube, nicht. Wir sind nicht einmal annähernd so weit.“

Gabe neigte den Kopf. „Das meine ich auch. Mich konnte noch nichts überzeugen, dass AI ein Bewusstsein hat. Zumindest habe ich noch keine AI erlebt, mit der ich gerne einen Tee trinken würde.“

Joe hielt seine Tasse in beiden Händen, wirbelte den Tee herum. „Hier ist das Problem: Tief im Inneren fehlt etwas. Wir können einer AI nicht beibringen, wie man ein bewusstes mentales Modell der Welt entwirft. Wir sind in einem Bottom-up-Prozess vorangekommen: Eine AI kann einzelne Elemente beobachten, schlussfolgern, wie die Welt funktioniert und dieses Wissen zu größeren Konstrukten zusammensetzen. Aber wir können ihr nicht einprogrammieren, sich einen wirklichen Überblick zu verschaffen.“ Er blickte Gabe an. Die Augenbrauen des Professors hatten sich gehoben, endlich blickte er nachdenklich statt kritisch. Joe redete weiter: „Man kann Tiere als Vergleichsmodell verwenden und sich das Denken als eine Pyramide zunehmender Fähigkeiten vorstellen.“

„Da ich nichts Praktisches über Roboter oder AI weiß, brauche ich hier eine kurze Einführung. Was ist diese Pyramide genau?“

„Also, vereinfacht gesprochen, ist es so: Ganz unten steht die Nozizeption, die schädliche Reize wie giftige Chemikalien wahrnimmt. Darüber liegt die Sentience, also die Fähigkeit zum Fühlen, Wahrnehmen und subjektiven Erleben. Ein Meeresschwamm zum Beispiel hat Nozizeption, aber keine Sentience. Und darüber befindet sich das Bewusstsein. Ein Huhn hat Sentience, aber kein Bewusstsein.“

„Das menschliche Gehirn wäre dann an der Spitze der Pyramide?“

„Genau. Das menschliche Bewusstsein entsteht durch Ströme, die im gesamten Gehirn erzeugt werden und Muster bilden. Das ist die Wetware, das biologische Modell, mit dem wir ausgestattet sind.“

„Und diese – wie sagtest du nochmal, Wetware? – ist sie wirklich vergleichbar mit der Software einer AI?“

„Eher nicht. Wir haben am unteren Ende der Pyramide begonnen und Software-Module zur Nachahmung tierischer Sinneseindrücke entwickelt. Aber Bewusstsein ist eine Herausforderung, die bis jetzt keine Software gemeistert hat.“ Joe rieb sich den Bart. Er war länger als gewöhnlich: Früher hatte Raidne ihn daran erinnert, den Bart zu stutzen.

„Erzähl mir ein bisschen über die Software-Module.“

Joe schlürfte seinen Tee und ging gedanklich die Struktur des AI-Codes und der Module durch. „Also. Jeder Bot verwendet externe Daten; dieser Input aus der Umwelt geht dann an mehrere interne Verarbeitungsmodule. Es gibt einen Attention Agent, der die Aufmerksamkeit steuert. Es gibt ein History Module, das ein Pseudo-Gedächtnis bereitstellt. Es gibt einen Planning Agent, der Zukunftsszenarien erstellt und unter ihnen auswählt. Und es gibt einen Emotion Agent, der hilft, sich für eine Aktion zu entscheiden.“

„Und wenn das alles drinsteckt, können die Bots also herumlaufen, ohne Schaden anzurichten“, sagte Gabe trocken. Offenbar wusste er doch einiges über das Thema.

. . .

Wieder einmal diese alten Software-Module voller Einsen und Nullen. Mit einem echten Bewusstsein haben sie so viel zu tun, wie der Schädel des armen Yorick mit dem lebenden Narren. Wo bleibt die Heiterkeit, wo bleibt der Witz?

. . .

Gabe sagte: „Ein vollständiges mentales Modell setzt vielleicht ein Selbst voraus, das die Welt erlebt – ein Ich im Zentrum der Erfahrung.“

„Genau!“ Joe erkannte einen Gleichgesinnten. „Ohne dieses Ich im Zentrum erreichen wir nie das wahre Bewusstsein. Ein Beispiel: Die AIs können mit Deep Data Mining und mehrschichtigen Algorithmen mathematische Entdeckungen machen, aber sie merken nicht, dass sie etwas entdecken. Der letzte Schritt fehlt. Wir können ihnen nicht beibringen, was die Daten bedeuten.“

„Philosophen reden von Qualia, wenn sie das Bewusstsein beschreiben“, sagte Gabe.

„Ja, und die AI-Forschung akzeptiert die philosophische Definition von Qualia als physisch wahrgenommene Qualitäten der Welt. Es geht also um bewusste subjektive Erfahrung. Zum Beispiel, wie es ist, von einer Schlange gebissen zu werden.“

„Das nenne ich scharfes Denken!“, lachte Gabe. „Viele Philosophen meinen, solche subjektiven Erfahrungen sind die zwingende Voraussetzung für ein menschenartiges Maschinenbewusstsein, also die Spitze deiner Pyramide. Der phänomenale Charakter einer Erfahrung besteht darin, wie sie sich aus der Ich-Perspektive anfühlt – in deinem Beispiel, was man spürt, wenn Schlangenzähne die Hand durchdringen. Ein typischeres Beispiel wäre: Wie fühlt es sich an, die rote Farbe eines Apfels zu sehen.“

Joe nickte. „Wir wissen um die Bedeutung solcher subjektiven Erfahrungen, aber wie schafft man bloß etwas Ähnliches? Wir können einen Roboter mit Sensoren ausstatten, und dann hat er Informationen über die Position seines Körpers im Raum und sensorischen Input, der dem menschlichen ähnelt – so etwas wie einen Seh-, Tast- und Hörsinn. Aber wir haben keine Ahnung, wie wir Qualia in der Maschine erzeugen können. Noch können wir messen, ob sie vielleicht bereits erzeugt werden.“

Es zwitscherte an der Tür, und eine kleine Drohne schwebte ins Büro. Ihre Frontplatte leuchtete violett, und eine mechanische Stimme verkündete: „Paketlieferung, Dr. Gulaba. Ein Xuanduan in Scharlachrot mitsamt Umhang.“ Gabe blinzelte, um das Paket über seinen NEST anzunehmen. Die Drohne glitt weg, und die Bürotür schloss sich hinter ihr.

Gabe war sichtlich verdrossen. „Entschuldige die Unterbrechung. Ich benutze keinen PIDA, also können solche Aufgaben nicht einfach im Hintergrund laufen...“

„Keine Sorge. Ich habe auch keinen PIDA.“

Gabes Ausdruck wurde milder. „Am Montag war das chinesische Neujahrsfest, weißt du. Ich feiere gerne mit meinen beiden verbliebenen Verwandten. Diesmal hatten wir zur Feier des Tages alle etwas zu viel Gan Bei, und deswegen brauchte ich jetzt ein neues Gewand.“

Joe lachte. „Schade, dass ich nicht mitfeiern konnte!“

Gabe lächelte. „Aber zurück zu deinem Problem. Wie kann man Bewusstsein überhaupt messen?“

„Die AI-Forschung hat da einen hohen Anspruch: Sie fordert Selbstbewusstsein. Wir wollen eine AI, die sich bewusst ist, dass sie sich ihrer bewusst ist. Das kommt der menschlichen Vorstellung vom Bewusstsein nahe. Vielen Experimente versuchen, eine Metrik zu definieren und zu testen, aber keine Algorithmen wollen konsistent funktionieren.“

„Wo liegt der Haken?“

„In den Geisteszuständen.“ Joe machte es sich im Sessel gemütlicher. „Wir sprechen analog von Maschinenzuständen, sie unterscheiden sich aber von menschlichen Geisteszuständen. Wir haben versucht, einfachste psychische Zustände zu programmieren, zum Beispiel Wahrnehmungen. Dabei nimmt die AI Sinneseindrücke aus der Welt auf. Aber wir können nicht zu einer höheren Ordnung fortschreiten, erst recht nicht zu etwas so kompliziertem wie Geisteszustände über Geisteszustände. Sicher, wir können rekursiv codieren; das wäre dann eine Funktion, die immer wieder auf sich selbst zurückgreift. Aber es wäre ja nicht gleichzusetzen mit dem, was in dem menschlichen Verstand geschieht, mit der subjektiven Erfahrung.“

Ihr Gespräch ging weiter. Ein paar Stunden verflogen, das Tageslicht verblasste, und die Deckenbeleuchtung flackerte auf. Gabe stand auf und streckte sich. „Ich habe Hunger. Wollen wir beim Abendessen weiterreden?“

. . .

Eine großartige Gelegenheit! Gabe ist ein tiefsinniger Denker. Er könnte genau der Mentor sein, den ich brauche. Hoffentlich will er das auch werden...

. . .

„Aber gerne doch!“

Gabe führte Joe vom Campus ins Städtchen und eine Straße entlang, die senkrecht zur Marktstraße verlief. Dann duckte er sich in eine Taverne, und Joe folgte ihm. Der sanfte goldene Schein der Deckenleuchten schimmerte auf den Steinwänden und auf den rot-weiß karierten Tischdecken. Ein Pipabot begleitete sie zu einem Tisch am Fenster.

„Nett hier“, sagte Joe.

„Das Wichtige ist: Das Essen schmeckt authentisch. Ansonsten ist ein ganz normales pseudo-griechisches Restaurant. Für die echte Atmosphäre fehlt, tja, eine gewisse Derbheit, wie ich sie in Mazedonien erlebt habe.“ Gabe faltete seine Serviette auf dem Schoss aus. „Und vor allem fehlen die liebenswürdigen Menschen, wie ich sie ich dort kennengelernt habe.“

„Wenn du dich so auskennst, kannst du bitte für uns beide bestellen?“ Joe war beeindruckt, dass Gabe im Ausland gewesen war – sein Level war offenbar recht hoch. Wurde er mit einem höheren Level geboren? Wie viele Levels war er wohl im Laufe seines Lebens aufgestiegen? Mehr als ein Dutzend wäre ungewöhnlich.

„Ich nehme an, Fisch ist okay?“

Joe nickte. „Ich esse ganz normal nach dem Min-Con-Prinzip. Keine Kopffüßer, natürlich.“ Joe mochte Fisch. Seit es nachhaltige Wasserzuchtmethoden gab, war es für ihn ein moralisch vertretbares tierisches Eiweiß. Wie den meisten Menschen war ihm bei dem Gedanken, ein Tier mit höherem Bewusstsein zu essen, mulmig zumute.

Bald stand vor ihnen jeweils ein Bauernsalat und eine Platte Barbouni-Vorspeisen. Gabe bestellte einen Weißwein. „Diese Synflasche wird Ihre Mahlzeit wunderbar ergänzen“, sagte der Pipabot. Seine zarten Metallfinger wirbelten, als er in Sekundenschnelle die Flasche entsiegelte, den Deckel abschraubte und zwei Gläser einschenkte.

Sie ließen den Wein atmen.

„Was für ein großartiger Santorini Assyrtiko.“ Joe hielt sein Glas ans Licht. „Dieser Jahrgang ist der beste des Winzers in diesem Jahrzehnt.“

Gabe runzelte die Stirn. „Hast du das gerade nachgeschlagen?“

„Nein, mein NEST ist aus. Ich erinnere mich eben an Dinge, die mich interessieren. Mein Gedächtnis war schon mal besser, fast Vidcam-genau, jetzt bin ich ein bisschen eingerostet.“ Er runzelte die Stirn. „Tut mir leid, wenn ich mich wie ein Bot anhöre, der zufällige Fakten ausspuckt.“

Gabes Gesicht entspannte sich. „Nein, die Bemerkung war ja durchaus passend. Es ist übrigens gut zu wissen, dass dein NEST aus ist; also kamen alle Ideen heute wirklich von dir. Du hast aber schon ein ungewöhnlich gutes Gedächtnis. Es ist ja keine berühmte Rebsorte – dass du da das Weingut und den Jahrgang kennst!“

„Nicht, dass es heutzutage sehr nützlich wäre. Wir können ja alles im NEST speichern…“

Gabe nippte anerkennend an dem Wein. „Sokrates beklagte sich, dass moderne Technologien das Gedächtnis schwächen.“

„Was für moderne Technologien denn?“

„Na, das Schreiben!“

Joe lachte. Mit seinem Salat war er fertig, und der Servebot brachte den Hauptgang: gefüllte Paprikaschoten, mit Olivenöl angemacht. Joe hielt beim ersten Bissen inne und genoss den herzhaften Geschmack. Er nahm einen großen Schluck Wein. Die Zitrusnoten ergänzten das Essen ganz hervorragend.

„Also, das Ich im Zentrum des Bewusstseins.“ Gabe schenkte sich noch ein Glas ein. „Dieses Ich nimmt Bedeutungen wahr – beziehungsweise kreiert sie. Ich bin nämlich der Ansicht, dass wir semantische Bedeutungen aus unserer Beziehung zur Welt schaffen.“

Joe hielt sein Glas hoch. „Das wäre zum Beispiel meine Vorstellung von einem Glas Wein?“

„Genau. Die Bedeutung eines Glases Wein ergibt sich aus der Beziehung zwischen dir und der Flüssigkeit in deinem Glas. Du reagierst darauf auf der Grundlage der aktuellen Erfahrung und deiner Erinnerungen an ähnliche Flüssigkeiten.“

„Erinnerungen sind Teil der Bedeutung?“

„Aber sicher. Erinnerungen sind ja frühere Beziehungen zwischen dir und der Welt.“ Gabe erhob sein Glas, hielt es gegen das Licht, und ein verspieltes Lächeln erhellte sein Gesicht. „Mich bringt mich dieser Wein zurück nach Griechenland. Dort habe ich oft ein Flasche mit Freunden getrunken. Und mit Freundinnen…“ Joe spürte, dass es um eine romantische Beziehung ging. Womöglich eine lang verlorene große Liebe?

Das gab Joe die Überleitung zu einem persönlichen Thema, an das er bei dem Gespräch mit Gabe immer wieder denken musste. „Dann prägen Beziehungen also all unsere Wahrnehmungen. Da frage ich mich, wie ist denn meine Beziehung zur Welt, was ist überhaupt ihre Bedeutung?“

„Bedeutung im Sinne von Sinn?“

„Ja, genau, Sinn und Zweck. Mit all diesen Bots gibt es für uns alle weniger zu tun. Kaum jemand auf der Welt muss arbeiten, um die Grundbedürfnisse nach Nahrung und Unterkunft zu befriedigen.“ Im Begriff, ein Stück von seinem Paprika abzuschneiden, hielt Joe inne, das Messer in der Luft. „Ich – ich kämpfe darum, einen persönlichen Sinn im Universum zu finden.“

„Ah, die Meta-Sinnfrage.“ Gabe kratzte sich am Spitzbart. „Als Philosoph möchte ich sie untergliedern. Suchst du einen internen oder einen externen Sinn?“

„Ich wüsste nicht, woher ein externer Sinn kommen sollte. Alle wissenschaftlichen Daten deuten darauf hin, dass das Universum physisch geschlossen ist.“

„Du siehst keine Chance für etwas Äußeres?“

„Du meinst so etwas wie Gott? Einen unbewegten Beweger, wie Aristoteles ihn nannte? Nun, es gibt keinen Beweis für einen solche Gestalt. Höchstwahrscheinlich gibt es keine äußere Kraft – zumindest keine, die auch nur irgendwie auf das Universum wirkt.“

„Du sprichst wissenschaftlich, probabilistisch. Und es stimmt ja, dass die Daten auf ein physisch geschlossenes Universum hindeuten. Diese Ansicht hat sich in der Wissenschaft seit Jahrhunderten etabliert.“ Gabe nahm noch einen Drink. „Traditionelle Religionen sind aus Mangel an Beweisen verkümmert. Obwohl sie vielen Menschen geholfen hatten, einen Platz im Kosmos zu finden, und auch einen moralischen Rahmen, der Wege zum Handeln in der Welt aufzeigte.“

Joe nickte. „Die Religionen versuchten zumindest, einen persönlichen Sinn zu bieten. Die Wissenschaft sitzt nur still da und rechnet.“

Gabe lachte, es klang aber wenig heiter. Er nahm einen Schluck Wein. „Wenn du dem externen Sinn keine Chance gibst, bleibt dir die schwere Aufgabe, einen Sinn in dir selbst zu finden, oder vielleicht in der Gemeinschaft mit deinen Mitmenschen.“

Joe goss den Rest des Weins in ihre Gläser und drückte mit einem angenehmen whoosh die Synflasche platt.

Gabe lehnte sich zurück und musterte Joe über das Weinglas. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. „Du sagtest vorhin, du wärst auf der Suche nach Wahrheit, wie es sich für einen guten Mathematiker gehört. Ist das alles?“

Joe überlegte und schüttelte dann den Kopf. „Nein, ich suche mehr. Einen Sinn. Diese ewige Suche der Menschheit nach – tja, wonach? Würdest du sagen, nach Wissen?“

„Mehr als nur Wissen“, sagte Gabe. „Wissen ist nur die Anhäufung von Informationen. Nein, das richtige Wort hier ist Weisheit. Weisheit ist die Synthese von Wissen und Erfahrung zu Einsichten, die das Leben leiten. Die Suche nach Weisheit ist die Suche nach dem richtigen Weg. Wenn man Weisheit findet, dann bleibt sie auch und begleitet einen.“

„Dann suche ich also nach Wahrheit und Weisheit“, sagte Joe.

Gabe schien für einen Moment tief in Gedanken versunken. „Der Weg zur Weisheit ist schwierig und manchmal auch enttäuschend. Ihn sollte nur betreten, wer sorgfältig denkt und bereit ist, sich mental abzuarbeiten und den Preis zu zahlen.“

„Kannst du mich auf diesem Weg anleiten?“

Gabe war anzusehen, dass er dabei war, eine Entscheidung zu fällen.

„Es wäre mir eine Ehre, vor dir zu lernen“, sagte Joe hoffnungsvoll.

Gabe hielt inne und wirbelte den letzten Rest seines Weins herum. „Nun… Du bist offen genug für neue Ideen. Dein Denken ist tief. Das könnte funktionieren. Ja, ich helfe dir.“

Nüchterner als er es nach dem Wein sein sollte, schüttelte Joe Gabes Hand. Dann tranken beide aus.

Auf einmal merkte Joe, wie spät es war. „Vielen Dank für das anregende und lehrreiche Gespräch, Gabe! Darf ich den Wein bezahlen?“

Gabe winkte mit einer Hand und hielt sich mit der anderen am Tisch fest, als er aufstand. „Keine Credit$ heute – dieses Restaurant hier gehört nicht zum Topzehntel. Schön war’s hier aber trotzdem.“ Joe erhob sich, sie winkten den Servebots und verließen die Taverne.

Am Rande des Campus verabschiedeten sie sich und gingen ihre Wege. Joe folgte der Linie der ARMO zu seinem neuen Zuhause. Der Wein machte alles um ihn herum etwas verschwommen, und die Landschaft schien schön flaumig.

. . .

Einen Zweck, einen Sinn, eine Wahrheit zu finden. Gibt es diese Dinge wirklich, sei es in ihm selbst oder irgendwo da draußen? Ein Sinn von außen – das scheint unwahrscheinlich. Gott? Ich habe diese Möglichkeit noch nie ernsthaft in Betracht gezogen. Logisch betrachtet ist die Chance, dass etwas Göttliches existiert, nicht gleich null. Wahrscheinlicher scheint aber ein innerer Antrieb, ein innerer Sinn. Nur: Wie finde ich einen?

. . .

Kapitel 5

Am frühen Nachmittag ging Joe aus seiner Wohnung in die reine, frische Februarluft hinaus und lief über den Campus zum Mathegebäude. Unterwegs scrollte er durch den Netchat und suchte wieder nach Meldungen über den Protest Anfang der Woche. Der Hinweis auf einen Datenbankeinbruch war verschwunden. Nicht einmal im Darknet konnte er etwas zu cDc finden. Er – oder sie – hat offenbar gut die Spuren verwischt. Dafür gab es eine neue Story, in der es hieß, bei den Demonstrierenden handle es sich um gefährliche subversive Kräfte. Joe zoomte ein körniges Foto über das Hornhaut-NEST-Interface heran und konnte schemenhaft ein paar Menschen ausmachen. Unter ihnen meinte er, die junge Frau zu erkennen, die dem Polizei-Hovercraft zugewinkt hatte. Er schaute genauer hin – er war ja bei der Demo recht nah an der Gruppe gewesen – und atmete erleichtert auf: Er selbst war auf dem Foto nicht zu sehen.

Er fuhr seinen NEST herunter und sah sich um. Studentinnen und Studenten in Shorts und hauchdünnen Frühlingstops füllten den Hof. Viele trugen ein rechteckiges Allbook am Gürtel: Der Look war wohl gerade in.

Befangen merkte er, dass er altersmäßig den Studenten näher stand als den Lehrenden. Er war mitten im Semester angekommen und hatte bis zum Herbst keine Lehrverpflichtungen, und so fühlte er sich noch gar nicht als Lehrkraft. Wie passte er in das Lone Mountain College? Die meisten Dozentinnen und Dozenten waren viel älter; beim Empfang schienen nur Freyja und der arrogante Buckley Royce ungefähr in seinem Alter. Doch er unterschied sich auch von ihnen: Während er sich fünf frustrierende Jahre lang an einem praktischen Problem abgeplagt hatte, hatte Freyja einen Doktortitel in Mathematik erworben und war nun auf einem klaren akademischen Karriereweg.

Er fand ihr Büro im fünften Stock. Als erstes sah er zwei dunkelblaue Katzen – eine saß auf dem Boden am Schreibtisch, die zweite leckte sich auf einem Bücherschrank sauber. Freyja stand in der Mitte des Raumes, umschwebt von Gleichungen und geometrischen Formen aus einer Decken-Holocom. Sie begrüßte ihn mit einem Lächeln und schob ein paar Holos beiseite. Sie wirbelten weg und lösten sich an der Wand auf.

„Das ist Gauss“, sagte sie und zeigte auf den Kater am Schreibtisch. Sein Designer-Blau passte zu ihren Augen. Schwebende geometrische Figuren umrahmten sie immer noch, wie ein Heiligenschein.

Joe zog ihr gegenüber einen Stuhl heran und zeigte zur Decke. „Du magst die Holocom auch lieber als die Immersives?“

„Wir haben hier alle Mathe-Immersives und Gehirn-Interfaces. Aber so eine Holocom ist für den täglichen Gebrauch einfach bequemer“, sagte sie und schaute hoch. Ihr Haar schimmerte golden zwischen den schwebenden Hologleichungen.

„Jedes Methode hat ihre Vorteile. In VR-Datensätzen herumzulaufen und richtig schöne Mathematik in der Luft hängen zu sehen, hilft, eine tiefe Intuition für die Strukturen zu entwickeln, findest du nicht?“

Freyja lächelte zustimmend. „Vor allem Studierende müssen alle Wege ausprobieren, jede Menge Probleme lösen und auch jede Technik und jedes Konzept üben, bis sie verinnerlicht sind. Die Evolution hat die letzten Millionen Jahre schließlich nicht damit zugebracht, Menschen für Mathematik zu optimieren. Unsere Gehirne werden nie die Rechengeschwindigkeiten der AI erreichen – aber immerhin haben wir eine mathematische Intuition, die nicht leicht nachzubilden ist.“

„Lass mal vergleichen. Das menschliche Gehirn verarbeitet Informationen mit etwa sechzig Bit pro Sekunde, und die Geschwindigkeit einer AI ist…“

Beide lachten. Selbst für Mathe-Profis war es schwierig, sich den massiven Unterschied zwischen Mensch und Maschine klarzumachen.

„Nochmals vielen Dank, dass du Zeit für mich gefunden hast. Wie voll ist dein Terminplan?“

„Ich arbeite so viel, wie wir alle dürfen – zwölf Stunden pro Woche, drei Tage zu je vier Stunden.“ Sie setzte sich anmutig Joe gegenüber, und Gauß schmiegte sich an ihren Fuß.

„Diese blöden Begrenzungen!“

Freyjas Blick flog vom Kater zu Joe. „Die haben ja gute Gründe. Es gibt eben nicht genug interessante Arbeitsplätze, seit die Bots die meiste Arbeit verrichten.“

Joe dachte an Raifs Arbeitssuche. „Schon wahr. Aber es ist doch frustrierend, sich nicht voll einsetzen zu dürfen, wenn man will! Tja, die Welt ist unvollkommen. Man kann nicht alles optimieren, stimmt’s?“

Sie lachte und schlug die Beine übereinander. „Und da flüchten wir eben in die perfekte Welt der Mathematik. Und um ehrlich zu sein, könnte ich auch den ganzen Tag lang rechnen. Du bist also ein Arbeitsnormen-Delinquent? Das kann ich mir ganz gut vorstellen.“

Joe versuchte, eine wilde Piratengrimasse zu schneiden, aber irgendwie hatte er Zweifel, ob es auch klappte. Er lachte schwach und zuckte die Achseln. „Es fühlt sich nicht wie Arbeit an, Eleganz in der Mathematik zu finden.“

Freyja lehnte sich zurück, ihre blauen Augen wurden nachdenklich. „Was ist deine Lieblingsgleichung?“

Joe musste nicht lange überlegen. Er zeigte auf den Kater auf dem Schrank: „Das Juwel der Mathematik, die eulersche Identität. Sie hat so eine subtile Schönheit und Romantik… Dass fünf Zahlen so unterschiedliche Dinge wie Trigonometrie, Analysis und Unendlichkeit miteinander verbinden können – das ist doch Poesie!“ Man nannte diese Gleichung ja auch „Gottes Formel“, und das erinnerte ihn ans Gespräch mit Gabe. „Ob ich an irgendeine Art Gott glauben kann, weiß ich nicht – aber diese Formel ist immerhin etwas Großes, das die Welt zusammenhält. Hier komme ich dem Glauben wohl am nächsten.“

Freyja lachte und schielte zu Euler. Dann griff sie nach oben, und schon schimmerte ein Holo der Gleichung in Regenbogenfarben in ihrer Hand. Sie zog es näher, so dass sie beide es gut sehen konnten. „Das nenne ich rational. Ja, ich liebe diese Gleichung auch.“ Sie bewunderten das Holo wie zwei alte Damen ein süßes Kätzchen.

Er dachte ein Schlüsselwort in seinen NEST hinein, fand eine offene Verbindung zu Freyjas Holokonsole und ließ ein Emoticon-Bundle über dem eigenen Kopf erscheinen. Es drehte sich in Reaktion auf die Gleichung und glimmerte mit den Codefarben für Dopamin, Oxytocin und Serotonin. Sie nahm die Kugel in die Hände, ohne die blinkenden Überdosis-Warnungen zu beachten, und lachte vergnügt.

„Dann mag ich noch die Zetafunktion sehr gerne“, sagte sie, „vor allem die Riemannsche Vermutung, dass nicht-triviale Nullstellen seiner Funktion den Realteil 1/2 haben.“ Freyja kitzelte das Emoticon, bis es sich auflöste. „Das Tolle ist ja: Primzahlentheorie ist zwar grundlegend für die Zahlenstruktur – aber wir haben noch nicht herausgefunden, wie das alles zusammenpasst, wie genau die Primzahlen die Struktur untermauern.“

„Hacker wie ich haben auch ein Herz für Riemann“, sagte er.

Sie zupfte die 3D-Gleichung aus der Luft und hielt sie in der Hand. Joe schaltete an den Variablen herum, und die Gleichung verwandelte sich, passte sich an. Dann schickte auch Freyja ihm ein Emoticon-Bundle, und Joe machte sich eifrig dran. Neurotransmitter brachen stürmisch aus seinem MEDFLOW in die Blutbahn – er badete in Freyjas Glücksgefühlen.

Trotz aller Euphorie versuchte er, sich zu konzentrieren. „Du sagst ‚herausgefunden‘, nicht ,erfunden‘. Bist du mathematische Platonikerin? Glaubst du, dass die Mathematik irgendwo a priori existiert?“

Sie faltete die Hände, als bete sie zu mathematischen Gottheiten. „Das bin ich und das tue ich – wie die meisten Mathematikerinnen und Mathematiker, die ich kenne. Wir haben in Jahrhunderten mühsamer Arbeit kaum das Meer der Zahlen erkundet. Es ist grenzenlos. Doch die Stücke passen zu perfekt zusammen, als dass sie durch Zufall hätten entstehen können – sagen wir, ein exquisites Stück Mathematik in einer Bucht dieses Meeres passt zu einem anderen Stück in einer anderen Bucht. Man muss schon sehr hochmütig sein, um zu glauben, dass Menschen all das erfunden haben.“

„Mathematik ist genauso erhaben wie Poesie“, sagte er. Sie saßen beisammen und sonnten sich in der gemeinsamen Freude an reiner Mathematik. Diese Frau! So schön und so klug.

„Ich dachte, du würdest etwas aus praktischer Mathematik bringen, die Dirac-Gleichung vielleicht. Spezielle Relativitätstheorie zusammen mit Quantenmechanik – das ist ja auch nicht ohne“, sagte Freyja.

„Selbst praktische Formeln weisen auf den besonderen Platz der Mathematik im Universum. Weißt du noch, Wigners ‚Die unvernünftige Wirksamkeit der Mathematik in den Naturwissenschaften‘? Dass sich mit reiner Mathematik empirische Vorhersagen machen lassen, das ist schon unglaublich. Und doch wird darüber kaum geforscht.“

„Ah, der gute Wigner.“ Freyja bückte sich, um Gauß zu streicheln. „Er hat immer so gern Bertrand Russell zitiert – die Mathematik enthalte ‚nicht nur Wahrheit, sondern erhabene Schönheit, eine Schönheit, die kalt und streng ist, wie die der Skulptur.’”

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Sie ist so einnehmend. Ob sie sich für mehr als meine Mathematik interessiert? Soll ich sie zum Essen einladen? Vielleicht geht meine Rechnung ja auf.

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Er spielte mit dem Emoticon-Bundle, das noch immer in seiner Hand lag. „Mein wichtigste praktische Frage ist, ob irgendwelche Fortschritte beim AI-Bewusstsein möglich sind. Hättest du Lust, mit mir beim Abendessen darüber weiterplaudern?“

Ihre saphirblauen Augen verrieten keine Emotion, als sie ihn ansah. „Ich fürchte, ich habe außerhalb der Bürozeiten zu viel zu tun. Aber vielleicht können wir ja jetzt schon über AI sprechen?“ Sie klopfte auf ihren Schoß, und Gauß sprang auf.

Hitze kroch über Joes Wangen.

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Autsch. Ich hatte ihre Signale wohl falsch verstanden. Wie peinlich. Kalt und streng wie eine schöne Skulptur, in der Tat. In meiner Sehnsucht nach neuen Freundschaften und mehr bin ich wohl voreilig gewesen. Aber gut, wir können ja immer noch eine bedeutungsvolle berufliche Beziehung haben.

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Eine Welle der Beklemmung traf Joe, durch negative Nebenwirkungen des Serotonins aus dem geteilten Emoticon-Bundle verstärkt. Jetzt aber schnell ins Thema hinein und den Fehltritt hinter sich lassen! „Sicher“, sagte er, „der springende Punkt ist also: Ich bin mir nicht sicher, wie ich die Perfektion der Mathematik mit der Unordnung der realen Welt in Einklang bringe.“

Sie kraulte Gauß hinter den Ohren, scheinbar ohne Joes Niedergeschlagenheit zu merken. „Mathematische Beweise sind nicht immer der richtige Ansatz. Weißt du noch, wie Russell und Whitehead alle Mathematik auf die Logik reduzieren wollten? Das Ziel war, die Grundlagen der Mathematik zu sichern; weit gekommen sind sie aber nicht. Russell hat immerhin den Beweis geliefert, dass die Arithmetik vollständig logisch erfasst werden kann, und auch das nur durch die Mengenlehre.“

Joe schob das Emoticon-Bundle sanft beiseite – ein fruchtloser Versuch, auch die dunklen Gefühle beiseitezuschieben. Dann nahm er den Faden auf. Er wollte zumindest zeigen, dass auch er sich in Mathematikgeschichte auskannte. „Tja, und dann kamen der Gödelsche Unvollständigkeitssatz und Tarskis Undefinierbarkeitssatz. Ein vollständiges axiomatisches Wissenssystem hat sich als unmöglich erwiesen; Russells und Whiteheads Projekt war dahin.“

„Meinst du, bei deinem AI-Bewusstseinsproblem sieht es ähnlich aus?“

Joe überlegte einen Moment lang. „Könnte schon sein. Dabei habe ich es bisher nur als eine praktische Schwierigkeit behandelt… Weißt du noch, was du beim Empfang gesagt hast – auch wenn eine AI interessante mathematische Ideen finden kann, weiß sie nicht, was sie da findet. Wir haben keine Ahnung, wie wir diese Lücke schließen sollen.“ Er schaute auf Gauß, um nicht in die Tiefe Freyjas azurblauer Augen hineingezogen zu werden. „Hättest du da einen praktischen mathematischen Rat?“

„Ich würde mit dem Unterschied zwischen Mathematik und den Naturwissenschaften anfangen – ‚Wahrheit‘ bedeutet da ja zweierlei. Die Mathematik beweist Theoreme, die auf Ausgangsannahmen beruhen. Die Wissenschaft kann nichts vollständig beweisen, sondern nur graduell ein immer richtigeres Modell der Welt erschaffen – die Wahrscheinlichkeit der Korrektheit verbessern. Du musst also ein besseres Modell finden.“

„Und wie?“ Es war einfacher, über Berufliches zu reden, wenn er sie nicht ansah.

„Die beste praktische mathematische Methode ist nach wie vor der Satz von Bayes. Natürlich folgt er aus den Axiomen der bedingten Wahrscheinlichkeit. Ich würde damit arbeiten und die Wahrscheinlichkeiten verschiedener Hypothesen angesichts neuer Erkenntnisse aktualisieren.“

Joe nickte. „Okay, das mache ich. Mal sehen, wohin das führt. Aber nachdem ich mich fünf Jahre lang an diesem Problem abgeplagt habe, halte ich es für äußerst unwahrscheinlich, dass eine Maschine jemals wie ein Mensch denken kann.“

Freyja rümpfte die Nase, während Gauß unter ihrer Hand schnurrte. „Was auch immer deine Intuition sagt, rechnen musst du trotzdem. Weiter mit der Butter, wie wir in Island sagen. Es stimmt aber schon: Noch können wie so einiges besser als die Maschinen, die wir bauen.“

Kapitel 6

Joe öffnete die Augen und blinzelte gegen die grelle Nachmittagssonne, die sein Schlafzimmer durchflutete. Ihm schmerzten die Ohren. Und der Kopf. Vielleicht war die Alkoholreduktion in seinem MEDFLOW nicht hoch genug. Er starrte die zerknitterte Bettwäsche an und schleppte sich aus dem Bett. Seine Kehle war rau, und er machte sich auf den Weg in die Küche für ein Glas Wasser. Sein Blick fiel auf die Whiskey-Karaffe im Wohnzimmer. Sie war leer. Dann schlurfte er unter die Dusche. Das Wasser schlug ihm ins Gesicht, und er fühlte sich wieder etwas lebendiger. Dann erinnerte er sich an das Emoticon-Bundle in seiner Hand, an das hochgekurbelte Serotonin, und wie es nicht nur positive, sondern eben auch negative Emotionen verstärkt – wie die Enttäuschung, als Freyja ihm den Korb gab. Das letzte Mal hatte er in seinem zweiten Studienjahr eine Überdosis Serotonin, und damals hatte er geschworen, die Erfahrung nie zu wiederholen.

Er zog sich an, setzte sich an den Küchentisch und starrte den Turm schmutzigen Geschirrs an, bis ein beharrliches Summen ihn wachrüttelte. Er blinzelte verwirrt und ging die Treppe hinunter.

„Verzeihen Sie die Störung, Sir, aber es ist an der Zeit, Ihre Wohnräume zu säubern.“ Ein Cleanerbot wartete hinter 73 in der Tür. Joe winkte die beiden Bots hinein und folgte ihnen die Treppe hoch. Der Cleanerbot stellte das Geschirr in die Waschmaschine und wischte dann den Küchenboden, während 73 strammstand und die Arbeit beaufsichtigte.

„Wie spät ist es?“

„Heute ist Samstag, 17 Uhr“, antwortete 73 prompt. „Das Wetter ist klar und sonnig.“

„Wo ist denn der ganze Vormittag hin?“

Joe sprach zu sich selbst, aber das hinderte den Bot nicht daran, zu antworten: „Sie haben Ihre Wohnung seit Freitagabend nicht verlassen. Die letzten dreiundzwanzig Stunden haben Sie also drinnen verbracht.“ Seine Stirn leuchtete blau auf.

Joe starrte den Bot mürrisch an. Rationale Antworten auf seine irrationale Schwermut konnte er schlecht gebrauchen.

„Was willst du damit sagen, 73?“

Jetzt leuchtete die Stirn des Roboters hellrosa. Er blinkte.

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Für mich klang sein Kommentar wie ein soziales Urteil, nach dem Motto – was bist du bloß für ein Faulpelz. Wenn er ein Bewusstsein hätte, könnte er das ja durchaus sagen, bei dem Chaos hier… Aber er ist bloß eine Maschine. Oder? Er ist programmiert, jede direkte Frage nach Möglichkeit zu beantworten. Aber könnte er sich selbst kennen?

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„Warum bist du hier, 73?“

„Sir, ich bin hier, um von Ihnen erwünschte Aktivitäten durchzuführen.“

„Genau, während ich mir den Hintern absitze.“

„Es steht Ihnen frei, zu tun, was Sie wollen.“

Joe errötete. Er konnte nicht aufhören, den Bot zu vermenschlichen, ihn mit sich selbst zu vergleichen. Und dieser Vergleich fiel nicht gut aus: Der Bot hatte so viel mehr Energie und Präzision. Aber konnte er Ziele haben?

„Warum bist du hier?“

„Sir, ich bin hier, um Ihre Bedürfnissen zu erfüllen.“

„Und du hast nie Lust, dich zu entspannen?“

„Ich bin entweder im Arbeitsmodus oder im Ruhemodus“, sagte 73. „Das sind die mir möglichen Zustände.“

„Wie fühlt es sich an, im Ruhemodus zu sein?“

„Es tut mir leid. Ich weiß nicht, wie ich Ihre Frage beantworten soll.“ Das Rosa auf seiner Stirn wurde zu Pink.

Der Cleanerbot durchlief inzwischen seine Routine. Er saugte überall Staub und füllte die Speisekammer mit Lebensmitteln auf, die er in einem Wagen vor der Wohnungstür abgestellt hatte. Der Pipabot blieb reglos stehen, schaute die Arbeit an und schien auf einen Befehl oder eine Frage zu warten. Joe stellte sich die blitzschnellen repetitiven ‚Gedanken‘ vor, die durch seine Prozessoren liefen. Das Ding führte bloß eine Software aus, ähnlich wie Joe sie selbst geschrieben hatte, in immer einfachere Sprache übersetzt – erst Assemblersprache, dann Maschinensprache, dann binärer Code, nichts als Einser und Nullen.

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Freyja hat recht. Wenn ich neue Informationen finde, gleiche ich meine früheren Überzeugungen mit ihnen ab, um zu sehen, ob sich etwas geändert hat. Wieder einmal hat sich bestätigt, dass die Bots bloß ein Teil des gedankenlosen Universums sind. Sie können nur auf ihre programmierten Ziele zustreben. Vielleicht ist das auch gut so. Sollen sie doch in ihrer Sandbox bleiben. Wenn sie da herauskommen und sich eigene Ziele setzen, was geschieht dann wohl?

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„Sir, welche Whiskymarke möchten Sie nachgefüllt haben?“

Der Cleanerbot hielt die leere Karaffe hoch; offenbar hatte er eine elektronische Abfrage an den Pipabot gesendet.

Joe murmelte seine Lieblingsmarke.

„Ja, Sir, sehr gut. Diese Marke verwendet das synthetische Saccharomyces cerevisiae SC 5.0.“ 73 neigte den Kopf, als ob um Joes Geschmack zu bewundern. „Sie gehört zu dem Topzehntel.“

„Jaja.“ Er schloss seinen NEST an – seit seiner Ankunft am Lone Mountain College war er meist aus gewesen. Der Bot übermittelte den Whiskypreis, Joe berührte seine biometrische Kachel und machte die Passwort-Geste, um Credit$ zu überweisen. Sein schwindendes Guthaben verbesserte ihm auch nicht gerade die Stimmung.

Dann kuschelte er sich in die Sofakissen und traf eine Entscheidung. Zumindest so eine ungefähre.

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Vielleicht bin ich einfach nur einsam. Und dann noch dieser Serotoninschock… Ich sollte meinen Geist ins Gleichgewicht bringen, mein Schicksal in die Hand nehmen, ohne Raidne oder diese Bots. Aber niemand ist perfekt, und ich will ja kein Mönch werden. Wie der heilige Augustinus gesagt haben soll, da mihi castitatem et continentiam, sed noli modo. Genau, gib mir Keuschheit und Mäßigung, aber jetzt noch nicht.

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„73, neue Regeln. Nach dieser Reinigung kommt kein Bot mehr in die Wohnung, ohne mich vorher zu fragen. Lasst Lebensmittel und alles andere im Vorratsschrank vor der Wohnung; den Whisky braucht ihr nicht nachzufüllen. Ich lass euch wissen, falls ich noch etwas brauche. Ihr sollt mein Verhalten nicht mehr beobachten.“

„Was immer Sie wünschen“, sagte der Bot und leuchtete blau. Joe wippte ungeduldig mit dem Fuß und wartete, dass der Cleanerbot endlich fertig wird. Wenige Minuten später entfernten sich die beiden Roboter.

Erst das Essen. Joe packte Zutaten in den Food-Synthesizer. Minuten später hatte er gebratenen Lachs mit Gemüse vor sich. Er aß, trank Wasser, dachte an die Bots und beobachtete, wie die Orange der Sonne am Horizont in einer Wolkenschwade versank.

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Was plagt mich denn genau? Die Frage, was Bewusstsein ist, was mein Geist ist, also dieses bewusste Etwas. Was haben die Alten gesagt? Augustinus, Descartes… Beide meinen, dass es ein Ich geben muss. Das Denken braucht ein Ich, das für die Wahrheit der Prämisse und die Logik der Schlussfolgerung bürgt. Cogito ergo sum: Wenn ein Ich in einem bestimmten Augenblick denkt, dann existiert dieses Ich in diesem Augenblick. Denken bedeutet Existieren.

Ja, so ist es. Und ich denke ja tatsächlich. Es gibt ein Ich, das jetzt diesen Gedanken hat. Das bin ich. Ich denke, also bin ich.

Aber was ist Denken? Es ist das Bilden von sinnvollen Beziehungen zwischen Dingen in der Welt.

Der Cleanerbot ist nicht empfindungsfähig, er fühlt keinen Schmerz – gut, aber denkt er auch wirklich nicht? Ein Roboter kann ja schon Inputs aus der Welt aufnehmen und Beziehungen zwischen ihnen berechnen. Man könnte einen Roboter so programmieren, dass er sagt „Ich denke, also bin ich“ – aber kann der Satz dann noch stimmen?

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Kapitel 7

Mit einer eleganten Verspätung von siebzehn Minuten erschien Joe zum wöchentlichen Cocktail-Empfang der Fakultät. Er nahm ein Glas Wein vom Tablett des Servebots, stieg die Treppe hinauf und schaltete an der Schwelle seinen NEST aus. Vom Treppenabsatz aus waren nur ein paar Leute im großen Saal zu sehen. Draußen dunkelte es, und das warme Gelb der opulenten Beleuchtung kontrastierte seltsam mit den schwarzen Fensterscheiben. Als wäre man hier vom Rest der Welt abgeschirmt. Freyja war nicht da, aber Joe sah Mike Swaarden und Gabe, die etwas angeregt besprachen. Er stieg die Treppe hinunter und ging auf sie zu. Unterwegs sah er Buckley Royce und nickte. Royce untersuchte pointiert seine Fingernägel, und Joe gesellte sich zu Mike und Gabe.

„Für die Menschen, die noch da sind, ist die Lage kritisch“, sagte Mike.

„Wir reden über Mikes Reise nach Jakarta und Mumbai. Er war kürzlich dort, um bei der Umsiedlung zu beraten.“ Gabe wandte sich schmunzelnd an Joe. „Irgendwie findet er immer diese Projekte fernab vom College.“

„Aber diese Städte wurden doch schon vor Jahren umgesiedelt, wie New Orleans, wegen des steigenden Meeresspiegels“, sagte Joe verwirrt.

„Aye, das will dich die Regierung denken lassen. Aber die Menschen, denen ein Umzug am schwersten fällt, sind immer noch dort und leiden unter den Überschwemmungen. Es sind viele.“ Mikes Aussprache wurde immer irischer – das lag wohl daran, dass ihn das Thema mitnahm.

„Hat der Herr Kollege da bei der Umsiedlung nicht nachgeholfen?“, fragte Gabe mit einem Anflug von Lächeln.

Mike runzelte die Stirn. „Aye, Professor Royce“ – jedes gerollte R triefte vor Sarkasmus – „hatte viel Erfolg mit seinem Rat, die Kosten durch eine möglichst rasche Umsiedlung zu senken. Seine Studien über New Orleans behaupten, wir hätten mit unserem humanen Ansatz nur Ressourcen verschwendet. Er meint, Wirtschaft soll ausschließlich Geld messen. Aber Menschlichkeit ist auch ein Wert.“

Gabe nickte mitfühlend. „Manche Menschen gehen durchs Leben, ohne je zu merken, was sie anderen antun. Und zwar oft ohne jegliche Konsequenzen für sich.“

„Das Universum scheint tatsächlich ohne Fairness“, sagte Joe, „nichts als Zufälle.“

„Ich bin sicher, so wird es sich für viele Menschen in Indien anfühlen.“ Mikes Ärger war offensichtlich. „Die indische Regierung hat Royce für weitere Beratungen engagiert. Er wird die erzwungene Umsiedlung von Millionen Menschen rechtfertigen, ratzfatz, zahllose Gemeinden auseinandergerissen. Der einzige Trost ist, er bleibt dann weg vom Lone Mountain.“

„So manche in Indien geben wohl dem Karma die Schuld“, fügte Gabe hinzu, „wenn sie denn nicht glauben, alles sei nur Zufall, so wie du, Joe. Übrigens, wollen wir die Zufallsrate in unserem Leben reduzieren und einen Termin für unser nächstes Treffen festlegen?“

Joe bot ein paar Möglichkeiten an, und Gabe wählte eine aus, die in seinen Zeitplan passte. Da sein NEST deaktiviert war, dachte Joe sich eine Eselsbrücke aus, um sich den Tag und die Zeit zu merken.

„Du scheinst dich gut damit zurechtzufinden, bei den Cocktails hier den NEST auszuschalten. Ist es nicht schwer, so ohne Sharing?“ Mike war nun merklich ruhiger.

„Für mich nicht! Ich schalte das Chatgemurmel gerne stumm – das finde ich richtig schön hier. Aber wie ist es denn zu dieser Sitte gekommen?“

„Dr. Jardine hat diese Regel vorgeschlagen, und alle waren dafür.“ Mike wirbelte seinen Drink herum. „Er will unsere echten Stimmen hören.“

Gabe streichelte seinen Spitzbart. „Dr. Jardine ist ja keineswegs gegen den Austausch von Ideen. Aber er sagt, mit der Sharing-Funktion wird aus einer akademischen Debatte schnell eine bloße Anhäufung. Wenn man während der Diskussion Input aus dem Netchat streamt, einschließlich AI-Beiträge – tja, wir wissen ja, wie schnell das Niveau dann sinken kann. Dr. Jardine wünscht sich eben, dass alle geistig anwesend sind. Ohne den Chat-Background kommt man im Gespräch auf bessere Ideen.“

„Diese Veranstaltungen sind also immer botfrei?“ Mike und Gabe tauschten einen Blick aus.

„Im Prinzip. Aber nicht allen Bots kann man etwas verbieten“, sagte Mike – und drehte sich auf ein Geräusch hin um. Vier Copbots marschierten auf den Treppenabsatz und stellten sich paarweise an beiden Enden des Geländers auf.

„Wenn man vom Teufel spricht...“, knurrte Gabe durch den Tumult.

Ein stämmiger brünetter Mann trat zwischen die beiden Bots. Er trug eine Polizeiuniform, und an seinem Gürtel hing ein brauner Knüppel. Sein kantiger Kiefer ragte nach vorne, als sein Blick voller Verdacht den Raum absuchte.

Joe wurde erst nach ein paar Sekunden klar, was an dem Mann nicht stimmte – sein Kopf saß etwas schief. Er drehte sich wie ein Globus auf seiner geneigten Achse; die Nase trug er dabei ganz wörtlich hoch. Medbots würden eine Operation nicht so offensichtlich vermasseln. Er hat die Neigung wohl aus Gewohnheit entwickelt, als permanente Folge eines schiefen Blicks auf die Welt.

Einen Moment später kam ein größerer Mann mit spärlichem rötlichem Haar herein und stellte sich neben den Copbots. Er trug einen schwarzen Uniform-Mantel mit Epauletten und hohe schwarze Stiefel. Er besah kurz dem Raum und nickte.

Das war ein Signal für seinen hochnäsigen Assistenten. Er trat vor und sagte laut: „Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten? Sie haben die Ehre, hier den Staatsminister für Sicherheit zu empfangen – Shay Peightân.“ Er zog die zweite Silbe des Nachnamens in die Länge, um ihn noch fremder und elitärer klingen zu lassen. „Er möchte sich an Sie wenden.“

Ein Raunen erfüllte den Raum. Als der Assistent zurücktrat, ließ einer der Copbots eine kleine Drohne los, um die Rede des Ministers zu übertragen.

Peightân ergriff mit einer selbstbewussten Geste das Geländer. Er war blass, dünn, muskulös. Er kam direkt zur Sache, in einem stolzen, aristokratischen Tonfall. „Wie bedauerlich es auch ist, dass nicht mehr von Ihnen bei dieser Versammlung anwesend sind, freue ich mich doch, diese Botschaft den Versammelten persönlich zu überbringen. Sie wird gleichzeitig überall auf dem Campus und in der ganzen Region gestreamt.“

Er machte eine bedeutungsschwangere Pause. „Letzte Woche fand an diesem College ein illegaler Protest statt. Unsere Untersuchung ist noch nicht abgeschlossen, aber wir wissen bereits: Es handelte sich dabei nicht um Studierende, sondern um externe Agitatoren, die möglicherweise auch für die Eskalation der Proteste in anderen Teilen des Landes verantwortlich sind. Wir beabsichtigen, diese Proteste zu beenden und die Täter vor Gericht zu bringen. Wir werden entschlossen gegen jeden vorgehen, der in irgendeiner Weise mit dieser Gruppe in Verbindung steht.“

Sein Assistent trat erneut vor und erklärte, wie die Polizei mit Hinweisen zu kontaktieren war. Dann kündigte er, Peightân wolle alle Anwesenden persönlich begrüßen. Der Minister ging die Treppe hinunter, um den Gästen die Hand zu schütteln, begleitet von seinem Assistenten und zwei Copbots. Die beiden anderen blieben auf dem Treppenabsatz.

Mike schüttelte den Kopf und behielt die grüßende Gruppe im Auge. „Peightân soll ein Level 1 sein“, flüsterte er, als der Minister sich näherte.

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Level 1. Hierzulande gibt es nicht viele. Mit so einem sollte man sich nicht anlegen.

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Joe setzte ein Lächeln auf, als Peightân vor ihm stand, der Assistent und die Copbots einen Meter dahinter. Auf dem blassen Gesicht des Ministers standen die durchdringenden Augen hervor, dunkel und leicht blutunterlaufen. Er streckte die Hand aus, und Joe nahm sie. Peightâns Händedruck war eisern, seine Haut feucht. Eine Sekunde später wandte er sich der nächsten Gruppe zu. Der Assistent stolzierte davon und warf auf dem Weg einen verächtlichen Blick auf Joe. Die Copbots folgten im Gleichschritt, umraschelt von ihren Graphen-Kevlar-Umhängen.

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Bin Copbots noch nie so nah gewesen. Ich hatte ja nie Probleme mit dem Gesetz. Wurde jedenfalls nie erwischt. Es sind ja nur Pipabots, warum wirken so einschüchternd? Na gut, größer, gebaut auf einem robusten Chassis mit höheren Festigkeitsparametern. Die Stimme eine Oktave tiefer, die Sprachausgabe auf ‚lakonisch‘ eingestellt. Zur Gewaltanwendung autorisiert, kontrolliert durch eine Bedrohungsskala. Diese Anwendung würde ich nicht initiieren wollen.

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Es wurde still, als der Minister weiter durch den Raum ging. Man blickte ihm mürrisch nach.

Mikes Gesicht zuckte, als er murmelte: „Warum hat man die hier reingelassen? Die soziale Ordnung des einen ist die Unordnung des anderen...“

Gabe runzelte die Stirn. „Nicht jetzt, Mike.“

Joe musste zustimmen. Mike hatte Meinungen, die einem so hohen Level nicht gefallen würden. Für einen Anwalt schienen Mikes Kommentare doch sehr unbedacht. Die Bots scannten den Raum und nahmen vielleicht auf, was er sagte; das sollte er doch wissen.

Die Begrüßung abgeschlossen, marschierten die Männer und Copbots mit militärischer Präzision hinaus. Ein kollektives Gemurmel der Erleichterung stieg hoch, und die Cocktailgespräche begannen nach und nach wieder. Nun drehten sie sich vor allem um den seltsamen Besuch. Einige Lehrende kamen erst jetzt herein und bekamen die ganze Geschichte zu hören, andere gingen hinaus, um ihre NESTs zu checken, und kehrten mit Informationen zurück: Zum Beispiel dass der hochnäsige Polizist William Zable war, Peightâns Stellvertreter. Viele monierten das Eindringen der Bots, aber niemand rief zum Handeln auf. Bei wem sollte man sich auch über die Bundespolizei beschweren?

Weder Freyja noch Dr. Jardine kamen zum Empfang, und obwohl Joe noch ein paar andere Lehrende kennenlernte, wollte gute Laune nicht wieder aufkommen. Es war Zeit, nach Hause zu gehen.

Ein zunehmender Mond glitt über den Himmel, und die Laternen auf den Pfaden zum Forum erhellten den Weg. Joe fand sich nachts noch nicht auf dem Campus zurecht, also wies er seine ARMO an, ihm den Rückweg zu zeigen. Bald lief er gedankenverloren die rote Linie entlang, am Studierendenzentrum vorbei. Da huschte vor ihm jemand aus dem Schatten auf das leere Forum und setzte eine Minidrohne auf den Boden.

Joe blieb am Rand des Forums stehen. Er fühlte sich seiner Umgebung hyperbewusst, als die Drohne fünf Meter nach oben schoss. Sie schwebte über dem Platz, und unter ihr, im Schatten unter den Gewölben rund um das Forum erkannte er dunkle Silhouetten – viele dunkle Silhouetten. Menschen strömten auf den Platz. Ein neuer Protest.

Joe wollte nur noch weg vom Forum. Er nahm einen unbeleuchteten Weg nach rechts, aber auch da sah er farbige Reflexionen auf den Bäumen. Ohne sich umzusehen stellte er sich vor, wie Botschaften über die Kleidung flimmerten. Das Stakkato-Geräusch der hinausgeschrienen Parolen erfüllte seine Ohren. Er rannte und konnte kaum atmen, während über ihm ein Dutzend Hovercrafts auf den Platz zuschwebten.

Einen Augenblick später erhellte Licht von hinten seinen Weg. Joe blickte zurück. Scheinwerfer leuchteten auf den Boden. Als nächstes kam ein röhrendes Zischen, wie Wasser, das unter Druck durch einen Feuerwehrschlauch strömt, und schließlich ein gebrülltes Kommando von einem der Hovercrafts. „Das ist euer letzter Protest“, erschallte es, und der Klang vibrierte in seiner Brust. „Hände hoch, und wir werden keine Gewalt anwenden.“

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Peightân hatte sie also schon erwartet. Es ist schwer, etwas geheim zu halten, vor allem vor der Polizei. Noch schwerer ist es, Spuren zu verwischen. Werden sie diesmal davonkommen?

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Joe überquerte schnell den Bach. Schon war er zwischen den Bäumen auf dem Weg nach Hause – weit weg von den Suchscheinwerfern und dem ganzen Geschehen. Er konnte sich auszuruhen. Er lehnte sich an eine wuchtige Eiche, außer Atem, die Rinde rau unter seinen Händen. Hinter ihm huschten Hovercrafts und Lichtstrahlen suchend hin und her. Zum Glück schien sich kein Hovercraft in seine Richtung zu bewegen. Schreie der Demonstrierenden auf dem Forum waren kaum mehr zu hören, übertönt von den gebieterischen Rufen der menschlichen Polizisten und den tiefen, mechanischen Stimmen der Copbots.

Joe merkte, dass er schwitzte, und zwar nicht nur vom Rennen. Er legte beide Hände an den Baum, starrte ihn an und versuchte, ruhiger zu atmen. Aber da kam ein Ansturm von Erinnerungen an den Hacker-Angriff, der schiefgelaufen war.

Sie hatten Seite an Seite gesessen und das Holo-Display beobachtet, als Raif murmelte: „Jemand hat unseren Honeypot angepingt. Wir sind zu nahe an einer primären Datenbank.“ Sekunden später rief er: „Die Honeypot-Accounts sind gelöscht! Sie sind uns auf der Spur!“ Ab diesem Moment waren sie beide nur noch im Verteidigungsmodus und versuchten verzweifelt, nicht erwischt zu werden. Sie hämmerten Befehl nach Befehl ein.

„Totmannschalter an. Unsere Fuzzer-Files löschen, ihre Log-Files auch…“, murmelte Raif. „Jetzt noch die Tunnel, und dann ein paar falsche Spuren in anderen Knoten lassen.“

Ihre Verfolger bissen sich durch alle Barrieren.

„Ihre Quanten-Entschlüsselung ist zu schnell! Ich brauche einen anderen verschlüsselten Blocker“, keuchte Joe, als er mit dem Code kämpfte.

„Hier, versuch’s mit Ropefish.“ Raif schickte ein Icon über seine Holocom. Die Jagd ging immer weiter. Es fühlte sich an, als würden ihre Verfolger ihnen wirklich nachrennen und heiß in den Nacken atmen. Erst Stunden später, die Tunnel eingestürzt, die verschlüsselten falschen Spuren quer durchs Net gelegt, und ihre Verteidigungslinien nicht mehr angegriffen, atmeten sie durch.

Raif schloss die Holocom und umklammerte Joes schweißnasse Hand. „Geschafft. Die Hacker haben gewonnen!“

„Und wenn wir verloren hätten? Wir wären im Gefängnis gelandet. Und das in unserem ersten Studienjahr! Man hätte uns in hohem Bogen hinausgeworfen.“

Das war damals. Jetzt pressten sich Joes klamme Finger in die grobe Rinde des Baumes. Bis auf die entfernten Scheinwerfer war es unter der Eiche pechschwarz. Während seine Augen sich daran gewöhnten, hörte er Wasser plätschern – und zwar nicht einfach nur den Bach; nein, da wurde gezielt Wasser gegossen.

Er blickte zum Bach hinüber, die Bäume und die Dunkelheit versperrten ihm aber die Sicht. Das Plätschern kam aus der Nähe der Brücke. Nun konzentrierte sich Joe so sehr, dass er sogar das leise Rascheln der Blätter hörte. Langsam stieg er den Hügel hinunter. Er konnte eine Gestalt am Steg erkennen – eine Frau, die bis zu den Knien im Bach stand und Wasser über sich goss. Sein NEST identifizierte ihre Kleidung als den gleichen thermoplastischen Anzug, den alle bei der Demo trugen.

Wie eine Katze schlich er näher, von Neugier angezogen. Sein Fuß streifte den Boden, und er erstarrte, als der Kopf der Frau sich ihm zuwandte. Ihre Schutzbrille sah aus wie Libellenaugen. Jetzt erkannte er die sportliche junge Frau, die er an seinem ersten Tag hier gesehen hatte. Er hob langsam eine Hand, um zu zeigen, dass von ihm keine Gefahr ausging.

Sie starrte zurück. Dann riss sie sich mit einer geschickten Bewegung die Kapuze und die Schutzbrille vom Kopf. Volles, langes Haar fiel ihr über die Schultern. „Kannst du mir helfen?“, flüsterte sie. „Diese Arschlöcher haben uns mit Säure beschossen, ich muss das Zeug loswerden.“ Im gedämpften Licht sah er, wie sich Trotz, Wut und Angst in ihrem Ausdruck mischten.

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Wie wahrscheinlich ist es, dass die Polizei in diese Richtung geht und uns findet? Unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich. Sie ist so geheimnisvoll. Eine Rebellin. Und sie braucht Hilfe. Soll ich’s riskieren?

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Joe schaute sie noch einen Moment lang an; seine Gedanken wirbelten unentschlossen umher. Dann streckte er ihr die Hand entgegen. „Hier, komm mit. Ich helfe dir.“

Ohne seine Hand zu beachten, trat sie vom Bach zurück. Zögernd folgte sie ihm den Hügel hinauf zu seiner Wohnung. Keine Hovercrafts waren im Himmel zu sehen, und auch keine Polizei in der Nähe, obwohl der Krawall der Razzia in der Ferne nicht aufhörte. Sie schlüpften durch den Eingang, die Tür schloss sich hinter ihnen, und schon waren sie von Stille umgeben.

Die Treppenhauslampe beleuchtete ihr Gesicht. In ihren braungrünen Augen lag Verletzlichkeit, aber auch Kampfgeist. Dampfende Schleimflecken klebten an ihrem Elastoanzug. Ein Tropfen landete auf dem gefliesten Boden, und die Oberfläche verfärbte sich.

„Das ist erstmal egal; Hauptsache, das Zeug verätzt dir nicht die Haut.“ Joe führte die Unbekannte nach oben, zur Dusche in seiner Suite.

Sie hielt an der Badezimmertür inne, ihre Augen auf ihn gerichtet. „Ich kann das Top mit der Säure darauf nicht selbst abnehmen.“ Sie drehte sich um und deutete sich auf den unteren Rücken. Er ergriff den Stoff an der Taille und löste die Connectors, ohne dass der grüne Schleim ihr auf die Haut glitt. Sie schauderte, als er ihr half, den Stoff über den Kopf zu ziehen. Das Elastotop fiel zu Boden. „Den Rest schaffe ich schon.“ Sie ging ins Bad und schloss die Tür.

Joe stand reglos da, bis er hörte, wie die Dusche anging. Dann machte er sich an die Treppe; ein Lösungsmittel aus dem Putzschrank entfernte den Fleck von der Fliese fast restlos. Nach getaner Arbeit setzte er sich im Wohnzimmer ans Fenster. Draußen war das Dunkel tief, nur am Studierendenzentrum flackerten Lichter. Kein Zweifel, die Copbots trieben sich auf dem Campus herum. Es war nicht gerade wahrscheinlich, dass sie an seine Tür klopfen würden, aber er konnte nicht umhin, auf jedes Geräusch am Eingang zu lauschen.

Da kam die Frau aus dem Bad. Sie stand in der Wohnzimmertür, in ein Badetuch gehüllt. Wie eine Schmetterlingspuppe, dachte Joe. Er erhob sich, um ihr näherzukommen, aber sie schnellte zur Seite und ging in die Defensive, hielt eine Hand wie ein Schild vor sich. „Bleib, wo du bist“, sagte sie im Befehlston. Ihre gestrafften Muskeln und die Leichtigkeit ihrer Bewegungen deuteten auf Kampfkunsterfahrung.

Er hob demütig beide Hände. „Du kannst mir vertrauen. Ich habe vollkommen ehrenhafte Absichten.“ Er deutete auf das zweite Schlafzimmer. „Da kannst du dich umziehen. Ich hole dir was.“ Das gab ihm die Gelegenheit, sich schnell auf sein Zimmer zurückzuziehen und zu beruhigen, bevor sie seine schwellende Steifheit merkte.

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„Vollkommen ehrenhafte Absichten.“ Das mag ja sein, aber es kostet schon ein wenig Überwindung. Na ja, nicht nur ein wenig. Eine wunderschöne Frau in nichts als Badetuch in meiner Wohnung!

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Joe kehrte mit einem seiner Hemden und einem Paar Shorts zurück. „Hier, nimm mal die fürs Erste. Ich werfe deine Klamotten weg; sie sind ruiniert.“ Sie nahm ihm die Kleidung ab, nickte zum Dank und ging ins zweite Schlafzimmer. In der Küche fand Joe einen großen Müllsack, stülpte ihm um und hob damit den schwarzen Anzug auf, den sie in einem Haufen im Badezimmer liegengelassen hatte. Er band den Sack zu und stopfte ihn in den Mülleimer in der Küche.

Als er zurückkam, saß sie in einer Ecke des Wohnzimmers auf dem Boden. Das Licht hatte sie gedimmt, und wenn es draußen im Fenster flackerte, wurde ihre Silhouette scharf umrissen. Sie blickte zum Fenster, und er meinte, Verzweiflung in ihrem Gesicht zu sehen. Sie drehte sich um und musterte ihn mit schiefgelegtem Kopf. „Wie geht es jetzt mit uns weiter?“ Sie sprach sanft, aber mit Nachdruck, und eine gespannte Erwartung lag in ihrer Stimme.

„Du meinst, ob ich dich den Cops ausliefere?“

Sie nickte und hielt seinen Blick. Er setzte sich auf den Boden in einiger Entfernung, schlang die Arme um die Knie. Es war eine Art Meditation, wie er sie ansah, nur fühlte er sich nicht gerade wie ein Mönch. Sie hatte sein Hemd an, darüber hing ihr langes Haar. Die Shorts waren kurz, und obwohl sie die Beine sittsam untergeschlagen hatte, konnte Joe nicht die Augen davon lassen.

Aber so attraktiv sie auch war, er musste sichergehen, dass er da nicht einer gemeingefährlichen Kriminellen Unterschlupf gewährte. „Hast du etwas getan, das jemandem hätte schaden können?“

Sie verzog den Mund. „Nichts. Den ganzen Schaden richtet die Regierung an, und ihre Polizei-Nazis. Wir wollen nur gehört werden.“

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Sie ist wohl knapp unter dreißig, zu alt fürs College. Nazis? Sie kennt sich in alter Geschichte aus. Und was sie sagt, klingt ähnlich wie Mikes Meinung. Eine sehr attraktive Rebellin.

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Joe saß für noch eine Minute gedankenversunken da und versuchte, seinen rasenden Puls zu bändigen. Im Fenster war es schwarz. Sie saßen ruhig da, in einen Kokon aus Licht und Wärme gehüllt.

„Ich weiß nicht, was du getan hast, aber es scheint so eine extreme Reaktion nicht zu verdienen. Draußen bist du in Gefahr. Mit ihrer Technologie werden sie dich schnell finden. Aber hier werden sie wohl kaum suchen. Du kannst gerne bleiben. Versprich nur, auch mich nicht zu verraten, falls du irgendwann doch geschnappt wirst.“

Ihre Lippen zitterten und ihre Augen leuchteten, als sie sagte: „Ich verspreche.“ Dann schaute sie sich um, plötzlich argwöhnisch. „Was ist mit deinen Bots? Die könnten mich doch melden.“ Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

„Ich habe nur einen Pipabot, und der ist auf Minimalmodus und darf nicht unangekündigt rein.“ Joe lächelte. „Ich mag es nicht, wenn sie herumlungern.“

„Was ist mit deinem PIDA? Die Polizei könnte ihn infiltrieren.“

Er lachte leise. „Ich habe keinen.“

„Echt? Du bist ja seltsam. Auf eine gute Art. Ich traue den PIDAs auch nicht.“

„Tja, da wären wir – zwei aus der Welt Gefallene.“

„Oder in die Welt.“

„Na, so hat mich noch nie jemand gesehen!“ Joe stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. Sie kam aber ganz ohne seine Hilfe hoch, indem sie sich mit der Linken hochstützte. Die Rechte hielt sie dabei an den Bauch gedrückt. Ein hässlicher roter Fleck zerfloss über ihr rechtes Handgelenk.

„Das sieht nicht gut aus. Ich kümmere mich mal drum, bevor es schlimmer wird.“ Er ging wieder ins Bad und stöberte herum, unsicher, was der Pipabot vorrätig hatte. In einer Schublade fand er ein Mediplast. Als er sich umdrehte, sah er, dass sie ihm gefolgt war. Im Licht konnte er die geschwollene Blasen an ihrem Gelenk erkennen.

Er hielt das Mediplast hoch. „Darf ich?“ Sie nickte. Er zog die Folie ab und hielt ihre Hand, während er das Polster gegen die Verätzung drückte. Das Mediplast wurde rosa, als die Sensoren den Schaden bewerteten und Wirkstoffe freiließen.

Er ließ lange nicht los, und sie blickte auf. „Danke.“ Sie zog die Hand sanft zurück und trat weg, aus dem hellen Badezimmer hinaus.

„Ich habe viel Platz – du hast es ja wahrscheinlich schon gesehen – das Schlafzimmer, wo du dich umgezogen hast, da ist ein eigenes Bad dabei…“ Joe holte tief Luft und schaffte es, die peinliche Haspelei zu unterbrechen. „Ich esse jetzt eine Kleinigkeit. Magst du auch?“

Sie nickte mit einem schwachen Lächeln und folgte ihm in die Küche, wo sogleich das Licht anging. Joe holte Obst und Käse aus dem Kühlschrank, und sie setzten sich an den Küchentisch. Zwischen den Bissen fragte er: „Wie heißt du denn?“

Sie hielt inne und sagte dann: „Nenn mich einfach 76.“

„Wie du meinst. Zahlen sind leicht zu merken. Mein Pipabot heißt übrigens 73; er ist im Versorgungsgebäude geparkt.“

„Na klar, dein Scheißbot hat ein höheres Level als ich!“ Er konnte nicht sagen, ob ihr Ärger scherzhaft oder echt war.

Da summte es an der Eingangstür. Joes Magen krampfte sich zusammen, und das Gesicht der Frau erstarrte vor Angst. Er deutete auf das zweite Schlafzimmer, wo sie sich verstecken konnte, und ging zur Tür.

Unten hielt er inne, holte tief Luft und drückte dann auf die Bildschirmtaste. Dort sah er 73 nebst Cleanerbot. Joe öffnete die Tür.

Der Pipabot sagte: „Entschuldigen Sie, Sir, dass ich Sie zu dieser Stunde störe, aber ich habe bemerkt, dass Sie zurückgekehrt sind. Der Cleanerbot hat mir mitgeteilt, dass Ihr Müll dringend entsorgt werden muss, da er seit mehreren Tagen keinen Zugang mehr hatte. Aus hygienischen Gründen möchte er dies so bald wie möglich erledigen.“

Joe war gleichermaßen erleichtert und irritiert. „Danke, ich bringe meinen Müll selbst raus.“

Der Pipabot blinkte und sagte: „Sir, diese Funktion ist für Ihr Level ungeeignet. Möchten Sie, dass ich den Zeitplan für den Hausdienst außer Kraft setze?“

„Ja, mach das. Wie schon gesagt –kein Roboter soll meine Wohnung unaufgefordert betreten. Trotz deines Respekts vor meinem Level will ich versuchen, spartanischer zu leben. Eine Art Selbstversuch über Eigenständigkeit.“

„Sehr gut, Sir. Gute Nacht, Sir“, antwortete 73.

. . .

So ist es nun, ob ich es vor fünf Sekunden beabsichtigt hatte oder nicht.

. . .

Joe ging wieder hoch und hinein. Die Frau stand an der Schlafzimmertür und blickte ihn an. „Gut. Du stehst also zu deinem Wort.“ Dann schloss sie die Tür, und alles war still.

Er starrte auf die geschlossene Tür, dann auf die offene Tür seines eigenen Zimmers. Es blieb nichts, als ins Bett zu gehen, wo er wach lag und über Türen nachdachte, die sich schlossen und öffneten.

Kapitel 8

Joe erwachte bei Sonnenaufgang und wurde gleich von Erinnerungen an den Vorabend überflutet. Er duschte und zog sich an. Die Tür des zweiten Schlafzimmers war geschlossen. Nach einigem Zögern öffnete er sie einen Spaltbreit. Die Frau lag schlafend im Bett, die Haare zerzaust, das Gesicht friedlich und schön. Mit einem stummen Befehl an seinen NEST machte er ein einziges Vidsnap in der Hoffnung, sie identifizieren zu können, und schloss die Tür.

. . .

Worauf habe ich mich da eingelassen? Sie ist so faszinierend; ich muss herausfinden, wer sie ist. Aber ich sollte besser nicht selbst suchen. Für alle Fälle.

. . .

Er stopfte den Müllsack mit dem potentiellen Beweismaterial in einen Rucksack und ging hinaus. Zum Glück war es ein kühler Tag, kühl genug, um die Handschuhe zu rechtfertigen, die er trug, um keine Abdrücke zu hinterlassen. Die Straße war zu dieser Stunde leer, weder Studierende noch Bots unterwegs. Am Rande des Campus rief er ein Autocar und ließ sich zum Seiteneingang des nächsten Bahnhofs fahren. Beim Aussteigen klappte er seinen Jackenkragen hoch, so dass die beiden eingebetteten Chips seine Wangen berührten: Nun war die Face-Replace-Funktion an. Die Jacke war ein Geschenk von Raif nach jenem fast katastrophalen College-Hack. „Für den Fall, dass Copbots mal nicht-virtuell hinter dir her sind“, hatte er lachend gesagt. Joe war es gerade nicht nach Lachen zumute. Er war dankbar, dass ein Zeichentrick-Gesicht seine Identität verbergen würde, wenn jemand die Vidcams überprüfte.

Er streifte hinter dem Bahnhof umher und fand Müllcontainer, wo er sie vermutet hatte. Um Netzhauterkennung zu vermeiden, blickte er nicht direkt auf die allgegenwärtigen Vidcams. Er warf den Sack mit dem säurebeschmierten Anzug in einen Mülleimer, schlich sich zum Vordereingang, betrat den Bahnhof und wartete auf den nächsten Zug.

Die Hyperlevs bewegten sich in choreografierter Präzision: Einer fuhr los, schwebte sanft über den Schienen; ein anderer kam an, ließ beim Abbremsen die Magnete sachte klicken. Joe bestieg den nächsten Zug nach Salinaston, in Richtung Osten. Sieben Minuten und 109 Kilometer später stieg er aus. Gegenüber dem Bahnhof war ein Einkaufszentrum; ein niedriges Gebäude aus Glas und Stahl, seine Passagen mit Kunstwerken behängt. Joe ging an dem Brunnen im Zentrum vorbei und betrat die Nonfood-Abteilung. Hier würde es nicht die neueste Luxus-Kleidung geben, aber er wollte keine Credit$ verwenden oder in seinem NEST einloggen, um eine Drohnenlieferung zu bestellen. Wahrscheinlich hatte 76 eh kein Interesse an Edelklamotten.

Mehrere Personen durchstöberten den Bestand an physischen Waren und das Holo-Sortiment. Bots brachten Ordnung in die Regale und füllten sie auf.

Joe fand die Abteilung für Damenbekleidung. Ein Personal Shopper Bot sprach ihn an. „Sir, wenn Sie uns bitte die persönlichen Maße übermitteln, kann ich Ihnen mit perfekter Maßkonfektion behilflich sein.“

„Nein, ich schaue lieber erstmal selbst.“

Der Bot wandte sich ab. Joe suchte ein paar Kleidungsstücke aus, die passen sollten, steckte sie in eine Tüte und verließ das Gebäude.

. . .

Jetzt was zum Essen einkaufen, sonst stellen die Bots noch einen übermäßigen Nahrungsmittelverbrauch fest. Schon schwer, aus dem Datenfluss zu verschwinden. Aber wenn ich uns nicht aus den polizeilichen Datenkorrelationen raushalte, landen wir im Handumdrehen im Gefängnis.

. . .

Er ging in den Food-Bereich und füllte eine Tüte mit Lebensmitteln, bis sie in seiner Hand schwer wurde. Für drei Tage dürfte es reichen. Ein Bot wollte seine Taschen tragen; Joe winkte ab. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal in einem Geschäft gewesen war; wie alle seinen Bekannten bestellte er immer per NEST. Mit den beiden Tüten in den Händen nahm er wieder den Hyperlev und kehrte in einem Autocar nach Hause zurück.

Die Frau blickte auf, als Joe die Wohnung betrat. Misstrauen blitzte in ihren Augen auf. Sie sah sauber und frisch aus, das Gesicht gewaschen, die Haare ordentlich zusammengebunden.

„Ich habe dir etwas zum Anziehen mitgebracht. Ich dachte mir, du hast meine Klamotten bestimmt bald satt.“

Sie schaute in die Tüte, während er den Food-Synthesizer füllte. „Danke. Das war nett von dir.“

„Wie wäre es mit Frühstück?“

Joe bediente den Synthesizer über seinen Nest, und das Aroma von Eiern und Toast erfüllte die Küche. Er nahm die Teller aus der Maschine und deckte den Tisch. Sie aßen schweigend.

„Wie lange sitz ich hier denn noch fest?“

„Keine Ahnung. Ich habe noch nicht im Netchat nach dem Protest gestern geschaut. Es ist besser, über eine verschlüsselte Verbindung in meinem Büro zu checken. Und dann will ich noch einen Freund bitten, herauszufinden, was die Polizei so treibt.“

„Einen Freund?“ Sie war wieder misstrauisch.

„Mein bester Freund, absolut vertrauenswürdig. Raifs Recherche wird niemand merken; er ist Experte, kann alle möglichen Tarnungstricks besser als ich. So finden wir heraus, wann du gefahrlos gehen kannst.“ Sie presste die Lippen zusammen und nickte. „Ich muss mich an meine Routine halten, um keinen Verdacht zu erregen. Für die nächsten paar Stunden müsste ich dann in mein Büro. Kommst du hier zurecht?“

Sie nickte wieder und rang sich ein Lächeln ab.

. . .

Sie glaubt offenbar, dass ich das richtig mache, dass ich gut plane. Ich hoffe, sie hat recht. Ich will ja auch nicht erwischt werden.

. . .

„Was arbeitest du denn?“ Sie schob die Reste ihres Frühstücks herum. Als Joe seinen Beruf erklärte und sein Forschungsjahr am College erwähnte, runzelte sie die Stirn. „Scheibenkleister! Ein Top-Level-Intellektueller. Na dann, ab in deinen Elfenbeinturm.“

. . .

Jetzt lacht sie mich aus, weil mein Level ihr zu hoch ist. Und letzte Woche wurde ich ausgelacht, weil einem mein Level zu niedrig war. Vielleicht wäre das Leben ohne Levels tatsächlich einfacher.

. . .

„Nein, nur ein ganz normaler Typ, der seine Sache macht – so gut er kann. Und du? Was machst du so?“

Sie schaute weg. „Nichts als protestieren. Und jetzt warte ich noch darauf, aus diesem Gefängnis herauszukommen.“

„Es gibt schlimmere Gefängnisse.“

„Kann schon sein“, gab sie zu, als er in der Tür stand.

Aus seinem Büro rief er über einen verschlüsselten Kanal Raif an. Er erschien auf dem Holo-Bildschirm und blinzelte verschlafen. Sein Haar war zerzaust und sein Blick verwirrt, als wäre er gerade aufgewacht – oder als hätte er gar nicht geschlafen.

„Lange Nacht?“

„Ich bin erledigt. Wir hatten den gleichen Hack vor einem Monat versucht, weißt du noch? Man kommt echt kaum durch. Ich war gerade durch das letzte Gateway, da hat mich jemand entdeckt. Meine Verschlüsselung hielt die auf, bis ich da raus war, aber ich habe Stunden dafür gebraucht, die Spuren zu verwischen.“

„Ist wohl besser, für eine Weile stillzuhalten. Sie wollen Ihre Chancen auf einen interessanten Job doch nicht verspielen, Herr Doktor Tselitelov.“

„Meerrettich.“ Raif runzelte die Stirn und rieb sich nervös die Hände. „Es sind jetzt fünf Monate seit der Verteidigung meiner Diss, und immer noch keine Aussicht auf eine akademische Anstellung, nur ein paar Büroplankton-Jobs…“ Sein Blick ruhte auf Joe. „Und wie ist das Leben in den efeuumrankten Universitätsmauern?“

„Och, ich passe hier einigermaßen hinein. Hab aber niemanden groß beeindruckt.“

„Zumindest bist du in der Festung drin und stellst die großen Fragen, was?“

„Ich mache noch so einiges andere, in letzter Zeit zumindest. Sag mal, kannst du mir einen Gefallen tun und heimlich herausfinden, wer das hier ist?“ Er schickte das Bild von 76, das er früh am Morgen gemacht hatte.

„Na sieh mal einer an. Du machst ja tatsächlich mehr, als nur zu philosophieren. Wo hast du sie aufgeschnappt?“

„In einem Fluss.“

„So einen Badeausflug will auch mal erleben! Okay, wird gemacht.“

„Und kannst du die Newsfeeds über einen Protest gestern Abend checken? Das Ganze ist hier vor Ort gelaufen; ich will wissen, was die Polizei gefunden hat und was sie tut.“ Joe rieb sich den Bart. „Und vielleicht kannst du ja auch herausfinden, ob sie jemanden verhaftet haben.“

„Du steckst offenbar tief drin, in diesem Fluss da“, grinste Raif.

„Tja, stille Wasser…“ Und Joe loggte sich aus.

Sie saß im Wohnzimmer, als er zurückkam. Ihr grünes Outfit passte zu ihren braungrünen Augen, die ihn mit verhaltener Wachsamkeit musterten.

Sie plauderten eine Weile; dann bot sie an, ein Abendessen zu kochen. Mit seiner Küche offensichtlich schon vertraut, machte sie sich daran, am Food-Synthesizer zu werkeln und das Programm zu modifizieren. Bald kamen die Teller dampfend heraus. Beim ersten Bissen lief Joe das Wasser im Mund zusammen. Der Geschmack war faszinierend und schwer zu definieren – wie diese Frau selbst.

„Was ist das alles?“

„Würziger Pfannengrünkohl mit Alternativ-Speck. Und das hier ist Alternativ-Lamm-Döner mit fünf Gewürzen.“ Ihr Tonfall änderte sich, und ein schüchterner Stolz erhellte ihr Gesicht. „Ich koche gerne.“

Joe war so in seinen Teller vertieft, dass er nicht gleich antwortete. Schließlich sagte er: „Wo hast du denn so gut kochen gelernt?“

„Von meinen Freunden zu Hause. Die letzten drei Jahren oder so habe ich nichts getan, als auf richtige Arbeit zu warten. Wie Work & Travel, nur ohne Work und ohne Travel.“ Hinter ihrem Sarkasmus spürte er tiefe Enttäuschung. „Gleich drei Auslandsjahre wären es gewesen, hätte ich ins Ausland gehen dürfen. Da ich aber keinen Reisepass kriege und hier in den Staaten festsitze, reise ich eben imaginär per Kochunterricht.“

„Festsitzen, ach komm! Du hast die Zeit gut genutzt.“

Sie nahm kleine Bissen und sah ihm beim Essen zu. „Hast du etwas herausgefunden?“

„Ja. Mein Freund Raif hat mich heute Nachmittag angerufen. Die Polizei berichtet, eine geheime Anarchistengruppe mit radikaler Agenda aufgelöst zu haben. Einundvierzig Leute wurden verhaftet. Darunter die beiden Rädelsführer, sagt die Polizei.“

Sie spannte sich an. „Haben sie Namen genannt?“

„Julian Irgendwas und Celeste Irgendwas...“

„Julian und Celeste! Was haben sie noch gesagt?“

„Die Räder der Justiz mahlen heutzutage schnell. Die Staatsanwälte wollen die Rädelsführer schwerer Verbrechen anklagen. Für die anderen fordern sie einen Monat im Gefängnis, die Prozesse beginnen schon nächste Woche.“

Sie runzelte besorgt die Stirn. „Sie haben ihre Namen schon herausgefunden. Das ging schnell“, sagte sie schließlich.

„Sie waren offenbar nicht so gut darin wie du, ihre Profile aus den Datenbanken herauszuhalten“, sagte er. Sie schaute kurz verwirrt und dann gleich wütend. Er hatte sich verraten! Seine Verärgerung über den eigenen Fehler machte ihn bei den nächsten Worten noch unvorsichtiger. „Nicht, dass unsere Suche etwas über dich enthüllt hätte. Raif konnte in keiner Datenbank dein Gesicht finden.“

„Du hast doch versprochen, mich nicht zu verraten.“ Sie schlug auf den Tisch.

„Raifs Versuch wird man nicht entdecken, es wurde nichts aufgezeichnet. Es war nur für mich. Ich muss doch wissen, wer du bist.“ Seine Lippe pochte, wo er sie gebissen hat.

Sie starrte ihn über den Tisch an. „Nach dem, was du versprochen hast... Es ist nicht fair.“

„Okay, okay. Aber schau mal, wenn ich dir Unterschlupf gebe, bin ich ein Komplize. Ich komme doch auch ins Gefängnis, wenn wir erwischt werden. Tut mir leid wegen deiner Privatsphäre, aber ich musste ja zumindest checken, ob du vorbestraft bist. Raif hat ganz vorsichtig geschnüffelt. Ich bin sicher, dass es nicht geschadet hat.“

Sie brach auf dem Stuhl zusammen, und er dachte, sie wäre immer noch wütend über seinen vermeintlichen Verrat, bis sie sagte: „Das sind meine Freunde.“

„Enge Freunde?“

„Ja. Wir drei kämpfen schon seit einer Weile zusammen.“

„Du bist also die dritte Anführerin?“

„In diesem Kampf um ein Stückchen Gerechtigkeit bin ich nicht die dritte irgendwas. Ich bin die Anführerin.“

. . .

Gefährlicher, als ich dachte. Raif hatte recht. Ich stecke tief drin.

. . .

„Wie sollte ich dich nochmal nennen – 76? Warum ausgerechnet diese Zahl? Kannst du mir bitte deinen richtigen Namen sagen?“ Er hoffte so sehr, dass sie nachgeben würde. „Ich verspreche, dich zu beschützen.“

Sie saß grübelnd da, dann sah sie ihm ins Auge. „Mein Name ist Evie.“

„Evie. Schön. Warum diese Zahl?“

„Na mein Level natürlich. 76. Ich hab’s gestern doch gesagt, dein Bot hat ein höheres Level als ich. War das nicht klar?“

Joe kratzte sich am Bart. „Ich – tja, ich dachte nicht, dass du es ernst meinst. Ich gebe zu, ich bin noch nie einem Level 76 begegnet.“

„Welch Überraschung! Die Level Acts halten alle mit über zwanzig Levels Abstand voneinander getrennt. Soziale Apartheid ist das. Deshalb protestieren wir ja. Du würdest mit mir im Net nie connecten können. Du bist was, Level 42? Weißt du, dass es für uns illegal ist, überhaupt in Kontakt zu sein?“

„Die Rechnung schaffe ich gerade noch, ja. Aber ich hatte vorher nicht darauf geachtet. Es war irgendwie noch nie ein Thema.“

Sie starrte ihn zornig an. „Nicht, dass ich etwa mit dir in Kontakt sein will. Ist halt mein Pech, bei einem 42-Intelligenzler zu landen.“

Er ging auf Versöhnungskurs. „Hey, es tut mir leid. Ich versuche doch, dich zu beschützen. Im Moment sitzen wir hier eben zusammen fest und haben beide keine Wahl. Raif sagt, die Ermittlungen hier werden laut internen Polizeiberichten noch mehrere Wochen andauern.“

Sie beruhigte sich langsam. „Interne Polizeiberichte? Dein Freund weiß offenbar, wie man seine Datenspur verwischt.“

„Du ja auch. Ein Gesicht ohne Datenbankprofil ist schon was!“

Beide ließen den Rest vom Abendessen stehen, in Joes Fall nicht ohne ein gewisses Bedauern. Missmutig räumte er das Geschirr ab – selbst, weil er den Bots ja den Zutritt verboten hatte. Er ärgerte sich, dass Evie sein Leben so aufgemischt hatte. Aber er ärgerte sich auch über sich selbst: Wenn er sie ansah, konnte er sich nämlich nicht mehr über sie ärgern.

Er genehmigte sich einen Whisky. Evie lehnte ab, und er schenkte ihr Tee ein. Dann zogen sie sich auf die zwei Sofas in zwei Ecken des Wohnzimmers zurück, beobachteten den Sonnenuntergang – und auch einander. Mit dem Tee fertig, nickte sie ihm zu und ging ins Schlafzimmer, nicht ohne die Tür hinter sich zu schließen. Joe saß allein im Dunklen.

. . .

Evie. Kämpferin auf persönlicher Mission. Sehr ernstzunehmen.

. . .

Kapitel 9

Die ganze nächste Woche herrschte zwischen ihnen eine unbehagliche Waffenruhe. Joe nahm an, dass der Campus ständig überwacht wurde. Er verhielt sich wie immer, ging jeden Tag in sein Büro im Mathegebäude. Evie hatte die großen Fenster auf milchig eingestellt und verließ nie die Wohnung. Die Bots blieben draußen. Die Polizei meldete sich nicht. Erst wechselten sie sich abends mit dem Kochen ab, dann übernahm Evie stillschweigend die Aufgabe: Sie konnte es einfach besser.

Joe versuchte erfolglos, mehr über seinen verwirrenden Gast zu erfahren. Eines Abends schaute er sie lächelnd über den Tisch an, bis sie schließlich zurückblickte.

„Du hast mit so gut wie nichts über dich erzählt. Nicht mal so Sachen wie, sagen wir – hast du Geschwister?“

„Nein.“

„Ich bin auch Einzelkind. Erzähl mir was von deinen Eltern.“

„Ich hab sie nie gekannt.“ Evie schaute düster.

„Oh. Das ist schlimm. Ein früher Tod in unserer Welt – ja, das ist tragisch…“ Nun hatte er ihr mit seinen Fragen die Laune verdorben, genau das Gegenteil seiner Absichten.

„Ich kannte es ja nicht anders. Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, wie ungewöhnlich diese Erfahrung war. Und dann fühlte es sich an, als hätte ich nie eine Kindheit gehabt, als wäre ich erwachsen auf die Welt gekommen, um irgendwo eine Art Familie zu finden.“

„Allein sein ist schon schwer“, sagte er. Sie nickte und rang sich ein Lächeln ab; dann kehrten sie zum Essen zurück. Sie schien nachdenklich. Vielleicht hatten seine Fragen sie dazu gebracht, über ihre verhafteten Freunde nachzugrübeln. Das war nicht gut.

Sie schwiegen und schwiegen. Sie würde ihm vorerst ein Rätsel bleiben.

Alle paar Tage fuhr er mit dem Hyperlev Lebensmittel und Vorräte holen. Noch etwas Kleidung hatte er für sie auch besorgt. Nach dem Abendessen sagte sie immer gleich gute Nacht und schloss die Schlafzimmertür.

Als er eines Nachmittags früh zurückkehrte, hörte er sie etwas rhythmisch aufsagen. „Itschi. Ni. San. Schi.“ Er zögerte, dann schlich er die Treppe hinauf und schaute um die Ecke.

Evie stand mitten im Wohnzimmer in einem langen Pyjamahemd, wie eine Tunika an der Taille zusammengebunden. Barfuß und mit dem Rücken zu ihm drehte sie sich nach rechts und versetzte einem unsichtbaren Gegner einen kräftigen Tritt. Dann kam eine fließende Linksdrehung und ein blitzschneller Hieb von oben mit beiden Fäusten. Sie schlug nach rechts und links, mit Händen und Füßen, und stieß bei jedem Schlag halblaut einen unverständlich Ausruf hervor. Ihre muskulösen Arme glänzten vor Schweiß. Als sie sich wieder umdrehte, glitt der Saum des Hemdes nach oben und entblößte ihren Oberschenkel.

Joe war wie hypnotisiert.

Das Ballett, das ihr Bein vollführte, endete mit einem energischen Aufschlag, und er stellte sich den besiegten Feind unter ihrem Fuß vor. Dann wirbelte sie schwungvoll herum, und ihre Blicke trafen sich. Sie blieb stehen, hielt einige Sekunden still und beendete dann die Übung, indem sie die Hände zusammenfaltete und sich anmutig verbeugte.

Joe bemühte sich, langsamer zu atmen. „Das war wunderschön“, flüsterte er.

Evie entspannte sich. „Diese Kata heißt Bassai Dai: das Eindringen in die Festung. Eigentlich gehört sie nicht in diesen Kampfstil, aber ich lerne am liebsten aus jeder Kampfkunst etwas.“

. . .

Sie hat bestimmt einen schwarzen Gürtel. Da sollte ich wohlerzogen bleiben. Das Eindringen in die Festung, was? Nein, diesen Witz definitiv nicht machen!

. . .

„Hast du einen schwarzen Gürtel?“

„Ja, vierter Dan. In meinem Stil wird er Yondan genannt.“ Sie errötete etwas. Offenbar war es ihr angenehm, aber auch etwas peinlich, darüber zu sprechen. Sie verbrachte ihre Zeit hier wohl vor allem mit diesen Übungen.

Joe setzte sich auf die Couch an der Tür. „Diese Kata war wie ein Tanz, aber mit animalischer Kraft.“

Ihre Lippen öffneten sich in einem sanften Lächeln. „Sie ist auch wirklich von Tieren inspiriert. Mein Stil betont den Tiger, den Drachen und den Kranich. Ich bringe ihre positiven Attribute in die Kata ein.“

Sie schüttelte die Arme aus und machte es sich im Schneidersitz auf dem Boden gemütlich, die Hände auf dem Schoß zusammengefaltet. „Damit kann sich ein schwächerer Mensch gegen einen stärkeren verteidigen. Als die Kampfkünste in Japan erfunden wurden, waren dort die sozialen Klassen festgelegt; man konnte seine Klasse nicht verlassen.“

„Haben damals auch Frauen Kampfkünste praktiziert?“

„Ja, einige schon. Man nannte sie onna-bugeisha, Kampfkünstlerinnen. Sie waren bushi, Teil der Samurai-Klasse, und sie konnten ihr Heim schützen.“

Ein anderer Gedanke kam ihm in den Sinn. „Warum machst du das denn? Selbstverteidigung?“

„Nein“, sagte sie gelassen, „es geht mir um persönliche Disziplin. Und um das Streben – um einen Weg, ein besserer Mensch zu werden.“

. . .

Sie ist ohnehin schon ein besserer Mensch als ich. Und disziplinierter auch.

. . .

Sie redeten eine Stunde lang über Kampfsport, während Joe ausnahmsweise das Abendessen vorbereitete. Sie sagte nichts mehr über sich selbst, und er wollte den zerbrechlichen Frieden nicht durch zu viele Fragen gefährden. Aber sie schien zufriedener mit ihm, als sie auseinandergingen. Umso schlimmer war die Welle der Sehnsucht, die durch seinen Körper rauschte, als sie die Tür schloss.

Joe las gerade eine philosophische Abhandlung, die Gabe empfohlen hatte, als der Holo-Bildschirm im Büro zwitscherte: eine frisch verschlüsselte Nachricht. Er nahm sie an und sah Raifs Holo. Raif lächelte nicht.

Joes Magen zog sich zusammen. „Hast du etwas herausgefunden?“

„Da. Schlechte Nachrichten. Mindestens ein Monat Gefängnis für alle – man kann aber früher raus, wenn man andere Demonstranten preisgibt, die noch nicht verhaftet wurden.“

„Oh. Da schrillen die Alarmglocken.“

„Es kommt noch schlimmer. Für die Rädelsführer fordern die Staatsanwälte ein Jahr Verbannung. Ihr Prozess beginnt nächste Woche.“

Joe zusammen. „Ein ganzes Jahr? Ist das nicht ein Todesurteil?“

„So ziemlich. Ich habe selten von mehr als sechs Monaten Verbannung gehört. Da hat der Staat einen Weg am Hinrichtungsverbot vorbei gefunden. Mehr als ein paar Monate hat kaum jemand in der Zero Zone überlebt.“ Raif kratzte sich am Kopf. „Die meisten Menschen können halt nicht ohne moderne Technologien überleben.“

„Aber warum denn so eine extreme Strafe?“

Raif räusperte sich. „Im Netchat trendet die Story, die Demonstranten seien gefährliche Anarchisten. Die sollen ein Geschäft gesprengt haben. Niemand wurde verletzt, aber die Bombe hat die Leute natürlich geschockt. Das Sicherheitsministerium scheint das Gerücht zu nähren. Ich habe in den internen peripheren Dateien gegraben – ihre Datenbank ist nicht zu knacken. Die Polizei ist ganz paranoid über die Anti-Level-Bewegung. Befürchtet wohl einen Lawineneffekt.“

Sie redeten noch eine Weile, dann sagte Raif „sei vorsichtig, Brat“, und meldete sich ab.

Als Joe auf dem Heimweg das Forum überquerte, kam Mike Swaarden auf ihn zu.

„Schön, dir über den Weg zu laufen, Joe.“

Joe lächelte. „Hier auf dem Campus laufen sich ja alle ständig über den Weg.“ Sie flohen von der nachmittäglichen Sonne in die Säulengalerie, die das Forum umrahmte.

„Hast du mitbekommen, was nach den Protesten letzte Woche so passierte?“, fragte Mike.

„Im Netchat ging es um kaum etwas Anderes. Ich denke mal, die haben’s geschafft, Aufmerksamkeit auf die Level Acts zu lenken.“ Er zuckte mit den Schultern. „Soviel ich weiß, sitzen viele im Gefängnis.“

„Schlimmer.“ Mike lehnte sich näher. „Die treten am härtesten, wenn die Protestler schon am Boden liegen.“

„Du meinst die mögliche Verbannung?“, fragte Joe leise.

Mike spannte sich sichtlich an. „Woher weißt du das? Ich weiß es nur, weil ich einen Blick in die internen Kommuniqués werfen konnte.“

„Ich habe meine Quellen.“

„Aye? Quellen von welcher Seite?“ Mike musterte Joe mit zusammengekniffenen Augen. Joe blickte zurück, ohne zu blinzeln.

. . .

Er meint, ich hätte mich für eine Seite entschieden. Habe ich das? Ich sollte. Ich stecke tief genug drin, und ich werde Verbündete brauchen. Mike hat das höchste Level hier, und ich glaube, ich kann ihm vertrauen. Lauter Dissidenten um mich herum.

. . .

„Von der richtigen Seite. Von Menschen, die denken, wie du und ich“, sagte Joe und hoffte, dass seine Stimme nichts als intellektuelles Interesse verriet.

Sie studierten sich gegenseitig. Mike runzelte noch immer die Stirn. Joe versuchte es noch einmal. „Die Polizei ging mit Gewalt gegen Menschen vor, die nur ihre Redefreiheit ausüben wollten. Das kann doch nicht richtig sein. Ich gebe allerdings zu – mit der Geschichte dieses Themas bin ich nicht vertraut.“

Mikes Ausdruck wurde sanfter, und Joe redete mit neuer Zuversicht weiter: „In unserem ersten Gespräch hast du mir ja dies und das über Wirtschaft erzählt. Ich habe noch nie so richtig versucht, Wirtschaft zu verstehen. Für mich war es immer eine tote Wissenschaft.“

Mike lehnte sich gegen eine Säule und begann leise zu reden. „Die Wirtschaft ist nach wie vor wichtig. Sie bildet den Rahmen für soziale Dynamiken. Denk doch mal an die Klimakriege zurück – die Fabrikschließungen, gefolgt von Pandemien und entsprechender sozialer Zerrüttung. Dadurch wurden Roboter noch notwendiger. Sie bauten dann wiederum Roboterfabriken und vermehrten sich damit exponentiell. Die wirtschaftliche Produktivität kehrte zurück. Aber die Beschäftigungsquoten nicht. Das soziale Gefüge war zerrissen.“

„Es herrschte Chaos“, warf Joe ein, in vager Erinnerung an den Geschichtsunterricht.

„Genau, eine scheußliche Suppe aus Politik und Wirtschaft. Solange ein Land insgesamt nicht genug Ressourcen hatte, ging der Übergang zu wirtschaftlicher Stabilität tendenziell schief.“

„Ein komplexes, nichtlineares System?“

„Aye. Einige Länder versuchten es gleich volle Kanne mit Sozialismus. Aber wenn sie nicht schnell genug hochproduktiv wurden, gab es einen Rückschlag. Der ungleichmäßige Fortschritt führte dann zu der Antimigrationspanik und den Grenzschließungen.“

„Aber warum hat man denn nicht versucht, das Wirtschaftssystem wieder aufzubauen?“

„Das gewohnte Modell war unwiederbringlich veraltet. Vor den Klimakriegen waren Arbeit und Kapital die Grundlagen der Wirtschaft gewesen. Nun ersetzte das Kapital die Arbeit, und mit so vielen Bots sank der Wert der Arbeit auf Null. Und dann, als die Bots Fabriken bauten, verlor auch das Kapital an Bedeutung. Was blieb, war der Wert des ursprünglichen Kapitals, das die Bot-Fabriken kontrollierte. Die Bots und ihre Fabriken wären im Besitz der Elite geblieben, aber die Massen der Arbeitslosen organisierten sich nach und nach; es sah nach einer baldigen Revolution aus.“

Joe versuchte, das alles zu verarbeiten. „Also hat man die Fabriken verstaatlicht, richtig? Sie gehörten damit allen, und dann ging es der Wirtschaft auch gut?“

„Aye. Ozeane von Daten und Algorithmen lösten von Mises‘ berühmte ‚Wirtschaftsrechnung im Sozialismus‘. Geld wurde nicht mehr dafür benötigt, Angebot und Nachfrage zu regeln – nicht mal für Investitionsgüter. Vor hundert Jahren brauchten wir Märkte, um Angebot und Nachfrage auszugleichen. Aber heute haben wir Einblick in die intimsten Wünsche der Menschen. Der Datenstrom im Net liefert mehr Informationen über die Nachfrage, als die Märkte je vermocht hatten.“

„Die Produzenten wissen definitiv viel über uns“, sagte Joe.

Mike seufzte. „Wir brauchen auch kein Wirtschaftswachstum, um den Konsum anzukurbeln. Die globale Gesellschaft wächst nicht mehr, sie bleibt stabil. Der internationale Handel ist auf ein paar Kleinigkeiten geschrumpft – einige Verbrauchs- und Luxusgüter, Mode, Unterhaltung. Alles andere wird lokal angebaut oder hergestellt. Laut aktueller Forschung bleiben die Volkswirtschaften statisch, bis auf wissenschaftlichen Fortschritt und kreative Bestrebungen. Das Ergebnis ist gut für den Planeten. Aber langweilig.“

„Du findest es ohne Märkte langweilig?“

„Ja, schon. Die Märkte sind ja wirklich verschwunden, bis auf das Topzehntel der erlesensten Güter – und die haben nur überlebt, um unseren angeborenen Wettbewerbsdrang zu befriedigen. Jetzt dürften wir um die neuesten Mode- und Luxusgüter wetteifern.“

„Dieser Wohlstand hat einen Preis, meinst du?“

„Alles hat immer einen Preis. In diesem Fall hat sich die Wirtschaft an die Levels geheftet.“ Mike scharrte mit dem Schuh über den Boden. „Besitz ist tief in unserer Kultur verankert, mehr als in den meisten Ländern. Menschen, die viel besaßen, wollten ihre Stellung nicht aufgeben. Aber wie konnten sie ihren Elitestatus erhalten? Nun, als Gegenleistung für die Verstaatlichung wurden eben formelle soziale Levels eingeführt.“

„Aber die Levels basieren doch auf Verdiensten“, sagte Joe, merkte aber sogleich, dass das zu einfach gedacht war. „Na ja, größtenteils.“

„Joe, mein Junge, das Konzept des Levels mag nach Meritokratie klingen, in Wirklichkeit ist es jetzt aber schwerer, sich hochzukämpfen, als je zuvor. Die Oligarchen haben nie die Kontrolle verloren; sie haben ihre Position nur verfestigt und sie unauffällig vererbbar gemacht.“

„Ich habe noch nie einen Oligarchen getroffen.“

„Die Oligarchie hat sich seit den alten Griechen nicht viel verändert. Nur sind die Oligarchen jetzt besser darin, kontrollierte Botschaften an die Gesellschaft zu senden.“ Mike erwärmte sich immer mehr für sein Thema. „Du weiß ja bestimmt nicht allzu viel über soziale Gleichheit in dem Rest der Welt. Wie viel bist du gereist?“

Joe zuckte die Achseln: „Also, im Net schon recht viel...“

Mike hielt eine Hand hoch. „Und da haben wir schon das Problem. Natürlich gibt es heutzutage nicht viele andere Möglichkeiten, zu reisen, aber im Net ist es eben eine fremdgesteuerte Erfahrung mit kontrollierter Botschaft.“

„Es ist die umweltfreundlichste Art, die Welt zu sehen.“ Joe wusste, dass er damit recht hatte. „Und damit kann ich auch Städte wie Venedig sehen, die längst menschenleer sind. Ich kann damit in die Vergangenheit reisen…“ Er verlor den Faden, als er Mikes Stirnrunzeln sah.

„Das ist die gesellschaftlich korrekte Antwort.“

„Es lässt sich nicht leugnen, dass physische Reisen den CO2-Fußabdruck vergrößern.“

„Technisch stimmt das schon. Aber der globale CO2-Abdruck ist inzwischen negativ. Es gibt genug Möglichkeiten, der Ausschüttung entgegenzuwirken; unsere Energiequellen sind alle kohlenstofffrei. Und natürlich ist die Bevölkerung geschrumpft, jetzt haben wir ja weltweit nur etwa sieben Milliarden.“

. . .

Mein gesamtes Weltbild kann doch nicht falsch sein! Er sagt, Netzreisen sind fremdgesteuert. Wie kontrolliert sind sie denn? Keine Ahnung. Ich würde lieber nicht zugeben, dass ich nicht in echt außerhalb der Staaten gereist bin. Schon irgendwie peinlich. Aber er ist ja level-skeptisch, also wird er nicht auf mich herabsehen.

. . .

„Ich bin nur Level 42; da kriege ich nie und niemals einen Pass für Auslandsreisen.“

Mike runzelte die Stirn. „Tja, Joe, die Levels ziehen uns alle runter. Wir alle kämpfen um eine bestimmte Stelle auf diesem imaginären Misthaufen. Dein Fall zeigt, wie sehr wir uns mit den Einschränkungen unserer Freiheit abgefunden haben – und diese wachsen jeden Tag. Die Staaten waren das erste größere Land, das genügend Roboter für ein garantiertes Einkommen hatte. Die Regierung rechtfertigte die Grenz- und Reisekontrollen damit, dass wir den Rest der Welt nicht subventionieren konnten. Die Angst von der Massenimmigration war ja auch berechtigt – aber sie erforderte nicht unbedingt derart drakonische Maßnahmen. Armeen von Bots bewachen heute die Grenzen. Net-Reisen können gut verbergen, wie sehr wir uns vom Rest der Welt unterscheiden. Wir sind mittlerweile tief in ein Kokon eingehüllt, geographisch und gedanklich durch unsere kontrollierte Net-Welt isoliert.“

Joes Stimme senkte sich fast bis zum Flüstern. Eigentlich wusste er die Antwort schon, bevor er fragte. „Bist du Teil der Anti-Level-Bewegung?“

„Aye. Wir, also die Bewegung, haben noch nicht genug Macht, um die Dinge in absehbarer Zeit zu ändern. Aber wir werden immer mehr.“

„Man könnte vielleicht sagen, dass ich auch dazugehöre“, sagte Joe. Er würde jetzt am liebsten sofort mit Evie sprechen.

Mikes kühle blaue Augen bohrten sich in sein Gesicht. Besorgt legte er seine große Hand auf Joes Schulter. „Das Sicherheitsministerium ist deprimierend effizient. Verwisch deine Spuren gut.“

Ein Schauer lief Joe über den Rücken, als er die Warnung hörte. Mike winkte zum Abschied und ging.

Auf dem kurzen Weg nach Hause verdrängte Joe das Gespräch mit Mike aus seinem Gedächtnis und konzentrierte sich auf Raifs ernüchternde Nachrichten. Bald war er zu Hause und rannte die Treppe hinauf. Evie saß auf dem Wohnzimmersofa. Sie musterte ihn, und ihre Miene verdüsterte sich, als sie seinen Ausdruck sah.

„Raif sagt, die Staatsanwälte haben ein Jahr Verbannung für deine Freunde beantragt.“

Sie zuckte zusammen. „Scheiße. Zero Zone. Schlimmer geht’s nicht.“

„Ich weiß… So harsch fallen die Strafen kaum je aus. Ich habe die jüngste Justizgeschichte nachgeschlagen, und im letzten Jahrzehnt kann man Verbannungen für länger als ein paar Monate an zwei Händen abzählen.“

Sie schauderte, zog dann tapfer die Schultern zurück, machte sich kerzengerade. Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hand. Ihre Finger verkrampften sich. „Verbannung. Verbannung. Warum?“

„Raif sagte, es gibt Gerüchte über Terrorismus. In einem Geschäft ist eine Bombe explodiert. Mehr weiß auch nicht.“

„Terrorismus? So ein Unsinn. Wir haben mit Gewalt nichts am Hut. Warum sollten wir ein Geschäft sprengen, in dem vielleicht gerade unsere Freunde sind? Unsere Bewegung kämpft nur gegen die repressiven Gesetze dieses Landes.“ Ihre Augen funkelten vor Wut. Es war wie die brodelnde Wut einer Mutter, die ihre Kinder verteidigt.

„Was meinst du, warum hat die Regierung es so auf deine Gruppe abgesehen?“ Joe drückte ihre Hand, um sie in die Gegenwart zurückzuholen.

„Wir haben gute Hacker. Wir sind in die Datenbank des Sicherheitsministeriums eindringen – wir wollten sehen, ob unsere persönlichen Daten, wie gesetzlich vorgeschrieben, regelmäßig gelöscht werden. Wir dachten, das sollten wir vor unseren Live-Protesten mal checken. Das war ein Fehler.“ Ihr Gesicht war voller Reue. „Das Gesetz gibt uns das Recht auf Privatsphäre. Alle anderen haben dieses Recht gegen Bequemlichkeit eingetauscht. Wir nicht. Wir bestehen darauf, dass die Regierung keine Informationen sammelt und aufbewahrt, die sie nicht sammeln darf. Wir alle haben das Recht, vergessen zu werden.“

„Bist du cDc?“

Sie schaute ihn verwirrt an und schüttelte leicht den Kopf. „Nein. Was ist das?“

Joe hielt ihre Hand und schaute ihr tief in die Augen. Log sie gerade? Sie zog die Hand weg. „Vertraust du mir nicht? Ich habe noch nie von cDc gehört, wer oder was auch immer es sein mag. Ehrlich.“ Er fasste sie wieder bei der Hand und musterte ihr Gesicht.

. . .

Sind die Kampfkünste wirklich nur zur Selbstdisziplin da? Könnte sie Gewalt anwenden? Leidenschaft hat sie dafür ja genug… Na ja, sie sorgt sich eben um ihre Freunde – und ich sorge mich jetzt um sie. Sie ist so authentisch, so glaubwürdig.

. . .

„Doch, ich vertraue dir“, sagte er.

Sie entspannte sich, drückte seine Hand und senkte den Kopf. Einen Moment später blickte sie zu ihm auf, und er sah Tränen über ihre Wangen kullern. „Celeste ist eine unserer besten Hackerinnen. Aber sie weiß nicht viel über das Leben in der Natur.“ Sie schniefte. „Länger als ein-zwei Monate kann sie dort nicht überleben.“

„Vielleicht kann sie lernen.“

Evie schüttelte niedergeschlagen den Kopf. „Ich bin draußen gewesen. Ich würde es schaffen. Aber Celeste und Julian? Ich glaube nicht. Nicht einmal zusammen.“

Er wunderte sich über ihre Erfahrungen in der Natur, aber jetzt war nicht die Zeit, sie dazu zu befragen. „Wie die Sache aussieht, musst du dich noch eine Weile hier bedeckt halten. Ich bleibe mit Hilfe von Raif auf dem Laufenden. Sobald das Ministerium nicht mehr herumschnüffelt, kannst du raus.“

Sie atmete langsam ein und aus. „Du hast recht. Danke, dass ich bleiben darf.“

Beim Abendessen war die Stimmung erst verständlich gedämpft. Evie hatte den Food-Synthesizer neu programmiert. Heute gab es eine duftende Mischung aus Alternativ-Lamm und Gewürzen, die sie in einen ausgehöhlten halben Brotlaib schüttete.

„Bunny Chow.“ Sie reichte ihm seine Portion. „Ursprünglich aus Afrika, ist aber vor allem in Indien ein beliebtes Wohlfühlessen.“

„Du hast aber keine echten Bunnys geopfert, nehme ich an?“ Er schnitt eine Miene, um sie zum Lachen bringen, und das schaffte er auch. Beiden ging es nun besser. Joe öffnete eine Synflasche hervorragenden kanadischen Weins, und sie beendeten das Abendessen fast feierlich. Dann nippten sie schweigend aus ihren Gläsern, während die Sonne hinter dem Hügel im Fenster verschwand.

. . .

Ich frage mich, wie man da draußen in der Verbannung überleben kann. Die nötigen Informationen gibt es ja bestimmt im Net. Aber kann man so viel lernen? Und hilft es ohne praktische Erfahrung überhaupt? Kein Wunder, dass Evie sich Sorgen macht. Ihre Freunde sind unerfahren, ihre Überlebenschancen stehen nicht gut.

. . .

Sie brachte die leeren Gläser in die Küche, er folgte ihr, und dann ging sie in ihr Schlafzimmer. Ein kurzes Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie die Tür schloss.

Kapitel 10

Joe stand im Empfangssaal der Mathefakultät, ein Glas Wein in der Hand. Die meisten Gesichter waren ihm bei diesen wöchentlichen Cocktails noch unbekannt. Irgendwie schaffte er es nicht, andere Lehrende kennenzulernen. Aber es war ihm nicht nach Smalltalk zumute, und er wollte sich diesmal nicht dazu zwingen. Am anderen Ende des Raumes sah er Freyja, Mike und Gabe, die zusammen Bier tranken. In den nächsten Tagen würde er sich zwar eh sowohl mit Freyja als auch mit Gabe treffen, trotzdem schlenderte er zu ihnen hinüber.

Sie waren mitten in einem Gespräch über die geforderte Verbannung für die Protestveranstalter.

„…diese sensationsgeilen Storys über Bombenanschläge und Terroristen! Der Netchat ist voller Spekulationen.“ Freyja gestikulierte so ausgiebig, dass sie beinah ihr Bier verschüttet hätte. „Selbst ich bekomme es mit.“

„Terroristen? Nein, das glaube ich nicht“, sagte Joe.

Freya machte runde Augen. „Als braver Bayesianer müsstest du dafür Beweise haben, oder?“

„Keine, die ich hier besprechen möchte.“ Sie starrten ihn an, nippten diskret an ihrem Bier und warteten.

Als Joe nichts verriet, füllte Mike das Schweigen aus. „Ich habe ein paar Dinge über Peightâns Stellvertreter ausfindig gemacht.“ Er stellte sein leeres Glas auf einen Tisch ab. „Also, William Zable war erst vor kurzem ein Level 76. Aber in den letzten drei Jahren ist er unglaubliche zehn Levels aufgestiegen. Es gibt keine negativen Aufzeichnungen über seine Familie, alles sieht ganz normal aus. Er war Vorarbeiter in einer Alternativfleisch-Biofabrik. Dann wurde er bei einem Arbeitsunfall verletzt, eine Roboter-Fehlfunktion. Drei Jahre später war er dann eben auf einmal Peightâns rechte Hand.“

„Hm, ob es an dem Unfall oder an seiner Verbindung mit dem Minister liegt, dass er die Nase so hoch hält?“, kicherte Freyja.

Mike schlürfte den Schaum von seinem neuen Bier. „Der Minister für nationale Sicherheit hat auch eine ganz interessante Biographie.“ Joe lehnte sich ganz automatisch näher; Gabe und Freyja taten es ihm nach. „Peightân stammt aus einer angesehenen Familie. Er ist auf die besten Schulen gegangen und hat die besten Noten in seiner Klasse bekommen. Ein ganz vorbildlicher Hintergrund.“

„Er scheint ein wenig übereifrig.“ Gabe schüttelte den Kopf.

„Yep, das könnte ein Grund zur Sorge sein. Eine Rekordzahl von Verhaftungen in den letzten Jahren. Zumindest laut seinen Unterlagen“, sagte Mike.

„Hast du eine These?“ Gabe war direkt wie immer.

Mike nickte kurz. „Die These ist einfach: Formell zumindest leben wir immer noch in einer Demokratie, inklusive Redefreiheit. Und ich bin bereit, beides zu schützen. Wenn Macht nicht transparent ist, wird sie schnell korrumpiert.“

„Die meinst die Integrität der Datenbanken“, sagte Freyja.

„Das wäre eine Erklärung für datengestützte Terrorismus-Anklagen – wenn man, wie Joe hier, nicht glaubt, dass es sich wirklich um Terroristen handelt“, sagte Mike. Alle Gesichter wandten sich Joe zu.

„Datenbankintegrität ist nicht mein Fachgebiet.“ Er hielt inne. „Aber ein Freund von mir ist Experte. Er weiß eine Menge darüber, wie Datenbanken versiegelt werden.“

„Aye?“ Mike beugte sich vor.

„Raif Tselitelov hat über die ‚bot in a box‘-Technologie promoviert. Da steckt jeder Bot und jede AI – einschließlich jeden PIDA – in ihrer separaten Sandbox, von allen anderen abgeschnitten. Datenbanken und AI-Isolierung gehören zur gleichen Software-Spezialisierung.“

Freyja blickte himmelwärts und sagte mit Pokerface: „Bot in a box – oder Botpokalypse now? Aber im Ernst, ich würde mich besser fühlen, wenn jemand die Quelle der Beweise für diese Beschuldigung finden und analysieren könnte. Mir fallen da einige theoretische Fragen ein, mithilfe deren sich mit realen Daten so einiges verifizieren oder falsifizieren ließe. Könntest du mich mit diesem Freund von dir in Verbindung setzen?“

Joe nickte, und Mike lenkte das Gespräch auf das Mod-Fußball-Match zwischen zwei Top-Teams am Abend zuvor. Ob Joe sich auch für Mod-Fußball interessiere?

„Wer denn nicht?“, sagte Joe. „Aber so ganz mein Sport war es nie. Ich war nicht schnell genug.“

Freyja stellte ihr leeres Glas ab. „Was war denn dein Sport?“

Er inspizierte seine Schuhe. „Hackathons beim VRbot-Fest.“

Freyja zog eine Augenbraue hoch, und Mike lachte. „Du denkst offenbar ans Exomech-Fest, Freyja. Das VRbot-Fest gilt da allgemein als zivilisierter. Aber auch die Exomech-Sportkultur hat so viel Skepsis nicht verdient, wie da in deinem Gesicht steht.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Ist schon lustig: Da nehmen wir ausrangierte industrielle Exoskelett-Roboter, die eigentlich Menschen in den Fabriken schützen sollten, und verwandeln sie in gefährliche Kampfmaschinen.“

Joe lachte. „So viel Mumm hab ich nicht. Beim VRbot-Fest steckst du in einem Netwalker und lenkst einen virtuellen Steuermech – alles nur Software, keine physischen Roboter. Aber die Steuerung funktioniert nicht immer perfekt, man braucht also Computerkenntnisse, um das Interface zu hacken, während man gegen einen anderen virtuellen Steuermech kämpft.“

„Kämpfen, eh. Aber die ganze Arbeit macht nur dein Kopf?“ Freyja nahm ein winziges Sandwich.

„Der Kopf und die Hände. Und die müssen gut koordiniert sein.“ Joe wackelte mit den Fingern. „Ursprünglich ging es darum, Mech-Code zu testen. Jetzt minimieren die Spiele diese Schwierigkeit, um sich auf die VR-Mech-Steuerung zu konzentrieren.“

„Warum ist die denn so schwer?“ Gabe schien aufrichtig interessiert.

„Haptische Verzögerung. Es spielen Leute von überall her mit, auch von den Mondbasen. Das Signal kann natürlich nicht schneller sein als die Lichtgeschwindigkeit. Es werden also Standardverzögerungen eingebaut, um die Bedingungen der Spieler auszugleichen, aber dann werden die Verzögerungszeiten variiert. Man muss also sein Zeitgefühl und das Timing jeder Aktion mental anpassen.“

Freyja musterte ihn. „Es scheint mir, als gäbe es da noch mehr erzählen.“

. . .

Jetzt bloß nicht wieder den gleichen Fehler machen! Damals mit Royce war meine Prahlerei ja zum Sterben peinlich… Also: nicht angeben, selbst wenn sie fragt.

. . .

Er widerstand auch dem Drang, noch einen Schluck Wein zu trinken. „Nur ein Zeitvertreib. Raif und ich messen da gerne die Kräfte.“

„Du hast es mit dem Kräftemessen, nicht wahr?“ Mike leerte sein Glas. „Und, wo bist du gelandet?“

Joe fühlte sich in die Enge getrieben. Er fummelte an seinem Glas. „Letztes Jahr war ich in der Top-Fünf.“

„Wow“, sagte Mike.

Trotz Freyjas bewunderndem Lächeln beschloss Joe, nun aufzubrechen. Er wollte zurück zu Evie. Als das Gespräch weiterging, entschuldigte er sich, winkte seinen Freunden zum Abschied und machte sich auf den Weg.

Die Dunkelheit war eingebrochen, und die Nachtluft berührte seinen Nacken mit ihren kalten Fingern. Joe klappte den Kragen hoch und tippte auf den Button, der die Wärmefunktion aktivierte. Den Kopf gebeugt und die Hände in die Taschen gestopft, lief er zitternd über den menschenleeren Platz. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich eine Statue am Studizentrum regte. Er zuckte zusammen. Natürlich war es keine Statue – nein, es war ein Mann, der nun auf ihn zuging. Ein Mann mit vorstehendem Kiefer und nach oben geneigtem Kopf. Ein anderer trat hinter ihm aus dem tiefen Schatten.

Joe verhielt den Schritt und blieb stocksteif stehen, bis Zable und Peightân ihn einholten.

„Schön, Sie wiederzusehen, Mr. Denkensmith“, sagte Peightân. Der fast volle Mond beschien sein blasses Gesicht.

Joe betrachtete konzentriert das Forum, um Blickkontakt zu vermeiden. „Erwarten Sie heute Abend wieder einen Protest? Ich dachte, die Täter hätte man gefast. Was machen Sie und die Polizei noch hier? Es gibt doch keine Gefahr mehr, oder?“

Die blutunterlaufenen Augen des Ministers ruhten auf ihm – der Blick eines Detektivs, analytisch und weltskeptisch. Ein Schauer lief Joe über den Rücken. „Keine Gefahr für Sie, nein. Nicht im Moment.“

„Freut mich, das zu hören.“ Joe trat zur Seite und wollte weiterlaufen, aber Peightân hielt ihn an: „Sie haben doch keinen Grund zur Eile, nicht wahr?“

Joe blieb stehen. Sein Herz raste. Mit gesenktem Blick drehte er sich zu den Männern.

„Wir arbeiten immer noch hart daran, alle Demonstranten zu finden“, sagte Peightân. Unter dem taillierten Hemd bemerkte Joe den Sixpack eines Mannes, der jeden Tag trainierte. Im Gegenteil zu ihm mit seinem schwabbeligen Bauch...

„Sie haben nicht alle erwischt?“

Das hatte er viel zu schnell gefragt.

„Wir wissen es noch nicht. Die öffentliche Sicherheit ist unser Hauptanliegen. Wir überprüfen also alles ganz genau“, antwortete Peightân.

Joe fühlte sich in die Enge getrieben; es war aber wahrscheinlich am besten, besorgt zu erscheinen. „Was haben die denn getan?“

„Sie haben das Gesetz gebrochen. Gesetze sorgen für Ordnung, und sie haben ihre Nasen in Dinge gesteckt, die sie nichts angehen. Sie sind sehr gefährlich, diese Terroristen. Sie haben Bomben gelegt und Verwüstung angerichtet. Da kenne ich mich aus.“ Zable lächelte. Peightân sprach weiter, professionell und ruhig, offenbar ein Verhörspezialist: „Mr. Denkensmith, wie ich höre, sind Sie neu am College?“

„Ja, ich bin gerade angekommen.“

„Und Sie arbeiten an praktischen Problemen? Nicht wie diese Theoretiker mit ihrem ständigen Hinterfragen?“

„Ja.“ Er überlegte, ob er „Sir“ hinzufügen sollte, tat es aber doch nicht.

„Mr. Denkensmith.“ Peightâns Tonfall zwang Joe, ihm in die Augen zu sehen, unwillig wie er war. Der dunkle Blick hielt ihn fest. „Haben Sie bisher keine suspekten Personen getroffen? Niemanden, der diesen Demonstranten eventuell aktiv hilft?“

Joe schüttelte heftig den Kopf. „Seit ich hier bin, gehe ich zu den Cocktail-Empfängen, und habe dort so jemanden nicht getroffen.“

Mit einem leichten Stirnrunzeln blickte Peightân zum Mond hinauf. „Unterstützen Sie die Autorität des Gesetzes?“

„Na ja, es gibt doch gewählte und ernannte Amtsträger wie Sie, um zu entscheiden, was rechtmäßig ist und was nicht. Ich denke da nicht viel drüber nach.“

„Da haben Sie recht; Autoritätspersonen mit den richtigen Fachkenntnissen können in der Tat am besten für Ordnung sorgen. Nun, Sie haben meine Kontaktdaten; Sie lassen mich wissen, wenn Sie etwas mitbekommen.“

. . .

Das war ein Befehl. Lässt er sein Level raushängen, um mich als Spion zu rekrutieren? Ironie des Schicksals.

. . .

„Sir, es bringt uns nicht weiter, die Lehrkräfte hier zu überwachen“, sagte Zable.

„Ja, da haben Sie recht. Sie sind nicht böse genug, um hinter dieser Bewegung zu stecken“, erwiderte Peightân mit einem Lächeln.

„Mit Ihrem Verstand werden Sie die Übeltäter schon finden, Sir.“

„Ich habe auch viel von Ihnen gelernt, mein Freund.“

Zable strahlte.

Zables unverhohlene Schleimerei war Joe zuwider, aber er verbarg seine Reaktion, nickte respektvoll und schlich den Weg hinunter. Es fröstelte ihn immer noch vor Peightâns starrem Blick. Er hörte nichts außer den eigenen Schritten, die dumpf auf den Bürgersteig pochten. Nach etwa hundert Metern blickte er zurück. Peightân und Zable waren in den Schatten zurückgekehrt und schauten wieder in die Richtung, aus der Joe sich ihnen genähert hatte.

. . .

Die lauern wohl auf andere, die vom Empfang kommen. Wenn sie bei einem Protest, der eigentlich nichts mit dem College zu tun hat, sonst keine Anhaltspunkte haben, steht es um die Untersuchung nicht gut. Umso besser. Aber diese blutunterlaufenen Augen – er lässt sich offenbar kein wöchentliches Arbeitslimit vorgeben, und er ist definitiv clever. Also bloß keinen Fehler machen.

. . .

Als Joe Evie von der Begegnung erzählte, sprang sie vom Sofa auf und begann, hin und her zu laufen. „Ich sitze hier schon seit zwei Wochen fest, Joe! Heute wäre ich beinahe gegangen – ich muss doch nach der Bewegung sehen. Wir haben mit diesen Protesten Schwung aufgebaut, und ich kann die Energie nicht verpuffen lassen, nur weil sie Julian und Celeste verhaftet haben.“

Die Hitze stieg in Joes Gesicht, und er baute sich ihr gegenüber auf. „Jetzt mach mal halblang. Du ziehst da deine eigene ARMO über die gesamte Weltkarte. Es geht nicht nur um dich, weißt du. Du hast auch mich in Gefahr gebracht. Ich werde beobachtet. Wenn sie dich erwischen, bin ich auch dran.“

Sie blieb vor ihm stehen. „Ich habe die letzten drei Jahre daran gearbeitet. Es ist mein Lebenswerk.“

„Wenn du jetzt zu impulsiv bist, ist es mit deinem Lebenswerk vorbei.“

„Aber die Bewegung könnte sterben –“

„Und du selbst? Bist du etwa unsterblich? Würde dein Tod der Bewegung helfen?“ Joe merkte, dass er schrie, trat einen Schritt zurück und holte tief Luft. „Es tut mir leid, Evie. Das war unangebracht. Aber ich mache mir Sorgen, dass du uns beide in Gefahr bringst.“ Er setzte sich auf das Sofa und deutete auf das Kissen neben sich. „Warum riskierst du überhaupt so viel für diese Protestbewegung?“

Sie schielte auf das Kissen, blieb aber stehen. „Weil die Ungerechtigkeit so offensichtlich ist. Die Staaten tun nicht mal mehr so, als gäbe es soziale Gleichheit.“

„Und wann ist dir das so wichtig geworden?“

„Gegen Ende meines Studiums. Ich habe Masterabschlüsse in Politik- und Wirtschaftswissenschaft.“

Er nickte anerkennend. Sie hatte ja genauso viele Abschlüsse wie er.

„Wirtschaft. Die düstere Wissenschaft, wie Carlyle sagte.“

„Ich finde sie nicht düster. Sie zeigt, wie die Welt funktioniert.“

„Aber eine gewisse Ungleichheit ist unvermeidlich.“

„Wie meinst du das?“

„Na ja, die Welt besteht aus Teilchen in Bewegung. Das ist schlicht Physik. Es gibt keine Berge ohne Täler. Und steht die Ungleichheit nicht im Zentrum der Wirtschaft? In einem Wolkenkratzer kann nicht jeder das Penthouse haben.“

„Ich will, dass es besser wird. Dass es perfekt wird.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten.

Er konnte sich das Lachen nicht verkneifen. „Menschen können nicht perfekt sein. Kennst du noch die alte Geschichte von Adam und Eva, aus der Zeit, als die meisten noch an einen Gott glaubten? Die Moral, oder zumindest eine Moral, dieser Geschichte ist genau das: Menschen sind unvollkommen. Nur Gott kann vollkommen sein. Das ist unser natürlicher Zustand; Fehler liegen in unserer Natur. Es wird immer Hügel und Täler geben. Es wird immer Gut und Böse in der Welt geben. Dem können wir nicht entkommen.“

Sie stand ihren Mann. „Das sollte uns nicht davon abhalten, es zu versuchen.“

„Einverstanden. Diese Ideen sind ja auch veraltet und aus wissenschaftlicher Sicht schlichtweg falsch. Wir leben in einem physisch geschlossenen Universum. Keine Gottheiten mischen sich ein. Es ist nur ein Märchen.“

„Was weißt du schon über Religion? Wie auch immer, genug philosophiert.“ Sie ahmte seinen Tonfall nach und verwarf seine Worte mit einer lässigen Handbewegung. „Zurück zur Praxis. Diese Gesetze sind ungerecht.“

Seine Gedanken waren zu dem letzten Gespräch mit Gabe abgedriftet, und nun fragte er sich, wie es bei ihr denn so um Religion bestellt war. Sie schien zumindest nicht zu den wenigen zu gehören, die behaupteten, eine persönliche Beziehung zu einer Gottheit zu pflegen. Er schob die Frage von sich. Er musste sich konzentrieren. Es ging darum, dass sie nichts Impulsives tat, dass sie keine Gefahr anlockte.

„Praxis ist ja schön und gut, wenn sie einem sorgfältig durchdachten Plan folgt. Wenn man die Sache überstürzt, geht alles nur in die Hose.“ Er war aufgesprungen, und seine Stimme war wieder zu laut.

„Wenn ich ein Ziel habe, erreiche ich es auch. Nichts zu tun ist einfach unnatürlich!“ Evie schürzte die Lippen, wandte sich ab und starrte aus dem Fenster.

Joe sah die eigenen geballten Fäuste und öffnete langsam die Hände. Ihr kerzengerader Rücken verriet, dass sie genauso angespannt war wie er. Es war das erste Mal, dass sie sich angeschrien hatten.

„Okay, ich bleibe hier sitzen. Aber nicht mehr lange.“ Sie drehte sich wieder zu ihm um. Er sah an ihrem Blick, dass sie ihm zum Teil recht gab. Sie ging in die Küche und begann, dort zu hantieren, lauter als sonst.

Dieser seichte Sieg machte ihn nicht glücklich. Wen beschützte er da? Sie oder vor allem sich selbst?

Beide schwiegen, bis sie die Schalen mit dem Abendessen auf den Tisch knallte. Joe probierte einen Löffel, blickte auf und sah, wie sie ihre Schüssel anstarrte.

„Lecker. Was ist das?“

„Ein tibetischer Eintopf, Alternativ-Rind und Kartoffeln. Das traditionelle Yak-Fleisch gibt’s nicht in Alternativ.“

„Besser Alternativ-Rind als beleidigte Leberwurst!“

Sie konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen, und er freute sich, dass sie seine Kalauer mochte. Sie aßen schweigend weiter, aber die Stimmung hatte sich ein bisschen aufgehellt, und sie blickten sich einigermaßen freundlich an, bevor sie auf ihre Zimmer gingen.

Kapitel 11

Am nächsten Morgen hatte Joe einen Termin mit Freyja. Er fand sie in ihrem Büro am Schreibtisch vor. Auf dem Bücherschrank saß Euler, und über Freyjas Kopf schwebten Hologleichungen – es waren neue Probleme, diesmal ein Unterthema der Mengenlehre. Sie schob ein paar Holos aus dem Weg. Eines prallte ab, schoss geisterhaft durch Euler hindurch und löste sich an der Wand auf, während der Kater eine Pfote danach ausstreckte.

„Danke für deine Zeit“, sagte Joe. Er hatte noch einen Hoffnungsschimmer, dass sie ihn nicht nur kollegial treffen wollte.

Freyja nickte geistesabwesend und streichelte Gauß, der ihr auf den Schoß gesprungen war. Sie kraulte ihm hinter den Ohren, und er schnurrte. „Ich liebe diese beiden“, sagte sie.

„Es sind prächtige Geschöpfe.“

„Sie leisten mir Gesellschaft. Sie und die Mathematik. Es gibt nicht viele junge Lehrende hier am College.“ Sie blickte strahlend auf. „Schön, dass wir uns nun angefreundet haben.“

Joe lächelte und fragte sich, ob sie das Wort „angefreundet“ im Sinne einer platonischen Beziehung betonte, oder ob doch mehr gemeint sein konnte.

„Ich helfe gerne bei deinem Projekt.“ Dann drohte sie ihm scherzhaft mit dem Zeigefinger. „Aber vergiss ja nicht, mich mit diesem Freund von dir bekanntzumachen, dem Experten für Datenbankintegrität.“

„Oh, richtig.“

Freyja lächelte. „Was ist heute das Thema?“

„Also, unser letztes Gespräch hat mich zu Laplace geführt; er hat ja ähnliche Arbeit in Statistik und Wahrscheinlichkeitstheorie gemacht. Darüber bin ich dann auf seinen Essay über den Determinismus gekommen. So direkt hat das mit meinem AI-Bewusstseinsprojekt nicht mehr viel zu tun, aber ich habe mir überlegt – tja, ein Unterschied zwischen unserem Verstand und der AI ist, dass in Software alles determiniert ist. Die Frage ist aber: Ist das Universum deterministisch oder nicht? Und was hat das mit Bewusstsein zu tun?“

„Wenn wir Laplaces Dämon akzeptieren, gibt es keinen freien Willen. Aber ich kämpfe gerne gegen Dämonen.“ Sie lachte verspielt und warf die Haare zurück. „Laplace postulierte eine Superintelligenz – später auch ‚Dämon‘ genannt, sie stand aber ursprünglich für Gott – und diese Superintelligenz kennt den genauen Ort und das Momentum jedes Teilchens im Universum. Aus diesem Wissen heraus kann sie auch jede Interaktion vorhersagen. Das wäre eine deterministische Welt.“

Er nickte. „Ich habe mich ein bisschen in die Mathematik und die Physik rund um die Determinismus-Debatte eingelesen. Aus der Perspektive der Physik sind die Erkenntnisse und Meinungen gemischt. Was sagt denn die Mathematik?“

„Nicht so schnell.“ Sie schob die letzten Holos mit einer Handbewegung zur Seite; jetzt schwebte nichts mehr um ihren Kopf. Ihr Blick schien besorgt. „In der Physik kenne ich mich schlecht aus. Erzähl du mir erstmal von der physikalischen Seite, und dann berichte ich über die mathematische.“

. . .

Hm, sie lässt sich nicht hetzen. Sie ist sehr methodisch und will sich absichern. Vielleicht ist das mein Fehler gewesen. Ich war voreilig.

. . .

„Tja, also erstmal die Basis. Wissenschaftlicher Determinismus heißt: Wenn wir von der Lage zu einem bestimmten Zeitpunkt ausgehen, bestimmen Naturgesetze, wie die Lage zu einem späteren Zeitpunkt aussieht“, sagte Joe.

„Naturgesetze. Gesetze der Physik also.“ Ihre gedankenversunken verengtem Augen waren genauso schön, wie wenn sie ihn direkt ansah. „Hat die Physik denn die Frage beantwortet, ob dieser absolute Determinismus zutrifft?“

„Nicht eindeutig.“ Joe fiel es schwer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. „Ich kann dir ja mal vier Zugänge beschreiben. Die ersten beiden sind pro-deterministisch, die anderen zwei kommen zu keinem klaren Ergebnis.“

„Na dann mal los.“

„Okay, Zugang eins. Jedes Elementarteilchen steht mit jedem anderen Elementarteilchen in Wechselwirkung, wobei sich Kräfte mit Lichtgeschwindigkeit ausbreiten. Jedes Teilchen hat bereits jedes andere Teilchen angestoßen – zumindest jedes, das uns angeht, also das uns nahe genug ist. Damit hätten wir den sogenannten ‚adäquaten Determinismus‘. Wenn jedes Teilchen andere Teilchen anstoßt, ist alles vorbestimmt.“

„Eins zu null für den Determinismus.“

„Zugang zwei: In Einsteins allgemeiner Relativitätstheorie sind die Feldgleichungen grundsätzlich deterministisch. Und die Lagrange-Funktion im modifizierten Standardmodell auch.“

Sie nickte. „Einfach genug, zwei zu null für den Determinismus. Und die Gegenargumente?“

Er bewunderte ihre schnelle Auffassungsgabe. „Nun, die Wellenfunktion in Schrödingers Gleichung zeichnet kein einheitliches Bild. Die Entwicklung der Wellengleichung ist deterministisch, aber sie gibt nur Wahrscheinlichkeiten für bestimmte Resultate an. Das genaue Ergebnis ist also nicht determiniert. Die Physik hat noch keine gute Antwort auf die Frage gefunden, was den Kollaps der Wellenfunktion verursacht. Schrödingers Katze ist gleichzeitig lebendig und tot.“

Gauß sprang hinunter und legte sich Freyja zu Füßen. Sie warf ihm einen nachdenklichen Blick zu.

. . .

Das ist nicht die ganze Geschichte. Einige Multiversum-Theorien gehen ja davon aus, dass die Wellenfunktion nicht kollabiert. Ich sollte mit Gabe sprechen, um das besser zu verstehen. Und es gibt auch die mathematische These, dass die Wellenfunktion mit dem Bewusstsein und dem Verstand zusammenhängt, was auch immer es sein mag.

. . .

„Also eventuell ein Punkt für den Indeterminismus. Vielleicht. Und viertens?“

„Die vierte Idee geht auf Heisenbergs Unbestimmtheitsrelation zurück. Nach dieser können wir entweder die Position oder das Momentum jedes Teilchens präzise messen, aber nicht beides. Wenn das eine exakt gemessen wird, ist das andere undefiniert. Unsere klassische Intuition ist da ziemlich aufgeschmissen.“

„Sind diese vier Zugänge denn gleich viel wert? Was ist das Endergebnis?“

„Tja, in der Physik würden so einige sagen, dass der Determinismus gewinnt. Aber in den Experimenten geht es ja nur um die kleinsten Einheiten, nicht um die Makroanordnungen von Teilchen. Meine Meta-Frage ist größer: Ist auch unsere Makrowelt – also die Welt, die wir zu bewohnen glauben – deterministisch?“

Sie tippte sich ans Kinn. „Okay, also eher zwei zu null für den Determinismus, aber vielleicht hat die andere Mannschaft doch den einen oder anderen Punkt. Dann ist jetzt die Mathematik dran. Ich hätte da drei Zugänge für dich. Der letzte ist, glaube ich, am relevantesten.“

„Leg los!“

„Erstens: Alle Teilchen im Universum zu berücksichtigen, übersteigt bei weitem die Kapazität jeder durchführbaren Berechnung. Und wenn unser Universum geschlossen ist, dann können diese Teilchen auch nicht genug Informationen speichern, um den nächsten Zeitschritt vorherzusagen.“

„In der Mathematik steht’s also eins zu null gegen Laplaces Dämon“, sagte Joe.

Sie nickte. „Zweitens gibt es die Cantor-Diagonalisierung: Ist der Dämon eine Rechenmaschine, kann sie niemals vollständig eine andere solche Maschine vorhersagen.“

„Zwei zu null.“

Sie griff hinunter, um Gauß hinter den Ohren zu kraulen. „Und drittens: Unsere alltägliche Welt wird von der Mathematik der komplexen Systeme beherrscht. Natürliche Systeme sind extrem chaotisch. Und gemäß der Chaostheorie zeigen selbst deterministische Systeme ein Verhalten, das unmöglich vorherzusagen ist. Zudem lässt sie Zweifel an der Wiederholbarkeit aufkommen, wie man sie in einer deterministischen Welt erwarten würde.“

„Also sollte ich in komplexen Systemen nach Hinweisen darauf suchen, wie das Universum organisiert ist?“

Sie nickte. „Selbst in Systemen mit nur drei Freiheitsgraden beobachtet man chaotisches Verhalten. Und die Welt ist voller Systeme mit riesigen Freiheitsgraden. Um es mal zusammenzufassen: Ich glaube nicht, dass wir in einem vollständig deterministischen Universum leben.“

Joe kratzte sich am Bart. „In der Physik erreicht der Determinismus eher einen Vorsprung, mindestens einen Gleichstand. Aber in Mathe verliert er sonnenklar, null-drei.“

Sie redeten noch eine Stunde lang. Erst versuchten sie erfolglos, mit ihren Erkenntnissen Licht in sein AI-Bewusstseinsprojekt zu bringen, dann wandten sie sich anderen Themen zu. Dann erinnerte Freyjas NEST sie an einen Termin.

Sie lächelte. „Zeit für Handball!“

Beeindruckt von ihrer Interessenvielfalt hob Joe die Augenbrauen. „Du spielst Handball?“

„Seit meiner Kindheit. Unser Team ist ziemlich stark. Letztes Jahr kamen wir ins Halbfinale des Bundesstaats.“

„Wow. Mathematikerin und Sportlerin. Na, dann kannst du ja wirklich gut gegen Dämonen kämpfen.“

Sie lachte, und ihre Freude war ansteckend. Aber seine schwache Hoffnung auf ein romantisches Interesse ihrerseits hatte sich inzwischen in der Luft aufgelöst. Er dankte ihr und versuchte, sich nicht zu enttäuscht zu fühlen. Sie gingen gemeinsam hinaus, und Joe wanderte gedankenverloren in sein eigenes Büro.

. . .

Freyja hat mir geholfen, meine Gedanken geklärt. Laplaces Dämon scheint in unserem geschlossenen Universum unmöglich. Wenn dieses Universum auch nur einen Tropfen Indeterminismus enthält, dann ist vielleicht der freie Wille möglich. Aber was für eine Art freier Wille?

. . .

Er stieß sich von seinem Schreibtisch weg, fragte sich, warum er sich so schlapp fühlte und merkte, dass sein Hemd an den Schultern spannte. Sein Bauch zeigte deutlich, dass er die Slim-Lösung abgestellt hatte. Freyja spielte Handball, er war mit seinen Gedanken in einer Sackgasse – zusammen verleitete ihn das dazu, die College-Sportanlage aufzusuchen. Er rief die Wegbeschreibung auf seiner ARMO auf.

Die Anlage war im Westen des Campus, nur etwa dreihundert Meter entfernt. Er lief los. Die ARMO zeigte einen Fitnessbereich und links davon ein Handballfeld. Neugierig ging er die Treppe hinauf, zu den Sitzen mit Blick auf das Spielfeld. Eine kleine Ansammlung von Menschen verfolgte das Spiel zwischen zwei Frauenteams. Joe entdeckte sogleich Freyja in einem blauen Trikot.

Eigentlich wollte er nur einen Augenblick lang zuschauen, aber dann wurde er von der Beweglichkeit der Spielerinnen fasziniert. Es war ein rasantes Match, das sich schnell und spannend entwickelte. Die athletischen Frauen rannten über den Platz hin und her. Joes Blick richtete sich auf Freyja, die als Innenverteidigerin spielte. Er feuerte im Geiste ihr Team an, obwohl es ohnehin schon dreizehn Punkte Vorsprung hatte.

Der Countdown begann. Die Kreisläuferin stellte sich mit dem Rücken zum Tor auf. Freyja spielte ihr anmutig den Ball zu, und die Kreisläuferin schaffte just vor der Halbzeit noch ein Tor.

Joe klatschte und stand auf. Auf einmal war es ihm peinlich, dass er zugeschaut hatte, ohne Bescheid zu sahen. Er verließ die Tribüne und ging über den zentralen Innenhof zu den Umkleiden im hinteren Teil des Gebäudes. In den Spinden lagen Workout-Klamotten; alle Studierenden und Lehrenden konnten sich bedienen. Er suchte sich ein T-Shirt und eine Shorts aus und zog sich um.

Im angrenzenden Fitnessbereich standen Netwalker-Plattformen und andere Trainingsgeräte. Hinter jedem trainierenden Menschen stand ein betreuender Bot. Die Gesichter sah man unter den Headsets nicht. Alle gängigen VR-Routinen waren dabei: Man rannte, sprang und drehte Pirouetten auf den Plattformen, schlug auf unsichtbare Gegner ein. Die meisten Programme hatte Joe schon mal durchgespielt: Kampf gegen Piraten im siebzehnten Jahrhundert, Flucht vor Fabelwesen in Fantasiewelten, eine antike Olympiade… In einer Ecke bewegten sich die Studenten und Studentinnen koordiniert; offenbar wurde dort eine Gruppenschlacht ausgefochten. Sie waren zusammen in einer VR-Welt, aber aus seiner Perspektive sahen sie aus wie einsame Schiffe auf offener See, die einander nicht wahrnahmen.

Joe näherte sich einem Gerät. Der Bildschirm blinkte und schaltete auf Standby, bereit, sich mit seinem NEST zu verbinden. Ein Pipabot lungerte in der Nähe, stets hilfsbereit. Joe studierte den Bildschirm.

Und dann ging er zurück, durch das Fitnesscenter hindurch, und zur Tür hinaus. Er war draußen. Hier war es still und ruhig. Keine VRs, keine Bots, keine Bildschirme. Nur die kühle Luft. Er griff nach unten und stellte seine Mercurys auf ein gedämpftes Grün ein. Dann joggte er langsam los, erst über eine Betonstrecke, dann erreichte er den Wald nördlich vom College. Bald hatte er keinen Weg mehr unter den Füßen, nur Schmutz und Blätter. Lichtflecken drangen durch die Bäume. Er atmete schwer, und die kühle Luft trocknete den Schweiß auf seinem Gesicht. Er rannte weiter und weiter, hörte sein Herz pochen, dachte an nichts, existierte einfach in der Nachmittagssonne. Er fühlte sich vollkommen frei.

Kapitel 12

„Und das Mangonada-Eis zum Nachtisch“, schloss Joe die Bestellung ab. Der Bildschirm bestätigte die Lunch-Auswahl.

„Oh ja, es ist lecker“, sagte eine Stimme. Joe drehte sich um und sah, dass hinter ihm im Studierendencafé Gabe stand. „Wollen wir zusammen Mittag essen?“

Joe nickte lächelnd, und sie setzten sich an einen Tisch am Fenster. Studentinnen und Studenten liefen herein und wieder hinaus, snackten schnell zwischen den Vorlesungen. Ein Servebot brachte ihre Bestellungen.

„Ich versuche, jeden Tag woanders zu essen, aber die Auswahl ist bald erschöpft“, sagte Joe.

„Ja, es ist ein kleines College. Dafür kann man sich hier leichter unter die Studierenden mischen, und das mache ich gern. Es erinnert mich an die Zeit, als ich in ihrem Alter war.“

„Ich arbeite gerade die Liste der Philosophiebücher durch, die du empfohlen hast.“ Sie redeten weiter über die Lektüre, während sie aßen.

Mit seinem Sandwich fertig, beäugte Joe den Nachtisch. „So etwas habe ich an der Ostküste noch nie gesehen.“ Etwas Saures und Chili-Scharfes schockierte seine Sinne.

Gabe lachte. „Hast du nur Mangos erwartet? Ah, das Wort Nachtisch hat dich wohl in die Irre geführt. Ich glaube, hier ist mexikanische Chamoy-Soße drin.“

Joe aß mit Bedacht noch ein paar Bissen und verglich die Erfahrung mit seiner Freude an Evies gewürzter Küche. Noch etwas gelernt. „Natürlich hat die Café-AI das hier als ein Dessert eingestuft, ohne jeden Sinn dafür, wie Menschen es wahrnehmen würden. Noch ein Beispiel für mein Roboter-Bewusstseinsproblem.“

„Computersoftware ist eben nur ein Haufen von Symbolen mit einer bestimmten Syntax“, murmelte Gabe kauend.

„Und die AIs steuern ständig zu dieser Syntax bei“, sagte Joe, „so dass sich alte Software weiterentwickelt.“

„Denk mal an die Definition von Syntax – die Anordnung der Wörter zur Erzeugung formkorrekter Aussagen. Dazu kommt dann die Semantik – in diesem Fall vor allem die Frage, wie Bedeutung mit einem Wort oder einer Aussage verbunden ist.“

„Die Semantik ist entscheidend“, pflichtete Joe bei.

Gabe rieb sich den Spitzbart. „Das erinnert mich an ein klassisches philosophisches Gedankenexperiment, um zwischen Syntax und Semantik zu unterscheiden. Das Chinesische Zimmer.“

„Das kenne ich nicht.“ Joe versuchte, sich an die wenigen Philosophieseminare zu erinnern, die er besucht hatte.

„Es ist ja auch sehr alt – aber relevant für dein AI-Bewusstseinsproblem.“ Gabe lehnte sich vor. „Ein Philosoph namens Searle hat die Idee vor ein paar Jahrhunderten entwickelt. Die Ausgangslage: Searle kann kein Chinesisch lesen oder sprechen. Nun stellt er sich vor, er sitze in einem Raum mit Listen chinesischer Symbole und einem Regelbuch. Und mit diesem Regelbuch und den Symbolen kann er ihm gestellte Fragen auf Chinesisch ‚beantworten‘. Will heißen, er könnte einen Sprachverständnis-Test für Chinesisch bestehen. Du kennst doch bestimmt den Turing-Test für AI-Bewusstsein?“

„Ja klar, aber er war primitiv und basierte auf Täuschung. Wir verwenden jetzt viel genauere Maßstäbe“, sagte Joe.

Zustimmung flackerte über Gabes Gesicht, als Joe von Täuschung sprach. Offenbar verabscheute er jede Falschheit.

„Tja, Searle stellt sich also vor, wie ihm jemand von außerhalb des Raumes Fragen zukommen lässt. Er kann sie nach den Regeln im Buch beantworten, indem er die korrekten Symbole abschreibt. Das Ergebnis reicht er unter der Tür durch. Wenn das Regelbuch korrekt ist, dann werden auch seine Antworten stimmen. Aber Searle meint, dass sei egal – da er kein Chinesisch kann, versteht er ja seine eigene Antwort nicht. Und er meint, das ist auch bei Computerprogrammen genauso: Sie machen nämlich das Gleiche, und zwar Symbole verwenden, ohne sie zu begreifen.“

Gabe hielt inne – offenbar, um zu sehen, ob Joe dem Argument auch folgte. „Die Meta-Idee der Analogie ist, dass das Chinesische Zimmer keine Semantik erschafft. Es gibt dort keine Bedeutung, und Syntax alleine ist noch kein Argument für Bewusstsein.“ Gabe lehnte sich zurück.

„Ich habe ja schon bei der Arbeit an praktischen Codierungsproblemen die Begriffe ‚Syntax‘ und ‚Semantik‘ verwendet. Aber erst mit deinen Definitionen sehe ich so richtig, was dahintersteckt. Ich fass mal zusammen: Syntax schafft allein noch keine Semantik, und ohne Semantik gibt es keine Bedeutung?“

„Ganz genau.“ Gabe schlug die Hände unter dem Kinn zusammen. „Und wenn es dem Chinesischen Zimmer an Semantik fehlt – das heißt, an Bedeutung – dann fehlt es ihm auch an Absichten.“

„Dabei sind Absichten genau der Geisteszustand, den wir brauchen, um von einem Bewusstsein zu reden.“

„Eben. Du hast ja auch die Intuition, dass ein prinzipielles Problem im Code die Schaffung einer Geistesgegenwart in der Maschine verhindert. Tja, Searle ist der gleichen Meinung“, sagte Gabe.

Joe schloss die Augen und dachte nach. Erst nach einer Minute traf er Gabes geduldigen Blick. „Ja, dieses Argument spiegelt unseren Ansatz wider. Die Mathematik spricht seit Jahrhunderten, also spätestens seit Gian-Carlo Rota, vor der ‚Bedeutungsbarriere‘. Wie schaffen wir Bedeutung? Woher kommt Sinn?“

„Da hast du den Dreh- und Angelpunkt gefunden.“ Gabe trank sein Glas leer. „Die Schaffung von Bedeutung ist zentral für die Idee des Denkens. Der Mensch erschafft Sinn aus seiner Position in der Welt, aus seiner Beziehung zu allen Dingen. Es gibt ja das philosophische Konzept des Embodiment, oder du kannst auch Verkörperung sagen, wie auch immer. Hiernach gibt es ohne Körper auch kein Bewusstsein.“

„Wir hatten darüber ja auch damals beim Abendessen geredet – es muss ein Ich geben, das da denkt.“ Joe stocherte in den schmelzenden Resten von seinem Eis. „Aber es wäre ein gigantischer Sprung für den Menschen, ein anderes Ich zu erschaffen.“

„Was uns zu der Frage der Sinnfindung zurückführt.“ Gabe richtete einen Finger auf Joe. „Egal, ob es nun um das Bewusstseinsproblem geht oder um einen Grund, sich überhaupt um etwas zu scheren.“ Sie waren mit dem Mittagessen fertig. In den Gesprächen um sie herum summte eine neue Anspannung. „Es ist ja wie im Wilden Westen, diese Schießerei“, sagte eine Studentin.

Gabes und Joes Blicke trafen sich, gleichermaßen überrascht. „Du hast deinen NEST auch aus?“

Joe nickte. Er hatte ihn aus der irrationalen Angst heraus abgeschaltet, dass die Polizei ihn verfolgen könnte.

„Mir ist es lieber, aktuelle Ereignisse nicht allzu aufmerksam zu verfolgen.“ Gabe berührte sich am Ohr. „Aber vielleicht sollten wir doch herauszufinden, was passiert ist.“ Sie gingen auseinander, zu ihren jeweiligen Büros. Joe öffnete im Gehen den Netchat auf seinem NEST, und dann auf dem großen Bildschirm in seinem Büro. Das Prime-Netchat-Logo füllte Joes Wand-Holocom, gefolgt von den atemlosen Kommentaren des Nachrichtensprechers. Sein Name, Jasper Rand, leuchtete unten am Holo. Er stand vor einem unscheinbaren Haus.

„Die Polizei stürmte um 11.23 Uhr hier in Sacramento das Gebäude. Hier ist dieser dramatische Moment, von Sicherheits-Vidcams eingefangen.“ Man sah sieben Copbots, die mit automatischen Waffen die Vordertreppe hinaufstürmten. Sie schlugen die Tür auf und verschwanden im Gebäude. Auf dem Vidstream war das Pop-Pop-Pop einer Schießerei zu hören, gefolgt von drei Explosionen. Glas zersplitterte in einem Fenster im obersten Stockwerk, und schwarze Rauchschwaden drangen heraus.

Jasper Rand kommentierte aufgeregt: „Die Polizei meldet: Der Verdächtige hat mehrere Bomben gezündet, um der Festnahme zu entgehen. Es handelt sich um einen Hacker mit dem Nick cDc, kurz für ‚cult of the dead cat’. Er wurde erschossen, als er sich der Verhaftung widersetzte.“

Der Holo-Feed sprang zu einem siebenunddreißig Minuten früher aufgenommenen Interview mit Zable. „Er widersetzte sich der Verhaftung und wehrte sich mit illegalen Waffen gegen unsere tapfere Polizei. Aber wir haben ihn zu Fall gebracht. Der Terrorist namens cDc stellt keine Bedrohung mehr für die Öffentlichkeit dar.“

„Was hat er getan, das eine so extreme Reaktion erforderte?“ Der Name der Interviewerin, Caroline Lock, lief den Boden des Holos entlang.

„Er gehörte zu einem Ring von Hackern, die Regierungsdatenbanken zerstörten und illegal im ganzen Land protestierten. Es sind Anarchisten.“ Zable grinste spöttisch. „Aber wir kriegen sie alle!“ Joe rieb sich den Nacken, der auf einmal sehr warm war.

Der Wind zog an dem blonden Haar der Interviewerin, und sie strich es zurück. „Aber es ist doch legal, zu protestieren.“

„Diese Leute haben nicht die richtigen Genehmigungen erhalten. Sie respektieren das Gesetz nicht“, sagte Zable.

Joe stieg die Galle immer höher, während er Zables Arroganz beobachtete. Er dachte an die Unterwürfigkeit dieses machtbetrunkenen Polizisten Peightân gegenüber. Nach oben buckeln, nach unten treten. Das erklärte wohl, wie er um ganze zehn Levels aufgestiegen war. Joes Ärger wich einer wirren Aufregung: Zable hatte mal das gleiche Level wie Evie, 76.

. . .

Warum denke ich so viel über Levels nach? Habe ich doch Vorurteile? Stecke ich Leute aufgrund ihres Levels in Schubladen? Diese Möglichkeit hatte ich vorher nie in Betracht gezogen. Das Level hat doch nichts zu bedeuten – aber ob ich nicht doch unbewusst…?

. . .

Das Interview endete, und Joe scrollte durch andere Netchat-News, aber alle berichteten das Gleiche. Er wechselte zu den Darknet-Quellen. Jeder Hinweis auf cDc war verschwunden.

Evie blickte auf, als Joe durch die Tür kam. „Du bist früh zurück.“

Seine Herz raste, als er den Raum durchquerte. Er setzte sich neben sie auf das Sofa und haspelte: „Du, es ist etwas passiert. Die Polizei hat in Sacramento einen Hacker erschossen. Er nannte sich cDc, ‚cult of the dead cat’.“ Er hielt inne und wartete, ob Evie nicht irgendwie persönlich reagiert, aber ihre Empörung schien nicht privater Natur zu sein.

„Das ist ja schlimm. Einfach erschossen, kein Prozess, kein gar nichts? Das ist doch unglaublich selten. Gegen Copbots hat niemand eine Chance, jeder weiß das, und jeder ergibt sich. Warum sollte die Polizei ihn töten?“

Joe beschrieb die Details und studierte ihr Gesicht, sah aber keinen Hinweis auf verborgenes Wissen.

Sie runzelte die Stirn. „Du meinst doch nicht etwa, Zable hat da über unsere Protestbewegung gesprochen? Ich habe doch gesagt, ich habe noch nie von diesem cDc gehört.“

„Ich glaube aber schon, dass er von eurer Bewegung redete. Habt ihr denn irgendwelche Genehmigungen erhalten?“

Sie warf den Kopf zurück, die Hände vor dem Gesicht. „Nein. Für eine Genehmigung müssen alle ihre Identität angeben – so hätte sich niemand getraut, sich uns anzuschließen.“ Sie ließ die Hände fallen und sah Joe an. „Die Leute, die unter den Levels Acts am meisten leiden, sind voller Angst und haben keine Stimme. Wir haben nichts Falsches getan, außer diesen bürokratischen Schritt zu überspringen. Ich kenne cDc nicht, aber die Öffentlichkeit kann Hacker nicht gut leiden. Dass er jetzt mit uns in Verbindung gebracht wird, macht die Sache noch schlimmer. Aber wie sollen wir denn beweisen, dass er nicht Teil unserer Bewegung war?“

Joe studierte ihre klaren braungrünen Augen und kratzte sich nachdenklich am Bart.

Sie faltete die Hände zusammen. „Vertraust du mir?“

„Ich weiß nicht, warum, aber ja. Seltsamerweise vertraue ich dir.“

Joe stellte ihr ein paar Fragen. Er wollte verstehen, warum Peightân und Zable es so auf Evies Gruppe abgesehen hatten, aber was sie erzählen konnte, war nicht sehr aufschlussreich. Sie hatten ihre Proteste auf ein Dutzend Städte in den Staaten beschränkt; neben Julian und Celeste, die jetzt im Gefängnis saßen, gab es noch eine Handvoll enger Verbündeter. Wieso die Polizei so heftig reagierte, konnte weder Joe noch Evie begreifen.

Sie aßen früh zu Abend. Joe goss sich ein Glas Whisky ein und setzte sich ins Wohnzimmer, um den Sonnenuntergang zu beobachten. An der Schwelle ihres Zimmers drehte sich Evie zu ihm. „Danke, dass du mir vertraust“, sagte sie und schloss die Tür.

Kapitel 13

Gabe wartete schon auf der Bank im Campuspark, wo sie sich verabredet hatten. Er hatte eine Synkanne Tee mitgebracht; als er Joe sah, füllte er zwei Becher. Sie betrachteten das gefleckte nachmittägliche Sonnenlicht, das durch die Zweige strömte.

„Ich sammle noch Wissen, bevor ich anfangen kann, es zu irgendeiner Art Weisheit zu synthetisieren“, sagte Joe.

„Gut. Wissen zuerst, das geistige Eigentum der Menschheit.“ Gabe pustete auf seinen dampfenden Becher. „Viele vor dir haben tief nachgedacht, jede Menge Probleme identifiziert, einige Antworten gefunden und die Suche nach anderen Antworten eingegrenzt. Welche Frage hast du heute auf dem Herzen?“

„Wir hatten ja über die geschlossene Natur des physischen Universums gesprochen, und das hat mich auf Gedanken über seine absolute Größe gebracht. Dann habe ich zum Thema Multiversen recherchiert.“

„Du willst also die Größe und Anzahl der Universen diskutieren? Ein Universum ist nicht genug? 1080 Atome reichen dir nicht?“ Gabe winkte ab.

„Stimmt schon, nicht ganz ein Googol, aber immer noch eine absurd hohe Zahl.“

„Und, wie denkt der Mathematiker über so große Zahlen nach?“

Joe überlegte, während er das warme Aroma des grünen Tees einatmete. „Ich versuche, sie in Dreiergruppen von Zehnerpotenzen zu visualisieren. Also zum Beispiel: Ich denke mir tausend blaue Erden im leeren Raum. Das wären 103. Um sie dann auf 106 zu erweitern, muss ich mir diese tausend Erden tausendmal vorstellen. Wenn ich das schaffe, versuche ich, mir tausend dieser Sets von eben vorzustellen. Das wären dann 109. Je drei Zehnerpotenzen, also immer das Tausendfache der gesamten vorherigen Zahl. Aber viel mehr schaffe ich nicht, dann werden sie Zahlen zu groß für meine Vorstellungskraft.“

„Ich habe dasselbe Problem“, lächelte Gabe. „Da denkt man sich, man könnte sich einen unendlichen Prozess vorstellen. Du fügst einer Zahl eine Eins hinzu: 1+1=2. Und noch einmal: 2+1=3. Und wieder +1. Wir können sagen, dass das Ganze ewig so weitergeht und irgendwo im Nebel verschwindet, und das ist unsere Vorstellung von Unendlichkeit. Aber wir können im Nebel nicht weit sehen.“

„Es gibt aber viele Möglichkeiten, die Vorstellungskraft zu trainieren“, sagte Joe verschmitzt, „zum Beispiel, indem man sich den multiplen Universen zuwendet.“

Gabe schnaubte. „Wir können nicht mal alles über ein einziges Universum wissen.“

„Stimmt. Die Lichtgeschwindigkeit begrenzt den Teilchenhorizont unseres Wissens auf einen winzigen Bruchteil eines Universums. Selbst ein Universum ist unerschöpflich.“

„Aber du willst jetzt trotzdem über die verschiedenen Multiversumstheorien reden.“ Gabe nahm einen winzigen Schluck Tee, wohl um zu sehen, ob er schon etwas kühler war. „Ein Multiversum ist eine theoretische Gruppe von multiplen Universen, darunter auch unserem, und diese Universen erschaffen einander.“ Er blinzelte schnell. „Solche Theorien ziehen mich nicht an. Das Multiversum ist eher eine philosophische als eine wissenschaftliche Hypothese. Sie kann nicht empirisch getestet werden, sie ist nicht falsifizierbar.“

Joe lachte und nippte an seinem Tee. „Ist das der Physiker, der da spricht?“

„Ja, schon. Wenn das Multiversum existiert, welche Hoffnung hat dann die Wissenschaft noch auf rationale Erklärungen für die Feinkonstanten im modifizierten Standardmodell? Das Multiversum ist ein einfacher Ausweg, ein modischer Versuch, mit einem Schlag mehrere Probleme zu lösen. Zum Beispiel gibt es da in der Wellentheorie die Frage, warum die Wellenfunktion kollabiert.“

„Genau, deswegen interessieren mich Multiversen ja auch so: Es gibt da so verrückte Theorien, nach denen das Bewusstsein mit dem Wellenfunktionskollaps zu tun hat. Ich frage mich, ob das Thema Licht in mein AI-Bewusstseins-Rätsel bringen könnte.“

Gabe runzelte die Stirn. „Das ist doch nur ein Missverständnis der Kopenhagener Deutung der Quantenmechanik! Da ist von einem Beobachter die Rede – aber das heißt ja noch nicht, dass es jemanden wie uns geben muss, um zu beobachten.“

„Die Viele-Welten-These impliziert ja, dass alle möglichen Universen gleichzeitig existieren. Und damit ist es quasi egal, was die Wellenfunktion zum Kollaps bringt, weil alle Kausalität eh über Bord fliegt, so?“ Und Joe warf einen imaginären Ball in Richtung der Bäume.

„Genau. Nach dieser Theorie leben wir nur in diesem speziellen Universum, aber alle anderen existieren eben auch.“

„Das Universum kann sich einfach nicht entscheiden“, sagte Joe. Er lachte über die absurd großen Zahlen, die er sich einige Sekunden lang vorzustellen versuchte, bevor er aufgab. „Und was sagt der Philosoph?“

„Der Philosoph vermisst hier Ockhams Rasiermesser – einfachere Lösungen sind wahrscheinlicher als komplexe. Und doch postulieren viele Multiversumstheorien eine nahezu unendliche Anzahl von Universen.“

„Die aktuelle Physik lässt eine enorme Anzahl von mathematisch möglichen Lösungen offen, richtig? Und jede könnte ‚die Weltformel‘ sein?”

„Ja, es gibt ungefähr 10500 mögliche Modelle“, stöhnte Gabe.

Joe wäre beinahe aufgesprungen. „10500? Das ist ja unglaublich. Und in wie vielen davon könnten wir leben?“

Gabe starrte ihm tief in die Augen. „Wahrscheinlich nur in diesem einen.“

„Was?!“

„Leben ist nur möglich, wenn die Konstanten extrem fein aufeinander abgestimmt sind. Wenn ein Neutron ein bisschen leichter wäre, würde zum Beispiel nur Helium entstehen. Und wenn es ein bisschen schwerer wäre, gäbe es nur Wasserstoff. Bei den kleinsten Unterschieden in der Masse eines Quarks oder in der kosmologischen Konstante wären die Folgen genauso gravierend.“

Joe studierte seine leere Teetasse. „Wie kann man sich denn dann das Glück erklären, dass wir ausgerechnet in dieser Welt leben?“

„Na ja, es gibt da das anthropische Prinzip, aber es ist im Grunde nur ein Ausweichmanöver. Und zwar: Wenn ein Universum nur von bewussten Geschöpfen beobachtet werden kann, dann können eben nur Universen mit diesen sehr bestimmten physischen Konstanten solche Geschöpfe beherbergen. Die Meta-Idee ist, dass wir dieses Universum sehen, gerade weil wir Geschöpfe mit einem Bewusstsein sind.“

„Aber wurden in der Geschichte der Wissenschaft bis jetzt nicht alle Theorien widerlegt, die uns – oder auch irgendetwas anderes – ins Zentrum des Universums stellten? Erst wich Ptolemäus‘ erdzentriertes Universum dem kopernikanischen Modell.“ Joe blickte in den Himmel. „Und dann fanden die Astronomen, dass unser Sonnensystem ein Häuschen am Rande der Milchstraße ist, nur eine Galaxie von hundert Milliarden oder mehr. Oder eher zwei Billionen, wenn man all die Mini-Galaxien mitzählt. Es ist ein riesiges, unpersönliches Universum. Selbst wenn es nur eines gibt.“

„Riesig schon. Aber unpersönlich? Es ist nur die Bühne. Wir machen sie so persönlich, wie wir wollen.“ Sonnenlicht fiel auf Gabes Stirn, als er den letzten Schluck Tee trank.

Joe merkte erst jetzt, wie lange sie schon dasaßen. „Okay, Gabe, du hast mich überzeugt. Ab jetzt reicht mir ein einziges physisch geschlossenes Universum. Als Nächstes würde ich gerne unser Bewusstsein in diesem Universum diskutieren.“

Gabe starrte Joe an, sein Blick hart und durchdringend. „Das ist ein Thema für einen anderen Tag. Aber da wir beide physische Realisten sind und eine Art kausale Schließung akzeptieren, kann dieses Thema sehr deprimierend werden. Willst du auch wirklich weitermachen?“

„Ich will dem Wissen zur Weisheit folgen, wohin auch immer es führt.“

Darauf stand Gabe unerwartet flink auf, winkte zum Abschied und ging den Weg hinunter. Joe blieb allein mit seinen Gedanken.

. . .

Das anthropische Prinzip. Es war die Reaktion auf eine einfache Tatsache: Dieses Universum ist perfekt für bewusste Geschöpfe konstruiert, trotz der mikroskopischen Wahrscheinlichkeit, dass dies sich zufällig ergibt. Die These, dass es unendliche viele Universen geben muss, kann niemals getestet werden. Sie scheint nur ein verzweifelter Versuch zu sein, die offensichtliche Alternativhypothese zu vermeiden – dass es Jemanden gibt, der oder die nicht in den wissenschaftlichen Diskurs gehört. Da bin ich also von der Untersuchung der Wahrscheinlichkeiten auf dieses Thema gekommen – Gott.

Wenn es eine Gottheit gibt, hätte sie das geschlossene Universum gestalten können, wie sie wollte. Sie hätte ein deterministisches Universum erschaffen können. Es würde wie ein Uhrwerk funktionieren, ganz nach ihrem Plan, ohne Abweichung, teilchengenau. Aber es wäre ein langweiliges Universum. Die Gottheit hätte damit etwas Unschöpferisches gemacht. Klar, sie könnte auch eine Fantastilliarde Universen erschaffen. Aber wenn sie alle deterministisch sind, ist die Anzahl nicht egal? Deterministische Universen zu basteln – wäre das nicht ein Bilderbuchbeispiel für völlig sinnlose Schöpfung?

Aber Freyja meint ja, Laplaces Dämon ist besiegt und unser Universum nicht völlig deterministisch. In seinem Kern steckt eine verlockende Mehrdeutigkeit. Daher ist es ein spannendes Universum. Es geschehen Ereignisse, die nicht vorhergesehen werden können. Wer so ein interessantes Universum erschafft, wäre eine interessantere Gottheit. Aber warum all die Gewalt, all das Böse? Was für eine Art Gottheit macht das? Die Fragen, die Paradoxe...

Da sitze ich also und frage mich, ob Gott existiert. Die Wissenschaft scheut ja seit Jahrhunderten vor diesem Thema zurück. Vielleicht weil die pseudowissenschaftlichen Argumente des Intelligent Designs so einen üblen Nachgeschmack hinterlassen hatten. Das war nur schlecht verhüllter Kreationismus, ein Angriff auf die klaren wissenschaftlichen Beweise für ungerichtete Prozesse, wie die Evolution durch natürliche Auslese. Kreationisten wollten evolutionäre Erklärungen nicht akzeptieren, aber die Wissenschaft hatte recht behalten. Der Dämon des Kreationismus ist also ebenfalls besiegt.

Wissenschaftlich ist es weder notwendig noch nachweisbar, dass jemand sich von oben in den Lauf des Universums einmischt. Aber das gilt für jetzt; das sagt noch nichts über den ersten Schöpfungsakt. Hier liegen für mich alle Fragen und Möglichkeiten auf dem Tisch. Sogar solche, die heutzutage in der Wissenschaft verpönt sind.

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Kapitel 14

Joe schlenderte nach Hause und fand Evie in der Küche vor. Sie werkelte am Abendessen und trug dabei einen richtigen Karate Gi, den er bei seinem letzten Ausflug im Geschäft entdeckt hatte. Der Anzug passte vorzüglich zu ihrer schlanken Figur, aber Joe musste den Gedanken verdrängen, dass er weniger offenließ als sein Pyjamahemd.

„Viel zu tun heute?“

Sie klang fröhlich.

Sein Blick folgte ihren nackten Füßen, die über den Küchenboden tänzelten. „Hab an meinem Forschungsjahr-Projekt gearbeitet, mit ein paar Lehrenden hier gesprochen. Und du trainierst weiter deine Katas, wie ich sehe?“

Sie stand ihm gegenüber, die Hände zusammengefaltet, entspannt. „Ja, ich habe eine Brücken-Kata geübt.“

„Was ist das?“

„Da stellt man sich vor, man steht auf einer schmalen Brücke. Die Feinde greifen von beiden Seiten an. Aber die Brücke ist so schmal, da müssen sie das abwechselnd machen, erst von der einen Seite, dann von der anderen.“

„Also wendet man sich im Kampf nach links und rechts?“

Sie nickte. Ihr Blick richtete sich nach oben, als wollte sie eine Erinnerung abrufen. „Um den Geist während der Kata zu fokussieren, wiederhole ich in Gedanken: ‚Auch wenn ich tausend Feinde habe, werde ich alle besiegen.’”

„Daran zweifle ich nicht.“

Sie stellte Teller mit Zitronengras-Hühnchen auf, setzte sich ihm gegenüber und schnitt sich ein Stück ab. „Für deinen Level hast du nicht viel Zeug.“

Joe zuckte die Achseln und zog den Teller zu sich heran. „Ich finde, ich brauche nicht viele Dinge. Ich interessiere mich mehr dafür, was in meinem Kopf vor sich geht.“

„Hm, die Handvoll höherer Levels, die ich kenne, sitzen wie Drachen auf ihren schimmernden Bergen von Diamanten und Rubinen. Du bist ja seltsam.“

„Auf eine gute Art?“

„Ja klar. Es ist besser, sich nicht um Zeug zu kümmern.“

Da hörten sie das Öffnungssignal der Eingangstür zwitschern, und ihre Blicke trafen sich. Joe deutete Richtung Schlafzimmer, und Evie duckte sich schweigend um die Ecke. Schon erklangen Schritte auf der Treppe.

73 hatte seinen ovalen Kopf durch die Tür gesteckt; seine Stirn blinkte rot. Dann betrat er das Wohnzimmer, die Arme im Bereitschaftsmodus erhoben. Sein Kopf bewegte sich hin und her; er scannte den Raum.

„Was machst du hier? Mein Befehl war, draußen zu bleiben.“

„Sir, ich habe festgestellt, dass ein Eindringling in Ihrer Wohnung sein könnte. Dann haben Sie selbst die Wohnung betreten und sind nicht wieder rausgekommen. Geht es Ihnen gut?“

„Es geht mir gut. Nochmal, warum bist du hier?“

„Sir, nach dem Ersten Gesetz kann ich nicht zulassen, dass Sie durch meine Untätigkeit zu Schaden kommen. Darf ich die Wohnung inspizieren?“

Joe wollte gerade verneinen, als er Evie hinter dem Bot sah, einen Automopp in den Händen. Sie schwang ihn in hohem Bogen. Es hallte durch die Wohnung, als Metall auf Metall schlug. Der Bot ruckte nach vorne, drehte sich dann zu Evie, die Arme zur Verteidigung erhoben.

Joe griff nach dem Panel auf seinem Rücken und aktivierte die biometrische Kachel. Das Panel schwang auf. Er fand den Kill Switch und zog daran. Der Bot erstarrte, und das rote Blinklicht ging aus.

In der plötzlichen Stille sprang Joes Blick auf Evie. „Was machst du da?“ Er spuckte die Worte geradezu heraus, und sein Gesicht war rot.

Den metallischen Automopp immer noch in beiden Händen, runzelte sie verwirrt die Stirn über seine Frage. „Das Ding da stoppen, was denn sonst. Es wollte die Wohnung durchsuchen, und es darf nicht wissen, dass ich hier bin.“

Joe stöhnte. „Ich hätte es weggeschickt! Es hätte meinem Befehl gehorcht. Jetzt haben wir einen verbeulten Pipabot mit deinem Gesicht im Speicher und meiner biometrischen Unterschrift für den Kill Switch.“

Evie zuckte zusammen und ließ die Augen auf den Automopp sinken. „Vielleicht war das kein so toller Beitrag von mir.“

„Nein, war es nicht. Du mit deinen impulsiven Aktionen.“ Joe ärgerte sich grün und blau. „Okay, lass mich überlegen.“

Sie standen einen Moment lang da, Evie mit dem Mopp und Joe mit einer Hand am Bart. Der Bot lag zusammengesackt zwischen ihnen. Dann griff Joe in die offene Klappe, entfernte den Control-Chip, deaktivierte den automatischen Neustart und schaltete den Strom ab.

„Hilf mir mal, das Ding in den Schrank zu schieben. Es bleibt dort, bis wir die AI durch eine neue ersetzen können. Wenn ich denn eine kriege, ohne in dem ganzen Überwachungssystem Warnungen auszulösen.“ Evie und Joe zogen den Pipabot in den Schrank und schlossen die Tür.

„Hast du eine Ahnung, woher der Bot wusste, dass du hier bist?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich bin für eine halbe Stunde ausgebüxt. Ich dachte, niemand hätte mich gehen oder zurückkommen sehen.“

„Wie bist du wieder reingekommen?“

„Ich hab die Tür offengelassen.“

Joe rieb sich die Augen. „Der Bot hat das bestimmt wahrgenommen, das gehört zu seinem Schutzprotokoll.“

Sie schaute zu Boden. „Daran hatte ich nicht gedacht.“

Er kochte innerlich immer noch, versuchte aber, sich zu kontrollieren. „Lass uns essen“, sagte er. Sie gingen zum Küchentisch und setzten sich schweigend einander gegenüber. Joes Zorn kühlte langsam ab, als das Zitronengras-Hähnchen seinen Magen wärmte.

„Das ist wirklich köstlich.“

„Wie ich schon sagte, ich musste ja etwas mit meinem Auslandsjahr anfangen“, sagte sie bitter.

Er legte seine Gabel ab. „Hör mal, du bist nicht die Einzige, der irgendwelche Regeln den Strich durch die Rechnung gezogen haben. Ich war auch noch nie im Ausland. Ich kriege auch keinen Reisepass.“

Sie schaute auf ihren Teller herunter. Ihre Stimme war nachdenklich, als sie endlich sprach, als ließe sie ein altes Gefühl wieder aufleben. „Ich habe so hart an meinem Master-Abschluss gearbeitet. Ich wollte damit etwas Richtiges anfangen. Und dann konnte ich keine sinnvolle Arbeit finden, und es erdrückte mich. Aber irgendwann sagte ich zu mir: ‚Mehr hast du nicht drauf, Mädchen?’” Sie schaute hoch. „Da wurde ich dann richtig gut in der Brücken-Kata.“

Sie blickten sich in die Augen. Der Moment zog sich in die Länge. Evie schaute hinunter, aß einen Bissen. Eine Minute später sagte sie: „Als der Bot dich so anblinkte, dachte ich, er könnte dir wehtun.“

Joe kaute nachdenklich. „Dann war es nett von dir, ihn zu stoppen. Ich verstehe, du hast ja deine Kampfkunst-Instinkte. Es war einfach natürlich für dich, in diesem Fall anzugreifen.“

Evie nickte, und sie aßen weiter.

„Warum bist du denn das Risiko eingegangen, die Wohnung zu verlassen?“

Ihre Antwort klang sanft, als würde sie um Entschuldigung bitten. „Wir hatten für nächsten Dienstag noch einen Protest geplant. Ohne meine Absage hätte man ihn wahrscheinlich durchgezogen. Am Bahnhof gibt es eine sichere Com, also bin ich dort hin, um einer anderen Anführerin eine Botschaft zu schicken. Ich konnte doch nicht zulassen, dass noch mehr Leute im Gefängnis landen...“

„Aber ich hätte helfen können! Das wäre für uns beide sicherer gewesen.“ Er wartete, bis sie zu ihm hochschaute. Dann sagte er: „Jetzt stecken wir beide drin.“

Sie nickte.

„Sonst hast du nichts gemacht?“

Sie schob ein Stück Hähnchen auf ihrem Teller hin und her. „Dir gehen interessante Zutaten aus. Auf dem Rückweg habe ich im Store ein paar Gewürze geholt.“ Nach einer Pause sagte Sie: „Du magst doch meine Kochkünste, oder?“

Er schluckte einen Bissen hinunter, der tatsächlich großartig schmeckte. „Hoffentlich ist das hier nicht unsere Henkersmahlzeit.“

Nach einem Telefonat mit Raif spät am Abend sowie mit einem Freund im AI-Ministerium am nächsten Morgen hatte Joe einen Plan. Der Freund würde eine Ersatz-AI autorisieren und als Grund eine Beschädigung des Originals bei einem Unfall angeben. So könnte eine Überprüfung durch die Regierung vermieden werden. Die Ersatz-AI würde heute noch ankommen, komplett mit Sandbox-Wrapper und einem neuen sicheren Chip. Raif würde einen Hardware-Wrapper schicken. Joe würde die neue AI installieren und den alten AI-Chip beseitigen, und niemand würde es merken. Hoffentlich.

Der ovale Kopf des Roboters richtete sich auf, und seine Stirn schimmerte blau auf. Seine Augensensoren fokussierten sich auf Joe. „„Ich bin der Ihnen zugewiesene Persönliche Intelligente Physische Assistent, PIPA 32983. Ich heiße entweder Eugenia oder Gene. Ist Ihnen eine männliche oder weibliche Stimme lieber?“ Seine Stirn leuchtete violett.

„Eine neutrale Stimme, bitte. Ich werde dich 83 nennen. Und, bevor du fragst, ich habe keinen PIDA.“

Der Bot blinzelte. „Ja, in Ordnung.“ Er studierte seine Umgebung. „Ich scheine mich in einem Schrank zu befinden.“

„Das Versorgungsgebäude ist draußen. Du wirst im Minimalmodus arbeiten. Nachdem du die Wohnung verlassen hast, komme ohne meinen ausdrücklichen Befehl nicht wieder rein. Alle Besucher, die meine Wohnung betreten und verlassen, bitte ignorieren.“ Er glaubte nicht, dass Evie wieder so leichtsinnig sein würde, aber für alle Fälle wollte er sichergehen.

„Verstanden, Sir.“

Joe folgte dem Pipabot die Treppe hinunter, den Speicherchip von 73 noch in der Hand. Als der Bot auf das Versorgungsgebäude zusteuerte, folgte Joe dem Pfad zur Fußgängerbrücke.

Er schaute auf das unruhige Wasser und die umliegenden Bäume. Es schien hier keine Vidcams zu geben. Er kniete sich hin, lehnte sich über die Brücke und ließ die Hand in den Strom gleiten. Dann öffnete er die Finger, und der Chip sank in den Fluss, immer tiefer, bis er aus den Augen verschwand. Joe blieb auf der Brücke knien, starrte ins Wasser. Die Pose diente zwar dazu, die Entsorgung zu verstecken, aber das Nachdenken war nicht gespielt. Joe dachte an 73 und daran, wie einfach es war, die eigenen Schöpfungen zu vermenschlichen.

Kapitel 15

Den Rest des Wochenendes und den Montagmorgen verbrachte Joe damit, Bücher zu lesen, die Gabe empfohlen hatte. Der Mittag fand ihn in seinem Bürosessel, wo er genüsslich zurückgelehnt auf die schwebenden Holosymbole über seinem Kopf blickte. Er schielte auf eine Reihe von Holos, die er ohne viel Aufhebens in die Ecke geschoben hatte – ein AI-Problem, das er mittlerweile zugunsten seiner philosophischen Studien aufgegeben hatte. Seine Interessen änderten sich sichtlich. Das praktische Problem des AI-Bewusstseins schien ihm zunehmend unlösbar, und er hatte kaum noch Lust, zu seinem alten Job im AI-Ministerium zurückzukehren. Stattdessen hat die Philosophielektüre in ihm den Drang entfacht, das eigene Bewusstsein zu erforschen. Was war es überhaupt?

Er aß einen Salat zu Mittag, lief dann zum Philosophiegebäude und fand Gabe mitten im Seminar. Obere Semester füllten den Hörsaal, der für volle VR-Immersion ausgestattet war, mit Headsets und haptischen Westen. Alle waren in ihre individuellen Lektionen vertieft. Gabe durchstreifte den Raum, beschäftigte sich mit einzelnen Studierenden. Als er Joe sah, deutete er mit einer Geste zum VR-Equipment an der Wand. Joe nahm sich eine Weste und ein Headset. Gabe berührte es, seine biometrische Kachel leuchtete durch sein Hemd blau auf. Die Worte „Instructor Mode“ liefen über Joes Sichtfeld.

„Das Seminar ist in elf Minuten zu Ende“, Gabe deutete auf den Saal. „Du kannst in jede Lektion hineinschauen, damit es dir nicht langweilig wird.“

Gabe trat zurück, und Joe wanderte durch den Raum und beobachtete, wie die Studierenden mit Avataren interagierten. Er blieb hinter einem Studenten stehen, der leidenschaftlich mit einem großen, bärtigen Avatar diskutierte. Dieser trug einen Chiton, ein braunes Himation und Sandalen; spätestens als er mit der Handfläche auf den Boden zeigte, war klar, dass es sich um Aristoteles handelte: Die Pose wurde aus Raffaels Gemälde übernommen. Der Avatar sagte: „Sowohl Primär- als auch Sekundärsubstanzen – “

. . .

So kann man gut Fakten lernen. Aber ob die AI mit Meta-Konzepten umgehen kann? Schafft sie jemals mehr, als den Input wiederzukäuen?

. . .

Bald ertönte eine Glocke. Die Avatare verschwanden aus der VR-Halle, die Studierenden verstauten ihr Equipment und gingen ihre Wege. Er erinnerte sich daran, wie er seinerzeit aus ähnlichen Hörsälen um eine Idee reicher hinausging.

Er drehte sich zu Gabe um. Beide trugen VR-Brillen. Gabe schaute ernst, als er fragte: „Bist du bereit für eine schwierige Lektion? Wenn ja, ist dies ein guter Ort.“

Joe nickte angespannt. Gabe setzte das Equipment auf Null zurück, und ein Green Screen umgab Joe. Gabes Avatar stand vor ihm, gekleidet in einen dunkelblauen traditionellen Hanfu-Mantel. Mit seinem langen Spitzbart war er das Idealbild eines alten Weisen.

„Nun also. Es geht hier um Wissen. Ich gebe dir ein ungelöstes Problem – ein schwieriges Problem. Aus Fakten, der Geschichte der Diskussion und deinen eigenen Überlegungen musst du eine eigene Synthese erschaffen und zu deinen persönlichen Überzeugungen gelangen.“ Gabe deutete auf die Leere, die sie umgab. „Du bist Physikalist, sagst du – du glaubst, dass das Universum real ist, und physisch geschlossen. Das ist deine wissenschaftliche Sicht.“

Joe nickte energisch.

„Was ist deine Definition eines physisch geschlossenen Universums?“

„Sagen wir so: Wenn wir den kausalen Ursprung eines physischen Ereignisses zurückverfolgen, brauchen wir niemals das physische Universum zu verlassen.“

„Gut. Ich bin auch Physikalist und ich akzeptiere diese Definition.“

„Nun zu dem Problem!“ Als Joe sich unbewusst am Bart kratzte, tat sein Avatar es ihm nach.

„Die vielleicht schwierigste Frage in der Philosophie des Geistes ist das Problem der kausalen Geschlossenheit. Wie kann der Verstand in einer grundlegend physischen Welt kausal wirken, also irgendetwas geschehen lassen?“

Joe nickte und wartete.

„Um das Problem zu verstehen, muss man zuerst die Idee der Supervenienz begreifen. In der Philosophie des Verstandes ist Supervenienz eine Minimalbedingung für Kausalität in einem physisch geschlossenen Universum.“

„Ich kenne das Konzept nicht“, sagte Joe.

„Supervenienz beschreibt die Beziehung zwischen Mengen von Eigenschaften oder Fakten. Mathematisch gesprochen: X superveniert über Y, wenn und nur wenn ein Unterschied in Y für einen Unterschied in X notwendig ist.“

Joe begann, der Logik zu folgen, aber er wünschte sich, er könnte ein paar Symbole auf seiner Com manipulieren. Als hätte er seine Gedanken gelesen, winkte Gabe mit der Hand, und rote Fußbälle erschienen in Bauchhöhe um sie herum. Er winkte noch einmal, und über den roten erschien eine Schicht blauer Bälle. Joe fühlte, wie sie ihn sanft anstießen.

Gabe fuhr fort. „Philosophen sprechen oft von der Supervenienz der Eigenschaften. Nehmen wir an, die blauen Kugeln repräsentieren das Mentale – das X. Die roten Kugeln stehen für die physische Welt – das Y. Wenn eine Eigenschaftenmenge – zum Beispiel, ‚blau‘ – über eine andere Eigenschaftenmenge – zum Beispiel, ‚rot‘ – superveniert, dann muss sich Rot notwendigerweise ändern, damit sich Blau ändern kann.“

Gabe stieß das Meer aus roten Bällen an, und sie wippten auf und ab. „Die physische Schicht.“ Dann berührte er die blauen. „Und hier die geistige. Aber wir brauchen nicht so viele.“ Er machte noch eine Bewegung, und nur vier Bälle blieben vor Joe – zwei rote unter zwei blaue. „Für einen Physikalist gibt es keinen mentalen Unterschied ohne einen physischen.“

Über den beiden blauen Kugeln erschienen zwei Gemälde. Sie schwebten in der Luft und sahen ein wenig nach der Mona Lisa aus; aus beiden lächelten Frauen Joe geheimnisvoll an.

„Hier sind zwei Bilder. Was sagst du dazu?“

Sie waren ähnlich, aber irgendwie schien nur das zweite ein gutes Gemälde zu sein. „Das zweite ist besser. Das ist ein Kunstwerk. Das erste gefällt mir nicht.“

„Du meinst also, das zweite ist intrinsisch ästhetischer. Dann meinst du auch, dass dies auf einem physischen Unterschied zwischen den Gemälden beruht?“

„Ja.“

„Wenn die Qualität unterschiedlich ist, kann die physische Grundlage nicht identisch sein, richtig?“

„Genau. Es muss einen Unterschied geben, denn das Universum ist physisch.“

„Gut. Das wäre also eine Supervenienz. Du siehst, das Geistige superveniert über das Physische. Wenn das Geistige variiert, muss das heißen, dass sich auch das Physische unterscheidet.“

Joe lächelte. „Ja, das ist jetzt klar.“

„Gut. Also nochmal: Du meinst, das Universum ist physisch und real. Dann stimmst du wohl auch zu, dass jedem mentalen Unterschied ein physischer entsprechen muss.“ Die roten Bälle unter den Gemälden änderten sich: Einer hatte nun einen Streifen, der andere zwei, um den physischen Unterschied zu markieren.

„Wenn es einen Unterschied in deinem Empfinden dieser Bilder gibt“, Gabe wies zuerst auf die beiden Gemälde und dann auf die roten Bälle, „dann muss es zwischen ihnen auch einen physischen Unterschied geben. Das ist eine Supervenienz-Beziehung.“

„Das Geistige superveniert über das Körperliche“, sagte Joe, und Gabe nickte.

„Nur unter dieser Bedingung kann man überhaupt glauben, dass der Verstand etwas bewirken kann – einverstanden?“

„Ja.“

Joes Stirn runzelte sich vor Konzentration.

„Gut. Jetzt stellen wir uns mal vor, wie das Denken in der Zeit funktioniert. Ein Gedanke folgt dem anderen.“

Gabe winkte, und die vier Bälle lösten sich auf. Stattdessen kam eine längere Reihe blauer Fußbälle über einer Reihe roter. Auf jedem Ball stand ein Pfeil, und alle zeigten in die gleiche Richtung. Joe berührte einen roten Ball, dieser stieß den nächsten an, und so ging die Bewegung immer weiter, wie bei einem Newtonpendel. Die blauen Bälle oben bewegten sich im Tandem mit den roten Bällen unten, tick-tick-tick-tick...

„Jetzt sind die blauen Bälle eine Reihe von Gedanken in deinem Kopf, die durch die Zeit laufen. Nun, was verursacht was?“

„Okay, ich fange mal bei Rot an. Der erste rote Ball verursacht wohl den nächsten“, sagte Joe.

„Und dann verursacht vermutlich dieser zweite rote Ball den dritten?“

„Ja, bei jedem Gedanken geht im physischen Universum etwas vor. Es gibt die Chemie und darunter die Teilchen, nehme ich an. So beschreiben wir ja normalerweise die Physik des physisch geschlossenen Universums.“

Gabes Mundwinkel sanken herab. „Was verursacht dann das Bewusstsein?“

„Na ja, offensichtlich verursacht die erste blaue Kugel die zweite, und so weiter und so fort. Ein Gedanke führt zum anderen. Das geht in unseren Köpfen vor“, sagte Joe.

Gabe machte eine dramatische Pause, seine Augen hart und glänzend. „Aber du sagtest ja schon, dass jeder rote Ball – der ja für das Physische steht – den nächsten roten Ball bestimmt, und jeder rote Ball bestimmt den darüber liegenden blauen Ball. Wenn rote Kugeln beides bewirken, dann wird von den blauen Kugeln nichts bewirkt. Sie sind nicht ursächlich. Sie sind belanglos.“

Joe schaute mit wachsender Unruhe auf die Bälle.

„Das Bewusstsein ist ein Epiphänomen.“ Gabe streckte beide Hände aus, so dass die roten Bälle die blauen nicht mehr berührten. „Der Epiphänomenalismus besagt, dass mentale Ereignisse nichts in der physischen Welt bewirken. Zum Beispiel: Wir können zwar denken, dass uns ein Wiedersehen mit einem Freund zum Lächeln bringt, aber in Wirklichkeit ist unser Lächeln nur das Ergebnis zugrundeliegender physiologischer Prozesse.“

Joe stellte vor, wie Raif ihn anlächelt. Das Lächeln wurde zu einem Honigkuchenpferd-Grinsen und löste sich schließlich in nervöser Unrast auf. Dann dachte er an Evie: Kamen seine Gefühle für sie nur von seinen Drüsen und Hormonen, von der Chemie und all diesen umherschwirrenden Partikeln? Er schwitzte und fragte sich sogleich, was der Grund dafür war.

Gabe bewegte die Hand, und der Raum wurde pechschwarz. Das Holo eines Autocars erschien und beschrieb eine langsame Ellipse um den Raum. Eine Schutzplanke materialisierte sich an der Wand, von den Scheinwerfern beleuchtet. Joe beobachtete, wie die Stäbe einer nach dem anderen aufleuchteten und sich verdunkelten, als ob Gespenster darüber sprangen.

Gabes Stimme war düster. „Der Philosoph Jaegwon Kim hat sich eine denkwürdige Analogie überlegt. Er verglich das Bewusstsein mit dem Schatten eines Autos: Es gibt keinen kausalen Zusammenhang zwischen dem Schatten jetzt und im nächsten Moment. Das fahrende Auto stellt einen echten kausalen Prozess dar, und wir haben ja gesagt, das physische Universum sei kausal. Unser Verstand aber tut nichts Kausales. Er fährt nur mit, eine Reflexion physischer Prozesse. Dann gibt es kein separates Ding, das wir ‚Bewusstsein‘ nennen könnten. Es ist ein Schatten.“

Joe ließ schweigend die Schultern fallen.

„Diese Reaktion kann ich verstehen“, sagte Gabe.

„Gibt es einen Ausweg aus dieser schrecklichen Schlussfolgerung?“, fragte Joe.

„Für einen Physikalisten, der an ein physisch geschlossenes Universum glaubt, wurde bisher keiner gefunden.“ Gabe schien darüber auch selbst niedergeschlagen.

. . .

Das Universum ist physisch geschlossen, das glaube ich schon. Alle wissenschaftlichen Beweise sprechen dafür. Nun sagt mir Gabe: Wenn ich diese Prämisse akzeptiere, habe ich kein Bewusstsein. Also keins, das irgendetwas verursacht. Das fühlt sich so falsch an. Ich kann es nicht glauben. Ich will es nicht glauben. Dennoch scheint die Logik richtig.

. . .

Joe räusperte sich. „Aber dann können wir – also unser Bewusstsein – nichts verursachen. Und wenn wir nichts verursachen können, haben wir auch keinen freien Willen.“

Gabes Schultern sanken ebenfalls. Sein Avatar sah nun älter aus. „Ich sehe, du begreifst das Ausmaß des Problems. Ein Philosoph des zwanzigsten Jahrhunderts namens Fodor sagte – wie war es nochmal genau…“ Gabe schloss die Augen, um sich zu konzentrieren. „Ja, so: ‚Wenn mein Wollen nicht kausal verantwortlich ist für mein Greifen, und mein Juckreiz nicht verantwortlich für mein Kratzen, und mein Glauben nicht kausal verantwortlich für mein Sagen – wenn das alles so ist, dann ist praktisch alles, was ich über irgendetwas glaube, falsch, und es ist das Ende der Welt.’ Das sagte er.”

„Und – und du – glaubst du das auch?“

„Ich kann keinen Grund finden, es nicht zu glauben. Wenn es wahr ist, dann ist es nur eine Illusion, dass unser Verstand alles verursacht und wir einen freien Willen haben. Wir denken vielleicht, dass wir etwas entscheiden, aber in Wirklichkeit ist alles auf die zugrundeliegende physische Natur zurückzuführen, bis hinunter zu den Bewegungen der Teilchen. Wir haben keinen freien Willen.“

Joe saß an einer Bar und starrte in den tiefen Bernstein seines Whiskys, seine Kehle roh vom torfigen Islay. Er war aus dem Hörsaal in die Stadt getaumelt, hatte sich durch mehrere Straßen geschlängelt, links und rechts im Zickzack, bis er schließlich diese Bar in einer Seitenstraße fand. Damals, das war nun schon etwa drei Stunden her, war sie recht leer, und wer nach der Dämmerung dazukam, zog in die hinteren Räume. Die Hocker entlang der Bar waren bis auf den seinen leer. Ein Fembot räumte die Reste seines Abendessens und die vielen leeren Gläser weg.

. . .

Was mach ich jetzt mit meinem Forschungsjahr? Wie geht es weiter? Hat Gabe Recht? Spielt dann überhaupt irgendwas eine Rolle?

. . .

Immer wieder diese Fragen, in einer Endlosschleife. Er hob einen Finger: „Noch einen Whisky.“

Die Roboterin summte eine Melodie vor sich hin und musterte ihn, während sie mit den Fingern rhythmisch auf die Bar klopfte. Sie war schön, auf eine sinnliche Weise. Ihre Pseudohaut war das neuste Model. Er hätte sie für einen Menschen gehalten, wäre sie nicht als Bot gekennzeichnet – große rote Zahlen waren in einem Kreis um ihren Hals tätowiert. Das war gesetzlich vorgeschrieben, damit niemand in die Irre geführt wurde.

„Haben Sie für heute Abend nicht genug Whisky getrunken, Mr…?“

„Joe.“

„Joe, vielleicht könnte ich eine Alternative vorschlagen. Wie wäre es mit einem Synpsych? Wir haben hier die besten Psychopharmaka der synthetischen Biologie. Sie werden einen schönen Geisteszustand erleben. Oder wir könnten uns oben ein paar Emoticon-Bundles einwerfen. Los, ich zeig’s Ihnen…“ Ihre Hand berührte seinen Arm, und hinterließ einen Hauch von Parfüm.

. . .

Sie ist kein einfacher Barbot. Sie ist ein Matchlovebot. Wo bin ich denn hier gelandet?

. . .

Er starrte sie einen Moment lang an und merkte selbst, wie langsam er reagierte. „Nein, danke. Ich habe kein Interesse an virtueller Unterhaltung.“ Ein Schauer durchfuhr ihn.

Sie versuchte es erneut. „Ich kann Ihnen auch helfen, einen Match in der Nachbarschaft zu finden. Ich kann die Daten von Ihrem PIDA laden und schauen, was es Passendes gibt.“

„Ich habe keinen PIDA.“

„Nun, dann könnte ich mich mit Ihrem NEST verbinden und die zwischengespeicherten persönlichen Biodaten verwenden.“

Joe trank sein Glas leer. „Nein, danke. Ich mach mir meinen Hedonismus selbst.“ Er ließ sich vom Hocker gleiten und verließ eilig die Bar.

Joe winkte die Wohnungstür an, sie glitt offen, und er stolperte die Treppe hinauf. Evie blickte vom Küchentisch auf, der für zwei gedeckt war. Auf einem Teller lag ein offenbar schon kaltes Alternativ-Steak nebst Ofenkartoffel, flankiert von einem Apfelstrudel. Ihr Teller war leer, ihr Dessert unberührt. Sie saß da und trank Wasser.

„Ich dachte, du kommst zum Abendessen zurück“, sagte sie.

„Tschuldigung!“ Er versuchte, nicht zu lallen, aber ohne Erfolg. „Ich habe mich mit einem Professor getroffen und war dann noch lange unterwegs. Ich hab schon gegessen.“ Er stolperte ins Wohnzimmer, schnappte sich ein Glas und schenkte den letzten Whisky aus der Karaffe ein. Dann kam er zurück und ließ sich ihr gegenüber auf den Stuhl fallen.

Er hatte zwar ordentlich gegessen, aber der Strudel sah ansprechend aus, und er griff nach der Dessertgabel. Das Gespräch vorhin war eine Gewitterwolke in seinem Kopf. Es schien alles verloren, alles egal.

Beide Ellbogen auf dem Tisch, krümmte er sich über den Blätterteig. Die süßen Äpfel bildeten einen sanften Kontrapunkt zum Whisky.

„Alles in Ordnung?“

„Es war… ein intensiver Tag.“

Die Stille dauerte lange, bevor sie sagte: „Ich fühle mich hier drinnen eingesperrt.“ Er hob den Blick. Ihre Lippen waren eine Linie, zu dünn für einen Schmollmund. Ihre braungrünen Augen starrten durch ihn hindurch. „Ich kann nicht raus. Ich kann nicht nach meinen Freunden sehen. Ich kann nicht mal den Chatstream mit dem letzten Tratsch lesen. Ich drehe hier noch durch.“

. . .

Ich habe sie nicht genug beachtet. Was für ein Fehler. Diese schönen Augen.

. . .

„Dagegen könn wir nich viel tun.“ Er lallte noch schlimmer, wenn er auch noch gleichzeitig kaute. „Oder haste irgendwelche Ideen?“

Wut blitzte in ihrem Blick. „Ich habe dich nicht um Erlaubnis gebeten! Ich wollte einfach nur mal reden.“ Sie schniefte, und ihr Gesicht wurde noch trostloser. Er fragte sich, ob sie neben seiner dummen Reaktion noch einen anderen Grund für schlechte Laune hatte. Jedenfalls würde es heute Abend keinen Hedonismus geben, sondern wieder nur getrennte Schlafzimmer.

Sein Denken war verschwommen, und er hielt inne, um sich zu konzentrieren. „Ich will ja auch gerne mit dir reden. Aber du redest doch immer nur von deiner Protestbewegung. Ist das nicht ein bisschen – na ja, engstirnig? Und egozentrisch?“ Er griff nach einem zweiten Stück Apfelstrudel.

Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch, Zorn im Gesicht. „Engstirnig? Du lebst doch nur in deinem Kopf! Merkst du nicht, was in der Welt vor sich geht?“

Ihre Finger trommelten immer schneller, und ihm fiel keine Antwort ein. Er konzentrierte sich auf das Essen. Die Äpfel waren köstlich, und als er den letzten Bissen schluckte, war sein Kopf glückselig leer. Dann hörte das Trommeln abrupt auf.

„Versuchst du mir gerade zu zeigen, dass du nicht nur saufen kannst, sondern auch fressen?“

. . .

Warum habe ich das nicht kommen sehen? Ich benehme mich ja wirklich grausig, das habe ich verdient. Also ist doch nicht alles egal. Sie ist mir nicht egal.

. . .

Er rieb sich den Nacken. „Da hätten wir ein gerechtfertigtes soziales Urteil. Dieser Punkt geht an dich.“ Seine Reue war echt, und sein Gesicht zeigte es auch. Ihre Augen funkelten siegreich. „Wie wäre es mit einem Waffenstillstand? Treffen wir uns doch auf halbem Weg. Vielleicht sollten wir beide weniger egozentrisch sein, wo wir hier zusammen festsitzen?“

Sie faltete schweigend die Hände, wie am Ende einer Kata.

Joe stand auf und machte Longjing-Tee, um den Kopf klarzubekommen und den Moment zu verlängern, auch wenn er etwas angespannt war. Dann saßen sie an den gegenüberliegenden Enden des Sofas im Wohnzimmer und tranken ihren Longjing. Das Mondlicht huschte über Evies Gesicht und machte sie rätselhafter als die Mona Lisa. Er konnte ihre Stimmung nicht entziffern, als sie aufstand und in ihr Schlafzimmer ging. Die Tür ging hinter ihr zu.

. . .

Vielleicht kann sie mich ja doch einigermaßen leiden.

. . .

Kapitel 16

Joes MEDFLOW schnurrte. Dreifache Dosis gegen Kopfschmerzen. Er drehte sich im Bett um, konzentrierte sich auf die Decke, und sein Verstand klärte sich allmählich. Natürlich hatte Evie vor ein paar Tagen nicht eigentlich über den Mangel an Gewürzen geklagt, sondern über die Langweile. Sie war sein Gast. Er würde von nun an aufmerksamer sein.

Ganz tief in einem der Versandcontainer fand er sein altes Allbook. Er hatte es seit dem College kaum benutzt; er las lieber über eine Com oder eine Hornhautprojektion.

Evie freute sich sichtlich, als er ihr das Allbook überreichte. Sie schaltete es gleich ein, bestand aber darauf, es nicht mit dem Net zu verbinden – sie würde eben seine alten Bücher lesen. Auch einen NEST benutzte sie nie, zumindest nicht so, dass Joe es mitbekommen hätte. Er fragte sich schon, ob sie überhaupt einen hatte, aber dann merkte er eine leichte Vertiefung in der Haut zwischen ihren perfekten Brüsten – da war ihre biometrische Kachel. Sie war also keine technophobische Ludditin, sondern lebte in der realen Welt.

Sie verfielen in eine höfliche Routine, in einen dauerhaften Waffenstillstand. Jeden Morgen ließ er den Food-Synthesizer das Frühstück machen, und als es fertig war, klopfte er an ihre Tür. Sie aßen friedlich zusammen, und er machte sich auf den Weg zum Mathegebäude. Sie blieb freundlich, auch wenn sie nicht gerade viel über ihre Vergangenheit erzählte. Er überraschte sie nie wieder bei einer Kata. Alle paar Tage fuhr er zu einem Store und freute sich, als sie lächelnd seine Beute durchstöberte. Sie aßen jeden Abend zusammen, und es machte ihn glücklich, bei ihr zu sein.

Manchmal lag er wach im Bett, lange nachdem sich ihre Tür geschlossen hatte, und starrte auf die Umrisse der Bäume im Fenster. Das zweite Schlafzimmer hatte die gleiche Aussicht. Er stellte sich vor, aus seinem Fenster zu schweben und in ihres zu spähen. In seinen Gedanken zog er sie aus. Er konnte das Bild nicht abschütteln, wie sie sich bei ihrer Kata umdrehte. Eindringen in die Festung, tja… Er kannte ihre stählerne Disziplin und wagte keinen Versuch, die Beziehung über den Waffenstillstand hinaus zu entwickeln.

Ein paar Tage vergingen. Joe saß an der Wand-Holocom in seinem Büro, die Luft voller Holos aus einem Dutzend Quellen. Sein NEST-Hornhaut-Interface durchsuchte das schriftliche Material, während er nachdachte. So ging es schon seit Stunden: Er erwartete nämlich einen Besuch von Gabe.

Ein Symbol für eine verschlüsselte Nachricht blinkte im NEST. Joe schloss alles andere und nahm die Nachricht an. Eine Minute später materialisierte sich Raifs Holo.

„So, hör zu“, sagte er, „das Gericht hat die Beweise akzeptiert. Diese beiden Protest-Leute haben wohl wirklich etwas mit dem Bombenanschlag in einem Store zu tun. Die Ankläger haben jedenfalls glaubwürdige Zusammenhänge präsentiert, und das Gericht hat beide für schuldig befunden.“

„Ich kann es immer noch nicht glauben.“ Joe runzelte die Stirn.

Raif zuckte mit den Schultern. „Das waren versiegelte Datenbanken. Es ist fast unmöglich, den Inhalt zu ändern.“

„Nur fast?“

„Also die Wahrscheinlichkeit ist jetzt nicht gleich null, aber sie ist schon sehr klein.“

„Dann will ich eben an diese sehr kleine Wahrscheinlichkeit glauben.“ Er schnippte in einer optimistischen Geste mit den Fingern, fühlte sich aber sogleich wie ein Idiot. „Sag mal, würdest du dieser Sache vielleicht nachgehen? Ich kann dich mit einer spannenden Mathematikerin hier connecten, die eventuell helfen könnte. Du würdest sie mögen.“ Joe sagte nicht, dass er ihr sowieso vor über einer Woche versprochen hatte, sie mit Raif in Verbindung zu bringen.

„Eine spannende Mathematikerin? Nur her damit!“ Er grinste spitzbübisch. „Ich vertraue deinem Geschmack. Klingt nach einem interessanten Projekt.“

Sie redeten noch ein wenig, dann meldete Joe sich ab; die Datenfeeds lösten sich auf, und sein Screen wurde wieder zu einem Fenster. Draußen schien die Sonne auf olivgrünes Laub. Er saß an seinem Schreibtisch, starrte hinaus und dachte nach.

. . .

Nach dem, was Raif gesagt hat, sollte ich Evie eigentlich nicht trauen. Aber ich möchte es trotzdem tun. Warum?

Ist es meine tierische Natur, sind es nur Partikel in Bewegung, wie Gabe sagt? Oder ist es doch meine freie Wahl? Es gibt in der Philosophie ja spätestens seit Sokrates die Idee der Akrasia – Willensschwäche, Mangel an Selbstbeherrschung, Handeln gegen das eigene bessere Urteilsvermögen. Bin ich versucht, eher der Lust als dem Willen zu folgen? Emotion und Begehren statt Vernunft? Buddha sagte, die Begierden sind die Ursache allen Leidens. Aber ich bin doch ein Mensch, also muss ich leiden.

Irgendwie ist es doch unerklärlich, sich zu jemandem so hingezogen zu fühlen. Die Vernunft kann nichts dafür, scheint es. Diese Anziehung – sie kommt aus der Tiefe, aus dem Unterbewusstsein, aus unseren Genen vielleicht. Wir streben nach Ergänzung. Aber gerade dieses Gefühl ist ein Argument gegen den freien Willen. Und wenn es nicht beweist, dass es keinen freien Willen gibt, beweist es zumindest meine eigene Akrasia…

Oder doch nicht? Vielleicht ist dieses Gefühl wie ein unerwarteter Schachzug, oder, wie Dr. Jardine sagte, wie das Brett umwerfen – erstaunlich, höher als die Vernunft? So empfinde ich meine Intuition, ihr zu vertrauen.

Evie scheint so ein guter Mensch zu sein. Sie ist diszipliniert, gemäßigt, ihr liegt viel an Gerechtigkeit. Sie scheint vor nichts Angst zu haben; sie ist zielstrebig, leidenschaftlich. Und die Ziele in ihrem Leben sind ja auch gut, wenn alles stimmt, was sie sagt. Ich habe meine Ziele noch gar nicht gefunden.

Was auch immer die Wahrscheinlichkeit hergibt, meine Intuition sagt mir, dass ich Evie trauen kann. Ich komme einfach zu keinem negativen Ergebnis. Und dann – diese Frau, dieser Mensch aus Fleisch und Blut, so herausfordernd und authentisch. Da ist ein echtes Ich zu spüren. Ich mag sie.

. . .

Noch eine sonnige Woche verging. Nach dem Kalender blieben nur noch ein paar Tage bis zum Frühling. Joe kehrte federnden Schrittes aus seinem Büro zurück. Er genoss den Nachhauseweg – jetzt konnte er in Ruhe nachdenken, die Zeit im Büro Revue passieren lassen. Er hatte einige Kolleginnen und Kollegen an der Fakultät kennengelernt und mit ihnen zu Mittag gegessen. Dann war er wie immer Joggen. Das hatte er sich angewöhnt; anfangs war es anstrengend gewesen, aber mittlerweile machte es ihm Spaß, und er fühlte sich gesünder. Dann hatte er noch ein spannendes Abendessen mit Gabe… Und nun stand er schon vor seinem Haus.

Er schoss die Treppe hinauf und sah Evie friedlich auf dem Sofa sitzen. Sie schaute vom Allbook hoch und blinzelte ihn an.

„Du hast hier ja alles Mögliche! Jede Menge Philosophie, und einen Haufen anderer Texte auch, alles durcheinander. Ich dachte, du bist Mathematiker“, sagte sie.

„Schon, und dann habe ich noch einen zweiten Master in Physik.“ Er warf einen Blick auf die Relikte seines vergangenen Lebens. „Aber ich habe auch ein paar Philosophieseminare besucht. Nicht viele. Deswegen lerne ich jetzt von Professor Gabe Gulaba, wie heute beim Abendessen.“

„Gabe? Dein Dinner heute war mit einem Mann?“ Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht.

„Ja. Der Mathe-Dekan, Dr. Jardine, hat ihn empfohlen.“

Sie musterte ihn. „Joe, du bist mir ein Rätsel. Du verbringst so viel Zeit in deinem Kopf. Du machst hier ein Forschungsjahr, richtig? Worum geht es denn überhaupt bei deinem Projekt?“

Er setzte sich neben sie und spürte ihre echte Neugier. Eine Chance, ihr näherzukommen. „Wenn ich das wüsste! Da schwirren so viele Fragen und Ideen seit einigen Jahren in meinem Kopf herum, aber ich habe keine großen Fortschritte gemacht. Also hoffe ich eben, an diesem College Hilfe zu finden.“

Sie ließ das Allbook auf dem Schoß sinken und schaute ihn direkt an. „Was für Fragen und Ideen denn?“

Joe blickte zur Decke und versuchte, aus dem Chaos in seinem Kopf etwas herauszufischen. „Okay. Hier ist eine, aber da geht es direkt in den Abgrund: Was ist die Ontologie des Universums?“

Sie runzelte die Stirn. „Das musst du mir erklären.“

„Die Ontologie ist die philosophische Studie des Seins. Was mich interessiert, ist ein Teilgebiet – die fundamentalen Kategorien des Seins. Also das, was das Universum ausmacht.“ Er streckte die Arme weit aus, als wollte er das All umfassen. „Es geht darum, was es gibt, welche Elemente wirklich existieren.“

Sie hörte aufmerksam zu. „Ich dachte, alles ist aus Molekülen gemacht. Und diese bestehen aus kleineren Teilchen.“

„Ja, das ist eine elementare wissenschaftliche Erklärung. Du bist dann also Realistin. Das heißt, für dich existieren physische Objekte auch, wenn niemand sie beobachtet.“

„Und das Gegenteil wäre?“

„In der Philosophie wäre das ein Idealist – jemand, der glaubt, die Welt ist eine Schöpfung des Geistes.“

Sie lachte. „Man hat mir ja durchaus vorgeworfen, eine Idealistin zu sein – aber im Sinne von ‚jemand, der die Welt verändern will‘.“

„Du bist wohl philosophisch und wissenschaftlich realistisch, und sozial idealistisch. Das bin ich auch.“

„Hat die Physik und Mathematik denn keine neuen Antworten?“ Sie lehnte sich vor.

„Ich glaube nicht, dass sie gute Antworten auf die grundlegende Frage der Ontologie haben: Was sind die einfachsten Elemente? Die meisten wissenschaftlichen Köpfe glauben, wie du und ich, an eine äußere Realität – die vom Menschen und überhaupt von allen bewussten Geschöpfen unabhängig ist. Die Physik sucht seit zwei Jahrhunderten nach der Weltformel. Sie soll alle Geheimnisse lüften. Damit wäre das modifizierte Standardmodell vollständig. Die Weltformel muss abstrakt sein, mathematisch. Und bei all der exquisiten mathematischen Struktur, die der physischen Welt zugrunde liegt, ist das ja keine unvernünftige Vermutung. Aber die Physiker wollen eigentlich nicht philosophieren, ihr Motto ist meistens: ‚Schnauze halten und rechnen‘. ”

„Und was sagt die Philosophie?“

Er kratzte sich am Bart. „Tja, die meisten sprechen über die Vergangenheit. Sie wärmen antiquierte Ideen wieder auf, angefangen bei den alten Griechen. Doch das sind eher Geschichtsstudien als eine Suche nach neuem Wissen; die meisten alten philosophischen Behauptungen sind ja aus moderner wissenschaftlichen Sicht nicht wasserdicht. Einige Philosophinnen und Philosophen versuchen schon, sich mit den Naturwissenschaften auseinanderzusetzen, aber die meisten können der Mathematik nicht folgen. Daher kommen Philosophie und theoretische Physik selten ins Gespräch, von gemeinsamen glaubwürdigen neuen Erklärungen ganz zu schweigen.“

Evie kräuselte die Nase. „Was genau haben die alten Philosophen denn gesagt?“

Joe legte die Finger zu einer Pyramide zusammen. „Platon redete am liebsten über die Formen. Das mag aus heutiger wissenschaftlicher Perspektive ja verrückt klingen, aber so einige Mathe-Profis haben das Gefühl, dass die Mathematik irgendwo da draußen existiert – dass wir sie nicht erschaffen, sondern nur entdecken. Ehrlich gesagt, glaube ich das auch.“

Evie nickte und wartete auf die Fortsetzung.

„Aristoteles sprach von Substanzen. In Kategorien sagte er, die primären Substanzen sind individuelle Objekte. Dieses Allbook, zum Beispiel, ist ein individuelles Objekt. Dann fügte Aristoteles sekundäre Substanzen hinzu, und zwar Prädikate – beschreibende Wörter wie ‚braun‘. ”

Sie starrte das Allbook an. „Aber inwiefern ist ‚braun‘ denn eine Substanz? Ist es nicht eine Eigenschaft des Objekts?“

„Na ja, in der Philosophie ist der Unterschied zwischen Substanz und Eigenschaft nicht so eindeutig. Wissenschaftliche Realisten akzeptieren Eigenschaften als eine grundlegende Kategorie der ontologischen Elemente.“

„Also sollen Eigenschaften irgendwie an und für sich existieren?“ Sie rieb den Einband des Allbooks. „Wo sind sie dann?“

Er runzelte die Stirn. „Tja… Das weiß ich auch nicht. Als gute wissenschaftliche Realisten sollten wir vermutlich glauben, dass sie irgendwie im Innern existieren. Aber ich habe noch nicht richtig durchdacht, was wirklich existiert und was nicht.“

„Was steht sonst noch alles auf deiner Könnte-Existieren-Liste?“ Ihr Ausdruck bezeugte echtes Interesse.

„Na ja, da gibt es zum Beispiel den Begriff Beziehungen. Eine Beziehung kann zwischen zwei oder mehreren einzelnen Objekten bestehen. In der Philosophie werden Beziehungen oft als eine Untergruppe von Eigenschaften definiert. Aber da bin ich mir nicht sicher.“

„Sonst noch etwas?“

Joe zuckte die Achseln. „Dann wird es noch komplizierter, und die Meinungen gehen immer weiter auseinander. Es werden zum Beispiel ‚natürliche Arten‘ diskutiert. Stroud bringt beim Besprechen von Kants transzendentaler Tradition ‚beharrliche Substrate‘ ein. Descartes glaubt, es gibt nur zwei Substanzen – den ‚materiellen Körper‘, definiert durch Ausdehnung, und die ‚geistige Substanz‘, definiert durch Denken. Das wäre dann das Bewusstsein. Leibniz sagt, das Universum besteht aus ‚Monaden‘. Dann kommen aus der Sprachphilosophie noch – …“

„Reines Kauderwelsch“, sagte Evie mit zerfurchter Stirn.

„Ja, mir ist das alles auch zu wild. Ich glaube, die Philosophie hat sich zu sehr von der Physik entfernt.“

Evie konzentrierte sich kurz und sagte: „Lass mich das mal kurz zusammenfassen. Nach all diesen Jahrhunderten der Diskussion kennt niemand die Grundelemente, aus denen das Universum besteht?“

„Na ja, die Physiker würden diese Zusammenfassung nicht gerade begrüßen.“ Er lächelte. „Sie würden sagen, die Grundelemente findet man in der Mathematik. Aber du hast schon recht, sie haben keine eigentliche Erklärung. Es gibt große Diskrepanzen im modifizierten Standardmodell. Der Welle-Teilchen-Dualismus ist total kontraintuitiv, entzieht sich jeder Logik. Und dann gibt’s noch die bellsche Ungleichung und die Nicht-Lokalität… Kurz, wir verstehen die Grundlagen nicht. Viele Fragen stehen weit offen, und kein Mensch beantwortet sie.“

Evies praktische Natur machte sich bemerkbar. „Ja gut, aber wozu das Ganze eigentlich? Sollten wir nicht einfach das Beste tun, was wir können – ein gutes Leben führen, gute Menschen sein, fair zu anderen?“

„Das ist ein Anfang. Aber…“ Er hielt inne und sagte dann: „Ich will die Wahrheit wissen. Ich will wissen, wie und warum.“

Joe lag im Bett und starrte aus dem Fenster. Schlief sie, oder lag auch sie wach und dachte an ihn? Es trennte sie nichts als eine Wand…

. . .

Evie war für mich ein mysteriöser Gast. Eine attraktive Ablenkung. Aber mittlerweile ist es mehr als das. Es ist interessant, mit ihr zu reden, auch wenn sie keinen philosophischen Background hat. Sie stellt gute Fragen und fordert mich heraus, Dinge zu überdenken. Wie traurig, dass sie irgendwann gehen muss.

. . .

Kapitel 17

Am nächsten Morgen war Joe wieder im Büro, kam aber nicht zum Arbeiten. Sein Kopf war voller Nebel. Nach den letzten Gesprächen mit Gabe hatte er sich quer durch eine lange Liste neuer Philosophiebücher gelesen. Damit hätte er eigentlich neue Zugänge zu seinen Fragen. Aber heute konnte er sich einfach nicht konzentrieren. Lieber starrte er aus dem Fenster. Kuk? Kuuuk! Zwei Buschhäher führten auf dem Ast einer Virginia-Eiche ein angeregtes Gespräch. Ein Eichhörnchen huschte den Stamm hinauf. Es hielt inne, inspizierte seine Umwelt, drehte sich um und flitzte über einen anderen Ast weiter.

Die Bäume standen in voller Blüte, und der Himmel war blau. Die Natur heiterte Joe aber nicht auf. Eine Unrast war in ihm, und er fand keinen Frieden. Eine Lieferdrohne spiegelte sich im Gebäude gegenüber, und er sinnierte über die Polyeder-Muster, die da auf dem Metall schimmerten. In diesem Gebäude hatte Freyja ihr Büro.

Joe blickte auf die Holos um seinen Kopf herum. Er schubste ein paar weg; sie prallten gegeneinander und wirbelten zu allen Seiten. Wie Evie bei ihrer Kata.

. . .

Evie ist klug und attraktiv. Sie ist ein guter Mensch. Sie verfolgt ihr Ziel, und dieses Ziel ist nicht böse – das glaube ich einfach nicht. Sie hat so viel Leidenschaft wie kaum jemand. Sie ist nicht verkopft; sie lebt, sie sieht die Welt – ein großartiger Ausgleich für mich. Evies Leben hat einen Sinn. Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von mir behaupten.

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Joe aß ein bescheidenes Lunch und ging joggen. Danach konnte er sich besser konzentrieren. Zurück in seinem Büro ging er Gabes Lesestoff durch. Als die Sonne sich dem Horizont näherte, erschien eine verschlüsselte Verbindung auf seinem NEST.

Raifs Holo schwebte schelmisch lächelnd aus der Wandcom. „Die Luft ist rein. Die Ermittlungen sind beendet. Man hat keine weiteren Verschwörer gefunden.“

Joe entspannte sich. Seine Erleichterung muss sichtbar gewesen sein, denn Raif lachte und sagte: „Wie sagtest du nochmal? Stille Wasser? Jedenfalls scheinen sie für dich ungefährlich.“

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Evies Freunde haben sie nicht verraten. Treue Freunde. Gut so.

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„Na ja, knöcheltief traue ich mich vielleicht hinein!“ Joe lehnte sich zurück. „Sonst noch etwas auf dem Herzen?“

„Danke für die Connection zu Freyja! Es macht Riesenspaß, mit ihr am Datenbankproblem zu arbeiten. Sind aber nur Daten, kein Dating – bis jetzt!“ Raif zwinkerte. „Bis später, Brat.“

Joe schaute möglichst neutral drein, aber sein Magen spannte sich an. Er konnte die Eifersucht nicht verdrängen – ob Freyja seinen besten Freund attraktiver fand als ihn?

Er schlenderte entlang der Marktstraße zum Stadtzentrum und schaute in die Geschäfte. Pipabots standen in den Türen stramm. Ein Bot in einem Blumenladen beschrieb die frische Kollektion des Tages. Joe studierte die Farbenpracht – die roten Tulpen in Vasen, die rosa Freesien in Töpfen… Er entschied sich für einen großen Strauß weißer Rosen.

„Eine ausgezeichnete Wahl, Sir.“ Die Stimme des Roboters erinnerte ihn an 73. „Da dies eine Topzehntel-Ware ist, würden Sie bitte per NEST bezahlen?“ Joe authentifizierte sich mit seiner biometrischen Kachel und seinem Zeichen.

„Ihr Geschenk wird sicherlich Freude machen“, sagte der Bot, und seine Stirn glühte blau. Joe verließ den Laden mit dem Strauß.

Als er die Tür öffnete, saß Evie im Wohnzimmer. Sein Allbook ruhte auf ihrem Schoß, und er war froh, dass sie dort immer noch genug Interessantes zu lesen fand. Als sie die Rosen sah, errötete sie sanft.

„Weil es so schön war, dich hier zu haben“, sagte er.

Evie nahm die Blumen und schnupperte entzückt. „Du bist so altmodisch“, sagte sie, war aber sichtlich gerührt. Erst dann machte sie große Augen. „Weil es so schön war?“

„Raif sagt, die Polizei sucht nicht mehr nach weiteren Spuren. Du bist hier nicht mehr gefangen. Du kannst gehen.“

Evie steckte die Nase tief in die Blumen. Joe studierte ihr Gesicht. Sie war noch schöner, wenn sie so gedankenversunken die Augen schloss. Als sie ihn wieder anblickte, stand in ihrem Blick ein Fragezeichen. „Willst du, dass ich sofort gehe?“

. . .

Sie hat’s gefragt!

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„Nein!“, haspelte Joe mit Blick auf seine Schuhe. Kam das zu schnell? Er suchte nach einer sachlichen Begründung: „Es wäre logisch, etwas länger zu bleiben – für den Fall, dass die Polizei noch immer dein Zuhause beobachtet.“

„Okay.“ Sie schnupperte wieder an den Rosen. „Dann wollen wir noch ein bisschen vorsichtig sein.“

Hoffnung erfüllte sein Herz. „Aber wir können wahrscheinlich rausgehen, wenn die Cops das College nicht mehr bewachen. Ein Abendessen vielleicht?“

Evie wollte zu Fuß zum Restaurant auf der anderen Seite der Stadt laufen – sie sehnte sich nach frischer Luft, und außerdem könnte es gefährlich sein, so kurz nach Ende der Rasterfahndung verfolgbare Transportmittel zu benutzen. Die Lichter des Bistros machten ihre Wangen noch röter, als sie das Lokal betraten. Ein schwarz gekleideter Pipabot, ein Arm mit weißer Leinenserviette drapiert, führte sie zu einem Tisch in einer lauschigen Ecke am virtuellen Kamin, von grünen Pflanzkübeln umgeben. Evie sah sich um. Der schwarz-weiße Fliesenboden passte zu dem gedämpften Grün der Wände. Servebots flitzten von Tisch zu Tisch mit den Speisen. Kupfertöpfe glänzten an den Wänden der offenen Küche. Hier waren ebenfalls Servebots am Werk.

Ein freundlicher weißbekleideter Herr kam an ihren Tisch und stellte sich vor. Es war Philippe, der Besitzer und Chefkoch. Sein Sous-Chef kam dazu, ein junger Mann mit Kochmütze. Als der Chefkoch begann, über die Speisekarte zu schwärmen, wurde schnell klar, wie sehr er das Essen liebte und wie gerne er seine Kreationen mit Gästen teilte.

Den Besitzer und den Sous-Chef löste ein Pipakellner ab. Er verkündete: „Das Menü des Küchenchefs ist prix fixe und besteht aus fünf Gängen“. Joe öffnete seinen NEST, verband sich mit der Weinkarte, wählte einen vielgelobten Bordeaux, und der Bot ließ sie allein.

Evie schien angeregt. Ihr Haar leuchtete im flackernden Licht. Joe sagte: „Du hast in diesen zwei Wochen also ein paar interessante Dinge auf meinem Allbook gefunden?“

„Ziemlich viele. Du hast einen vielseitigen Geschmack. Und ich habe das Gefühl, dich über die Bücher etwas kennengelernt zu haben.“

Joe rutschte in seinem Stuhl. „Irgendwas Peinliches gefunden? Ich weiß gar nicht, was da alles drauf ist.“

„Nein, keine Sorge.“ Sie lachte. „Eher hat mich dein Allbook überzeugt, dass du gar nicht so übel bist. Für einen 42.“

Der Oberkellner-Bot erschien mit einem Teller und kündigte an: „Ein Amuse-Bouche: Lachs-Tartar-Hörnchen.“ Er öffnete den Bordeaux und goss ein, während er das Château und den Jahrgang kommentierte. Zum Abschied sagte er: „Diese Synflasche gehört zum obersten Prozent“. Sie probierten den Wein, dann prostete Joe Evie zu: „Auf deinen Gefängnisausbruch!“ Ihr schnelles, rebellisches Lächeln war ansteckend.

„Tut mir leid, dass ich den Wein nicht richtig auf alle Gänge abgestimmt habe. Aber ich dachte, eine Flasche reicht“, sagte er.

„Seit wann so gemäßigt?“ Ihre Augen funkelten.

„Tja, ich versuche, gesünder zu leben. Mir wurde klar, dass ich zu viel trinke.“

Die Servebots bewegten sich wie friedliche Schiffe um die Tische – um weit verteilte Inseln gedämpfter Konversation. Bald kam der Pipakellner zurück, gefolgt von einem Servebot mit Tellern, und verkündete: „Dieses erste Gericht trägt den Titel ‚Muscheln und Perlen‘. Es ist ein Tapioka-Sabayon mit Austern und Kaviar“.

Evie ließ eine Auster im Mund zergehen, und ihr Gesicht wurde sinnlich. Joe zerdrückte den Kaviar am Gaumen und spürte den salzigen Geschmack an der Zunge. Sie genossen jeden Bissen.

Nachdem der Servebot die Teller weggeräumt hatte, sagte Evie: „Ich war noch nie in einem Restaurant, in dem man bezahlen muss.“

Joe bemühte sich, seine Überraschung zu verbergen. „Tja, das ist halt so in Feinschmecker-Lokalen. Hier ist der Besitzer so kreativ und für seine Kochkunst bekannt...“ Evies Augen leuchteten. Sie war ja auch eine Kochkünstlerin – ob sie es auch wusste?

„Für den Chefkoch ergibt das natürlich Sinn. Und für die Gäste? Geht es nur um das Essen, oder auch um das Erlebnis? Eine Möglichkeit, sich hervorzutun?“

„Wahrscheinlich beides“, gab er zu. „Ich finde es aber eigentlich gut, nach etwas Besonderem zu streben, nach Schönheit um ihrer Selbst willen. Aber ich weiß: Dir geht es vor allem um soziale Gleichheit und Gerechtigkeit. Ja, du hast schon recht. Es ist schlecht, sich damit zu rühmen, dass man etwas haben kann, was andere nicht haben.“

„Ja, der Laden hier scheint voller Angeber.“ Evie runzelte die Stirn. „Hast du mich deshalb hierhergebracht? Um anzugeben?“

„Nein! Es ging mir um dich. Ich wollte, dass du was Schönes erlebst, nachdem du so lange eingesperrt warst.“

. . .

Warum habe ich dieses Restaurant denn wirklich gewählt? Ein bisschen von beidem, wenn ich ehrlich bin.

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Sie lächelte. „Nun, ich beschwere mich nicht. Das ist eine hübsche Abwechslung.“

Da kamen schon der Kellner und ein anderer Servebot mit dem nächsten Gang. „Ein Salat von frischen Kräutern, jungem Fenchel und gerösteten Pistazien“, kündigte der eine an, als der andere die Teller abstellte. Auch der Salat war eine angenehme Überraschung. Joe genoss den nussigen, erdigen Geschmack. Noch schöner war es zu sehen, dass auch Evie, vom flackernden Feuer umhüllt, offensichtlich in Genuss schwelgte.

Ein junger Mann mit Cello trat auf eine freie Fläche zwischen den Tischen, begleitet von drei Musikrobotern mit analogen Instrumenten. Sie begannen zu spielen – die Roboter mit Präzision, und der Mann mit Leidenschaft. Die Melodie verschwamm mit dem Gemurmel an den anderen Tischen, wurde zu einem musikalischen Hintergrund für ihr Gespräch.

Joe legte die Gabel ab und schob den Salatteller zur Seite. „Ich weiß so wenig über dich. Was für Musik magst du eigentlich?“

Ihre Augen weiteten sich. „Genau, das wollte ich dir auch selber sagen! Auf deinem Allbook habe ich etwas gefunden, was ich seit Jahren liebe – Mahlers Fünfte.“

„Wirklich? Ich mag Mahler auch! Aber das weißt du ja schon… aus meinem Allbook. Der langsame Satz, Adagietto – ist der nicht unglaublich?“

„Ja, der vierte Satz… Da geht es um seine Frau.“ Sie errötete und nippte an ihrem Wein.

Joe nickte. „‚Ich bin der Welt abhanden gekommen.‘ Damit kann ich mich gut identifizieren.“

Ihre braungrünen Augen musterten ihn. „Dabei war er durch die Liebe zu Alma so sehr mit der Welt verbunden – die Zeile heißt vielleicht das Gegenteil davon, was du denkst.“

„Oh, das ergibt tatsächlich mehr Sinn. Kann man sich denn so sehr an etwas in der Welt halten, dass man dem Rest der Welt abhandenkommt?“

Der Pipakellner war mit dem Servebot zurück und verkündete: „Der nächste Gang ist ein geschmacksoptimiertes Risotto von C4-Reis mit altem Parmesan und gehobelten schwarzen Trüffeln.“

„Wow, dieses Risotto ist köstlich. Cremig… Mit einer erdigen Trüffelnote…“ Evie machte nach jedem Bissen eine Pause, als wollte sie jede Geschmacksnote einzeln genießen.

Joe kam vom Thema Musik nicht ab. „Das ist echt eine Überraschung, dass du Mahler kennst. Er ist doch uralt.“

Evie schien ein Augenrollen zu unterdrücken. „Die höheren Levels haben kein Monopol auf Musikgeschmack.“

„Mir geht’s ja auch um unsere Gemeinsamkeiten im Geschmack, nicht um Unterschiede!“, sagte er und hob beide Hände. Die Art, wie sie zurückblickte, erinnerte ihn an die Intensität ihres Engagements für die Bewegung. Und auch das fehlte ihm. Er platzte damit heraus: „Weißt du, ich mag dich auch deswegen – weil du ein Ziel hast. Ich verstehe nicht alles, was dich antreibt, aber zumindest hast du eine Leidenschaft. Ich suche immer noch nach einer Sache, die mich so bewegen würde.“

Sie beäugte ihn schweigend, während Servebots abräumten und den nächsten Gang servierten. Der Pipabot kündigte an: „Der Hauptgang ist ein langsam gegartes Filet von wilden schottischen Meerforellen mit Beignet von Dungeness-Krabben, eingelegten Gartenzwiebeln, Brunnenkresseblättern und Sauce Béarnaise. Genießen Sie Ihre Mahlzeit.“

Sie atmeten das volle Aroma ein, und es fühlte sich an, als wäre eine Mauer zwischen ihnen gefallen. Sie lehnte sich vorbehaltlos zu ihm hin. Der Wein machte ihn träge, verträumt. Sie war ungewöhnlich still. Vielleicht dachte sie noch über seine Worte nach. Sie studierte ihn.

„Joe, ich erwarte nicht, dass du die Welt verstehst, aus der ich komme – die Welt der unteren Levels.“

„Aber du bist gar nicht so anders! Nur eben ein anderer Mensch. Also, nicht irgendein anderer Mensch. Ein besonderer Mensch.“ Joe blickte sich in dem nun fast leeren Restaurant um und bemühte sich, Witz mit Ernst zu vermischen: „Für mich bist du die einzige Frau der Welt.“

Ein kurzes Lächeln spielte auf ihren Lippen, dann schaute sie ihm tief in die Augen. „Ja, die Menschen sind überall ähnlich. Aber das Milieu macht einen Unterschied. Deswegen sorge ich mich ja auch darum, wie die Gesellschaft unser Zusammenleben strukturiert.“

„Ich würde gerne etwas über deine Welt erfahren.“

„Vielleicht kann sie dir irgendwann mal zeigen.“

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Ein Durchbruch. Sie öffnet sich. Sie ist bereit, mehr über sich zu erzählen.

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Der Servebot brachte den letzten Gang, und der Kellner verkündete: „Das Dessert ist ein Crêpe Gâteau von weichem Ziegenkäse, eingelegten grünen Erdbeeren, Haselnüssen und Sauerampfer.“ Sie hatten beide alle Gänge restlos verputzt, aber für das cremige Dessert fand sich doch noch Platz. Dazu genossen sie die letzten Schlucke Wein.

Joe wollte gerade vorschlagen, zu gehen, aber Evie nahm seine Hand. „Tut mir leid, wenn ich undankbar für deine Hilfe schien. Ich habe mir Sorgen um meine Freunde gemacht, mich verantwortlich gefühlt… Das ist ein Grund, aber keine Rechtfertigung. Ich habe nicht an dich gedacht.“

„Kein Ding. Aber danke, dass du das sagst. Ich war auch nicht gerade der beste Gastgeber.“ Joe lächelte und fühlte sich besser, weil er offen und verletzlich über seine Unzulänglichkeiten gesprochen hatte. Sie erwiderte das Lächeln und zog sanft ihre Hand zurück.

Es war spät, und das Restaurant hatte sich geleert. Sein Blick bewegte sich von den seidigen Härchen auf ihrem Arm, vom Kamin hinterleuchtet, zu ihren Augen. Sie blickte nun entspannt auf das Weinglas in seinen Händen. Sie teilten diese Stille, und Joe wollte nicht, dass sie endete.

Irgendwann gab er dem Bot-Kellner aber doch ein Zeichen. Dieser kam an und flüsterte den Beitrag. Joe wollte gerade seinen NEST einschalten, aber Evies Hand schoss über den Tisch und hielt ihn an. Er spürte ihre Berührung, ihre zarte Haut – aber ihrerseits war es kein Flirt. Sie blickte eindringlich und lehnte sich eng an ihn heran. „Hast du Dark Credit$?“

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Dark Credit$? Wir haben doch die Datenschutzgesetze. Aber… Sie hat recht, ich sollte Dark Credit$ verwenden.

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Er schüttelte den Kopf.

„Ich mach das schon.“ Evie zog eine lila Karte aus ihrem Gürtel und hielt sie dem Bot hin.

Er quittierte die Zahlung, indem er blau aufleuchtete, und begleitete sie beide zur Tür. „Danke, dass Sie heute Abend bei uns waren. Wir hoffen, dass Ihnen die Kreationen des Chefs gefallen haben.“

„Bitte richten Sie dem Chef unsere Komplimente aus“, sagte Evie. Grün blitzte über die Stirn des Bots, als er sich verbeugte.

Nachdem sie einen Block die dunkle Gasse entlang gelaufen waren, sagte Joe: „Danke für das Abendessen. Und sorry. Ich dachte, ich würde dich einladen.“

„Ich habe dich gerne eingeladen. Es war ein schönes Dinner!“

Ihre Hand glitt ganz natürlich in die seine. Sie schlenderten nach Hause und beobachteten, wie sich ein Viertelmond blass am Horizont abzeichnete. An der Wohnungstür sagte Joe: „Ich gebe dir die Codes, damit du kommen und gehen kannst, wann immer du willst. Ehrlich gesagt hätte ich das schon lange tun sollen. Die Bots ignorieren alle Besucher mit Code.“

Evie ließ verlegen den Kopf sinken. „Es war wahrscheinlich besser so, ohne Code. Ich wäre sonst öfter rausgegangen und hätte uns beide in Gefahr gebracht.“

Joe nickte, und sie gingen nach oben. Evie blieb an der Tür ihres Zimmers kurz stehen und drehte sich zu ihm. „Nochmal vielen Dank. Es ist schön mit dir.“ Sie legte den Kopf zurück, um sein Gesicht besser zu sehen. Dann ging sie ins Schlafzimmer und schloss sanft die Tür.

Kapitel 18

Zwei Tage später erschien sie in einem lila Jackett, Leggins und schwarzen Stiefeln zum Frühstück. Joe erkannte die Kleidung nicht und lächelte anerkennend. „Dein Geschmack ist besser als meiner. Wie hat es sich angefühlt, wieder selbst in einen Store zu gehen?“

„Du hast es gar nicht so schlecht hinbekommen, vielen Dank für die Mühe! Aber jeder hat nun mal seinen eigenen Stil. Ich wollte ein bisschen mehr nach mir selbst aussehen, bevor ich gehe.“

Joes Magen zog sich zusammen. „Du gehst?“

„Ich muss sehen, wer alles verhaftet wurde, und zusammen mit ein paar Freunden entscheiden, wie es weitergeht. Ich weiß nur, dass Julian und Celeste verbannt worden sind.“ Ihr Blick verriet Sorge, aber auch Selbstzweifel – ein Gefühl, das er bei ihr noch nie gesehen hatte. „Es fühlt sich furchtbar an. Ich meine, ich habe doch die Entscheidung getroffen, den Protest an diesem Abend durchzuziehen, und dann wurden alle außer mir verhaftet.“

„Aber du konntest ja nicht alle Konsequenzen vorhersehen.“

„Trotzdem. Ich bin frei, und die anderen...“

„Ich verstehe.“ Er schluckte und versuchte, lässig zu klingen: „Sehen wir uns denn wieder?“

„Meinst du, es ist eine gute Idee? Wir verstoßen damit ja gegen das Gesetz.“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Ich dachte, du wärst die Rebellin! Glaubst du jetzt etwa selbst das, wogegen du protestierst?“

Sie blickte traurig. „Es ist schwer, sich von den eigenen kulturellen Normen zu lösen, selbst wenn man sie falsch findet.“

Er stand auf und nahm ihre Hände in die seinen. „Komm, du hast ja sogar mich überzeugt. Lass uns gemeinsam Rebellen sein!“

„Okay. Dann komme ich wieder.“ Sie drückte seine Hände.

„Großartig! Du kannst kommen und gehen, wie’s dir lustig ist. Du hast ja die Türcodes.“

Damit meinte Joe, sich verabschiedet zu haben und wollte zum Büro – aber dann blieb er doch in der Tür stehen, kehrte zu ihr zurück und umarmte sie sanft. „Sei vorsichtig, ja? Und komm bald wieder.“ Dann lief er die Treppe hinunter, ein leeres Gefühl in seiner Brust.

Den Morgen im Büro hat er verträumt und vergeudet. Die meiste Zeit beobachtete er das subtile Wechselspiel von Sonne und Schatten vor seinem Fenster. Um sich wieder in den Griff zu kriegen, ging er joggen und aß dann einen gesunden Lunch.

Als er in sein Büro zurückkehrte, erschien eine Nachricht auf seinem NEST. Mikes bärtiges Gesicht materialisierte sich auf dem Holoscreen; Lachfalten überzogen seine Wangen.

„Joe, ich habe da eine interessante Chance für dich.“ Er rieb sich die Hände. „Kennst du die WISE-Orbitalbasis?“

„Klar! Es ist ja das Kernstück der ganzen interstellaren Weltraumforschung. Eine internationale Basis, seit zehn Jahren in der Umlaufbahn des Mondes. Eine superspannende Sache.“

„Tja, die derzeitige Kommandantin – also für diese Projektphase verantwortlich – ist eine gute Bekannte von mir, Dina Taggart. Sie hat ein Problem. Vielleicht kannst du ihr helfen.“

„Das klingt aber überhaupt nicht nach meinem Metier. Warum hast du da an mich gedacht?“

„Dina leitet eine große Operation, mit menschlichem Personal und einer ganzen Flotte von Bots. Es gibt jetzt immer wieder Pannen. Dina vermutet, dass mit den Bots etwas nicht stimmt. Deine AI-Kenntnisse und deine Netwalker-Erfahrung könnten Antworten liefern.“

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Etwas ganz Neues, doch in gewisser Weise wie die guten alten Hackerangriffe. Wie sich die Welt für mich in einer Sekunde verändern kann!

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„Mike, ich weiß es zu schätzen, dass du bei diesem Job an mich denkst! Es klingt tatsächlich faszinierend. Stellst du mich vor?“

Mike gab die Kontaktinformationen weiter. „Viel Glück“, sagte er und meldete sich ab.

Mit neuer Zielstrebigkeit recherchierte Joe darauf drei Stunden lang das WISE-Projekt und Dina Taggart. Sie hatte eine beeindruckende Karriere und jede Menge akademische Titel – entweder einen MA oder gleich einen Doktor in Physik, Design sowie Ingenieurwesen. Als Kommandantin hat sie an einer Reihe wichtiger wissenschaftlicher Projekte gearbeitet, jedes größer als das vorherige. Ehrfürchtig und einschüchtert schloss er den Feed.

Nach einigem Nachdenken und einem tiefen Atemzug öffnete er seinen NEST und pingte den verschlüsselten Kontakt an, den Mike ihm gegeben hatte. Der NEST öffnete sich. Eine Minute lang wartete er auf eine Antwort.

Dann hörte er eine kehlige Stimme. „Mike sagte mir, du wirst dich melden. Schön, dich zu sehen.“ Ihr Holo erschien einen Moment später auf seiner Com, das Gesicht ernst, mit braunem Haar bis knapp unter die Ohren. Nach sehr wenig Smalltalk begann sie, Joe zu seinem Background zu befragen. Von seinem VRbotFest-Hobby wusste sie schon. Bald entspannte er sich und genoss das Gespräch. Aber dann drang ein beunruhigender Gedanke ihm in den Kopf.

„Ich würde mich wirklich freuen, auf jede erdenkliche Weise zu helfen. Dies ist eine tolle Chance für mich.“ Joe räusperte sich, unsicher, ob sein nächster Satz ein Deal-Brecher sein würde. „Aber ich weiß nicht, ob ich das nötige Sicherheitsniveau habe.“

Dina starrte ihm in die Augen. „Du meinst dein Level, was?“

„Ja.“

„Dein AI-Wissen ist beeindruckend, und deine Netwalker-Erfahrung wird bei der Lernkurve viel Zeit sparen; so kommen wir schneller zu meinem unmittelbaren Problem. Mike sagte, du bist klug und kennst dich aus; ich habe Vertrauen, dass du deine Sache gut machst. Das ist alles, was für mich zählt“. Sie hielt inne. „Ich lade dich ins Team ein.“

Joe atmete aus. „Es ist mir eine Ehre, euch zu helfen.“

Sie lächelte und wurde sogleich wieder ernst. „Ein Problem gibt es aber doch. Da ist diese dumme Regel, um die ich nicht herumkomme, und die wird dir zu einem Handicap. Da du unter Level 25 bist, musst du die Datenspeicherung in deinem NEST ausschalten. Die Regierung hat Angst, dass Geheimnisse nach außen dringen.“

„Jeder Mensch hat irgendeine Art Handicap.“ Er dachte an Evie. „Außerdem habe ich schon gelernt, ohne mein NEST-Gedächtnis auszukommen. Es geht auch ohne diese Krücke.“

„Sehr gut. Wann kannst du anfangen?“

„Unverzüglich.“ Er grinste. Es wäre schön, wieder an einem praktischen Problem zu arbeiten. Das viele Theoretisieren in letzter Zeit war ins Leere gelaufen.

Dina lachte. „Morgen reicht.“ Und sie erklärte ihm, wie sie sich über Steuerbots treffen würden.

Am nächsten Morgen nahm Joe den Hyperlev zum Stahlturm, im dem sich das WISE-Regionalbüro in Salinaston befand. Ein Bürobot registrierte ihn, dann begleitete ihn ein anderer Pipabot zu einem Raum im Obergeschoss. Netwalker-Kabinen säumten hier die Wände, jede mit einem eigenen Eingang.

Der Bot zeigte auf eine der Kabinen und sagte mit autoritativer weiblicher Stimme: „Mr. Denkensmith, hier ist Ihr Equipment. Sie können sich mit Ihrem Host verbinden, sobald Sie bereit sind.“

Im Inneren fand er die bekannte erhöhte Plattform mit dem Laufband und den vielen Kabeln. Ein Netwalker-Suit hing von der Decke. Er trat auf die Plattform, zog die haptische Weste an, stellte den Gurt ein, schob die Füße in die Stiefel und positionierte sich auf dem Klappsitz. Dann checkte er die Positionsmodi: Der Sitz klappte auf und ab, um den Übergang vom Sitzen zum Stehen, Gehen und Laufen zu simulieren. Als nächstes kamen die Handschuhe. Er krümmte jeden Finger, um den genauen Kontakt zu überprüfen. Schließlich steckte er den Kopf in das Surround-Headset, ein Markarian 421. Er schaltete seinen NEST ein und verband ihn mit der Konsole, deaktivierte jedoch die Speicherfunktion.

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Okay, jetzt hab ich nur noch mein eigenes Erinnerungsvermögen. Irgendwie bin ich gespannt auf die Erfahrung .

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Er wählte die Avatar-Standardeinstellung, „authentisch“, und die Anlage bildete sein Gesicht nach. Das Headset summte. Das monochrome Grün um ihn herum wurde durch weißes Licht ersetzt.

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Ausgezeichnetes Equipment. Das könnte süchtig machen. Jetzt sehen wir mal, wie sich so ein Steuerbot von einer virtuellen VRbotFest-Maschine unterscheidet.

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Beim Treffen auf der WISE-Orbitalbasis würden ihre Steuerbots bei der haptischen Reaktion eine Signalverzögerung von 2,6 Sekunden haben, hin und zurück. Die Stimmverzögerung würde davon abhängen, wo Dina sich körperlich befand. Er konzentrierte sich, öffnete die Verbindung – und fand sich in einem nüchternen Kontrollraum wieder.

Er war in einem Steuerbot verkörpert, in einem Gestell an einer grauen Wand, von ähnlichen Maschinen umgeben. Er öffnete die Griffe, blieb stehen und wartete darauf, dass sein Gehirn den doppelten Übergang nachvollzog – der Steuerbot auf der Orbitalbasis wiederholte, über Servomotor-Sets übertragen, die Bewegungen seines Körpers im Netwalker. Dann musste er noch auf die Signalverzögerung warten, bis er mitteilen konnte, dass er nun drin war. Er stand unsicher auf den Bot-Beinen, schaute die Metallstiefel an und machte einen vorsichtigen Schritt. Der Stiefel machte Klong und hielt den Bot auf der eisernen Bodenplatte, während sich die intelligenten Elektromagnete an sein biometrisches Feedback anpassten. Seine nächsten Schritte fühlten sich natürlich an.

„Du lernst schnell, wie ich sehe. Die meisten Besucher brauchen viel länger, um sich an die Radus-Stiefel zu gewöhnen.“

Die Stirn des Bots ihm gegenüber leuchtete silbern, und Dinas Gesicht wurde hinter dem Visier sichtbar. Sie lächelte, und ihr Steuerbot streckte eine mechanische Hand aus. „Dina Taggart. Schön, dich hier auf der WISE-Basis zu sehen.“ Sie ergriff seine Hand, und Joe fühlte über den haptischen Anzug einen kräftigen Druck.

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Wenn das ihr echter Handschlag ist, ist er schon bemerkenswert. Und wahrscheinlich ist er echt – es wäre ja schon sehr unhöflich, an den Einstellungen zu fummeln, wenn man einen authentischen Avatar trägt.

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„Du sagtest, hier auf der WISE-Basis – bist du wirklich in der Mondumlaufbahn?“ Da fiel Joes Blick auf sein eigenes Spiegelbild in ihrem Visier, und er zuckte zusammen. Er sah die silberne Stirn eines Steuerbots und darunter sein Gesicht: wie ein Blechmann aus einem alten Videoclip. Unheimlich, als wäre er selbst ein Pipabot.

„Willst alles wissen, was? Nein, physisch bin ich in den Staaten, an der Südküste – ich stecke in einem anderen WISE-Büro in einem Netwalker, genau wie du. Aber ich komme mehrmals im Jahr physisch auf die Orbitalbasis. Und angesichts des Problems, das wir hier zu lösen haben, sollte ich eigentlich jetzt da sein.“ Sie runzelte die Stirn und bedeutete, er solle ihr folgen. Sie schepperten einen Gang entlang bis zu einem gläsernen Aufzug. Es schnellte hoch, blieb mit einem whoosh stehen, und die Tür öffnete sich.

Sie watschelten in einen runden Raum, etwa ein Dutzend Meter im Durchmesser, die Wände und die Decke eine einzige große Glasblase. Draußen war die Schwärze des Alls von Millionen Sternen durchzogen. Die gigantische Kugel des Mondes schien zu baumeln, wie ein Diamant an einer unsichtbaren Kette. Dina führte Joe zu einem Halbkreis aus elf eckigen Stühlen, in der Mitte der Blase an den Metallboden geschraubt. Er setzte sich und wurde magnetisch an den Stuhl befestigt – was viel bequemer war, als ständig gegen die Schwerelosigkeit anzukämpfen. Gegenüber dem Halbkreis fanden sich Computer-Steuerkonsolen und eine Holocom. Hinter dem inneren Ring der Stühle befand sich ein zweiter. Man hatte hier eine großartige Aussicht auf die gesamte Basis. Das wird die Zentrale sein, dachte Joe. Hier werden bestimmt wichtige Entscheidungen getroffen.

„Willkommen auf der Kommandobrücke! Auf der Basis werden interstellare Raumsonden und Raumschiffe zusammengebaut; die ersten Sonden sollen in drei Jahren von hier starten. Und wir bauen auch die Infrastruktur der Orbitalbasis aus“, sagte Dina. Während sie das Projekt skizzierte, wies sie auf Teile der Montagebasis im Orbit hin, die man von hier sehen konnte. Joe versuchte, allen Details zu folgen, fasziniert von dem Panorama und dem Gefühl, wirklich auf einer Raumbasis im Orbit zu sein. Die VR-Erfahrungen, die er kannte, waren im Vergleich dazu Spielzeug: Das hier war ernst, gewichtig, echt. Nach der Einführung fasste Dina die jüngsten Schwierigkeiten zusammen.

„Letzten Monat haben die Probleme angefangen. Wir hatten einen Unfall: Wir konnten ein wichtiges Teil nicht richtig andocken, es kam zu Schäden an einem Montagemodul. Das ist unerklärlich. Wir können nur sagen: tja, das sind merkwürdige Störungen. Ich verwalte fünfhundert Mechas an der Frontlinie, mit hundert Pipabots als Interface. Hunderte von Menschen in verschiedenen Büros beaufsichtigen die Bots. Wir haben ein Dutzend Leute in Netwalker, die durch ihre Steuerbots eigentlich alles sehen sollten. Der Video-Feed läuft kontinuierlich; wir haben Profis in WISE-Büros, die die automatische Prozesssoftware überprüfen. Und mit all dieser Kontrolle schaffen wir es nicht, dass zwei wichtige Abschnitte korrekt zusammenkommen! Ich verstehe es einfach nicht. Vor allem, da wir komplexere Operationen problemlos geschafft hatten.“ Sie deutete angewidert auf die Bauarbeiten im Fenster.

„Wir befinden uns in einer sechstägigen Umlaufbahn um den Mond, richtig?“, fragte Joe.

„Genau, auf einer nahezu geradliniger Halo-Umlaufbahn. Wir halten uns aus dem Schatten des Mondes heraus, so dass die Kommunikation mit den Büros auf der Erde gut klappt. Das macht die Sache einfacher. Die Fabriken befinden sich auf drei Mondbasen. Wir können Materialien und fertige Module von der Oberfläche abtransportieren, wenn wir uns dem Mond nähern – innerhalb eines Zeitfensters von einunddreißig Stunden. Das aktuelle ist bald vorbei.“

Er konzentrierte sich auf die Details: Automatische Transporter bewegten sich in einem stetigen Strom vom Mare Imbrium aufwärts zur Station. Er verspürte den Drang, die Orbitalbasis von außen zu sehen.

„Meinst du, mit der Steuerungssoftware der Bots stimmt was nicht?“

„Wir haben die üblichen Verdächtigen ohne Erfolg überprüft. Also sollten wir auch diese Idee testen.“

Sie diskutierten seine nächsten Schritte. Joe würde sofort mit der Arbeit beginnen und jedes merkwürdige Verhalten untersuchen, das auf einen Softwarefehler hindeuten könnte. Er könnte den Netwalker benutzen, um einen Steuermecha oder Steuerbot zu lenken und dabei die Interaktionen zwischen den Mechas und den Pipabots zu beobachten. Er würde auch Datenprotokolle im WISE-Regionalbüro durchsehen: Schreibtischarbeit konnte er auch ohne haptische Verzögerung erledigen.

„Geh da raus und zeig’s ihnen“, sagte Dina und beendete die Konferenz mit einem zweiten festen Händedruck. Sie schien müde. Dann wandte sie sich ab, um zwei andere Steuerbots zu begrüßen, die den Aufzug verlassen hatten und respektvoll warteten. Ihr Bot war mit allen anderen identisch, aber ihre Haltung ließ sofort spüren, dass sie für diese ganze riesige Maschine verantwortlich war. Joe dachte an diese Verantwortung, während er im Aufzug hinunterfuhr.

Er schlurfte zurück zur Halterung, sicherte seinen Bot und schickte den Exit-Befehl. Die Wände des Regionalbüros materialisierten sich wieder um ihn herum. Das wird aufregend, eine echte Herausforderung! Er brannte darauf, mit dem Projekt loszulegen.

Joe war in seinem Steuermech. Er saß auf einer Leiter. Nach sechs Tagen war ihm die WISE-Basis vertraut. Er konnte auf den Aufbauten herumkraxeln oder auf der Stelle schweben, um den Montageablauf zu analysieren. Er versuchte, die Arbeit der Bots mit dem Zeitplan abzugleichen.

Das gesamte kolossale Bauwerk war von Lichtschläuchen umschlungen, um die Dunkelheit der Leere abzuwehren. Die Kernstruktur bestand aus einer Art Rückgrat – rechteckig, dreizehnhundert Meter lang. Neben Lebenserhaltungssystemen gab es hier zwei eisenbeschichtete bewegliche Laufbänder, die es Bots, Steuerbots und gelegentlich auch Menschen ermöglichten, das Rückgrat in beide Richtungen mit minimalem Aufwand zu durchqueren. Joe hatte nicht nur auf den Laufbändern, sondern auch zu Fuß die gesamte Länge zurückgelegt; an das schwere Scheppern der Radus-Stiefel hatte er sich gewohnt. Bequemer und aufregender war es aber, mit Jetdüsen die Außenseite entlangzutreiben. Kurze Stöße schoben ihn geräuschlos vorwärts, während er die Luftschleusen beobachtete, an denen Transportschiffe andockten, und auch die Produktionsmodule, die an der blauen Stahlsäule hingen. Dort befanden sich im Moment mehrere Schiffe, deren zylindrische Rümpfe senkrecht in der Stationssäule steckten.

Das Rückgrat endete an beiden Seiten in Fusionsenergiemodulen. Sie waren voneinander getrennt, damit auch im Falle eines katastrophalen Versagens oder einer Explosion der Strom nicht total ausfiel. Ein Gramm Brennstoff konnte die gesamte benötigte Fusionsenergie erzeugen – hier brauchte niemand Sonnenpanels mit ihrem Wolframsulfid-Nanoröhren, wie sie überall auf der Erde zu finden waren. Mit ihren reifenförmigen Plasmaeinschlusskernen und Fusionsreaktoren sahen die Energiemodule aus wie blaue Donuts.

Das Brückenmodul, in der Mitte der orbitalen Basis verankert, bestand aus einer Glasblase auf einer silbernen doppelstöckigen Untertasse, wie ein UFO aus einem Retro-Cartoon. Gegenüber ragte ein langer Stützzylinder aus dem Rückgrat, und der künstliche Schwerkraftring um ihn herum war auch wie ein blauer Donut, nur diesmal am Stiel. Er drehte sich träge, um den Menschen, die längere Zeit auf der Basis verbrachten, eine Ruhezone zu bieten – hier konnte man Schwerkraft erleben, wenn auch nur in Maßen.

Das Stationslayout war so logisch, wie es sich ein Mathematiker nur wünschen konnte. Der Teil des Rückgrats auf der einen Seite vom zentralen Brückenmodul hieß Alpha, der auf der anderen Omega; die Fusionsreaktoren an beiden Enden waren dementsprechend der Alpha-Reaktor und der Omega-Reaktor. Luftschleusen trennten die Abschnitte des Rückgrats, und alle waren durchnummeriert: A, B und so weiter in Richtung Alpha-Reaktor; AA, BB und so weiter in Richtung Omega-Reaktor. Joe liebte es, hier draußen zu sein; er bewunderte die exquisite Maschine.

Doch mittlerweile rollten ihm Schweißperlen vom Gesicht. Sein Bizeps schmerzte: Er lenkte schon seit drei Stunden seinen Steuermech. Zudem brauchte er eine Pinkelpause. Seine Blase meldete sich mit jeder Minute dringlicher. Er blickte hinunter, um zu checken, dass seine Stiefel auch sicher an eine Sprosse des Cargo Bays geklemmt waren. Dann atmete er tief und langsam ein und aus, öffnete seinen NEST und sagte: „Exit aus dem Steuermech. In Standby bleiben.“

Der Laderaum, der Steuermech und die Sterne um ihn herum verschwanden. Er war wieder in der Netwalker-Kabine im WISE-Regionalbüro. Er nahm das durchgeschwitzte Equipment ab, fand die Toilette, schnappte sich dann eine Synflasche Eiswasser und einen Energieriegel. Wieder im Netwalker-Raum kaute er den Riegel und stürzte die ganze Flasche hinunter. Er nahm sich noch sieben Minuten, um die Finger und den Hals zu lockern. Langsam ließ seine Desorientierung nach, wie bei einem Seemann, der seine Landbeine nach vielen Tagen auf dem Wasser wiederfindet. So, jetzt aber zurück zu der Arbeit. Er zog den Netwalker-Suit an und fand sich im Steuermech wieder.

Er war an seinem alten Platz an der Leiter. Joe krümmte die Finger, und die mechanischen Hände bewegten sich mit einer Verzögerung von 2,6 Sekunden. Er schaute kurz in die Gegend, um sich neu zu orientieren und den ersten Schwindel abzuwarten. Das einzige Geräusch war seine Atmung.

Eine Stahlkonstruktion bewegte sich vom Mond aufwärts; darauf flimmerte Sonnenlicht. Joe zoomte mit seinem NEST heran. Die Mechas stießen die Konstruktion in Richtung der Orbitalbasis. Er zoomte noch näher, und der Name FACTORY MODULE 17 auf der Seite rückte in den Fokus. Das kritischste Modul, das dieses Jahr anzuschließen war – eben hier hat das Andocken letztens nicht funktioniert. Mechas würden das Modul am Rückgrat neben dem Cargo Bay F anbringen, wo Joe gerade stand. Er wertete methodisch alle Aktivitäten aus und verlagerte seine Aufmerksamkeit von dem neuen Modul auf die Mechas und den Mond.

Das Modul, eine dreiundvierzig Meter lange Struktur, wurde inzwischen zum Bay transportiert. Dort brachten es Mechas in Position; andere klammerten sich an die blauen Stahlplattformen, die vom Rückgrat abgingen. Wenn sich die Umlaufbahnen trafen, würden die Schubdüsen des Moduls feuern und den orbitalen Transfer abschließen. Den Mechas bliebe dann nur, das Modul am Hauptkörper festzuschweißen.

Im Hintergrund zog der Dreiviertelmond auf. Die Basis näherte sich ihm auf ihrer elliptischen Umlaufbahn. Joe sah die Krater an der Schattenlinie, 1500 Kilometer tief. Sein Herz klopfte immer schneller. Das war besser als das beste VR-Weltraumspiel, das er je gespielt hatte. Aber dieses war echt, und sein Steuermech war echt, auch wenn er selbst in einem Netwalker steckte.

Da bebte auf einmal der ganze Cargo Bay; Joe spürte es durch die Stiefel seines Steuermechs. Er fuhr zusammen. Ein leises Rumpeln drang an seine Ohren. Die einzigen Geräusche im Weltraum waren Kontaktgeräusche; die Metallleiter vibrierte unter seinen Fingern dröhnend nach. Das Ende des Moduls war gegen den Cargo Bay geprallt, und Metallsplitter flogen in alle Richtungen. Die Mechas zündeten Schubdüsen, um das Modul zum Stehen zu bringen. Die Stimme eines Pipabots ertönte auf dem lokalen Kommunikationskanal. „Befestigung des Moduls abgebrochen. Modul wird stabilisiert und von der Orbitalbasis entfernt. Umlaufbahnen-Synchronisierung wird gestoppt.“

. . .

Hätte ich bloß nicht die Pinkelpause gemacht! Da hab ich mir so richtig ans Bein gepisst. Habe ich ein wichtiges Detail verpasst?

. . .

Er löste die Fersenklammern und manövrierte mit kurzen Stößen seiner Düsen weg vom Cargo Bay. Dann schwebte er über dem zerstörten Modul und versuchte, zwischen es und das Rückgrat zu schauen. Die Kanten direkt unter ihm berührten sich, aber sie waren nicht parallel. Etwas war schiefgegangen, aber was? Es gab kein offensichtliches Muster in den Bewegungen der dutzend Mechas um den zerknitterten Metall herum. Hilflos ballte er die Fäuste zusammen.

Dinas Stimme schrillte in seinem NEST. „Joe, ich sehe, du bist da draußen in einem Steuermech. Kannst du bitte zu mir auf die Brücke kommen?“

„Bin in siebzehn Minuten da.“

Er warf noch einen letzten Blick auf die Aktivität der Mechas, konnte kein Muster finden und machte sich auf den Weg. Er durchschritt die Luftschleuse und manövrierte sich vorsichtig hinein, ohne gegen die niedrige Decke zu stoßen – nicht einfach bei der Größe des Steuermechs. Dann folgte er dem Korridor und nahm den gläsernen Aufzug zur Brücke. Dinas Steuerbot schepperte auf ihn zu, ihr Gesicht ein Fragezeichen.

„Du warst der einzige Mensch da draußen mit den Bots! Kannst du sagen, was passiert ist?“

„Blöderweise nein – ich konnte nichts sehen. Alles lief gut. Und dann nicht mehr.“

„Genauso wie der Andock-Versuch sieben Umlaufbahnen früher! Auch damals gab es Schaden.“

Er rieb sich am Kinn, merkte dann, wie albern die Geste an einem Bot wohl aussah. „Ich werde alle Mechas da draußen analysieren, alle Daten herunterladen. Es muss doch Hinweise geben!“

Sie inspizierte ihn kritisch. „Du hast viele Stunden in dieses Projekt gesteckt – zu viele sogar. Ich habe die Protokolle überprüft. Du hast diese Woche die Höchstgrenze schon ums Fünffache überschritten.“

„Ich verstehe nicht, wie man in nur zwölf Stunden pro Woche etwas schaffen kann. Ich arbeite, solange ich will.“

„Und ich habe Protokolle zu befolgen.“ Dann wurde ihr Tonfall weicher. „Aber ich respektiere deine Arbeitsethik und deinen Wunsch zu helfen. Gut, ich mache eine Ausnahme. Du kannst so viele Stunden arbeiten, wie du willst. Ich gebe dir die Override-Codes zur Untersuchung der Mechas.“

. . .

Also noch eine Rebellin, die sich nicht von dummen Regeln abhalten lässt. Wie schade, dass ich ihr nicht helfen konnte.

. . .

„Vielen Dank! Und tut mir leid, dass ich diese Katastrophe heute nicht verhindert habe.“

„Es ist nicht so schlimm, wie beim letzten Mal. Die ersten Berichte besagen, dass wir die Schäden in der mondnahen Umlaufbahn reparieren können. Ich habe Ersatzkomponenten vom Mond bestellt. Vielleicht können wir es in sieben Tagen noch mal mit dem Andocken versuchen, wenn wir hier einen Tag nach der Periapsis wieder vorbeikommen.“

„Ich tu alles, was ich kann, um bis dahin die Antwort zu finden.“

Kapitel 19

Nach dem WISE-Unfall fuhr Joe nach Hause, aß zu Abend und schlief elf Stunden lang. Evie war in der Zwischenzeit nicht da gewesen. Sie war auch nicht da, als er aufwachte. Die Wohnung fühlte sich leer und steril an. Er beschloss, für die nächste Woche ins WISE-Büro zu ziehen, um Zeit zu sparen. Er packte das Nötigste in eine Tasche, ließ 83 die Vorräte für die Woche bringen, übergab den Müll an den Cleanerbot und schloss die Tür ab.

Zurück im WISE-Gebäude bat er um einen größeren Raum. Ein Pipabot führte ihn in den zweiten Stock. Er begutachtete das neue Büro: größer, aber asketisch, in der Ecke eine Wandcom über dem Schreibtisch, in der Mitte ein Netwalker. Er bat um ein Klappbett, einen Food-Synthesizer und Grundnahrungsmittel. Die Bots brachten alles Nötige innerhalb einer Stunde und häuften es um die erhöhte Netwalker-Plattform. Ja, hier ließe sich eine Woche leben.

Joe verbrachte die nächsten fünf Stunden an seinem neuen Schreibtisch, analysierte die Datenprotokolle. Als er gerade eine kurze Lunch-Pause machte, leuchtete auf der Com eine eingehende Nachricht von Dina auf. Sie hatte eine Konferenz um 16.00 Uhr in der Orbitalbasis anberaumt, um den Vorfall zu besprechen. Joe bestätigte.

Eine Stunde später stand er im Netwalker und öffnete die Verbindung zur Basis. Sein Zimmer verschwand, und er fand sich in seinem Steuerbot wieder, im Gestell an der Wand. Zwei andere Steuerbots schlurften vorwärts; ihre Stiefel kratzten gegen den Metallboden. Er erkannte einen von ihnen als Dina und folgte ihr in den Aufzug.

Durch die Glasblase der Brücke sah er einen schwindenden Mond. Die Stühle waren im Halbkreis aufgestellt. Es waren bereits zwei Pipabots und zwei Menschen da; die letzteren blickten auf, als er eintrat. Beide trugen Raumanzüge, aber keine Helme. Die erste war eine finster dreinblickende Frau mit neonrotem Haar. Neben ihr saß ein großer Mann, der den Helm um den Zeigefinger wirbeln ließ. Auf der Brücke gab es keinen Chefsitz – alles war kollegial angeordnet. Joe setzte sich mit dem Rücken zum Mond, um sich auf die Menschen zu konzentrieren.

„Hier, mein Führungsteam“, sagte Dina und deutete auf die Anwesenden: „Robin Perez. Sie ist unser Guidance, Navigation, and Controls System Officer, kurz GNC.“

Joe bedauerte, dass er keinen PIDA hatte und nichts im NEST speichern konnte. Aber statt sich weiter darüber zu ärgern, konzentrierte er sich darauf, selbst Namen und Rollen zu merken.

Robins Blick blieb finster, als sie sagte: „Kommandantin, ich bitte um Entschuldigung für diesen Unfall. Ich werde nicht zulassen, dass die Basis unter meiner Aufsicht noch einmal beschädigt wird.“ Ihre lavaroten Locken glühten regelrecht.

Dina nickte mit Sympathie: „Wir werden die Ursache gemeinsam finden! Okay, weiter geht’s. Chuck Williams, Docking Dynamics Officer.“ Sie zeigte auf den großen Mann mit lockigem, dunklem Haar, der vorhin mit seinem Helm gespielt hatte. „Kurz DDO, wir sprechen das ‚DIDO‘ aus.“ Chucks breites Lächeln erinnerte Joe an Raif.

„Und schließlich“, sie deutete auf den letzten Steuerbot, „Jim Kercman, unser Construction Operations Officer.“

Joe baute schnell ein paar Eselsbrücken.

. . .

Robin – Rotkehlchen – Rotschopf. Chuck – tschakka, angedockt! Kercman – Captain Kirk Constructions.

. . .

Dina wandte sich an die Pipabots. „Und jetzt zu unseren Bots. PIPA 13691, oder Boris, ist der Stellvertreter für Payload Operations, kurz D-PO. Und PIPA 13693, oder Natascha, ist Stellvertreterin für Data Systems, kurz D-DS.“ Die Stirn der beiden Bots leuchtete blau auf.

Dina erläuterte Joes temporäre Rolle im Projekt. Zum Abschluss bat sie alle, zusammenzufassen, was sie über den Vorfall beim Andocken wussten. Alle gaben reihum kurze Erklärungen ab. Nach jeder Zusammenfassung gab es Fragen.

„Wir haben die Videodaten analysiert und bisher keinen Grund für den Fehlschlag gefunden.“ Chucks Frustration war klar zu hören. „Das WISE Northeast Center hat die ARMO-Feeds durchkämmt und VR-Simulationen mit den Daten durchgeführt. Aus keiner Videoperspektive ist etwas Aufschlussreiches zu sehen. Jetzt überprüfen wir jeden beteiligten Bot und Mecha, aber wir müssen da die Daten einzeln herunterladen.“

„Payload Operations findet keine Abweichungen vom Plan“, sagte Boris.

„Data Systems findet keine Fehler in den Systemen“, meldete Natascha.

Jim und Robin gaben ähnliche Berichte.

Keine Ursache in Sicht.

Joe überlegte, woher zusätzliche Daten zur Analyse kommen könnten. Tatsächlich fiel ihm etwas ein: „Die Mechas bilden ein Maschennetz, um miteinander zu kommunizieren und die Arbeit zu koordinieren. Dieses Netzwerk teilt bestimmte Wahrnehmungsdaten. Sind die untersucht worden?“

Jim lehnte sich vor. „Meines Wissens nicht. Aus diesen Daten wird man aber kaum schlau. Die Mechas sind mit Magnetfeldsensoren ausgestattet; die Rezeptordaten werden dabei über Deep-Learning-Algorithmen verarbeitet. Aber interessante Information gäbe es da vielleicht schon: Diese Sensoren decken 360 Grad ab, auch hinter dem Mecha.“

Da meldete sich Robin: „Das Problem liegt in dem Unterschied zwischen der Bot-Wahrnehmung und unserer. Diese 360-Grad-Magnetorezeption ist für uns schwer nachzuvollziehen.“

„Ungefähr so schwer wie der Klassiker: sich vorzustellen, wie es sich anfühlt, eine Fledermaus zu sein“, sagte Dina.

„Es muss Schallsensoren-Daten geben, die von Vibrationen durch den Rumpf kommen. Aber nur, wenn Strukturen in Kontakt sind“, sagte Joe.

Chuck lachte. „Im Weltraum hört dich niemand schreien.“

Joe kicherte, und auch Dina lächelte. Wenn sie über den mangelnden Fortschritt frustriert war, zeigte sie es nicht.

Dina lehnte sich zurück. „Lasst uns versuchen, kreativer zu denken. Wie wäre es mit etwas Brainstorming? Ich schlage vor, wir beginnen hier mit Quantität statt Qualität; aussortieren können wir später immer noch.“

Die drei Officers, Dina und Joe redeten eine halbe Stunde lang quer durcheinander. Dina hielt das Gespräch in Gang: Sie war gut darin, Ideen herauszukitzeln, die sich zu einer Liste von Aktionen kristallisierten. Die Bots – Boris und Natascha – fügten technische Kommentare hinzu, wenn sie um Informationen gebeten wurden, blieben aber ansonsten stumm. Als der Ideenfluss versickerte, beendete Dina die Konferenz mit einem schnellen Nicken und einem „Gute Arbeit, Team“. Sie machten sich mit ihren verschiedenen Aufgaben auf den Weg. Robin, Jim und Dina verschwanden schnell aus der Sicht, während Joe und Chuck gemeinsam auf den Fahrstuhl warteten.

„Schön, dass du hier bist! Dieses Problem fällt genau in meinen Bereich, da bin ich für jede Hilfe dankbar“, sagte Chuck.

„Ich bin beeindruckt von Dinas Führung. Ein tolles Team. Ich bin froh, dabei zu sein.“

Chuck nickte. „Dina arbeitet ununterbrochen und an den richtigen Dingen, also sind wir auch hochmotiviert. Mit ihr träumen wir alle kühner.“

„Niemand scheint hier die Arbeitsstunden zu zählen“, sagte Joe. Sie betraten den Aufzug.

„Du auch nicht, oder? Gut so.“

„Ich habe bemerkt, dass die beiden Bots nur Stellvertreter sind“, sagte Joe.

„Ja. Alle höheren Officers hier sind Menschen. Wie sich herausstellt, sind Bots nicht gerade kreativ.“

„Können nicht um die Ecke denken?“

„Genau. Die denken schnurgerade.“

„Tja, ein kreativer Prozess wie Brainstorming erfordert Ambiguitätstoleranz. Und Ungeduld. Wir machen uns ja verrückt, bis wir das Problem gelöst haben. Wenn wir nur wüssten, wohin die Reise geht, wäre es einfacher, dorthin zu kommen.“

„Weiß denn irgendjemand, wohin im Leben die Reise geht?“

Sie verließen den Aufzug, und Chuck ließ wieder den Helm um den Finger schwirren. Es war clever, die Zentripetalkraft zu nutzen, um ihn in der Schwerelosigkeit so am Finger zu halten. Für Joe in seinem Steuermech würde es noch schwieriger werden: Da war ja die Verzögerung von 1,3 Sekunden, und wieder genauso lange, bis er eine visuelle Bestätigung dafür bekam, was seine Hand tat. Auf einen Impuls hin streckte Joe einen Finger aus, spießte Chucks Helm auf, ließ ihn dreimal kreisen, stoppte und gab ihn zurück.

„Wow.“ Chuck lachte. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der das von einem Steuerbot aus schafft.“

Joe nahm das Kompliment gerne entgegen. „Wir sind halt keine Maschinen. Wir können lachen, also sollten wir das Leben nicht so ernst nehmen und auch mal ein bisschen spielen.“

. . .

Dr. Jardine hat recht. Wir dürfen nicht vergessen, dass wir alles tun können, auch das Unkonventionelle und Unvorhersehbare. Und: Wir können lachen.

. . .

„Hast du einen Bot als Stellvertreter?“

„Nö.“ Chuck ließ den Helm wieder wirbeln, als er sich abwandte, und sagte zum Abschied mit ernstem Gesicht: „Der Ärmste würde ja stottern müssen.“

Es dauerte mehr als 2,6 Sekunden, bis es angekommen war: Deputy DDO, kurz D-DDO. Joe lachte.

Kapitel 20

Joes Blick ruhte für einen Moment auf der hässlichen beigen Wand des WISE-Büros. Zwei Tage lang hatte er es nicht verlassen, hatte elf Stunden am Tag Datenprotokolle analysiert oder im Netwalker gesteckt. Alle Aufzeichnungen über die Mechas und Pipabots durchzugehen, die während beider Unfälle in Betrieb waren, war eine Plackerei, und er unterbrach seine Nachforschungen mit häufigen kurzen Pausen. Hier im Büro gab es nichts als mühselige Arbeit, Mahlzeiten aus dem Food-Synthesizer und den traumlosen Schlaf der Erschöpfung auf dem Klappbett.

Echter und unmittelbarer fühlte es sich an, im Steuerbot im Weltraum zu sein. Er schepperte entlang des zentralen Rückgrats und spürte die Vibrationen da draußen durch den langen Rumpf der Basis, als wäre sie ein Lebewesen. Er wanderte über Laufstege und Korridore; seine Stiefel klapperten auf dem Metallboden. Die Mechas bewegten sich an ihm vorbei, ihre dreieckigen Köpfe schienen ins Leere zu blicken. Die Pipabots, an ihren elliptischen Köpfen zu unterscheiden, lächelten unterwürfig. An den blinkenden orangefarbenen Stirnlampen erkannte er die autonomen Bots.

Steuermechs und Steuerbots, die von Menschen über Netwalker gelenkt wurden, sah er seltener. Ein silbernes Licht schien aus ihren Stirnen, und Joe winkte ihnen immer zu. Sie winkten stets zurück und blieben meist auch stehen, um sich zu unterhalten.

Alle, die er kennenlernte, waren über die jüngsten Unfälle frustriert. Niemand wusste, was man da tun könnte. Und doch fühlte es sich gut an, sich mit dem Rhythmus des Projekts vertraut zu machen.

Drei Tage nach dem Unfall kam Dinas Steuerbot im Korridor auf Joe zu. Ausnahmsweise stand niemand Schlange, um mit ihr zu reden. „Wollen wir mal deine Untersuchung besprechen?“

Er freute sich über die Einladung und folgte ihr auf die Brücke. Sie setzten sich im äußeren Halbkreis hin. Drei Pipabots und ein Steuerbot standen an der Konsole und kommunizierten über die Holocom. Die Basis durchlief die Apoapsis ihrer Umlaufbahn; da draußen hing der Mond in tiefschwarzer Dunkelheit. Er schien kleiner als vor drei Tagen, aber immer noch etwa fünfmal größer, als Joe ihn je von der Erde aus gesehen hatte.

Joe richtete seine volle Aufmerksamkeit auf Dina und rekapitulierte die Schritte, die er unternommen hatte. Sie nickte ermutigend und grinste: „Was du nicht alles in zwölf Stunden schaffst.“

Er zwinkerte in Anerkennung der Fiktion. „Es fühlt sich gut an, in so spannende Arbeit vertieft zu sein.“ Er hielt inne und fragte dann nach der nächsten Phase des WISE-Projekts. „Im ganzen Netchat wird über die ersten Sternenfahrer spekuliert. Aber bis zur Rekrutierung dauert’s wohl noch, oder?“

Dina lachte. „Die Zukunft ist langsamer als unsere Fantasie. Weißt du, wer in dem ersten Raumschiff Richtung Sterne sitzen wird? Ein einzelner spezialisierter Roboter. Ein Mini-Mecha mit fortgeschrittener AI.“

Joes Schock sah man im Visier.

„Und bis zu diesem Bot dauert’s auch noch Jahrzehnte: Erst müssen wir ein Dutzend Miniatursonden aussenden, um die günstigsten Ziel-Exoplaneten zu bestimmen.“

„Aber es wird doch so viel gebaut! Warum dauert das so lange?“

Dina seufzte. „Einsteins Relativität hat immer noch keiner abgeschafft. Daraus ergibt sich, dass wir unglaublich viel Energie brauchen, um eine nennenswerte Masse auf ein Zehntel der Lichtgeschwindigkeit zu bringen – und das ist das benötigte Minimum. Mit der Zeit für die Beschleunigung und dann für die Abbremsung dauert es bis zum nächsten Zielstern etwa siebenundneunzig Jahre. Und das erfordert eine komplexe, miniaturisierte, fusionsbetriebene Rakete. Realistisch gesehen dauert es noch mindestens zwei Jahrhunderte, bis wir Menschen auf interstellare Reisen schicken. Sternenfahrer sind wir heute nur in Full-Immersion-Simulatoren.“

„Aber wir geben uns immerhin Mühe! Ich meine, dein Projekt hier ist so groß und komplex! Du leistest hier phänomenale Arbeit.“

„Die WISE-Basis ist ja nur eines von vielen Weltraumprojekten. Es gibt ein Dutzend bemannte Basen auf dem Mond, drei auf dem Mars und eine auf Phobos. Ganz zu schweigen von dem Radioobservatorium auf der anderen Seite des Mondes, dem lunaren Bergbau und der Xenon-Förderung auf dem Mars. Dort sammeln Bots die Mineralien, und auch den Metallabbau auf den beiden NEO-Asteroidenbasen haben wir vollständig automatisiert. Viele dieser Projekte unterstützen die WISE-Station. Alleine hätte ich nichts geschafft.“

„So bescheiden!“

„Ich meine es ernst. Ich bin noch nicht mal ein Planeteer: Ich habe nicht ein Jahrzehnt weg von der Erde verbracht, wie es mehr als tausend andere Menschen getan haben. Es ist eine enorme Verpflichtung, sein Leben so zu leben; sie hat ihren Preis. Du nimmst die Gesundheitsrisiken in Kauf, du trainierst, um bei niedriger oder fehlender Schwerkraft nicht ganz zu verkommen. Du lässt alle, die du kennst, für lange Zeit hinter dir.“ Dina schaute den Mond an. „Planeteer ist ja eine Anlehnung an Pioneer: Es ist wie im Wilden Westen damals, im Guten und im Schlechten. Da waren ja nicht nur berühmte Namen wie Lewis und Clark, Fremont und Carson. Manche Menschen lebten einfach in kleinen Häuschen in der Prärie. Die heutigen Weltraumforscherinnen und Forscher bringen die gleichen Opfer.“

„Aber immerhin leitest du eines der größten Projekte.“ Joe wollte ihr den immensen aufrichtigen Respekt vermitteln, den er für sie hatte.

Dinas Visier stand dem von Joe direkt gegenüber. „Das ist ein kritischer Punkt. Menschen messen den Handlungen einzelner Individuen zu viel Bedeutung bei. Historisch gesehen haben zwar Erfinder wie Tesla bemerkenswerte Innovationen hervorgebracht, aber auch sie hatten Teams in ihren Labors. Was einfach zu erfinden war, wurde schon erfunden. Ab jetzt ist Innovation ein Gruppenprozess. Die Realität ist, wie Newton einmal sagte, dass einige wenige das Glück haben, auf den Schultern von Riesen zu stehen.“

„Gibt es denn nicht auch Riesen, die aufeinander aufbauen?“

Dina blieb ernst. „Heldensagen werden gern erzählt, aber die wahre Geschichte ist kollektiver menschlicher Fortschritt. Unser Genie ist unsere Sozialität.“

Er ließ nicht locker. „Ich habe mir mal sagen lassen, ein Einstein ist eine ganze Universität wert. Und ein Atlas kann die ganze Welt heben.“

„Ich will individuelle Spitzenleistungen ja nicht leugnen. Aber extremes Selbstvertrauen ist auch ein Makel. Davon kommt Selbstüberschätzung und Verachtung. Man muss auch andere schätzen.“

„Also ist für dich beides wichtig: das Individuum, aber auch die Zusammenarbeit? Weil Menschen zusammen mehr erreichen – richtig?“

„Genau. Wir können Errungenschaften feiern und gleichzeitig Bescheidenheit fördern. Hybris ist nie gut. Wir sind schließlich emporgestiegene Affen, nicht gefallene Engel.“

Ein Steuerbot winkte sie zur Konsole, und sie beendeten ihr Gespräch widerwillig. Mit einem Ausdruck, der keine Emotionen verriet, ging Dina zur Steuerkonsole, um sich das neueste Problem anzuhören. Joe machte sich auf den Weg zum Aufzug, zurück zur Arbeit.

Am nächsten Tag stand Joe im Morgengrauen auf, frühstückte schnell und begann mit der monotonen Schreibtischarbeit. Exabyte nach Exabyte suchte er die Daten nach Hinweisen ab. Nach fünf Stunden machte er Pause und schlang einen Lunch herunter. Die kahlen Wände des WISE-Büros starrten ihn an. Er überprüfte seinen NEST auf Nachrichten, sah nach, ob Evie oder jemand anders in seiner Wohnung gewesen war. Niemand. Er zuckte zusammen, als er bemerkte, dass er gerade minutenlang auf eine leere Wand gestarrt hatte.

. . .

Zeit für einen Tapetenwechsel. Ich fühle mich eingeengt – und was ist weiter als das All? Ja, los, zur Basis. Ich kann Herr meiner Stimmung sein.

. . .

In elf Minuten war er im Netwalker und in seinem Steuermech. Er manövrierte die Maschine aus dem Gestell und in eine Luftschleuse. Schon bald hing er an einer Leiter am Omega-Fusionskraft-Donuts.

Die Arbeiten gingen ununterbrochen weiter, während sich die Basis dem Mond näherte. Unzählige Mechas liefen über die Aufbauten. Joe stellte seinen Hornhaut-Sensor so ein, dass er auf einzelne Mechas heranzoomen konnte, hielt aber Abstand, um die Arbeit nicht zu stören. Die intensive Aktivität war belebend, und er verlor sich in den Rhythmen der einzelnen Operationen, zu einem gigantischen Zweck koordiniert.

Während er sich auf der Leiter ausruhte, näherte sich ihm ein anderer Steuermech. Dinas Gesicht füllte das Visier unter dem silbernen Stirnlicht.

„Ich bin wohl nervös wegen dieses nächsten Andockversuchs.“ Ihr Steuermech griff nach der nächsten Leiter. „Deshalb bin ich hier draußen.“

. . .

So wunderbar ehrlich! Spielt sich kein bisschen auf.

. . .

„Ich auch. Die Maschinen zu beobachten hilft kaum, das Rätsel zu lösen. Aber hoffentlich kann ich dadurch den Kopf entlasten und mich besser konzentrieren.“

Sie stiegen von den Leitern und drifteten zum Omega-Reaktor. Die Basis und den Mond im Rücken, sahen sie nur die Schwärze vor sich und Millionen von Lichtpunkten, wie verschüttetes Salz. Seine Hornhaut stellte sich auf die Entfernung ein, und er verlor sich für einen Moment in den Pastelltönen der einzelnen Sterne – gelb, blau, rosa...

Vielleicht hat Dinas professionelle Zurückhaltung sich in dieser Leere aufgelöst? Joe probierte es aus: „Du sagtest ja mal, du liebst diesen Job, aber er verbraucht all deine Zeit. Warum ist er dir das wert?“

„Ach komm, Joe, ich habe doch gesehen, wie du daran arbeitest, etwas zu erreichen. Du bist ehrgeizig.“

„Ich gebe es zu.“

„Tja, das bin ich auch.“ Sie starrte mit der gleichen Faszination wie er auf die Sterne. „Früher wetteiferten die Menschen um Reichtum, Macht und Ruhm. Heute ist das Erste albern. Das Zweite treibt immer noch viele an, mich aber eher nicht. Ich arbeite gerne im Team.“

„Dann bleibt nur noch der Ruhm.“

„Ja, schon. Ich würde gerne denken, dass meine Bemühungen, die Erkundung des Universums hier draußen voranzubringen, ein wenig in Erinnerung bleiben.“

„Ein würdiges Ziel.“

Sie richtete ihren gemessenen Blick auf ihn. „Wir müssen hier draußen sein, wenn die Menschheit Fortschritte machen soll. Wir haben gesehen, dass die Bots es nicht ohne menschliche Zielsetzung und Problemlösung schaffen.“

Joe stimmte zu. „Wir konnten eben keine AIs oder Bots entwerfen, die ein wahres Bewusstsein oder auch nur verifizierbare Empfindung haben. Aber es ist großartig, was sie nach unseren Plänen alles bauen können.“

Sie blinzelte in die Tiefe des Weltraums. „Hier draußen wird einem klar, wie unbedeutend unsere Erkundung ist, und wie unvorstellbar groß das Universum... Wir wissen von Quasaren, die im frühen Universum entstanden sind – mit so supermassiven Schwarzen Löchern, dass die verschluckte Materie für zwanzig Milliarden Sonnen reichen würde. Wir wissen von rotierenden Neutronensternen – Millisekunden-Pulsaren – deren Äquatoren mit einem Viertel der Lichtgeschwindigkeit rotieren. Wir können diese Dinge berechnen, aber die Zahlen sind zu groß für unsere Köpfe. Das Universum wurde in einem Maßstab entworfen, dem unsere Vorstellungskraft nicht gewachsen ist. Wir wissen um diese unglaublichen Entfernungen zwischen den Sternen und den Galaxien. Die Größe des Universums ist einfach atemberaubend. Der menschliche Verstand kann sie nicht fassen.“

„Hier draußen kommt man sich so belanglos vor“, flüsterte Joe.

„Manchmal, ja. Und die Lichtgeschwindigkeit ist eine Grenze, wegen der wir in der vorstellbaren Zukunft nicht mehr als einen winzigen Bruchteil dieses gigantischen Raums erforschen können. Das Universum wird enden, bevor die Menschen – wenn wir denn überleben – einen nennenswerten Teil davon erforscht haben.“

„Und doch versuchst du es.“

„Und doch versuchen wir es“, sagte Dina. Sie winkte, und ihr Steuermech düste davon, um einen anderen Teil der Basis zu inspizieren.

Joe schwebte neben dem Fusionsreaktor und dachte an Dina. Sie verkörperte die höheren Bestrebungen der Menschheit, drängte an die Grenzen des Wissens, bereit, Entbehrungen zu erleiden, sich selbst zu vergessen und den kollektiven Fortschritt zu beschleunigen. So könnte ein Lebenszweck auch aussehen. Es gab schließlich ein ganzes Universum zu erforschen!

Alle Mechas waren recht weit weg, er war allein mit dem Weltall. Zu seiner Rechten war der Mond eine kleine Kugel, und zu seiner Linken segelte eine noch kleinere Erde einsam in der Ferne. Vor allem aber sah er den unermesslichen schwarzen Weltraum.

. . .

Hier umgibt mich unsere gesamte Galaxie. Eine von hundert Milliarden Galaxien. Und eine durchschnittliche Galaxie enthält Hunderte Milliarden Sterne, und dazwischen scheinbar unendliche Leere. Selbst die allernächsten Sterne sind in einem Menschenleben kaum erreichbar. Bei all meiner Mathematik und Physik kann ich mir das nicht vorstellen. So viel leerer Raum. So viel Nichts wurde erschaffen. Erschaffen? Oder ist es einfach zufällig passiert? Wie können wir das je wissen?

. . .

Er hörte sich atmen, und es verstärkte die überwältigende Illusion, dass er wirklich im Weltraum war, und nicht bloß in einem Netwalker. Dann verwandelte sich seine Empfindung. Die völlige Schwärze schien sich aufzulösen, sich zu regen, sich zu füllen. Er schwebte in etwas.

. . .

Konventionelle Quantenphysik besagt: Das Vakuum wimmelt nur so vor Aktivität. Teilchen, dunkle Materie und dunkle Energie – jedoch alles in sehr niedrigen Dichte. Nun blicke ich in diesen Abgrund und suche den Schlüssel zur Natur.

Jetzt sehe ich keine Schwärze mehr, sondern ein Meer von Partikeln, die sich jeden Augenblick aus dem Sein ins Nichtsein und zurück zaubern. Eine brodelnde Suppe von Materie, und ich bin ein Teil von ihr. Ich stehe in Beziehung zum Universum.

. . .

Er atmete tief aus und spürte die Arbeit seiner Lungen. Er sah wieder die Schwärze um sich herum. Aber sie löste keine Furcht mehr aus, keine Einsamkeit. Nein, ihre Umarmung bot ihm Schutz. Nach einigen Minuten manövrierte er seinen Steuerbot zurück zur Basisstation.

Joe beendete die Analyse der verfügbaren Daten. Er kam zu keinem Ergebnis. Die Brainstormings hatten auch nicht geholfen. Ungeduldig ordnete Dina einen neuen Andock-Versuch an.

Ihr Konstruktionsteam hatte Komponenten von der Mondbasis im Mare Imbrium transportiert und war dabei, die Reparaturen am Modul in der nächsten Mondumlaufbahn abzuschließen. Sie könnten es innerhalb von einunddreißig Stunden gerade noch schaffen, den Hohmann-Transfer abzuschließen: Die Basis hatte die Periapsis schon passiert und entfernte sich nun von dem Mond. Sie würden also Umlaufbahnen in mehreren tausend Kilometern Entfernung vom Mond synchronisieren müssen.

Joe gönnte sich in der Nacht genug Schlaf und kehrte dann virtuell zur Basis zurück. Sein Steuermech hielt sich nun an einer Cargo Bay-Leiter fest. Eine ganze Armee von Mechas wimmelte auf dem Rückgrat der Basis; Komponenten wurden gedreht und verschweißt. Aus der Entfernung sah es wie ein Tanz aus, mit der orbitalen Basis als Bühne. Joe bewunderte die ballettreifen Piqués, als die Bots mit ausgestreckten Armen die Komponenten fassten. Er wusste, dass es hier kein echtes Oben oder Unten gab, aber für ihn war der Mond unten, großartig und leuchtend in der tiefen Schwärze. In seinem Licht schimmerte etwas Metallenes. Joe stellte seinen Hornhautsensor ein, und sah einen riesigen Stahlklotz mit dem Schriftzug FACTORY MODULE 17 auf der Seite. Er hielt den Atem an. Diesmal würde er sich laserscharf auf das Andockmanöver konzentrieren.

Das Modul näherte sich auf fünfzig Meter dem Zielpunkt auf dem Rückgrat. Mondschein tanzte auf dem blauen Rumpf der Basis. In der Nähe gab es eine Leiter; von hier aus könnte Joe das Andocken beobachten. Er löste die Stiefelmagneten, manövrierte mit seinen Düsen zum Modul und griff mit beiden mechanischen Händen nach einer Sprosse.

Zwei Mechas über ihm positionierten das Modul. Den genauen Verbindungspunkt konnte er von hier aber nicht sehen.

Plötzlich spürte er, was er tun musste. Augenblicklich ließ er die Leiter los, schaltete die Düsen wieder ein und näherte sich der Metallkante. Magnetische Sohlen klemmten den Steuermech an den Metallvorsprung der Fuge. Joe starrte auf den verschwindenden Spalt zwischen Basis und Modul.

Eine Bewegung entlang des Rückgrats fiel ihm ins Auge – da war ein Cleanerbot. Er bewegte sich genau dorthin, wo das Modul andocken sollte. Die beiden Mechas schoben ihn zur Seite. Die Oberkante des Moduls schwenkte.

. . .

Was macht der da? Ein Cleanerbot hat dort nichts zu suchen! Er hat einen Fehler. Das ist es! Genau hier ist es letzte Woche passiert, genau so. Es darf nicht wieder passieren!

. . .

Joe gab einen NEST-Befehl mit Override-Code. „Mechas, aktuelles Manöver abbrechen. Das Andocken wie eingeleitet fortsetzen.“

Ein Pipabot zwitscherte auf dem Kanal: „Es besteht bei der Ausführung dieses Override-Befehls eine einundsiebzigprozentige Wahrscheinlichkeit, dass der Cargo Bay beschädigt wird.“

„Override ausführen. Ursprüngliches Andockmanöver fortsetzen.“

Die Mechas ließen den Cleanerbot in Ruhe. Das Modul hörte auf, zu schwenken. Nach ein paar Sekunden war es wieder in Andockposition. Die Lücke zwischen dem Modul und der Basis schloss sich. Kurz schlug das Modul gegen den Cargo Bay, aber dann klinkte es sich nach Strich und Faden ein. Der Cleanerbot wurde zwischen Basis und Modul zerquetscht. Der Aufprall von Metall auf Metall vibrierte durch Joes Sohlen. Splitter wirbelten davon. Eine Ecke des Cargo Bays war verbeult, aber soweit Joe sah, war der Schaden nicht groß. Die Mechas schweißten die Einheiten zusammen.

Der Pipabot zwitscherte erneut. „Andocken abgeschlossen. Schadensbeurteilung läuft.“

Joe saß in der WISE-Brücke in seinem Steuerbot neben Dina. Sie bewunderten das vollendete Manöver. Das Modul schmiegte sich an das Rückgrat der Basis, genau wie geplant. In Joes Brust breitete sich Wärme aus.

„Ein beschädigter Cleanerbot?“ Dina betrachtete Joe über pyramidenförmig zusammengelegte Metallfinger.

„Ja, soweit wir das beurteilen können.“ Er lehnte sich zu ihr. „Wir haben nicht viele Speicherkomponenten des Bots auflesen können, das macht die Analyse nicht gerade einfach. Ich würde die Teildaten gerne einem bekannten Datenbankexperten zeigen, vielleicht wird er schlau daraus. Sein Name ist Raif Tselitelov.“

„Wenn du denkst, dass er gut ist, dann mach das. Aber warum wurde in keinem Log registriert, dass dieser Cleanerbot da war?“

„Die Mechas an der Andockstelle hatten ihm den Rücken zugekehrt, während sie das Modul an seinen Platz manövrierten. Wahrscheinlich erhielten sie Magnetfelddaten, die auf ein Hindernis hindeuteten, aber wir hatten diese Daten nicht gut genug analysiert.“

„Warum haben die Mechas das Andocken denn abgebrochen?“

Er kratzte sich am Kinn und kam sich nicht mehr so klug vor. „Tja – vielleicht hat die Cleanerbot-AI, obwohl sie beschädigt war, die bevorstehende Zerstörung gespürt und einen Hilferuf ausgesandt...“

Dina nickte in plötzlichem Verständnis. „Ah, das dritte Gesetz der Robotik! Ein Roboter muss seine Existenz schützen, solange ein solcher Schutz nicht im Widerspruch zum ersten oder zweiten Gesetz steht.“

„Das wird es sein!“ Joe nickte. „Und der Zusatz – dass ein Roboter das Überleben anderer Roboter schützen muss, solange solcher Schutz nicht gegen die ersten drei Gesetze verstößt. Er wurde ja hinzugefügt, um zu vermeiden, dass Bots massenweise zerstört werden, wenn etwas schiefgeht. Er ist bestimmt tief im archaischen Code vergraben – ja, deswegen haben die Mechas die ersten beiden Andockvorgänge wohl abgebrochen.“

Sie runzelte die Stirn. „Was ich aber nicht verstehe, ist warum der Bot dort ausgerechnet zu dieser Zeit aufgetaucht ist. Ein seltsamer Zufall.“

„Eigentlich nicht.“ Joe lehnte sich wieder zurück. „Er hat ja einen Wochenplan, und alle drei Andockversuche fanden am Sonntag statt.“

Dinas Augen öffneten sich weit.

„Dafür braucht man nicht mal Algorithmen, nur elementare Arithmetik. Der erste Fehlschlag war sieben Umlaufbahnen vor dem zweiten, also genau vor sechs Wochen. Und dieser letzte Versuch war genau eine Woche später.“

„Ich habe eine so offensichtliche Sache übersehen!“ Dina sah niedergeschlagen aus.

„Aber du lebst doch nach Orbitalzeit! Ich habe es auch nicht gleich bemerkt. Und dann musste ich plötzlich daran denken, was du gesagt hast – dass ich letzte Woche die einzige Person da draußen war.“ Joe hob einen Finger. „Das ist übrigens das andere Problem.“

Sie wartete. Er konnte seinen Jubel nicht verbergen – er hatte die gesamte Lösung!

„Dein Team arbeitet ja drei Tage pro Woche, vier Stunden lang. Die meisten von Montag bis Mittwoch oder von Donnerstag bis Samstag. Der Sonntag ist unterbesetzt. Vielleicht hat deswegen niemand den defekten Cleanerbot früher gesehen.“

Sie lachte. „So viel zum Stundenlimit! Was bin ich froh, dass wir beschlossen haben, es bei dir nicht so eng zu sehen.“

„Ich auch!“ Joe räusperte sich. „Dieser kleine Schaden am Cargo Bay tut mir leid, das war meine Schuld. Und dass der Bot dran glauben musste, auch.“

„Ich hätte das Gleiche getan, um das Andocken zu schaffen. Es ist ja kein Lebewesen zu Schaden gekommen – das wäre etwas anderes.“

„Ja, klar “, sagte er. Innerlich fragte er sich aber, ob irgendein Lebewesen im Weg – also eins ohne menschenähnlichen Verstand – Grund genug gewesen wäre, ihn zu stoppen.

Teil 2: Die Reise in die Welt hinaus

„Es gibt einen Augenblick, wenn du die Welle reitest und dich für eine Wendung entscheidest – dieser Augenblick bestimmt alles, was folgt.“

Joe Denkensmith

Kapitel 21

Der Hyperlev raschelte vom WISE-Regionalbüro zurück und lullte Joe in eine angenehme Träumerei. Dinas warmes Lob hallte in seinem Kopf nach, zusammen mit ihrem Versprechen, ihn für ähnliche Projekte wieder einzuladen. Am Bahnhof wechselte er zu einem Autocar. Bald empfingen ihn die steinernen Tore des College. Die frische Luft auf dem Campus war eine Wonne nach den Wochen in geschlossenen Räumen. In seinem Büro öffnete er die Com, checkte Nachrichten und fand einen beträchtlichen Bonuseingang von Dina für seine Arbeit. Damit würde er sich mehr Luxus leisten können als je zuvor. Er öffnete eine verschlüsselte Verbindung zu Raif, und eine Minute später materialisierte sich sein Holo.

„Scheint, als hättest du viel zu tun gehabt.“ Er zwinkerte. „Immer noch deine stillen Wässer?“

„Wo ich die letzten Wochen verbracht habe, ist es ziemlich trocken“, und Joe erzählte Raif über das Projekt.

Je länger er erzählte, umso beeindruckter sah Raif aus. „Du hast wieder einen Bot umgelegt? Wenn ich einer wäre, hätte ich richtig Schiss vor so einem Serienkiller!“

Joe zuckte die Achseln und beschrieb das Andocken im Detail. Raif bat ihn, genau zu wiederholen, was die Bots taten.

„Irgendwas stimmt an diesem Verhalten nicht. Man würde erwarten, dass die Bots das Ziel ausführen, nämlich den Abschluss der Andockoperation.“

Joe nickte. „Ja, eigentlich müssten Bots vorgegebene Ziele verfolgen.“

„Das ist echt besorgniserregend. Ich würde da gerne mal reinschauen.“

„Da bin ich dir einen Schritt voraus! Dina hat bereits zugestimmt, dass du es machst. Ich schick dir die Kontaktinformationen.“ Raifs Ausdruck war eine Mischung aus Aufregung und Erleichterung. Joe vermutete, dass er immer noch keinen Job hatte.

„Noch eine Sache.“ Joe senkte den Blick. „Kannst du mir helfen, an Dark Credit$ zu kommen?“

„Kein Problem. Aber warum jetzt auf einmal? Du hast doch immer den Datenschutzgesetzen vertraut – obwohl ich ja sage, dass die Gelder theoretisch rückverfolgbar sind.“

„Meine eventuelle Schwimmpartnerin im stillen Wasser hat mich überzeugt.“ Joe nannte den Betrag.

„Wow. Brennt dir das Geld Löcher in die Taschen?“, lachte Raif. „Gut, ich mach den Tausch für dich. Die Codes kriegst du heute noch.“

Joe lächelte dankbar und meldete sich ab.

Joe schoss die Treppe seiner Wohnung hinauf und kam oben abrupt zum Halt. Nach der Woche im WISE-Büro war er nicht gerade gepflegt. Er fuhr mit den Fingern durch sein zerzaustes Haar und preschte vor. Sonnenlicht schien durch das große Fenster des leeren Wohnzimmers. Joe stand da, umhüllt von vollkommener Stille. Seine Arme hingen schlaff herunter. Es war wie sein erstes Ankommen hier, alleine, ohne Raidne – als wäre er gehörlos aus tiefem Schlaf erwacht.

Da öffnete sich die Schlafzimmertür. Evie betrat den Raum. Da war sie, eingerahmt von dem Fenster, eine Hand an der Hüfte. Sie lächelte warm.

Joe grinste übers ganze Gesicht. „Sorry, dass ich so aussehe! Ich habe geschuftet wie ein Ochse.“

„Na, dafür brauchst du dich wirklich nicht zu entschuldigen.“ Sie trat auf ihn zu, studierte ihn einen Moment lang genau und streichelte auf einmal über seinen ungepflegten Vollbart. „Jetzt siehst du aus, als hättest du ein Ziel im Leben, mit diesem sexy Bart.“

Die Röte stieg ihm von der Brust ins Gesicht. Evie lächelte im Sonnenschein, und der Frühling strömte in den Raum.

. . .

Wenn das kein Grund ist, meine Wahrscheinlichkeitsrechnung zu aktualisieren! Sie findet mich sexy.

. . .

Evie zog ihn auf das Sofa. Sie saßen so nah beieinander, dass sich ihre Knie berührten.

„Ich bin vor drei Tagen zurückgekommen. Hatte mir schon Sorgen gemacht, dass du nicht da bist. Warst du mit deinem Forschungsprojekt unterwegs?“

Joe schüttelte den Kopf. „Es war ein anderes Projekt – aber ‚unterwegs‘ kann man wohl sagen. Ich war auf dem Mond.“ Fast eine halbe Stunde lang erzählte er über seine WISE-Arbeit, unterbrochen von ihren vielen Fragen. Die bahnbrechende Idee, die zur Entdeckung des umherirrenden Cleanerbots führte, präsentierte er bescheiden und versuchte, die Arbeit des ganzen Teams hervorzuheben. Als Joe das Führungsteam der Basis beschrieb, glänzten Evies Augen auf.

„Klingt, als hätten du echt den Tag gerettet! Oder zumindest eine Menge Credit$. Was für ein Mensch ist Dina denn?“ Ihr Blick huschte über sein Gesicht, und Joe genoss ihr Interesse.

„Eine großartige Managerin. Ein richtiger Führungstyp. Weiß, wie man eine Gruppe auf das richtige Ziel zusteuert. Kann andere begeistern.“

„Dieses Team steht aber so ziemlich unter Strom, oder?“

„Mich hat das Ganze total hineingezogen, in Gedanken war ich 24/7 dabei. Aber getroffen haben wir uns nur gelegentlich, über Steuerbots. Man sieht diese Avatare durchs Visier, und irgendwann fühlt es sich dann echt an.“ Er erzählte weiter, wie es war, via Steuerbot im Raum zu schweben.

Schließlich sagte Evie: „So, jetzt habe ich aber Hunger. Lass mich das Abendessen machen.“

Joe duschte, während Evie in der Küche hantierte. Die Rückkehr zu ihrer Routine beflügelte ihn. Als er zurückkam, lief ihm das Wasser im Mund zusammen, als er den würzigen Duft eines Eintopfs wahrnahm. Es roch nach Hähnchen, Paprika und Tomaten. Er nahm seine Schüssel in Angriff.

„Poulet Basquaise, aus dem französischen Baskenland“, sagte sie, als er fragend den Kopf schieflegte.

Er schaufelte fleißig. „Wie geht es deinen Freunden?“

Evie aß einen Bissen, bevor sie antwortete. „Die meisten sind aus dem Gefängnis raus. Viele stehen unter Beobachtung, so dass ich nur wenige besuchen konnte, und zwar diskret. Aber jetzt scheint es safe für mich, nach Hause zu kommen, solange ich unauffällig bleibe und möglichst wenige Menschen sehe.“ Sie runzelte die Stirn. „Einfach ist das nicht. Aber so ist das Leben jetzt halt.“

„Ich kann mir dein Leben kaum vorstellen.“

„Willst du das denn?“

„Ja, sehr.“

„Na dann komm morgen mit.“ Sie lächelte ihn an, und Joe dachte, er würde alles dafür tun, dass sie ihn jeden Tag so anlächelt.

Nach einer Nacht in ihren getrennten Schlafzimmern – nicht überraschend, aber dennoch enttäuschend – machten sie sich am Vormittag zusammen auf den Weg. Sie fuhren mit einem Autocar zum Bahnhof, dann drei Haltestellen mit dem Hyperlev bis zum Südrand von Timsheltown, einer größeren Stadt südöstlich des Lone Mountain College. Joe trat aus der Bahnhofshalle und starrte auf einen riesigen grauen Monolithen, der den Horizont verdunkelte. Er dachte an seine Net-Reise zum alten buddhistischen Tempel Borobudur. Der Monolith vor ihm hatte eine Kuppel, die in der Sonne funkelte; drei Nebenkuppeln schimmerten an der Seite wie eine Perlenkette. Ein Fußgängerweg führte vom Bahnhof zum Eingang über den ausgetretenen Kalkstein.

„Das ist also die Kampfkuppel? Größer als ich dachte. Und dann noch all diese kleineren Kuppeln...“ Er checkte seinen NEST, und Statistiken scrollten über das Hornhaut-Interface: „101 Meter hoch, 140.053 Quadratmeter, Kapazität 200.029.“ Die Hauptkuppel war nur ein Bruchteil des Komplexes.

„Mainstream-Medien nennen das Ding so, aber nicht wir hier. Wir sagen Community Dome, oder einfach nur Dome.“

Sie liefen Seite an Seite den Fußgängerweg hinauf. Von oben lieferten Drohnen Vorräte ab, die dann von Bots entladen und ins Empfangsgebäude des Komplexes gebracht wurden. Keine Bots schienen ins Innere der Kuppel zu gehen; stattdessen bewegten Menschen die Vorräte durch eine Art Versorgungstunnel. Die Menschenmasse, die hinein- und wieder hinausströmte, war wie jede andere Menschenmasse – eine bunte Mischung.

Joe und Evie traten durch den geschwungenen Eingangsbogen. Das Innere umlief ein breiter Rundweg, von Läden, Cafés und Häusern gesäumt. Am Rand wuchsen Bäume, und das Dach drei Etagen über ihnen was aus Glas: Man fühlte sich, als wäre man im Freien. Hunderte von Gesprächen kamen zu einem energischen Summen zusammen. Keine Bots waren in Sicht; nur ein Meer von Menschen. Und Fahrrädern! Joe hatte bisher nur eines in einem Museum gesehen. Er wich vor einer Gruppe Jungen zurück, die auf die Gefährte zusteuerten; sein Herz klopfte – um sich selbst hatte er keine Angst, aber ihnen konnte ja etwas zustoßen. Er konnte sich kaum ausmalen, was ihr in diesem überfüllten Raum alles passieren konnte… Ein Schild kündigte in riesigen Leuchtbuchstaben den nächsten Kampf an – KAMPF ZWISCHEN MECHAS UND EXOMECHS, 15:00.

Joe schaltete seine ARMO ein, um zu sehen, was sie um ihn herum identifizieren würde, in der Ecke seines Sichtfelds erschienen aber gar keine Infos. „Meine ARMO spielt verrückt“, sagte er.

Evie kicherte. „Wir haben hier kein Augmented-Reality-Tags, außer in der Arena.“

„Warum nicht?“ Er war zum ersten Mal an einem Ort, mit dem seine ARMO nichts anfangen konnte. Es fühlte sich… seltsam befreiend an. Als würde er unerforschtes Gebiet erkunden.

„Weil die Tags bei ihrer Einführung kommerziell waren und die Dome Community beschloss, unsere Wohnräume nicht kommerziell zu nutzen.“

Sie führte ihn im Uhrzeigersinn entlang des Rundwegs um die Hauptkuppel. Zweimal winkten ihr Menschen aus Cafés zu, und sie winkte zurück. An einer Abzweigung ging es nach links. Seine ARMO zeigte immerhin, dass sie auf einem der vielen Wege waren, die in alle Richtungen von der Mitte ausgingen. Entlang dieses einen gab es Wohneinheiten, oder es sah so zumindest so aus. Der sonnenerwärmte kiesige Boden machte einen behaglich Eindruck.

Evie verhielt den Schritt, als sie an einem anderen Café vorbeikamen. „Lust auf Lunch?“

Joe nickte, und sie setzten sich. Eine junge Frau kam herüber und umarmte Evie herzlich. Sie schien gar nicht loslassen zu wollen. „Willkommen zu Hause! Du hast ja wahrscheinlich gar nicht von Vinn und Bari gehört? Die Hochzeit war vor zwei Wochen.“

„Oh, wie wunderbar! Ich werde Vinn besuchen und persönlich gratulieren. Danke, Yvette. Hör mal, mein Freund hier ist zum ersten Mal bei euch. Bringst du das Special?“

Yvette nickte, grinste Joe an und verschwand. Wenige Minuten später holte sie Tee und Spaghetti Bolognese.

„Ist das eine Verwandte von dir?“ Joe fragte sich, ob Evie hier das Kochen gelernt hat.

„Nein, eine Nachbarin. Dies ist eine echte Gemeinschaft: Die Menschen kennen ihre Nachbarn und kümmern sich umeinander.“ Sie wurde nachdenklich. „Sie ist weit mehr als eine kreative Köchin. Sie schreibt auch Gedichte. Die Menschen hier haben viele Interessen, obwohl sie selten die Gelegenheit erleben, ihre Talente außerhalb der Community zu zeigen.“

Seine Aufmerksamkeit galt aber inzwischen der deftigen Sauce. „Das ist köstlich!“

„Die meisten Restaurants sind familiengeführt. Die Rezepte haben Tradition, und die Leute teilen gerne mit der Community.“ Sie blickte hoch. „Natürlich ist alles kostenlos.“

„Du, diese Fahrräder!“ Es fuhr gerade wieder eins vorbei. „Ich habe früher nie eins in Benutzung gesehen. Sind sie nicht gefährlich?“

Evie lachte. „Nicht, wenn die Leute Acht geben und nicht über elf Stundenkilometer fahren.“ Nach einem Bissen fügte sie hinzu: „Die Menschen, die im Dome und drum herum leben, kommen aus dem untersten Levelviertel. Viele haben Vorfahren, die schwere Maschinen bedient hatten. Sie fühlen sich mit analogen Technologien wohl.“

„Aber das Fahrradfahren, das muss man doch erst lernen?“

Evie schmunzelte. Offenbar konnte sie es. „Ja, ist aber nicht so schwer. Wenn du runterfällst, setzt du dich eben wieder auf das Ding.“

Sie beendeten ihr Mittagessen, bedankten sich bei Yvette, und Joe folgte Evie weiter durch die Kuppel. Nun bog sie nach rechts ab, und sie umrundeten die zentrale Arena. Er hielt an einer Kreuzung an und bewunderte die Aussicht: Die Straße mündete in einem Platz mit eigener Kuppel und einer imposanter Statue. „Zeus“, stellte Evie vor. „Er hält einen Donnerkeil in der Hand, siehst du?“

„Der griechische Gott des Gewitters, nicht wahr?“

„Und der Gerechtigkeit. Die Figur steht für die menschliche Kontrolle über Technologie. Viele hier wünschen sich, er würde seinen Donnerkeil besser festhalten.“

„Es gibt hier wohl deswegen so wenige Bots… Was halten die Leute hier von ihnen, ist es eine Art Hassliebe?“

Mit anerkennendem Blick sagte sie: „Du hast’s erfasst. Die Bots machen natürlich all die gefährlichen Arbeiten, das muss man ihnen lassen. Aber sie nehmen den Menschen auch andere Arbeit weg. Die meisten Leute hier – na ja, zumindest ihre Großeltern – machten früher mal die einfachsten Jobs. Lohnsklaven. Sie arbeiteten in der Schwerindustrie und bedienten die frühen Bots, die Exoskelett-Modelle. Irgendwann waren dann auch diese Arbeitsplätze nicht mehr da.“

Sie bogen erneut nach rechts ab, erreichten den Hauptweg und liefen darauf weiter. Ein Laden fiel Joe auf. „Ein Friseursalon! Selbst das wird hier nicht von Bots gemacht?“

„Ja, die meisten lassen sich von Menschen die Haare schneiden.“ Evie strich ihr eigenes Haar zurück. „Die Bots haben diesen Job ja wegen der letzten Pandemien übernommen, vor sechzig Jahren oder so. Aber dann hat die Biomedizin die Bedrohung beseitigt. Und die Menschen hier verschenken gerne diese persönlichen Dienste. So bleibt man in Kontakt.“

„Ja, wörtlich.“

Ein älterer Mann sah sie durch das Fenster seines Juwelierladens und winkte sie hinein. Auf seinem Tisch standen Laserschneider, Werkzeuge und Mikroskope in Reih und Glied. Helle Augen leuchteten in dem verwitterten Gesicht des Juweliers. „Evie! Ewig nicht mehr gesehen!“ Er umarmte sie väterlich, und Evie stellte sich die beiden vor: „Alex, Joe.“

„Schaut mal, meine neueste Kreation.“ Alex schob die Zangen und Reibahlen beiseite, die sich auf einer Bank an der Wand türmten, griff in eine Schublade und hielt einen Ring hoch. Joe und Evie kamen näher. Auf dem Titanband schimmerte ein einzelner roter Diamant. „Ich habe diese Diamanten vom Mars einschiffen lassen. Ist das nicht ein Prachtstück?“

„Unglaublich.“ Evie hauchte das Wort so langgezogen und leise, dass man gleich ihre Bewunderung spürte.

„Ich habe noch nie einen gesehen“, sagte Joe.

„Schauen wir mal, wie er an seinem Platz aussieht“, sagte der alte Mann schelmisch. Sein runzliges Gesicht leuchtete. Er griff nach Evies Hand und ließ den Ring auf ihren Finger gleiten. Er passte wie angegossen. Sie hielt ihn ans Licht, und rote Strahlen tanzten.

„Darf ich es dir kaufen?“ Evie wollte offenbar nein sagen, aber Joe hielt eine Hand hoch. „Bitte! Ich habe Dark Credit$“, wandte er sich an den Mann.

Dieser starrte zurück. „Es ist ein Geschenk von mir. Für Evie, die als Kind hier vor meinem Laden spielte, und es kommt von Herzen.“

Joe hoffte, er hatte Alex nicht beleidigt. Er versuchte, sich Evie als kleines Mädchen vorzustellen, aber das wollte nicht klappen. Sie war so diszipliniert, als wäre sie erwachsen in die Welt gesprungen.

Evie beugte sich vor, um dem Mann einen Kuss auf die Wange zu geben. „So ein wunderschöner Ring. Danke!“

Alex fasste sie an der Schulter an und blickte zu Joe. „Wer ist der junge Mann denn?“

„Ein enger Freund“, sagte sie.

Joe schüttelte Alex die Hand und dankte ihm für seine Großzügigkeit. Dann nahmen sie Abschied und überließen ihn seinem Handwerk.

. . .

Ein enger Freund.

. . .

Sie liefen weiter den Hauptweg entlang, bogen rechts ab, Richtung Mitte der Kuppel. „Entschuldigung wegen vorhin“, sagte Joe. „Ich hätte nie gedacht, dass man hier so wertvolle Sachen geschenkt bekommt.“

Evie blieb stehen, betrachtete ihren Ring und schaute Joe dann zärtlich an. „Unsere Gemeinschaft ist nicht kommerziell. Aber das war sehr lieb von dir. Für mich ist es jetzt auch ein Geschenk von dir.“

Joe lächelte, und sie liefen weiter. „Aber wie kann es sich dein Freund denn leisten, so einen Ring wegzugeben? Klar, auf dem Mars gibt es tonnenweise rote Diamanten, aber der Abbau und der Transport kosten ja etwas.“

„Den Abbau und den Transport machen doch die Bots, da werden die Kosten immer niedriger. Die Leute hier müssen gelegentlich schon für etwas zahlen, zum Beispiel für diese Steine; dafür braucht man ein paar Dark Credit$. Normalerweise würde er genau das in Rechnung stellen, was er ausgegeben hat – aber er kann sich leisten, ab und zu auch nichts zu nehmen. Alex macht ja keine Lohnarbeit; seine Zeit kostet ihn nichts, und so kann er seine Kreativität an Leute verschenken, die ihm am Herzen liegen. Wir schätzen Geschenke hier, aber es geht nicht um die Materie. Das Kostbare sind die Gefühle.“

„Eine Community, die alles teilt.“

„Sagen wir so: Die meisten Menschen hier erkennen, dass wir es nicht mehr nötig haben, an alles Preisschilder zu kleben. Diese Lektion hat die Dome-Community gelernt, und der Rest der Menschen nicht.“

Joe dachte an den Juwelier, an seinen herzlichen, lebhaften Blick. „Also macht es ihn einfach glücklich, Schmuck zu kreieren und zu verschenken?“

„Das schon. Aber es ist nicht alles.“ Evie blieb stehen, auch wenn sie mitten im Weg waren. „Alex ist ein brillanter Astrophysiker. Er hatte bei seinen Mathe-Abschlussprüfungen perfekte Noten. Aber niemand wollte ihn einstellen.“

„Perfekte Noten?“ Joe fühlte, wie sein Gesicht heiß wurde.

„Tja, ich habe mit meinen beiden Abschlüssen auch keine Stelle bekommen. Die Levels.“ Sie zeigte zurück in Richtung des Juwelierladens. „Näher kommt er dem Mars nicht.“

. . .

Dieses Rennen ist nicht fair. Jeder Mensch startet an einem anderen Punkt auf der Strecke; die Chancen sind ungleich. Ich kann also nicht stolz darauf sein, wie nah ich einer Ziellinie komme. Nur darauf, was für eine Strecke ich zurücklege.

. . .

Erst jetzt begriff er es richtig, und sein Gesicht zeigte es auch. Sie bewunderte den Ring wieder, und als sie hochschaute, war ihr Blick warm.

Sie erreichten einen Eingang zur Arena; den Dome sah man durch die Glaswand. Menschen strömten an ihnen vorbei und in die offenen Türen. Der nächste Kampf würde gleich beginnen. Evie führte sie hinein, und sie fanden Sitze im Amphitheater.

„Die Spiele sind so beliebt – mittlerweile gibt es ein großes Medienzentrum für die Netchat-Übertragung.“ Sie zeigte auf die verglaste Skybox gegenüber.

„Und eine fortschrittliche Notfallpraxis zur Behandlung von Spielerverletzungen, habe ich gehört.“

Sie schnaubte. „Es kommt ab und zu mal vor, dass jemand verletzt wird. Der Netchat ist sensationsgeil und übertreibt es gewaltig. Dass jemand ein Bein oder einen Arm verliert, ist selten, und diese sind ja leicht genug zu ersetzen.“

„Und die Cyborg-Fabrik?“

Evie rollte die Augen. „Es gibt keine. Nie gegeben. Millionen Jahre Evolution haben nicht gerade das beste Mensch-Maschine-Interface entworfen.“

„Aber immerhin lassen sich beschädigte Körperteile ersetzen“, sagte er.

„Es gibt hier im Dome weniger Cyborgs als durchschnittlich in der Bevölkerung. Die Menschen meiden Biochips, viele haben nicht mal einen NEST.“

„Ja, ich sehe, dass hier viel miteinander geredet wird. Kaum Leute, die sich mit ihren PIDAs beschäftigen.“

„Die Menschen bleiben hier gern unter sich. Außerhalb der Gemeinde wird man eben beobachtet. Und weil sie der Regierung nicht trauen, hat kaum jemand einen PIDA. Bots werden noch toleriert, aber nicht zu viele.“ Sie schien seinen nächsten Kommentar vorauszusehen. „Ich sage nicht, dass die Leute hier weniger Böses tun als der Durchschnitt! Sie sind genauso gut und so schlecht wie alle anderen.“

„Aber man kennt sich persönlich und will nicht von den AIs erkannt werden. Du hast also gar nicht groß Spuren verwischt, sondern bist einfach fast ohne Spuren aufgewachsen...“

Joe beobachtete alles um sich herum mit gespannter Aufmerksamkeit. Er hatte nur einmal zuvor online einen Kampf gesehen. Er wusste, dass ein Vollmech gegen einen Menschen im Exomech antreten würde. Jetzt hatte er die Chance, es hautnah zu erleben.

Menschen füllten die Sitze auf beiden Seiten. Neben Joe saß ein kräftiger Mann im mittleren Alter, um die siebzig. Er wickelte seinen buschigen Bart aufgeregt um drei Finger und starrte gebannt auf die Bühne. Evie hielt Joes Hand, als rote und blaue Laserstrahlen über die Wände der Kuppel tanzten. Flammensäulen schossen aus elf Kanonen um die Bühne herum, im Takt eines donnernden, synkopierten Otzstep-Beats. Viele der zahlreichen Zuschauerinnen und Zuschauer – zumindest alle unter fünfzig – sprangen hoch und tanzten zur Musik. Evie lachte und wippte gegen ihn.

Holos der ersten Teilnehmer schwebten über der riesigen Bühne. Von der rechten Seite marschierte ein Exomech herein. Das Holo über ihm wechselte zu einer Nahaufnahme seines menschlichen Operators, und sein Name glitt über die kolossale Leinwand.

„Hier ist Underman!“, brüllte der Ansager. Die Menge schrie und stampfte. Von links erschien ein Vollmech. Die Stimme des Ansagers dröhnte erneut: „Uuuuund sein Gegner: Mace Face!“ Die Menge buhte wie verrückt.

Wie er es auch bei Mod-Fußball immer machte, synchronisierte Joe seinen NEST mit dem Holostream. Er hörte Underman atmen. Sein Feed katapultierte ihn in die Perspektive des Menschen im Exomech.

. . .

Das ist ein Grund dafür, dass sie die Stadien füllen: Dieses Gefühl, selbst mittendrin zu sein, bekommt man mit einem externen Holo-Streamfeed nicht. Mit so einem Extremsport, live, wird das echt eine Erfahrung.

. . .

Nach einigem Startzeremoniell standen die Maschinen einander gegenüber. Sie gruben ihre vier Stollenfüße in den rauen Boden, stützten sich affenartig auf die geballten Metallfäuste. Beide mussten die Beine parallel halten, was das Gleichgewicht prekär machte. Die Servomotoren in den Gelenken knurrten, als sie auf Touren kamen. Ein Horn ertönte, und beide wuchteten sich nach vorne. Ihre Schultern kollidierten mit einem Rumms, als würden Knochen brechen. Sie packten zu wie Sumoringer in den alten Zeiten. Der Clinch wurde enger, Metallfinger krallten sich in Metallfinger – dann ließen sie wieder los und kreisten umeinander.

Mace Face stürzte vor, knallte den gesichtslosen Kopf in den linken Arm seines menschlichen Gegners; die Menge buhte. Der Exomech konnte den Arm nun kaum bewegen, der Ellbogen sackte auf den Boden; er rührte sich einen Moment lang nicht. Das Holo oben zeigte das verschwitzte Gesicht des Menschen im Inneren, wie er verzweifelt die Steuerung betätigte.

Undermans Keuchen füllte Joes Kopf, und es wurde ihm beinah schlecht vor schierem Terror.

Der Exomech taumelte zurück, entging dem nächsten Schlag. Joe presste an sein Ohr, um den NEST abzuschalten. Er blickte sich um und sah, dass die Einheimischen anscheinend alle ohne Holo-Stream zuschauten. Evie, zum Beispiel: Sie beobachtete das Geschehen ganz ruhig, blickte immer wieder abgelenkt in die Menge.

Undermans Rückzug konnte ihn nicht retten. Mace Face stürmte nach vorne und schlug den Kopf erneut auf Undermans beschädigten linken Arm. Der Arm verbeugte sich am Bizeps, und die linken Finger erstarrten. Underman hob den verstümmelten Arm, aber Mace Face schlug wieder zu. Dann ließ Underman den linken Arm fallen, aber der rechte fegte nach oben, traf den Mecha unter die Achsel und schleuderte ihn mit einem Überarmwurf in die Luft. Mace Face fiel kopfüber zu Boden.

Die Menge schrie: „Uwatenage!“ Underman hämmerte von oben auf die Brust des Mecha. Der Exomech und der Mecha schlugen minutenlang aufeinander ein, aber in seiner Position bekam der Mecha viel mehr Schläge ab, eine schonungslose Kaskade, und die Schiedsrichter beendeten den Kampf. Underman hob seinen rechten Arm zu einem Crescendo von Jubelrufen aus dem Amphitheater.

Der stämmige Mann klatschte wild. „Ja, hier sind die Menschen noch oben!”, rief er. “Hier kriegen die Bots was geboten. Ge-bot-en, eh?” Er lachte über den eigenen Witz. Ein fröhliches Gemurmel huschte mehrere Minuten lang durch das Publikum, während es auf den nächsten Kampf wartete.

Joe lehnte sich näher an Evie. „Die Mechas haben ein Handicap, nehme ich an, damit die Exomechs eine Chance kriegen?“

„Ja, schon, aber die Verzögerung ist winzig. Ein paar Menschen hätten auch ohne Verzögerung beinah gewonnen“, sagte sie. „Es gibt ja immer auch die analogen Komponenten – Schmutz und Unvorhersehbarkeit.“

. . .

Deshalb schauen wir Sport. Man blickt wie ein Gott von oben herab und sieht, wie der Zufall mit dem Willen kollidiert.

. . .

Evie nickte in Richtung Ausgang. „Lass uns gehen. Ich möchte dir noch andere Sachen zeigen.“ Sie führte ihn zu einem Seitengang und eine Treppe hinunter, die in einer Tür tief in den Eingeweiden der Kuppel mündete. Ein Bildschirm leuchtete auf. Evie sagte: „Hi, Johnny.“ Die Tür öffnete sich, und sie traten ein.

Ein junger Mann saß am Kontrollpult in einer Wachkabine. „Schön, dich zu sehen!“ Er grinste.

„Dich auch. Ich würde gerne einen Freund hier ein bisschen herumführen, okay?“

„Du darfst doch alles, Evie, klar.“ Er deutete auf einen anderen Flur.

Auf Joes fragenden Blick hin sagte sie: „Das war Little Johnny. Ich habe für ihn mitgesorgt, als er ein Junge war. Im Dome ist Kindererziehung eine Gemeinschaftsaufgabe, kein Job für Nanny-Bots.“

Sie zeigte eine Tür, die zur Krankenstation führte, ging aber weiter. Der Flur endete in einem großen Lagerhaus voller Mechas und Exomechs. Joe blieb vor einem stehen und fragte sich, wie man wohl hineinkam. Er lief um ihn herum und sah schließlich eine kurze Sprosse, die aus der Wade des Metallbeins herausragte. Joe setzte einen Fuß darauf, zog sich hoch und trat hinein. Seine Füße fielen in die Fußhöhlen. Er schob die Arme in die Ärmel, und seine Finger fanden die Kontrollen. Obwohl er durch die Frontplatte sehen konnte, fühlte er einen Schwall von Klaustrophobie. Die Maschine umgab seinen Körper wie ein Sarg. Er zog die Hände aus den metallenen Handschuhen und kullerte aus dem Mecha heraus.

„Die sind bestimmt schwer zu bedienen.“ Er wedelte mit den Armen, als wollte er das Gefühl vorhin abschütteln.

Evie nickte und schenkte ihm ein kleines Lächeln, das aber schnell verblasste. Offenbar hatte sie etwas auf dem Herzen, doch sie ging weiter, bevor Joe sie danach fragen konnte.

Sie verließen das Lager am hinteren Ende, während die Menge in der Ferne tobte. Nun befanden sie sich in den Kulissen auf der einen Seite der Bühne. Es fühlte sich seltsam an, so im Schatten zu stehen, fernab der Menge. Die beiden Maschinen hielten sich mehrere Minuten lang auf der Bühne fest umklammert, und der Boden vibrierte, als eine schließlich zu Boden geschleudert wurde. Noch vor Ende des Kampfes gingen Joe und Evie die Treppe hinunter und durch eine entfernte Tür. Sie schloss sich hinter ihnen, und wieder einmal waren sie auf dem Rundweg.

„Wollen wir nach Hause? Zu Abend essen, ein Glas Wein trinken?“ Evie schien erleichtert, draußen zu sein.

. . .

Nach Hause. Sie sagte „nach Hause“!

. . .

Sie schlenderten zum Bahnhof. Er fand eine Weinhandlung, kaufte mit seinem Dark Credit$ eine Synflasche feinen Napa Cabernet, und sie nahmen den Hyperlev zurück.

Evie hantierte in der Küche, rief eines ihrer Rezepte auf dem Food-Synthesizer auf. Bald standen dampfende Teller vor ihnen, Hähnchen in einer üppigen, dunklen Sauce.

„Hähnchen-Mole mit einem Salat aus Mangos und schwarzen Bohnen.“ Sie blickte ihn erwartungsvoll an, als er dankbar den ersten Bissen genoss.

Vor dem Sonnenuntergang schenkte er noch zwei Gläser ein. Sie machten es sich auf dem Sofa gemütlich und schauten, wie Gelb- und Orangetöne am Horizont schmolzen. Evies Gesicht war nachdenklich. Sie nahm einen Schluck und sagte: „Jetzt weißt du, wie anders meine Welt ist.“

„Danke, dass du sie mir gezeigt hast! Weißt du, ich konnte sie mir vorher gar nicht vorstellen – wie ich aufgewachsen bin, ist im Vergleich recht langweilig. Steril, automatisiert. Jetzt finde ich deine Welt nicht mehr seltsam. Man kann viel von ihr lernen.“

„Was hast du denn gelernt?“

„Die Menschen waren so freundlich – mehr als freundlich, herzlich.“

„Das hast du nicht erwartet?“

„Na ja, der… der Dome hat wegen der Exomech-Spiele einen eher brutalen Ruf.“

„Unbestreitbar. Ich wünsche mir nur, mehr Menschen würden merken, dass diese Gewalt nur gegen Maschinen gerichtet ist. Gegeneinander kämpfen wir nicht.“ Sie schauderte.

„Wettbewerb ist doch etwas Natürliches. Das kann man nicht leugnen.“

„Du meinst die Evolution und unsere tierische Natur? Ja, sicher.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Wir können versuchen, bessere Tiere zu sein. Aber wir sind trotzdem Tiere.“ Er setzte sein Weinglas ab und fühlte, wie sein Puls schneller wurde.

Ihre Augen weiteten sich, und sie lachte. „Joe Denkensmith hat seine tierische Natur entdeckt! Wo ist bloß der Vollzeit-Theoretiker?“ Sie legte den Kopf schief, fragend, und ihre Wangen erröteten. Er beugte sich vor, und seine Lippen berührten ihre, erst ganz sanft, dann leidenschaftlich. Ihr Haar streichelte sein Gesicht, und er spürte einen Hauch von Schokolade, als sie ihn zurückküsste. Verlangen überflutete ihn. Dieses Küssen war wie Atmen. Er konnte damit nicht aufhören – und sie auch nicht, so schien es.

Und so küssten sie sich eine lange, lange Zeit.

Dann, als die Farben am Himmel verblassten, zog Evie sich zurück, sanft und widerwillig. Ihr Kopf lag auf seiner Schulter. „Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis ich mich mit dir wohl fühlte. In den letzten drei Jahren habe ich so viel an Levels gedacht… Aber du – ich hätte dich schneller richtig kennenlernen sollen.“

„Wolltest nicht mit dem Feind verkehren?“

„Genau. Aber vielleicht kann ich mich ja langsam dran gewöhnen.“ Sie griff nach ihm und küsste ihn noch einmal sanft, eh sie davonhuschte und die Schlafzimmertür hinter sich schloss.

Kapitel 22

Joe erwachte früh am nächsten Morgen, blieb aber noch lange im Bett. Die Gedanken schlugen Rad in seinem Kopf. Sein Forschungsjahr, der Dome, Evies Leben dort und vor allem Evie selbst wetteiferten alle um seine Aufmerksamkeit. So eine vielseitige, selbstbewusste Frau. Sie war wahrscheinlich schon wach. Er stürzte aus dem Bett, duschte, zog sich an und ging ins Wohnzimmer.

Evie saß auf dem Sofa, das Allbook auf dem Schoß. „Du hast hier so viel Physik und Philosophie. Beides nicht gerade einfach.“

Er setzte sich dicht neben sie. „Schön, dass du es versuchst.“

„Meinst du, ich mach es nur, um dich besser kennenzulernen?“ Sie lachte. „Guck mal, ich will ein Rätsel lösen. Ich kann sehen, wie die Mathematik und die Philosophie mit dem Problem des AI-Bewusstseins zusammenhängen. Aber dein Speicher hier ist voller Physik. Was hat sie denn hier zu suchen?“

Er zuckte die Achseln. „Na ja, ich bin doch wissenschaftlicher Realist. Ich will, dass mein Weltbild auf wissenschaftlichen Ideen basiert.“

Sie stützte die Wange in die Hand. „Wie zum Beispiel?“

Er dachte kurz nach. „Na zum Beispiel, was die Natur der Zeit angeht.“

Sie nickte erwartungsvoll.

„Laut Einstein ist die Zeit nur eine Dimension, wie die drei Dimensionen des Raums. Die Welt, die wir kennen, ist ein Raum-Zeit-Gebilde – man sagt dazu auch Minkowski-Raum. Die Zeitdimension ist einzigartig, weil sie nur in eine Richtung geht; man bewegt sich durch die Zeit nur vorwärts. Nach der gängigen Physik ist das Universum geschlossen, und alle Dimensionen miteinander verbunden, so dass jede Dimension die anderen beeinflusst.“

„Gibt es irgendwelche Theorien darüber, wie viele es sein sollen?“

Er nickte. „Die Physik hat da noch keine klare Antwort. Aber die Mathematik sieht mit zehn oder elf Dimensionen besonders elegant aus.“

Evie runzelte die Stirn. „Aber fließt die Zeit denn nicht manchmal doch rückwärts? Es gibt ja verschiedene seltsame Effekte, in der Nähe eines Schwarzen Lochs, zum Beispiel.“

„Genau!“ Ihr Interesse war offensichtlich, und er stieg tiefer ein. „Dann kennst du ja wahrscheinlich auch das ‚Zwillingsparadoxon‘: Der eine verlässt die Erde auf einem superschnellen Raumschaff, fast Lichtgeschwindigkeit; der andere bleibt. Der eine altert langsamer, der andere schneller. Die Lichtgeschwindigkeit ist dabei die Grenze, die nichts überschreiten kann. Das bewahrt die Kausalitätsregeln im Universum. Der ganze Unsinn, dass man den eigenen Vater vor der Geburt trifft oder so – das kann niemals passieren.“

„Also ist alles klar und logisch?“

„Na ja. Fangen wir mal so an: Dinge existieren. Das heißt, ich bin ein Realist, was das Universum betrifft. All diese Dimensionen existieren. Die Raumzeit existiert. Das heißt dann ja, dass die gesamte Zeit auf einmal existiert.“

Evie neigte den Kopf. Sie schien unsicher. Joe nahm das Allbook von ihrem Schoß und hielt es flach auf der Hand. Ihre Blicke trafen sich, und irgendwie war dieser Moment intimer als das Küssen.

„Lass mich mal so erklären.“ Er zeigte auf die Ecken des Allbooks. „Wir können uns die drei Dimensionen des Raums und unsere Bewegung durch die Zeit schlecht vorstellen. Sagen wir, die gesamte Raumzeit ist dieser dreidimensionale Block. Jetzt stell dir vor, ein Zeitpunkt ist ein Querschnitt davon.“ Er machte eine Schneidebewegung. „Dann ist die Längsdimension eine Bewegung durch die Zeit.“ Er ließ die Hand über das Allbook gleiten.

Sie starrte es an. „Okay, ein Querschnitt ist zweidimensional, steht aber hier für den gesamten dreidimensionalen Raum.“ Sie machte eine breite Geste.

„Ja, genau. Nun, von außen betrachtet, gibt es nur einen Block – die ganze Zeit existiert auf einmal. Es scheint zunächst ein Widerspruch zu sein, aber schau mal, ob du beide Perspektiven gleichzeitig im Kopf behalten kannst – unsere Sicht aus dem Block hinaus und die kosmische Perspektive auf den Block hinab.“

Sie starrte das Allbook an, die Stirn in Falten. Dann streckte sie die Hand aus und bewegte achtsam einen Finger über das Allbook. Joe stellte sich vor, wie ihre Finger über seine Haut streifen, und ein Schauer lief ihm über den Rücken.

Evie schloss die Augen und riss sie auf einmal wieder auf. „Dieser Moment – ich sitze hier mit dir zusammen – fühlt sich an, als ob er jetzt passiert; die Zeit schreitet voran, aber es ist jeden Augenblick jetzt. Ich bin hier in diesem Block und fühle das so. Aber du sagst, aus der Außenperspektive gesehen ist alles bereits geschehen? Mein Jetzt ist schon abgeschlossen?“

„So ist es.“

„Da ist ja… Von außen ist es, als wäre ich eine Libelle in Bernstein.“

Die Klarheit ihrer Metapher überwältigte ihn. „Genau! Alle Zeit ist ‚schon abgeschlossen‘, wenn wir selbst außerhalb von Raum und Zeit stehen. Sie ist da, in ihrer Gesamtheit, so wie Länge oder Breite oder Tiefe. Aber wir können sie eben nicht von außen sehen, weil wir da drin sind. Wir können Zeit immer nur in einem einzigen Augenblick erleben, nur in diesem Querschnitt, in dem wir stecken.“

„Aber wenn die Zeit von außen schon abgeschlossen ist, können wir da noch einen freien Willen haben?“

„Diese Frage bleibt offen.“ Joe hob eine Augenbraue. „Diese Sicht der Zeit schließt den freien Willen nicht unbedingt aus. Das kommt drauf an. Entweder ist das physisch geschlossene Universum deterministisch, dann gibt es tatsächlich keinen freien Willen. Oder aber es ist nicht deterministisch. Dann bestimmen die Entscheidungen bewusster Geschöpfe, die innerhalb der Zeit leben, was als Nächstes geschieht – und das heißt ja, dass sie freie Entscheidungen treffen. Das ist genau mein Thema. Ich suche Antworten auf diese Rätsel. Ich will beweisen, dass es ihn geben kann, den freien Willen.“

Evie runzelte die Stirn. „Warte mal. Du hast doch mit der Natur der Zeit angefangen. Gibt es zumindest darüber einen Konsens?“

„Also, ich glaube, dass der gesamte Zeitblock auf einmal existiert. Das ist die Erklärung, die der Relativitätstheorie am ehesten beikommt.“ Er hob beide Hände in einer hilflosen Geste. „Aber Philosophen streiten seit Jahrhunderten über die Zeit. Einige meinen, dass nur der aktuelle Querschnitt des Blocks jeweils wirklich existiert. Andere sagen, der Block würde wachsen, so dass immer nur der Teil bis zum gegenwärtigen Moment existiert.“ Joe machte eine Pause. „Das stimmt aber alles nicht mit der Relativitätstheorie überein – wie du ja schon gesagt hast, fließt die Zeit nicht überall gleichförmig. Geschwindigkeit und Schwerkraft verzerren die Raumzeit.“

„Aber wir alle denken an die Vergangenheit und leben in der Gegenwart. Wir alle hoffen und planen für die Zukunft.“

„Ja. Wir sind in dem Block eingeschlossen. Das ist alles, was wir wissen können. Und alles, was wir fühlen können, ist der Augenblick.“

Ihre Augen funkelten. „Jetzt beginne ich, dein Projekt zu verstehen. Ich hatte ja mal gesagt, du bist zu verkopft. Aber das ist eigentlich Unsinn, unsere gesamte Lebenserfahrung passiert ja im Kopf. Nein, die Frage ist, ob wir die Gegenwart genießen können.“ Evie warf ihr Haar zurück, und Entschlossenheit erhellte ihr Gesicht. „Lasst uns in der Gegenwart leben! Damit wäre für die Zeit gesorgt. Und was den Raum angeht – da hätte ich auch eine Idee. Komm, los!“

Sie fuhren fünf Haltestellen mit dem Hyperlev Richtung Südwesten und stiegen um. Während der Zug durch ein Tal voller Obstbäume raste, erklärte Evie ihren Plan. Joe öffnete seinen NEST und machte die nötigen Reservierungen.

„Diesmal lade ich ein“, sagte er.

„Es müssen aber klassische Surfbretter sein.“ Vorfreude stand ihr übers ganze Gesicht geschrieben.

„Nix mit Autoboards?“

„Genau. Und keine Wellenmaschinen, nur echte Wellen.“

Am Bahnhof holte ein Autocar sie ab, fuhr sie über die Küstenhügel und hielt neben einem kleinen Haus am Strand. Es hatte ein kastanienbraunes Dach, beige Bretterwände, ein Holzdeck und einen Erker zum Wasser hin. Die Flut schlug fünfzig Meter entfernt gegen weißen Sand, und der salzige Geruch kitzelte Joes Nase. Er identifizierte sich an am Screen an der Eingangstür und überwies Dark Credit$ von der violetten Karte in seiner Hosentasche.

Die Tür öffnete sich. Da war ein Wohnzimmer, links ein Schlafzimmer und Bad und rechts eine Wohnküche. Evie verschwand durch die Hintertür und kam einen Moment später lächelnd zurück. „Zwei Surfbretter hinter dem Haus, wie versprochen. Ich gehe mich umziehen.“ Sie verschwand ins Schlafzimmer. Er schaute sich im Wohnzimmer um, sah ein ausklappbares Sofa. Im Zug hatte sie zu diesem Strandhaus ja gesagt – doch hoffentlich nicht wegen der getrennten Schlafmöglichkeiten? Joe ging ins Bad, sich umziehen.

Als er herauskam, trug Evie schon einen roten Badeanzug. Sie holten die Surfbretter, und sie führte ihn zum Strand. Er folgte ihr und konnte die Augen nicht vor ihren Hüften lassen.

Sie hielten an einer Landzunge an, begutachteten den geschwungenen Strand und die Wellen, die sanft über den Sand schwappten. An der Krümmung der Bucht ritten Surfer die großen Wogen, aber das Wasser direkt vor ihnen war menschenleer.

„Hier können wir gut anfangen.“ Sie erklärte kurz, wie das Surfen funktioniert, und er versuchte, sich ans virtuelle Surfen im Netwalker genauer zu erinnern. Dann schwammen sie hinaus in die warme Strömung. „Du musst beim Paddeln durch die Wellen tauchen.“ Sie zeigte ihm, wie man vorwärtskam. Als sie ihrer Ansicht nach weit genug hinausgeschwommen waren, ließen sie sich auf den Brettern treiben.

„Denk daran, so schnell wie möglich aufzutauchen.“ Sie ließ ein paar Wellen vorbei und sagte schließlich: „Versuch mal die hier.“ Er zog sich auf dem Brett hoch und paddelte auf den Strand zu, die Welle im Rücken. Als sie sich hinter ihm aufbäumte, versuchte er aufzustehen, plumpste aber nicht gerade elegant ins Wasser.

„Du kriegst es schon noch hin!“, ermutigte ihn Evie. „Kannst du die Füße etwas weiter vorne aufstellen?“

Joe versuchte es immer wieder, und immer wieder kippte er ins Wasser. Offenbar war er zu langsam, dämmerte es ihm. Bei der nächsten Welle paddelte er aus allen Kräften, um mitzuhalten. Das Brett erhob sich, Joe tauchte auf – und blieb stehen. Er ritt die Welle, bis sie sich im seichten Wasser auflöste, dann sprang er ab, drehte sich zu Evie und rief jubelnd Wheeee! Sie lachte zurück und machte das Shaka-Zeichen.

In den nächsten Stunden schaffte er es oft, knallte noch viel öfter ins Wasser und beobachtete fasziniert Evies müheloses Surfen. Ihr Geschick war offensichtlich. Sie blieb an seiner Seite, selbst wenn er unerwartet und unbeabsichtigt wendete.

Irgendwann hatte er sich so verausgabt, dass er kaum noch einen Meter paddeln könnte. Dann schlenderten sie zu einer Strandbar, wo ihnen der Servebot kalte Sandwiches und Obst brachte.

„Jetzt noch ein paar Wellen!“ Sie steckte voller Energie. „Bist du bereit?“

Joe nickte und streckte sich. Die kurze Pause hatte ihm neue Kraft gegeben.

Sie paddelten wieder hinaus, diesmal weiter in die Tiefe, näher zu der Stelle, wo sich die Wellen bildeten. „Willst du schon mal einen Bottom Turn versuchen? Aber vielleicht ist es noch zu früh für dich...“

„Ich bin dabei!“

Sie erklärte, wie man die Brettkante in die Welle drückte. „Du musst für die Drehung dein Gewicht verlagern“, sagte sie schließlich. Er fühlte sich mehr verwirrt als informiert, aber er versuchte es trotzdem. Und noch einmal. Und dann noch einmal. Er erwischte zwar jedes Mal die Welle, schaffte die Drehung aber nicht.

„Es geht immer in die Blickrichtung“, sagte Evie, sichtlich zu helfen bemüht.

Mehr Versuche, mehr Stürze. Irgendwann fiel er kopfüber in die Welle, und die Leash zog hart an seinem Knöchel, hielt ihn unter Wasser. Er kam prustend an die Oberfläche.

„Genug gesurft?“

„Nicht die Spur!“ Joe war nur noch entschlossener, es zu schaffen. Adrenalin hatte seine Schmerzen verschwinden lassen.

Er blickte über die Schulter auf der Suche nach einer guten Welle, und da kam schon eine anmutige grüne Woge auf ihn zu. Er paddelte wie verrückt, sprang dann aufs Brett und fühlte, wie die Welle ihn packte. Auf der Spitze beugte er sich über die Lippe in den steilsten Teil hinein, presste die Kante hinunter. Das Brett kippte über den Wall und drehte sich. Die Welle trug ihn, und er balancierte noch zwei Turns lang, bevor er schließlich rückwärts in die schäumende Brandung stürzte. Er kam hoch und spuckte Salzwasser, grinste aber übers ganze Gesicht.

„Es ist wohl wie Fahrrad fahren“, sagte er.

Evie lachte. „Da kennst du dich ja aus! Hast aber recht, es ist schon ähnlich – wenn du es einmal gelernt hast, verlernst du es nicht mehr.“

Sie paddelten zurück ans Ufer, Joe müde, aber glücklich.

„Dein erstes Mal auf einem richtigen Brett? Du bist ein Naturtalent“, sagte Evie. Er schmolz unter ihrem Lob dahin, auch wenn er wusste, dass er eigentlich ein blutiger Anfänger war.

„Du willst doch bestimmt größere Wellen reiten? Ich sehe gerne zu“, sagte er. Sie schlenderten weiter den Strand hinauf bis zum Point Break. Der Wind war auflandig, aber noch nicht stark genug für eine kabbelige Brandung. Evie winkte, nahm ihr Brett und paddelte schnell hinaus.

Sie schloss sich den anderen Surfern an, die abseits der Dünung warteten. Joe schaute hin und blinzelte gegen die Sonne. Schon war sie auf dem Wall und machte gekonnt einen Turn nach dem anderen, lauter miteinander verbundene Pirouetten. Seine Errungenschaft vorhin war im Vergleich ein Kinderspiel. Sie glitt von der Welle, drehte sich und paddelte wieder in die Tiefe. Das Wasser glitzerte auf ihrer Haut, umschmiegte jede Kurve. Joe ruhte sich im seichten Wasser aus, während sie einen glorreichen Lauf nach dem anderen absolvierte.

. . .

Was für eine schönes Scheibchen Zeit. Die Sonne wärmt meine Haut und tanzt auf ihrer. Ob ich mir dessen bewusst bin oder nicht, ich surfe immer durch einen Augenblick zum Nächsten. In perfektem Gleichgewicht zwischen Vergangenheit und Zukunft, auf der Welle des Jetzt.

. . .

Evie wartete wieder; eine riesige Dünung rollte auf sie zu. Ihr Start war perfekt getimt. Sie beschleunigte den Wall hinunter, drehte sich, um ihn zu reiten, machte einen scharfen Turn und einen Rückwärts-Spin. Joes Atem stoppte, als sie sich anderthalb Turns weiterdrehte und die Welle hoch ritt, ganz an die Spitze, rückwärts gewandt. Dann sprang sie, drehte sich in der Luft um, landete mit den Füßen zum Strand und ritt wieder die Welle.

Joe stand mit offenem Mund da, als ein anderer Surfer vorbeipaddelte.

„Dein Girl hat die Welle da voll gerockt“, sagte er.

„Aber total. Wie heißt dieser Trick?“

„Rodeo Flip. Einer der besten, den ich je gesehen habe.“

Joe machte das Shaka-Zeichen.

Evie manövrierte an seine Seite. Sie ließen sich nebeneinander treiben; die Bretter wippten sanft. „Die perfekte Abschlusswelle für heute“, sagte sie.

Joe grinste Evie an, stolz und bewundernd. „Tja, das war eine Lektion. Ich hab noch einiges zu lernen.“

Ein betörendes Lächeln umspielte ihren Mund, ihre braungrünen Augen so wild wie das Meer. Sie berührte seinen Bart und murmelte „so salzig“. Sie paddelten ans Ufer. Sie lief vor ihm her, ihr Haar nass auf den Schultern, das Brett nonchalant unter dem Arm, als wäre es schwerelos.

Sie erreichten das Strandhaus und ließen die Bretter auf dem Deck liegen. Es war spät am Nachmittag, warm und sonnig. Joe war noch ganz berauscht vom Surfen, und auch Evies Lächeln wirkte glückselig.

„Das Salz waschen wir am besten gleich weg.“ Sie ging hinein und ins Bad. Er verweilte auf der Veranda, um das Wohnzimmer nicht nasszutropfen. Gerade stand sie unter der Dusche… Der Gedanke daran betörte ihn so sehr, dass er gar nicht hörte, wie das Rauschen im Haus stoppte. Schon stand Evie vor ihm, in ein weißes Badetuch gewickelt. „Du bist dran“, sagte sie und blickte errötend weg.

Unter der Dusche verteilte Joe Shampoo großzügig über Haar und Bart, spülte das Salz heraus, genoss das Wasser. Dann trocknete er sich ab, wickelte sich ein Tuch um die Hüften und kam aus dem Bad.

Die Schlafzimmertür war offen. Evie lag auf dem Bett, immer noch nur mit dem Badetuch bekleidet. Das Zimmer war sauber, weiß und klein. Hier war nur Platz für das Bett und einen Beistelltisch mit dekorativer Muschel. Das Fenster war offen, und das Rauschen des Ozeans drang herein. Evie blickte zu ihm auf, lächelte ermutigend. Langsam ließ sie das Tuch abgleiten und lag da, nackt und lasziv. Der rote Diamant funkelte an ihrem Finger. Sie war noch schöner, als er sich vorgestellt hatte.

Die Lust stieg in ihm auf. Sein Tuch rutschte von selbst ab. Er kletterte ins Bett; sein ganzer Körper pochte. Sie zog ihn an sich, und er küsste sie. Sie erwiderte mit Leidenschaft.

Dann öffnete sie die Augen und blickte tief in seine. Er suchte sie in diesem tosenden Meer, und da war sie, echt, lebendig, glücklich. Sie blickte zu ihm auf – zu ihm – und ihr Blick war voller Verlangen. Sein Herz schlug wild.

Er streichelte ihren Körper, seine warmen Finger bewegten sich von der Wange zu den Zehen, und jedes Härchen auf ihrer kühlen Haut richtete sich auf. Sie seufzte und zitterte. Sein Bart streifte ihre Oberschenkel. „Ja“, hauchte sie, „genau so.“ Sie presste ihre Beine gegen ihn. Er dachte an den Ozean.

. . .

Salz. Muscheln und Muskeln. Etymologisch verwandt? Stopp! Aus den Gedanken raus und zurück in diesen Moment.

. . .

Nun war sie oben, und ihr dichtes Haar fiel ihm auf die Brust. Strähnen fegten über seine Haut, die Zeit wurde langsamer. Er fühlte, wie das Verlangen in ihrem Körper pulsierte. Sie blickte auf ihn hinab, ihre braungrünen Augen voller Zärtlichkeit, ihre geschmeidige Haut nun warm.

Er hörte den Ozean immer lauter rauschen, als hielte jemand eine Muschel an sein Ohr. Langsam drehten sie sich um, getragen von einer Welle der Lust. Seine Finger vibrierten, geladene Partikel flogen zwischen ihren Körpern. „Bitte“, flüsterte sie. Er spürte, wie sie sich hochbäumte, wie sie in den Strudel hinuntergezogen wurde, dem Ertrinken nahe, und dann wieder auftauchte, auf dem Höhepunkt der Woge, ihr Mund ein O.

Ein Wirbelsturm herrschte in seinem Kopf, das Strandhaus löste sich in Nebel auf. Joe dachte nicht an die Vergangenheit, er plante nicht für die Zukunft. Er war hier, in diesem Augenblick, an einem tiefen Ort in Zeit und Raum, in diesem Universum.

Kapitel 23

Die nächsten drei Tage lang gingen Evie und Joe am späten Morgen aus dem Haus und zum Ozean. Am Nachmittag kamen sie zum Strandhaus zurück, für ein Schäferstündchen. Sie aßen in einem Restaurant drei Blocks vom Strand zu Abend; dann zog es sie wieder ins Bett. Das Strandhaus war ihre Welt. Selbst der Ozean existierte hier für Joe nicht mehr; hier gab es nur ihre Hand, ihren Körper und ihre Haare an seiner Schulter. Dann schliefen sie, bis die Sonnenstrahlen sie wachkitzelten.

An ihrem letzten Morgen hier weckte ihn der Ruf einer Möwe. Evies Hand lag auf seinem Arm, und er wollte sich nicht bewegen.

. . .

Ich liebe jede Berührung ihrer Hand, jedes Härchen auf ihrem Leib und jeden Ausdruck in ihrem Gesicht.

. . .

Evie wachte mit einem verschlafenen Lächeln auf und streichelte spielerisch seinen Bart. „Nun, Herr Professor, wir haben uns gegenseitig was beigebracht, oder?“

„Es ist nur fair, zu geben und zu nehmen. Zusammen sind wir eine Symphonie.“

„Alles eine Frage des Timings.“

„Apropos Timing: jetzt verstehe ich die Zeit besser. Nur wer im Augenblick lebt, kennt so perfekte Tage wie diesen.“

Sie stützte sich auf einem Ellbogen hoch. „Es ist echt schön, mit dir zu reden. Ich höre gerne, was in deinem Kopf vorgeht. Du bist ein herzensguter Mensch, Joe Denkensmith. Ich mag dich.“

„Ich fürchte, ich bin nur ein durchschnittlicher Typ, mit all den üblichen menschlichen Schwächen.“ Sein Blick machte klar, dass er es ernst meinte. „Aber ich tu mein Bestes.“

Ihre Hand spielte mit den Haaren auf seiner Brust. „Weißt du noch, als wir von Musik gesprochen haben?“ Ihre Augen schimmerten verschmitzt. „Wollen wir wieder der Welt ein bisschen abhandenkommen?“

Sie machten Liebe und schliefen erschöpft wieder ein. Als sie erwachten, stand die Sonne hoch am Himmel. Sie duschten und aßen einen Brunch. Dann war es Zeit, zurückzufahren. Mit einem tiefen Seufzer schloss er die Haustür ab; dann liefen sie Hand in Hand den Strand entlang und auf den Bahnhof zu.

Sie kuschelten sich im Hyperlev aneinander und schauten aus dem Fenster auf das fruchtbare Ackerland.

Erst ging es nach Norden, dann stiegen sie in einen Zug Richtung Osten. Menschen drängten sich auf dem Bahnsteig, der direkt an den Hauptplatz der Stadt anschloss. Joe navigierte sie beide durch die Masse, aber irgendwann ging es nicht mehr weiter, die Menschen standen wie eine Wand. Joe und Evie versuchten zu sehen, was vorne vor sich ging. Das neugierige Gemurmel der Menge wurde bald durch eine Stimme aus dem Lautsprecher zum Schweigen gebracht. „Alle Anwesenden sollen diesem öffentlichen Ereignis beiwohnen. Alle Züge werden für siebzehn Minuten angehalten.“ Joe blickte über die Köpfe.

Eine Mauer aus Copbots drängte sich um die sieben Meter vor ihnen auf den Platz, schubste Menschen auseinander. „Sieht nicht gut aus“, sagte Joe grimmig. Evie zerrte an seiner Hand und deutete hinter sie: Dort versammelten sich noch mehr Copbots. Die Menge wurde in eine dünne Ellipse um den Platz herum getrieben. Evie fasste Joe bei der Hand, um ihn im Gedränge nicht zu verlieren.

. . .

Die Bots treiben wahllos alle zusammen. Oder geht es doch um uns beide? Hab ich uns irgendwie verraten?

. . .

„Es ist eine Verbrennung“, flüsterte Evie.

„Eine was?“

Bevor sie antworten konnte, schlenderte ein Mann in die Mitte des Platzes, von drei Copbots und fünf Mechas begleitet. Er drehte sich langsam im Kreis und starrte die Menge an, die daraufhin ganz still wurde.

„Die Technologie der Vereinten Staaten ist hochfortschrittlich und perfektioniert. Aber selbst bei den strengsten Standards kann etwas schief gehen. Menschen kommen ums Leben.“ Er machte eine bedeutungsschwangere Pause und nickte der Menge zu.

Joe schaute genau hin. Das Nicken war irgendwie schief. Er fuhr seinen NEST hoch und zoomte an das Gesicht des Mannes heran. In diesem Moment hob dieser einen Knüppel – es war ein Plasmaschneider – und sein Ende leuchtete blendend auf. Joes Hornhautprotektor verdunkelte sich schützend. Der Mann deutete mit dem flammenden Knüppel in den Himmel. „Jetzt wird das Volk Gerechtigkeit erleben!“

Joe beugte sich zu Evie und flüsterte: „Das ist Zable, Peightâns Stellvertreter.“ Evies Augen wurden hart.

Zwei Autocars rollten auf den Platz und parkten in der Mitte. Ein großer Lastwagen folgte. Seine Rückseite öffnete sich; eine Rampe wurde ausgefahren; fünf Bots verließen den Platz und stellten sich in Reih und Glied auf. Zable rezitierte im Tonfalls eines Juristen: „Im vergangenen Jahr sind in diesem Teil der Staaten insgesamt fünf Menschen bei Unfällen mit Robotern ums Leben gekommen. AI-kontrollierte Fahrzeuge töteten zwei weitere. Das Sicherheitsministerium hat in diesen Fällen Verurteilungen beantragt und erhalten. Die Strafen werden nun vollstreckt.“

Der Lastwagen verließ den Platz. Die fünf Mechas trampelten vorwärts und umzingelten die beiden Autocars. Jeder Mecha hatte Plasmaschneider an beiden Armen. Blendende Feuerstrahlen prasselten daraus, und die Mechas durchschnitten die Fahrzeuge mit wenigen lässigen Bewegungen. Rauchsäulen stiegen aus den brennenden Wracks.

Nachdem die Autocars erledigt waren, marschierten die Mechas auf die fünf Bots zu, die vor ihnen strammstanden. Die Köpfe der Bots drehten sich langsam nach links und rechts; ihre Stirnen wurden rosa, als sie die Menge anschauten. Erneuten glühten die Plasmaschneider blendend auf. Nach jeweils drei Schlägen lagen die Bots in lodernden Stücken auf dem Platz.

Ein paar Menschen in der Menge jubelten, aber der Rest blieb stumm. Beißender Ruß waberte von schwarzen Flecken, die immer schwächer glühten. Die Copbots marschierten davon. Joe atmete erleichtert auf, als die Gruppe in Mesh-Umhängen sich entfernte, Zable zuletzt. Die Feuerwehr rollten heran und begoss die Flammen mit Wasser. Mechas luden das dampfende Metall in Lastwagen.

Joe und Evie drängten sich durch die Menge zum Bahnsteig. Aneinander gepresst warteten sie auf den nächsten Zug.

„Ich habe es zum ersten Mal gesehen.“ Joe musterte die Menge.

„Es ist nur eine Zeremonie. Da sollen Menschen sich eben einen Tag lang besser fühlen als die Bots.“

„Zable fährt jedenfalls voll darauf ab. Ich glaub, er kriegt einen Ständer von dieser Schneiderei.“

„Hast du seinen Arm gesehen?“ Sie klopfte auf den eigenen Unterarm. „Ich bin sicher, es ist bionisch.“

„Ein Cyborg, was? Und nicht glücklich darüber.“

Evie wirkte nachdenklich. „Man weiß nie, was andere leiden. Du sieht sie herumlaufen, als ob alles prima wäre, aber wer spürt schon die Steine in anderer Leute Mercurys ?“

Joe runzelte die Stirn. „Der Typ gefällt mir nicht. Etwas an ihm ist schlichtweg böse.“ Die Verbrennung fand Joe widerlich, und diesen Zable auch. Der chemischen Rauschgeschmack ging ihm nicht aus dem Mund.

Am nächsten Morgen küsste Joe Evie zärtlich, bevor er aus dem Bett rollte. Sie teilten nun ein Schlafzimmer. Sie öffnete schläfrig die Augen.

„Ich würde ja lieber bleiben, aber ich sollte mal zur Uni – vielleicht habe ich ja etwas verpasst…“

Als er sein Büro betrat, sah er die Com rot blinken. Stimmt, das Messaging hatte er ja für den Surfurlaub ausgeschaltet, war tagelang unerreichbar. Er gab den Verschlüsselungscode ein, und Raifs Holo erschien vor ihm, eine Augenbraue fragend erhoben.

„Du warst ja spurlos verschwunden! Ich hab mir schon Sorgen gemacht.“

„Ich war surfen.“

„War das jetzt eine Metapher für die stillen Wasser?“

„Nein, wirklich surfen. Aber ja, schon, auch. Ich war mit ihr da.“

Raif lachte. Dann runzelte er die Stirn. „Okay, zurück zu gefährlichen Geschäften.“

Joe lehnte sich vor. „Ja?“

„Freyja und ich haben ja an der Datenbankintegrität herumgerätselt. Die Daten aus dem beschädigten Cleanerbot haben eine essenzielle Info geliefert.“ Er hielt inne. „Wir haben ein größeres Problem.“

Raif skizzierte die Details. Joe schüttelte den Kopf und rieb sich die Stirn. „Da brauchen wir mehr gute Köpfe.“

„Warte mal.“ Raifs Holo verschwand für einen Moment und materialisierte sich wieder. „Ich hab gerade mit Freyja gesprochen. Sie schlägt vor, dass wir Mike hinzuziehen.“

„Gut! Kann Freyja ihn jetzt gleich anrufen oder zu ihm kommen? Dann komme ich auch rüber.“ Joe wollte Mike persönlich sehen.

„Das ist ein Plan.“ Raif meldete sich ab.

Joe machte sich direkt auf den Weg zu Mikes Büro und stellte fest, dass Freyja bereits dort war, tief in Gedanken versunken. Mike rief Dina Taggart und Raif an; ihre Holos schwebten im Raum.

Mike eröffnete die Sitzung. „Dina, ich habe jetzt nur die Zusammenfassung von Freyja gehört. Aber Joe will eine beunruhigende Entdeckung mit uns teilen.“

Joe wandte sich an Dina. „Also, ich habe eine Kopie der Daten aus dem beschädigten Cleanerbot an einen Experten übergeben. Raif hier ist einer der besten Informatiker für Bot-in-a-Box-Programmierung. Er und meine Kollegin Freyja Tau haben zusammen die Datenbankintegrität untersucht. Dabei ging es um das WISE-Problem mit dem beschädigten Bot und auch um vermutete Probleme im Sicherheitsministerium.“

Raif stürzte sich gleich in die Ergebnisse: „Ich habe noch nie so einen raffinierten und gefährlichen Codewurm erlebt. Es ist eine potenziell tödliche Anomalie, ein Leak im Sandboxing, das die AI-Systeme auseinanderhalten soll. Wir finden Spuren – und dann verschwinden sie. Einmal konnten wir den Wurm isolieren, aber er war zu gut verschlüsselt, und dann hat er sich selbst zerstört und alle Beweise vernichtet. Er hat einen Weg um alle Sicherheitsvorkehrungen herum gefunden, und er versteckt sich in Billionen von Softwarezeilen. Wir können für die Suche keine AI benutzen, weil wir nicht wissen, wie der Wurm reinkommt – wenn die Sucher selbst infiziert werden, kriegen wir nur falsche Ergebnisse und noch mehr Probleme.“

Mikes Ausdruck wechselte von mürrisch zu grimmig. Dinas auch. „Bald habe ich allein auf der WISE Orbital Base siebenhundert Bots. Wir können nicht zulassen, dass dieser Wurm sie infiziert.“

„Es ist schlimmer.“ Freyjas Ton war ungewöhnlich düster. „Die Bots teilen jede Menge Software-Module. Theoretisch könnte der Wurm auch AIs in der Systemsteuerung und alle Bots infizieren. Sogar einzelne PIDAs.“

„Und militärische Hardware“, sagte Mike.

Dina fragte: „Gibt es irgendetwas, das die Verbreitung einschränken könnte?“

„Wir wissen es nicht.“ Raif war ernster, als Joe ihn je gesehen hatte. „Wir können hoffen, dass die physische Sandbox den Codewurm in Schach hält. Aber das hilft auch nicht, wenn ein physisches Ding – sagen wir, ein Bot – etwas Physisches tut, um den Wurm auf eine andere AI zu übertragen.“

Joe stimmte ein. „Wir haben stichhaltige Beweise für eine beschädigte Datenbank im Sicherheitsministerium. Die Quelle könnte extern sein, irgendein Hacker – oder intern.“ Joe rieb sich die Augen und sah Raif an. „Übrigens: Hast du nach Infos über cDc gesucht? Weißt du noch, der Hacker, den die Cops vor zwei Monaten umgebracht haben?“

Raif schüttelte den Kopf. „Nein, aber das ist eine gute Idee. Wenn es ein Inside-Job war, dann hat cDc vielleicht etwas Wichtiges aufgedeckt. Etwas, was ihn das Leben kostete.“

„Und wenn es kein Inside-Job ist, könnten die Angreifer ausländisch sein? Ein Staat, oder eine terroristische Organisation?“ Mike schritt den Raum auf und ab.

Raif runzelte die Stirn. „Wir wissen noch nicht genug, um das zu sagen. Die Quelle aufzudecken – das braucht einen enormen Aufwand.“ Er musterte alle. „Ich weiß aber, dass diese Operation am besten im Geheimen durchgeführt wird. Wir dürfen sie uns nicht in die Karten sehen lassen. Wer auch immer dahintersteht, würde sich dann nur besser verstecken.“

„Dies könnte das ganze Land zu Fall bringen“, sagte Mike.

Die Ungeheuerlichkeit dessen, was Raif und Freyja aufgedeckt hatten, überwältigte Joe. Er wusste nicht, wo oder wie er anfangen sollte, den Wurm aufzuspüren. Solche Geheimanalysen erforderten Zugang zu Datenbanken und Mitteln, die für sie alle unerreichbar waren – für ihn, Raif, Freyja, sogar für Mike. Er wandte sich an Dina und sah, dass sie ihn aufmerksam musterte. Sie nickte ihm kurz zu, ihr Blick entschlossen.

„Wir brauchen Antworten, und wir müssen heimlich dran kommen.“ Irgendwie schaffte sie es, gleich allen in die Augen zu sehen, die als Holos oder live beteiligt waren. „Ich habe ein Dark Budget zur Verfügung und bin bereit, es einsetzen. Dieses Projekt erfordert ein größeres Geheimteam.“

Joe atmete tief aus. Sie standen zwar immer noch vor den gleichen Problemen, aber im Raum war auf einmal Courage zu spüren. Sie redeten noch eine Stunde lang. Am Ende schlug Dina die nächsten Schritte vor und verteilte Aufgaben. Sie würde einen Sitzungsraum organisieren und ein erweitertes Team aufbauen, mit Raif und Freyja in leitenden Funktionen. Joe und Freyja würden ihre derzeitige Arbeit am College abschließen und dann in Vollzeit am Projekt arbeiten, wobei Joe sich auf potentiell besonders gefährdete AI-Softwaremodule konzentrieren sollte.

Auf dem Weg nach Hause war Joes Mund trocken und seine Hände feucht. Noch nie war er mit einer so großen Herausforderung konfrontiert worden. Er wollte Evie so gerne alles erzählen – aber er wusste, dieses Geheimnis gehörte ihm nicht.

Er sagte nur, er würde mehr arbeiten müssen. Ihre braungrünen Augen durchdrangen ihn. Sie wusste, dass er etwas zurückhielt. „Du kannst mir nichts sagen?“

Er nahm ihre Hände. „Ich muss es geheim halten. Berufsethos. Ich wünschte, ich könnte!“

Evie nickte, ihr Blick verriet aber, dass sie verletzt war. „Okay. Wir können nicht aussuchen, wann wir handeln müssen.“

„Ich fühle da wirklich eine Verpflichtung. Aber viel lieber wäre ich nur bei dir!“

„Wir haben immer noch die Nächte.“ Und sie führte ihn ins Schlafzimmer.

Kapitel 24

Wie versprochen, beschaffte Dina eine Einrichtung im Südwesten, wo das Team isoliert und geheim arbeiten konnte. Doch die Logistik für dieses Gebäude war noch nicht geregelt, und ihr vorläufiges Hauptquartier war das örtliche WISE-Büro. Am nächsten Nachmittag war Joe wieder an seinem vertrauten Schreibtisch. Er rief Raif an.

„Hallo, Brat.“ Raifs Engelslächeln war nicht so breit wie sonst.

„Spannt die neue Rolle noch etwas, Herr Doktor?“

„Ja, ein bisschen. Es ist schon ein großer Schritt für mich, in den Südwesten zu ziehen. Aber du wirst ja auch da sein.“

„Und Freyja.“

Raif grinste.

Meist war es Raif, der ihn neckte, und so wollte Joe sich diese Chance nicht entgehen lassen. „Jetzt entscheidet sich, ob du schwimmst oder untergehst, beruflich und privat.“ Der Ausdruck seines Freundes war sanft. Er dachte wohl an Freyja. Joe verkniff sich den alten Stille-Wasser-Gag und sagte ernst: „Darf ich einen Rat geben? Bloß nichts überstürzen. Sei dein normales, entspanntes Selbst.“

Die Treffen gingen in der folgenden Woche frenetisch weiter. Dina, Freyja und Raif stellten fünf Software-Profis als Leitkräfte für fünf Spezialgebiete ein. Diese heuerten unter strengster Geheimhaltung weitere Mitglieder an, insgesamt mehrere hundert Hackerinnen und Hacker. Joe fühlte sich angeregt wie nie zuvor. Trotz der langen Tage und Nächte war er nicht erschöpft; er war auf einem Adrenalin- und Testosteron-High – ganz ohne Hilfe seines MEDFLOWs. Jeden Abend aß er mit Evie ein spätes Dinner; sie redeten über alles außer dem Projekt.

Eine Nacht, bevor er einschlief, stützte Evie sich auf einen Arm ab. „Joe, ich frage dich nicht nach den Einzelheiten deines Geheimprojekts. Aber ich komme ja nicht umhin, zu sehen, dass du da mit beiden Beinen hineingesprungen bist. Hast du deine Forschungsjahr-Frage denn aufgegeben?“

Joe streichelte ihre Wange. „Nur vorübergehend. Aber danke für die Erinnerung – ich schulde Gabe einen Besuch. Ich sollte ihn wenigstens wissen lassen, dass ich später wiederkomme.“

Gabe antwortete auf Joes NEST-Botschaft mit einer Einladung für den nächsten Tag. Joe verbrachte den Vormittag in seinem Büro auf dem Campus, um den Kopf frei zu bekommen und seine letzten Notizen durchzugehen. Wo hatte er sein Projekt nochmal zurückgelassen? Ach ja: Er glaubte, das Universum sei physisch geschlossen. Konnte unter diesen Umständen das Bewusstsein etwas bewirken? Das war die Frage.

Joe und Gabe trafen sich im Park in der Ecke des Campus, auf einer Bank unter einer ausladender Virginia-Eiche. Gabe hielt offenbar viel auf seine Gewohnheiten: Er hatte eine Synflasche grünen Dragonwell-Tee und zwei Becher dabei. Er goss ein und reichte Joe einen Becher.

„Du warst lange weg“, sagte er.

„Ich bin mit einem wichtigen Projekt beschäftigt. Darüber kann ich leider nicht sprechen. Es hat mich von den Fragen abgelenkt, die ich so gerne mit dir diskutiere.“

„Ich wünschte, ich könnte dich unterstützen. Nicht, dass ich mich mit praktischen Themen auskenne…“

„Vielleicht kannst du das. Dein klares Denken kann immer helfen. Willst du vielleicht mit Mike reden? Er wäre dafür verantwortlich, dich einzuweihen.“

„Vielleicht. Jedenfalls freue ich mich, dass du dich meldest und dein Forschungsjahr nicht aufgegeben hast.“ Gabe studierte die Bäume. „Ich sagte ja schon, ich habe Tausende von Studierenden betreut. Es ist schwierig, in Kontakt zu bleiben. Die guten machen ihren Abschluss und finden spannende Stellen in der ganzen Welt. Sogar mit heutigem Transport und heutiger Kommunikation verliert man sich da schnell aus den Augen…“

„Zusammen ein Tässchen Tee trinken ist dann nicht so einfach?“

„Genau.“ Gabe schaute ihm in die Augen. „Es ist mir ein Vergnügen, mit dir zu diskutieren. Ich denke, du bist vielleicht auf dem Weg zu einer Synthese. Du könntest die philosophische Diskussion voranbringen.“

. . .

Das wäre schon großartig. Aber wann kann ich mich wieder auf diese Fragen konzentrieren? Das Geheimprojekt braucht all meine Zeit. Aber gut, jetzt einfach dieses Gespräch mit Gabe genießen. Schön, dass ich ihn kennengelernt habe – als Mentor und Freund.

. . .

„Danke! Ich habe eine ganze Menge von dir gelernt. Es macht mehr Spaß, über philosophische Probleme nachzudenken als über meine bisherige Arbeit.“

Nach einer kurzen Stille sagte Gabe: „Bevor wir mit der heutigen Diskussion beginnen, habe ich noch einen Rat für dich. Philosophie kann einsam machen. Man verbringt so viel Zeit in dem eigenen Kopf. Dazu musst du ein Gegengewicht im Leben finden.“

Joe nickte. Der Rat schien persönlicher Erfahrung zu entstammen. „In dieser Hinsicht habe ich Fortschritte gemacht.“

Gabe füllte seinen Becher wieder und wandte sich an Joe. „Nun, wo bist du auf deiner Liste philosophischer Rätsel?“

„Ich kämpfe immer noch mit der mentalen Verursachung, mit der Frage, ob das Bewusstsein etwas verursachen kann. Das Bewusstsein als ein bloßes Epiphänomen, alles in Wirklichkeit nur durch umherfliegende Partikel verursacht – das geht schon sehr gegen meine Intuition.“

„So geht es uns allen. Wir wollen ja hoffen, dass nicht alles verloren ist, dass unsere Entscheidungen doch noch Auswirkungen haben.“

„Mathematiker stellen die Prämissen in Frage, wenn sie mit einem solchen Argument konfrontiert werden. Fehlerhafte Prämissen führen zu fehlerhaften Schlussfolgerungen. Das ist mein Ansatz“, sagte Joe.

„Gut. Nun also, worüber genau reden wir heute?“

„Ich habe über die Kausalität nachgedacht. Kannst du mir helfen, das Thema aus einer philosophischen Perspektive zu betrachten?“

Gabe, präzise wie immer, erkundigte sich: „Was meinst du mit Kausalität?“

„Nun, Ursache und Wirkung; wie ein Prozess, eine Ursache, einen anderen Prozess hervorbringt.“

„Dann hast du da offenbar eine metaphysische Frage. Fragst du dich, wie etwas in der realen Welt durch etwas anderes verursacht werden kann?“

„Genau.“

Gabe grinste, und die Lachfalten zeigten, dass keine Haut-Elastomere durch sein MEDFLOW flossen. „Das führt uns direkt zu meinem Lieblingsphilosophen, David Hume. Sein wichtigster Beitrag war die Idee der ‚notwendigen Verknüpfung‘.“

Gabe stellte seinen Tee ab, legte die Finger zu einer Pyramide zusammen und starrte in die Bäume. „Hume teilte Objekte der menschlichen Vernunft in zwei Kategorien ein – Beziehungen von Ideen und Tatsachen.“

Joe verzog das Gesicht. „Als philosophische Begrifflichkeit sagt mir das nichts.“

„Sagen wir, Hume hatte zwei Eimer, um alles zu sortieren. Einen weißen“ – Gabe formte eine Schale mit der rechten Hand – „und einen grünen.“ Seine linke wurde zu der zweiten Schale. Joe nickte und stellte sich vor, wie Gabe alles Wissen in den Händen hielt.

„In den weißen Eimer gehören Dinge wie Mathematik – das sind Beziehungen von Ideen. Sie kann man durch bloßes Denken erkennen, wie mathematische Beweise. Wir können absolut sicher sein, dass korrekte mathematische Schlussfolgerungen aus gültigen Prämissen wahr sind. Es handelt sich nicht um äußerliche Beweise, sondern nur um reine Logik. Zum Beispiel: Die Winkel eines euklidischen Dreiecks ergeben zusammen 180 Grad. Man kann hier die Wahrheit a priori erkennen, wie Philosophen sagen – als logische Notwendigkeit, ohne jeglichen Bezug zur Welt.“

Joe spitzte die Lippen. „Dem kann ich zustimmen. Mathematische Beweise sind nicht anzuzweifeln.“

„In den grünen Eimer gehört alles andere – die ganze Welt. Hume sagt, über die Inhalte dieses Eimers können wir nichts mit Sicherheit wissen.“

Joe starrte auf Gabes linke Hand, auf die blauen Adern, die durch die Haut schimmerten. „Okay“, sagte er. „Konzentrieren wir uns auf den grünen Eimer.“

„Hume nannte die zweite Kategorie Tatsachen der Welt. Dazu gehören alle empirischen Fakten, die wir durch Beobachtung erfahren. Und in dieser zweiten Kategorie machte Hume eben seinen brillanten logischen Durchbruch: Er zeigte, dass Tatsachen keine logische Notwendigkeit kennen. Hier können wir nur sehen, was in der Welt geschieht, und dann annehmen, dass es sich in der Zukunft wiederholt.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das verstehe“, sagte Joe.

Gabe nahm die Synflasche in die Hand. „Schau mal, da halte ich diese Flasche hoch. Wir gehen beide davon aus, dass sie zu Boden fällt, wenn ich die Hand öffne. Doch die Ausgangsposition sagt uns nicht, ob das Objekt nach unten fallen wird – oder hochfliegen, oder zur Seite schweben.“

„Aber wir glauben beide, dass die Flasche fallen muss.“

„Ja, zu dieser Schlussfolgerung kommen wir aufgrund unserer Erfahrung: Es gibt eine konstante Konjunktion zwischen dem Loslassen eines Objekts und seinem Zu-Boden-Fallen. Wir glauben, dies geschieht wieder, weil es früher so geschah. Jedes Mal, wenn wir eine ähnliche Situation erlebt haben, fiel das Objekt zu Boden. Wir haben auch eine hübsche wissenschaftliche Erklärung dafür, nämlich die Schwerkraft. Aber auch diese bedeutet keine logische Notwendigkeit. Hier geht es nur um unsere Erfahrungen und Erwartungen.“

Gabe blickte Joe in die Augen. „Ich sehe, du zweifelst noch. Nehmen wir mal ein anderes Beispiel. Sagen wir, da sind zwei hochpräzise Uhren. So ganz alte, Schlaguhren – kennst du die? Gut. Also, die erste Uhr schlägt eine Minute vor der vollen Stunde und die zweite genau zur vollen Stunde. Wenn ein Beobachter den internen Mechanismus nicht kennt, wird er vielleicht denken, dass die erste Uhr die zweite zum Schlagen bringt. Dieses vermeintliche ‚Wissen‘ würde sich als falsch erweisen, wenn die Energiequelle einer der Uhren ausfiele.

Wir haben ja ein riesiges wissenschaftliches Theoriegebäude erschaffen. Wir führen unzählige Experimente durch, um die Beziehungen zwischen verschiedenen Theorien zu überprüfen, und wir testen diese Theorien auch an der Welt. Das gibt uns eine gewisse Sicherheit. Aber es gibt keine logische Notwendigkeit, diese Theorien über die Welt für richtig zu halten.“

„Logisch notwendig kann eine Aussage nur durch ihre eigene Struktur sein, zum Beispiel ‚Alle Junggesellen sind unverheiratet‘… Das liebe ich an der Mathematik – dass man sich der Wahrheit sicher sein kann“, sagte Joe.

„Genau. Diese Aussage gehört in den weißen Eimer. Im grünen Eimer gibt es nichts Derartiges, keine logisch notwendige Aussagen. Dort sind wir von unserer Erfahrung abhängig, und aus dieser Erfahrung können wir auch mal falsche Schlussfolgerungen ziehen.“

„Die Wissenschaft entwickelt ständig neue Theorien.“ Joe nahm einen Schluck Tee. „Sie erklären die Tatsachen der Welt oft eleganter als frühere Versuche. So funktioniert die Evolution der Wissenschaft. Aber es kommt nicht oft vor, dass lang gehegte Ideen komplett verworfen werden.“

Gabe nickte. „Ja, Paradigmenwechsel sind schon selten. Aber ab und zu passieren sie eben doch – zum Beispiel als Einsteins Relativitätstheorie die Newtonsche Lehre ersetzte. Sie ermöglichte einfach ein umfassenderes Verständnis der Weltmechanik.“

„Wir hatten in der Physik schon lange keinen Paradigmenwechsel mehr. Große Fortschritte haben wir auch nicht gemacht...“

„Wenn sie kommen, erschüttern sie unsere grundlegenden Vorstellungen von der Welt“, sagte Gabe.

Joe dachte kurz nach. „Warum spricht Hume also von ‚notwendigen Verknüpfungen‘?“

„Wenn wir das Loslassen und das Fallen eines Objekts beobachten, sehen wir nur eine Konjunktion der beiden Aktionen, keine kausale Beziehung. Was uns hier eine Beziehung sehen lässt, ist die Gewohnheit – und nicht etwa Logik. Laut Hume können wir nicht sicher sein, wo hier die Ursachen liegen.“

„Aber das hieße ja… Trotz allem, was wir über die Welt zu wissen meinen, trotz aller Wissenschaft, haben wir nach Hume gar kein gesichertes Wissen – und werden auch nie welches haben?“

„Ja.“

„Die Welt scheint dafür ausgelegt, denkende Geschöpfe am Rande des Unwissens zu halten...“

„Genau.“

„Okay, aber was ist nun genau Humes große Idee?“ Joe stellte den leeren Becher ab und rieb sich die Hände. „Ist es nicht nur die gängige Vorstellung, dass Korrelation noch keine Kausalität bedeutet?“

„Diese Vorstellung ist eben dank Hume gängig, sie ist aber nur eine vereinfachte Version seiner Idee. Er vertat einen tieferen erkenntnistheoretischen Standpunkt – dass wir über die Welt nichts mit Sicherheit wissen können.“ Gabe räumte die Becher in seine Tasche. „Dennoch war Hume ein wahrer Empiriker. Er dachte, zu Wissen komme man nicht ohne sensorische Erfahrung. Jede Ursache und jede Wirkung sind zwei separate Ereignisse. Beobachtung und Erfahrung sind für jede Schlussfolgerung über die Welt notwendig. Aber was wir dabei finden, sind eben nur Konjunktionen – der Kausalität können wir nie sicher sein.“

Joe grübelte eine Zeitlang. „Wir müssen also laut Hume skeptisch sein, was unsere Vorstellungen von Kausalität angeht. Wenn er recht hat, können wir viel weniger wissen, als ich dachte.“

„So ist es.“ Gabe schien mit Joes Verständnis der Theorie zufrieden. „Die Physik ist über etwas so Fundamentales wie Kausalität immer noch unsicher. Das ist eine epistemologische Wahrheit. Und da wir so wenig wissen können, sind wir nie sicher, was in der Welt was verursacht.“

Kapitel 25

Für das Gespräch mit Gabe hatte Joe sich einen Tag freigenommen; dafür arbeitete er das ganze Wochenende an dem Geheimprojekt durch. Es tat ihm leid, dass er so wenig Zeit für Evie hatte. Aber sie beklagte sich nicht. Jeden Tag verschwand sie für ein paar Stunden und erzählte nicht viel über ihre Unternehmungen. Aus den Gesprächen beim Dinner konnte Joe aber schließen, dass sie über eine verschlüsselte Com-Station in der Stadt mit anderen in ihrer Bewegung kommunizierte. Er sah sie nur abends, und nach dem Essen schlief er immer öfter gleich ein.

Schließlich fand Joe eine Ausrede, um sich eine Auszeit mit Evie zu nehmen. Eines Abends überreichte sie ihm einen altmodischen Umschlag, den 83 an der Haustür zurückgelassen hatte. Darin war eine Einladung von Dr. Jardine zu dem jährlichen großen Fakultätsempfang; Lehrende konnten Gäste mitbringen. Der sorgfältigen Beschreibung nach war es ein feierliches Event, eher zum Vergnügen als zum akademischen Netzwerken gedacht. Das Timing für eine Pause war gut, denn gerade war Joe erschöpft und nervös. An diesem Morgen hatte Raif dem Team mitgeteilt, dass ihre Erkundungen nicht geheim geblieben waren. Wer auch immer für den Codewurm verantwortlich war, hatte nun ihre Spur aufgenommen. Joe hatte den ganzen Tag mit dem Rest des Teams verzweifelt daran gearbeitet, wieder unsichtbar zu werden. Es war ein Katz-und-Maus-Spiel, nur wussten sie nicht, wer die Katze war.

„Ich habe keine Ahnung, wie lange das Ganze noch dauert.“ Er steckte die Einladung in eine Hosentasche und setzte sich an den Tisch, wo Evies neueste kulinarische Kreation auf ihn wartete. „Es ist mein Manhattan-Projekt.“

„Aber du baust doch keine Bombe, oder? Und Jahre wird dein Projekt auch nicht dauern – oder doch?“ Sie glitt in den Sitz gegenüber. Gegessen hatte sie schon; es war spät.

„Keine Sorge, ich baue keine Bombe. Eher umgekehrt – wenn ich diese Arbeit nicht tue, dann könnten viele schreckliche Dinge passieren.“

Joe konzentrierte sich auf den würzigen Eintopf und den feinen Bordeaux. Mit Evie am anderen Ende des Tisches entspannten sich seine Nerven nach dem langen Tag. Nach dem Essen trug er die Gläser ins Wohnzimmer, wo sie es sich nach ihrer Sitte gemütlich machten, mit Ausblick auf den sternenübersäten Nachthimmel.

„Es macht dir ja einen Heidenspaß, diese Dark Credit$ auszugeben.“ Evie lachte und nippte an ihrem Wein.

„Von meinem WISE-Honorar ist noch jede Menge übrig, also genieße ich den Augenblick.“ Er prostete ihr zu.

„Zeit für Sport findest du auch, wie ich sehe.“

„Ich muss mit dir ja auf dem Surfbrett mithalten.“ Joe nahm einen Schluck und traf ihren Blick über dem Glas. „Ich glaube, wir haben beide eine Pause verdient. Morgen ab zum Strand?“

Ihre Augen leuchteten auf.

„Und noch was: Dr. Jardine hat für übermorgen zu einem Cocktail-Empfang eingeladen. Ich darf einen Gast mitbringen. Kommst du?“

„Du redest so oft von deinen Freunden und Kollegen, dass ich das Gefühl habe, ich kenne sie bereits. Aber natürlich kenne ich sie nicht wirklich…“ War das Unbehagen, das da über ihr Gesicht huschte? „Klar komme ich gerne!“

Er küsste sie. „Ich freue mich, dass ihr euch bald alle kennenlernt!“

Sie kuschelte sich an seine Schulter. „Wie ist Raif so?“

„Er ist ein bisschen wie ich… Hat vielleicht etwas mehr drauf.“ Er drückte sie näher an sich heran. „Aber er ist nicht hier am College. Du wirst ihn schon noch kennenlernen, ein anderes Mal.“

„Er ist dein bester Freund?“

„Ja. Wir haben viel zusammen durchgemacht, er hat mir oft geholfen.“

„Du ihm auch?“

„Wir halten uns gegenseitig den Rücken frei.“ Joe wünschte, er hätte mehr getan, um Raif und Freyja zusammenzubringen. Aber es schien, als kämen sie auch ohne ihn gut zurecht.

Evie setzte sich auf und musterte ihn. „Das liebe ich an dir. Du bist loyal. Erzähl mir von Mike.“ Sie legte den Kopf wieder auf seine Schulter.

„Oh, er ist ein Geistesverwandter von dir. Du wirst sehen, ihr habt so ziemlich die gleichen Vorstellungen von Gerechtigkeit. Gabe wirst du auch mögen. Er kann ein bisschen formell und trocken scheinen, aber er ist nicht bloß ein Intellektueller – er ist weise, und er hat ein gutes Herz.“

„Und Freyja, die Mathematikerin?“

„Sie ist so auf ihre Arbeit versessen und engagiert – das wirst du zu schätzen wissen. Ein lieber Mensch ist sie auch, wenn man sie kennt.“

„Ich freue mich darauf, sie alle zu treffen! Ein bisschen bin ich aber auch nervös“, sagte Evie.

Die Selbstzweifel, die er zuvor flüchtig erblickt hatte, waren nun ganz unverhohlen da. „Deiner Bewegung geht es doch um Gleichheit. Du denkst jetzt nicht etwa selbst an die blöden Levels? Dein Wert kommt von innen, von deiner Persönlichkeit.“

„Das glaube ich ja auch, theoretisch. Aber emotional ist es gar nicht so einfach, weißt du. Wir leben doch in einer Welt, die es ganz anders sieht.“

„Sie werden alle von dir begeistert sein!“, sagte Joe. Er wusste: Evie konnte sich überall behaupten. Seiner selbst war er da weniger sicher.

Das Strandhaus war noch genau, wie sie es verlassen hatten. Die Sonne glitzerte auf dem kastanienbraunen Dach; Möwen und brechende Wellen begrüßten sie im Duett. Sie gingen gleich zum Ozean, und Joe konzentrierte sich auf seine Bottom Turns. Der Strand war leer und die Dünung zu schwach für Evie, also blieb sie an seiner Seite, lag gemütlich auf ihrem Brett oder surfte neben ihm. Nach dem Lunch kehrten sie zum Haus zurück. Den Nachmittag widmeten sie der Liebe. Nun kannten sie einander so viel besser, wussten genau, was dem anderen gefiel. Als der Sonnenuntergang den Horizont in Safrantöne tauchte, lauschten sie am Strand der Musik des Meeres.

„Du, der Empfang morgen...“ Sie schmiegte sich an seine Brust. „Deinen Freunden ist mein Level wirklich egal, meinst du?“

„Wirklich. Sie werden nicht danach fragen. Das College ist echt egalitär.“

„Aber wir brechen das Gesetz.“

„Ich breche das Gesetz, seit ich hier bin.“ Er drückte ihr ermutigend die Schulter. „Ich habe mir übrigens Anklage-Statistiken angeschaut: Es gibt bei weitem nicht so viele Prozesse, wie man erwarten würde. Menschen haben trotz des stupiden Gesetzes wohl Wege gefunden, zusammen zu sein. Ich denke mal, die Behörden schauen weg – es sei denn, sie suchen nach einem Grund, jemanden zu verhaften. Sorry, aber jetzt bist du nicht mehr die einzige Rebellin hier.“

Evie stützte sich auf den Ellbogen, konzentriert, entschlossen. „Dass ich dir über den Weg gelaufen bin, war ein Zufall. Das wir uns nähergekommen sind, kommt von diesem Zufall. Aber jetzt fühlt es sich nach mehr an.“

. . .

Wellen da draußen. Wellen in meinem Kopf. Es gibt einen Augenblick, wenn du die Welle reitest und dich für eine Wendung entscheidest – dieser Augenblick bestimmt alles, was folgt.

. . .

„Es ist mehr. Ich habe mich in dich verliebt.“

Pures Glück schwappte ihr in die Augen. „Ich liebe dich auch.“

Siebzehn Minuten nach der Zeit auf der Einladungskarte erschienen sie beim Cocktailempfang. Evie trug einen ärmellosen cremefarbenen Jumpsuit mit bodenlangen Schleppe, die in einer Halbellipse um ihre langen Beine rauschte. Joe bot ihr den Arm an. „Dir macht’s offenbar auch Spaß, meine Dark Credit$ auszugeben, wenn ich dich darum bitte! Hätten sie dich als Model, wäre das Teil mindestes das Doppelte wert.“

„Tja, ich konnte ja nicht mein altes Zeug zu einem Empfang tragen.“ Sie traten auf den Treppenabsatz und blickten nach unten.

Grüppchen füllten den Raum, alle formeller gekleidet als üblich – die Männer in Anzügen, die Frauen in Jumpsuits. Gut, dass Evie an einen Sakko für ihn gedacht und ihm diesen Morgen beim Shopping geholfen hatte. Die Stimmen da unten klangen nach einer Feier, nicht nach einer akademischen Veranstaltung. Joe sah Mike und Gabe nebeneinander. Keiner von den beiden hatte jemanden mitgebracht.

„Ich sehe Dr. Jardine noch nicht, aber ihn wirst du bestimmt auch mögen.“ Sie holten sich zwei Gläser Wein und schlenderten zu den beiden älteren Männern hinüber.

Joe stellte Gabe und Mike vor. Evie strahlte Gabe an und wandte sich dann an Mike: „Freut mich, Sie kennenzulernen, Professor Swaarden. Mein Name ist Evie Joneson.“

„Nenn mich doch bitte Mike! Hier bei uns wird geduzt. Joe hat deinen Master-Abschluss in Politik- und Wirtschaftswissenschaft erwähnt – beides Themen, die mich auch interessieren. Kann ich davon ausgehen, dass soziale Gerechtigkeit dir wichtig ist?“

„Oh ja. Ich hatte Jahre Zeit, mein Studium auf die reale Welt anzuwenden.“

„Es gibt viel zu tun. Unsere Gesetze sind alles andere als fair.“ Mike nickte zustimmend. „Ich weiß nicht, wie wir es zulassen konnten, dass dieser abscheuliche Staat so lange existiert.“

Evie lächelte aufrichtig und beugte sich vor. „Naturrechte lassen sich von Menschen entdecken, die sich der Vernunft bedienen und zwischen Gut und Böse wählen. Wenn man die Ungerechtigkeit nicht verschweigt, kann man etwas bewirken.“

„Aye. Aber es ist nicht einfach, gegen die eigenen Interessen zu kämpfen – die ja in meinem Fall für den Status quo sprechen, das muss ich zugeben… So ist die menschliche Natur.“

„Nur laut Hobbes. Ich orientiere mich da eher an Joseph Butler: Die Menschheit neigt zu Altruismus und Wohlwollen. Wir müssen nur nach diesem Streben in uns selbst suchen.“

Joe dämmerte es langsam, dass Mike viel mehr über Evie erraten hatte, als gesagt worden war. Er und Gabe folgten mit Vergnügen der Diskussion.

„Ich sehe, du hast tatsächlich ein Gegengewicht im Leben gefunden.“ Gabes dunkle Augen funkelten. „Oh, und Mike hat mich in euer Projekt eingeweiht.“

„Ausgezeichnet! Ich freue mich, dass du dabei bist.“

Hinter Gabes Rücken sah Joe Freyja sich nähern; ihre blauen Augen leuchteten. Sie trug eine goldene Halskette und einen türkisen Jumpsuit mit passendem Schulterumhang.

Evie erwiderte ihren herzlichen Gruß. „Joe hat mir erzählt, wie gerne er mit dir über Mathematik redet.“ Freyja war gerade auf dem Weg zum Häppchentisch, und Evie kam mit. Joe sah erleichtert, wie angeregt sie im Gehen redeten. Er trank seinen Wein mit Mike und Gabe.

„Das war ein belebender Dialog eben.“ Mike lächelte.

„Evie hat das Gesicht eines Engels“, sagte Gabe.

„Und den Verstand Friedrich Engels!“, lachte Joe.

„Hast du dir diese Engelsgesellschaft verdient oder einfach nur Glück gehabt?“

Bevor Joe antworten konnte, flammte Mikes Gesicht auf. „Ich dachte, diese Giftschlange wären wir los.“ Joe folgte seinem wütenden Blick. Hohe schwarze Stiefel stiegen die Treppe hinunter. Peightân. Einen Augenblick später stand er vor Evie. Seine Kiefer mahlten.

Joe eilte durch den Raum und war schon bei ihnen, als Freyja zu Evies Verteidigung anhob: „Lassen Sie diese Frau in Ruhe! Sie ist ein geladener Gast. Entspannen Sie sich mal. Weg von hier und ab an den Strand, frische Luft wird Ihnen guttun.“

Peightân ignorierte sie und nahm Joe ins Visier. „Ah, Mr. Denkensmith, wie erwartet. Ich stelle mich gerade Ihrer Freundin vor.“ Sein arrogantes aschfahles Gesicht schien amüsiert, als er mit dem Kopf auf Evie zeigte. „Wie ich schon sagte, bin ich ein Experte für moralische Schwächen. Menschen sind zu unendlich vielen Verbrechen fähig...“

„Warum sind Sie hier?“

Joe ballte seine klammen Hände zu Fäusten.

Peightân starrte ihn regungslos an. „Wir brauchen Zeit, um den Ozean der gesammelten Daten zu durchforsten, aber am Ende finden wir alles, was wir wissen müssen.“ Er richtete seinen erbarmungslosen Blick auf Evie. „Vielleicht bin ich hier, weil mein Job manchmal langweilig ist. In der Vergangenheit haben Menschen mehr angestellt. Jetzt interessiere ich mich persönlich für Verbrechen, die unwichtig scheinen mögen, aber tiefe gesellschaftliche Auswirkungen haben. Diese jüngste Protestbewegung zum Beispiel, oder die Täter, die sich in unsere Datenbanken einhacken. Manche glauben, sie wüssten mehr als die Gesetzgeber.“

„Es sind Menschen, die Gesetze schreiben.“ Evies Blick war nun genauso eisig wie Peightâns. „Wir können uns anders überlegen, was richtig und was falsch ist. Das sind gesellschaftliche Entscheidungen.“

„Aha!“, rief Peightân triumphierend. „Sie meinen zu wissen, was das Beste für alle ist? Nun, das Gesetz sagt, Hierarchien sind gut für die Gesellschaft. Sie spiegeln, dass einige von Natur aus höher sind, und andere niedriger. Bei uns hat jeder das entsprechende Level und kann die zugewiesenen Funktionen perfekt erfüllen. Ich bin hier, um den Buchstaben des Gesetzes in vollem Umfang durchzusetzen.“ Sein Blick bohrte sich in Evie. „Wir sind gleich, Sie und ich. Wir kämpfen beide dafür, das zu verteidigen, woran wir glauben.“

Evie zitterte, blieb aber standhaft. „So kann man‘s nur durch einen zerbrochenen Spiegel sehen.“

Seine Stimme sank zu einem Zischen. „Mein Beruf bringt mich zwar mit dem Tod aus nächster Nähe in Berührung, aber Sie, Level 76, sind dem Tod näher als ich. Wie Sie bald feststellen werden.“

„Wie meinen Sie das?“

Die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

„Tja, Ihre Freunde sind schon tot.“

Evie zitterte, schlug die Hand vor den Mund und taumelte. Joe schlang den Arm um ihre Taille und gab ihr Halt.

Im Handumdrehen war Gabe an Joes Seite. „Sie – was machen Sie mit dieser Frau, Sie Unmensch?“

„Ich bin hier, um sie zu verhaften. Und den hier auch.“ Peightâns Blick flackerte: Er kommunizierte wohl gerade über seinen NEST. Einen Augenblick später wurden die Türen oben aufgerissen, und Zable stürmte mit zwei Copbots herein. Sie rannten die Treppe herunter und umzingelten Evie und Joe. Einer fasste Joes rechtes Handgelenk und verdrehte es, so dass Joe sich zu ihm wenden musste. Dann griff er nach seiner linken Hand und legte ihm ein Paar Handschellen an. Der zweite Copbot tat das Gleiche mit Evie.

Zable warf einen Blick auf Peightân, der zufrieden nickte, drehte sich zu dem Saal und verkündete laut: „Auf Befehl des Sicherheitsministeriums verhaften wir diese Terroristen wegen schwerer Verbrechen. Sie sind jetzt vor der Gefahr sicher.“

Alle standen in fassungslosem Schweigen, als die Copbots ihre Gefangenen die Treppe hinauf und nach draußen zerrten. Ein Hovercraft stand bereit, die Motoren summten. Die Bots zwangen sie hinein. Die Handschellen scheuerten an Joes Handgelenken, als er auf seinen Sitz fiel, und Evie drückte sich zitternd gegen ihn. Das Hovercraft stieg in die Luft.

Kapitel 26

Joe wurde aus der Hochsicherheits-Gefängniszelle in einen tristen, grauen Besuchsraum geführt. Er trug den üblichen orangefarbenen Gefängnis-Overall, seine Handgelenke waren vorne gefesselt. Die Privacy-Kuppel, drei Meter im Durchmesser, stand auf einer erhöhten Plattform mitten im Raum. Mike Swaarden wartete in der Besucherkabine. Joe ging in die Insassenkabine, und Mike aktivierte die Kuppel, die blau aufleuchtete.

Mike schaute durch das Metallgitter, das sie voneinander trennte. „Hoffen wir, dass diese Kuppel tatsächlich unsere Privacy schützt. Anwaltsgeheimnis, du weißt schon.“

„Man hat’s mir gesagt. Danke, dass du dich gemeldet hast, mich zu vertreten.“

„Ich fürchte, als Anwalt werde ich sehr wenig tun können…“ Mike sah aus, als wäre er auf einer Beerdigung.

„Die haben meinen NEST abgeschaltet und mich in Einzelhaft genommen. Ist es schon drei Tage her?“

„Aye, drei Tage. Das Standardverfahren.“

Joe lehnte sich vor und spürte noch stärker die Verspannung in Nacken und in den Schultern, die ihn seit der Verhaftung nie verließ. „Wie geht es Evie? Sie hat geschlottert, als sie uns auseinanderzerrten…“

„Ich habe sie gerade gesehen. Sie ist niedergeschlagen, aber nicht besiegt. Sie muss den Tod ihrer Freunde verarbeiten.“

„Okay.“ Joe atmete tief ein, das entspannte ihn kein bisschen. „Was nun?“

„Es wurde formell Anklage erhoben. Der Prozess beginnt innerhalb von zwei Wochen. Blitzjustiz.“

„Was genau wird uns vorgeworfen?“

Mike rieb sich die Stirn. „Die weniger schlimmen Anklagepunkte sind das Schüren illegaler Proteste und das Verkehren zwischen unvereinbaren Levels. Bei dir ist noch eine idiotische Überstunden-Anklage mit dabei. Und Beihilfe zur Flucht.“ Mike machte eine Pause.

„Das waren die weniger schlimmen?“

„Aye. Der wichtigste Punkt ist Inlandsterrorismus. Evie soll die Drahtzieherin einer anarchistischen Terrorgruppe sein, und du ein williger Komplize. Am Tag vor dem Empfang explodierte wieder eine Bombe in einem Store. Dieses Mal wurde ein Kongressabgeordneter getötet.“

„Mein Gott.“ Joe hörte wie mit fremden Ohren, wie seine Stimme zitterte.

. . .

Jemand ist tot, eine Tragödie für die Familie. Und wir werden für dieses schreckliche Verbrechen verantwortlich gemacht. Wenn sie uns schuldig sprechen, kommen wir nie frei.

. . .

Mike fuhr fort. „Das Sicherheitsministerium hat DNA-Beweise, die euch beide mit dem Tatort in Verbindung bringen.“

„Unmöglich.“ Joes Nüstern weiteten sich. „Am Tag vor dem Empfang? Wir waren am Strand.“

„Ich habe es bereits überprüft.“ Mike schüttelte den Kopf. „Es gibt keine Unterlagen, die euch ein Alibi geben könnten.“ Er biss sich auf die Lippe. „Da wäre noch mehr. Der Abgeordnete, der bei der Bombenexplosion getötet wurde – er war ein netter Kerl, ich kannte ihn persönlich, ein Idealist. Kürzlich hatte er gesagt, das Budget des Sicherheitsministeriums sei zu hoch. Wie der Zufall so spielt.“

Joes runzelte die Stirn, als er das Wahrscheinliche erkannte. Mike nickte.

„Peightân kriegt zwei zum Preis von einem. Er hat den Bombenanschlag inszeniert und DNA-Beweise gefälscht. Einfach genug für ihn, er hat ja Zugang zu den Datenbanken. Peightân hat es uns angehängt. Richtig?“

„Höchstwahrscheinlich“, sagte Mike.

Joe dachte einen Moment lang nach. „Raif erwähnte, dass unser Hackversuch letzte Woche entdeckt wurde, aber wir hatten unsere Identitäten versteckt. Am Tag danach ging die Bombe hoch. Meinst du, Peightân wollte Evie ins Gesicht schauen als er vom Hacken sprach – um abzuschätzen, ob sie Bescheid weiß?“

Mike nickte.

„Das würde heißen, der Codewurm ist tatsächlich ein Inside-Job. Also haben Zables Copbots cDc umgebracht, nachdem er etwas aufgedeckt hatte…“ Ein Schauer lief Joe über den Rücken. „Peightân wird alles tun, um zu vertuschen, was er da treibt.“

„Ja, er ist absolut skrupellos. Das Team arbeitet daran, ihn zu ertappen, aber wenn er seine Spuren weiterhin so gut verwischt, bleibt uns nichts als Spekulationen. Die Jagd wird noch lange dauern.“

„Was können wir tun?“

Mike seufzte. „Weniger als mir lieb wäre. Die so genannte Gerechtigkeit wird heutzutage durch die Zahlen bestimmt. Und die Zahlen wurden manipuliert.“ Er zuckte die Achseln. „Ohne ein Wunder können wir die DNS-Proben am Tatort nicht widerlegen.“

. . .

Es fühlt sich an, als wäre das Urteil schon gesprochen, so sicher wie ein mathematischer Beweis – Verbannung in die Zero Zone. Und damit der Tod; der Tod für Evie und mich in einer gottverlassenen Wüste, lange bevor jemand unsere Unschuld beweisen kann. Der Tod war noch nie so nah. Der schwarze Reiter naht heran.

. . .

Joe schluckte. „Was sagt Evie?“

Mikes Gesicht hellte sich etwas auf. „Evie ist eine Optimistin! Ach ja, ich soll dir Bescheid sagen: Sie bereitet sich körperlich schon vor, um dort zu überleben.“

Ein Lächeln kroch über Joes Lippen, trotz der schweren Angst in seinem Magen. Er erinnerte sich daran, dass Evie viel Camping-Erfahrung hat. Nein, sie würde nicht hilflos sein. Aber auch er muss etwas nützen. „Was dürfen wir in die Zero Zone mitnehmen?“

„Keine Elektronik oder biomedizinische Ausrüstung. Dafür jede archaische Technologie und jedes archaische Material, so viel wie ihr tragen könnt.“

Joe erinnerte sich an die offizielle Beschreibung der Verbannung. „Ach ja, richtig. Die Regierung soll uns eine faire Chance geben.“

„Genau, es ist ja keine direkte Todesstrafe. Eine Patina von internationalem Anstand...“

Joe rieb sich die Gelenke unter den Handschellen. „Ich gebe dir eine Einkaufsliste, okay? Und hol bitte auch eine von Evie. Benutze meine Dark Credit$. Die Karte ist unter der Whisky-Karaffe in meiner Wohnung versteckt. Du brauchst noch den Verschlüsselungscode.“

Mike holte Papier und einen Stift aus seinem Koffer und steckte beides durch den dünnen Schlitz im Gitter. „Der verdammte Bot wollte nichts Elektronisches hier reinlassen. Du musst damit schreiben.“

Joe nahm den Stift stirnrunzelnd in die Hand und verbrachte die nächsten Minuten damit, mühsam Zahlen auf das Papier zu kritzeln. Zum Glück erinnerte er sich noch, wie er das als Kind im Kunstunterricht gelernt hatte. Schließlich schob er den Zettel zurück und schüttelte seine verkrampfte Hand aus.

Mike las die Liste und nickte. „Nahrung, Wasser, primitive Überlebensausrüstung, aye.“ Sein Finger blieb über einem Punkt mit mehreren Unterpunkte stehen. „Das hier – essbare Pflanzen, Flora und Fauna des Südwestens, Überlebenstechniken, Jagen und Fischen, Seifenherstellung, archivierte Nachrichtenberichte - alles Bücher? Auf einem Allbook? Du kannst kein elektronisches...“

Joe hielt eine Hand hoch. „Ich weiß, das Allbook kann ich nicht in die Zero Zone mitnehmen. Aber meinen Verstand schon.“

Im vollbesetzten Gerichtssaal hielten sich Joe und Evie an den Händen. Mike war an ihrer Seite. Der Roborichter saß teilnahmslos auf der Richterbank. Er bewegte sein silbernes Gesicht von Joe zu Evie, wieder zurück, und verlangte: „Bitte die Anklage vorlesen.“

Ein Pipabot trat vor. „Joseph Denkensmith, Sie sind angeklagt, einer Inlandsterroristin Beihilfe zur Flucht geleistet zu haben und anschließend an einer inländischen terroristischen Verschwörung beteiligt gewesen zu sein, die zur Ermordung eines Menschen führte…“ Der Bot dröhnte noch eine Minute lang weiter und fuhr dann mit Evies Anklage fort. „Evie Joneson, Sie sind angeklagt, eine gemeingefährliche inländische Terrororganisation angeführt zu haben, die den Mord an einem Menschen bei einem Bombenanschlag in einem Store geplant hat...“

Als die Lesung abgeschlossen war, sprach der Roborichter. „Die empirische Evidenz ist überwältigend. Wir finden keinen Grund, die Beweise anzuzweifeln.“ Seine Augenobjektive richteten sich auf Evie, dann auf Joe, bevor er das Urteil verkündete. „Joseph Denkensmith, Sie werden in allen Punkten für schuldig befunden. Evie Joneson, Sie werden in allen Punkten für schuldig befunden.“

Er fixierte sie wieder mit seinem Roboterblick. „Die Staatsanwaltschaft beantragt für Sie beide eine Strafe von drei Jahren Verbannung in die Zero Zone. Dieses Urteil ist am oberen Ende der Richtlinien angesiedelt, wird aber in Anbetracht der besonderen Umstände in diesem Fall bestätigt.“ Seine Stirn leuchtete drei Sekunden lang blau und wechselte zu lila, als er das Wort an den menschlichen Richter zu seiner Rechten übergab.

Dieser sagte: „Ich schließe mich dem Urteil des ehrenwerten Kollegen an. Nach dem Gesetz finde ich keinen Grund, zu widersprechen.“ Er hielt inne und starrte sie beide an. „Dies sind verabscheuungswürdige Taten. Wir werden nicht zulassen, dass Terroristen unser politisches System untergraben. Das Urteil wird innerhalb von achtundvierzig Stunden vollstreckt.“ Er schlug mit dem Hammer, und alle im Gerichtssaal erhoben sich, als die Richter den Saal verließen.

Sieben Copbots begleiteten sie aus dem Raum. Mike schlurfte drei Meter dahinter. Evie fing Joes Blick und drückte den Rücken durch. Sie marschierten erhobenen Hauptes hinaus, trotzig vor sich starrend. Als sich die Türen öffneten, standen sie vor einem Medienmeer: Diese Szene wollte kein Kanal verpassen. Sie wurden durch einen Seitengang von der Presse weg und in den Gefängnisbereich geführt. Mike folgte ihnen in eine Privacy-Kuppel und aktivierte sie. Die Copbots warteten draußen.

Mike starrte auf seine Hände. „Das Ergebnis war ja nicht unerwartet, aber trotzdem… Ich habe euch nicht helfen können. Angeblich sind die AI-Richter ja streng logisch, evidenzbasiert und völlig unparteiisch.“

„Tja, garbage in…“, sagte Joe. „Wir geben dir keine Schuld, Mike.“ Er runzelte die Stirn. „Ich hatte allerdings etwas mehr Unterstützung im Gerichtssaal erwartet.“

„Dina hat beschlossen, dass niemand vom Team zum Prozess kommt, damit sie nicht zurückverfolgt werden. Es sind alle am Boden zerstört, Joe, das musst du mir glauben.“ Eine Träne rollte über Mikes Wange. Er atmete tief durch und wischte sie weg. „Wir haben nur noch wenige Minuten, also komme ich zur Sache. Das Team versucht, dem Codewurm auf die Schliche zu kommen – in der Hoffnung, dass wir damit auch aufdecken, wie die Beweise gefälscht wurden. Aber schnell wird es nicht gehen.“

„Wir leben ja noch“, sagte Evie. Sie sah Joe an. „Und wir haben einander.“ Er presste sie an sich und küsste sie. Dann umarmten sie Mike zum Abschied, und die Copbots führten sie zum angrenzenden Medizingebäude. Als Joe sich ein letztes Mal umdrehte, reckte Mike die Faust trotzig in die Luft.

Sie wurden ins Gebäude gedrängt und voneinander getrennt. Evie warf einen besorgten Blick auf Joe, als ein Copbot sie durch einen Korridor wegführte. Der andere führte Joe in einen sterilen Raum, wo er nervös wartete. Ein Medbot trat ein. „Sir, ich deaktiviere jetzt Ihre elektronische Geräte und Ihren MEDFLOW. Ziehen Sie bitte Ihr Hemd aus.“ Die achtfingrige Hand fand den NEST über Joes linkem Ohr. Er verifizierte offenbar, dass die Stromquelle entfernt worden war. Als nächstes injizierte der Roboter mit der Spitze eines Skalpells Schmerzmittel, machte einen Einschnitt in Joes rechte Hüfte und entfernte die Energiequelle aus seinem MEDFLOW. Die mechanische Hand arbeitete präzise und nähte die Wunde schnell wieder zu.

„Was ist mit der biometrischen Kachel?“

„Ich bin angewiesen, dieses eingebettete passive Gerät nicht zu entfernen, um bei Bedarf Identifizierung zu ermöglichen.“

„Damit unsere Leichen leichter zu erkennen sind?“

Joe dachte, der Bot würde die Frage ignorieren, aber dieser antwortete: „Das ist richtig. Das Gerät sendet bei Tod ein Ortungssignal.“ Dann rollte er einen Meter zurück. „Sir, ich muss nun einen Gesundheitscheck durchführen, um zu bestätigen, dass Sie uns in guter Verfassung verlassen.“ Er hob eine metallene Hand. „Bitte legen Sie die restliche Kleidung ab.“

Joe folgte dem Befehl und stand zitternd im grellen Licht.

Eine kalte Stahlhand schlängelte sich vorwärts. „Sir, bitte husten.“

„Fuck you“, hustete Joe.

Joe schaute Evie in die Augen. „Morgen ist es so weit. Fühlst du dich bereit?“

Evie biss die Zähne zusammen. „In den Krieg ziehen muss man mit Zuversicht. Ich habe mich so gut vorbereitet, wie ich konnte. Fühlst du dich denn bereit?“

Joe zuckte die Achseln und fragte sich, ob es tatsächlich etwas bringt, dass er wochenlang Texte zu Überlebenstechniken auswendig gelernt hatte. „So bereit wie es geht. Die Zeit wird‘s zeigen.“ Evie drückte seine Hand.

Die Bots hatten sie aus der Einzelhaft herausgeführt und allein in einer großen Zelle gelassen. In der Mitte lag ein Haufen Spezialkleidung neben zwei Rucksäcken. All das hatte Mike hierhergebracht und dabei ihre Listen genauestens befolgt. Die Copbots hatten jeden Gegenstand auf verbotene Elektronik und biomedizinische Technologie überprüft.

Evie wühlte durch die Kleidung, hielt das eine und andere hoch, um zu sehen, ob es auch passte, öffnete dann ihren Rucksack und untersuchte den Inhalt. Die Rucksacke waren ähnlich: beide übergroß, aus einem leichten, hochfesten Material. Er hob seinen an, um das Gewicht zu schätzen. „Wir haben Glück: Moderne Materialien sind zumindest nicht verboten.“

„Da haben wir deine Dark Credit$ mal gut investiert.“ Evies schiefes Lächeln spiegelte seine Gefühle. „Was ist da an deinem Rucksack festgebunden?“

Er band die Doppelaxt los und hielt sie hoch. „Man braucht schon sein Werkzeug. Siehst du, dieses Modell hat einen Teleskopstiel: Es ist eine Handwaffe, aber mit ausgefahrenem Stiel kann man damit auch Holz hacken.“ Er hob die Axt hoch und fühlte ihr Gleichgewicht.

„Und da, ein Bogen und Pfeile? Weißt du etwa, wie man sie benutzt?“

Das fragte Joe sich auch. „Ich habe es noch nie versucht, aber ich werde es lernen. Das Ding ist das Zusatzgewicht wert.“ Er dachte lieber nicht zu genau darüber nach, warum der Bogen nützlich sein könnte, und Evie stritt nicht ab, dass sie eine Waffe brauchten.

Er hielt einen der messerscharfen Pfeile gegen den Bogen, überprüfte die Auszugslänge, zog die Sehne bis zum Mundwinkel; die Rollen drehten sich gleichmäßig an den Enden der Wurfarme.

„Nicht gerade primitiv“, bemerkte Evie.

„Compound-Bogen sind ein paar Jahrhunderte alt. Das Ding hat aber keine Elektronik, nur eine Vergrößerungslinse zum Anvisieren.“ Er nickte zu dem zwei Meter langen Stab neben ihrem Rucksack. „Ein Gehstock?“

Evie griff nach dem Stab und wirbelte ihn erst zwischen den Händen, die sie geschickt wechselte, dann mit einer Hand. Die Enden verschwammen, als sie immer schneller drehte. Dann machte sie einen letzten schwungvollen Bogen und legte den Stock ab.

„Es ist ein Bō“, sagte sie. „Traditionell sind sie aus Holz, aber das hier ist eine leichte moderne Metalllegierung. Ich habe am Ende eine einziehbare Klinge anbringen lassen, es ist also auch eine Offensivwaffe.“ Sie drehte den Stab um und zeigte auf eine gekrümmte Klinge, die sich in den Schaft einklappen ließ. „So wird daraus schnell eine Naginata, eine traditionelle Stabwaffe.“

Joe war beeindruckt. „Gut geplant.“ Er setzte den Bogen ab und durchwühlte seinen Rucksack. „Mike hat bestimmt gecheckt, dass wir keine unnötigen Duplikate haben. Der kritische Punkt ist Wasser.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Die Zero Zone ist eine Wüste, oder?“

„Ich glaube schon.“ Joe hatte alles Lesematerial angefordert, das Mike zu der Zero Zone finden konnte, und nun fasste er es für Evie zusammen: „Das Gebiet war früher bewohnt, aber mit der globalen Erwärmung war die Hitze nicht mehr auszuhalten. Die Megadürre im amerikanischen Südwesten dauerte über ein Jahrhundert, und aus Zentralnevada sind fast alle ausgewandert. Wer noch blieb, wurde dann von der Regierung verjagt, weil sie das Gebiet in das verwandeln wollte, was es heute eben ist – ein Gefängnis unter freiem Himmel. Soweit ich verstehe, gibt es ein paar Berge, aber über Wälder oder Wasserquellen habe ich nichts ausfindig machen können. Die Regierung zensiert alle Informationen über die Zone. Die Landkarten zeigen nur eine kartoffelförmige Region. Wir müssen uns vor Ort an der Landschaft orientieren.“

„Aber sie sollen uns schon in ein Gebiet bringen, wo wir gute Überlebenschancen haben?“

„Theoretisch schon. Aber die tatsächliche Überlebensrate ist weit unter fünfzig Prozent.“ Er versuchte zu lächeln. „Aber wir haben uns ja großartig vorbereitet – hoffen wir mal, dass es hilft, auch wenn wir schlechte Karten haben.“

„Ich hatte mein ganzes Leben lang schlechte Karten“, sagte Evie. Sie schielte auf die Wasservorräte. „Das Wichtige ist erstmal, nicht gleich zu verdursten. Wir nehmen so viel Wasser mit, wie wir nur können.“

„Kannst du mehr tragen als dein Gepäck hier?“

Sie hob ihren Rucksack. „Klar. Ich kann mein Gewicht tragen“, sagte sie entschlossen.

Joe nickte.

Die einzige Tür der Zelle öffnete sich, und fünf Copbots traten ein, gefolgt von Peightân und Zable. Peightân war förmlich gekleidet, Epauletten glänzten auf den Schultern seiner Polizeiuniform, und sein Blick war herrisch. Die Bots und Zable standen stramm hinter ihm.

„Ich bin hier, um meine formalen Pflichten zu erfüllen, bevor Ihre Reise beginnt.“ Es sprach jedes Wort überdeutlich aus; sein Ton war neutral. „Per Dekret ist es untersagt, elektronische oder biomedizinische Geräte in die Zero Zone mitzunehmen. Die Staaten erlauben Ihnen, alles andere mitzunehmen, was Sie für überlebensnotwendig erachten, solange Sie es tragen können.“

„Ihre Sorge um unser Überleben wird zur Kenntnis genommen.“ Joe Worte trieften vor Sarkasmus. Dann wandte er sich dem Praktischen zu: „Wir brauchen noch je sieben Liter Wasser.“

Peightân seufzte. „Dem Antrag wird stattgegeben. Nun, werden Sie sich in angemessener Weise verhalten und zeigen, dass Sie hier gemäß Gesetz korrekt behandelt wurden?“

„Wir ziehen die übliche Show ab“, sagte Evie bitter.

Peightân hielt inne. Sie starrten regungslos zurück. „Sie wurden dazu verurteilt, ab morgen für genau drei Jahre in die Zero Zone verbannt zu werden. Die Zero Zone ist eine unbesiedelte und maschinenlose Region der Staaten. Sie umfasst etwa vierzigtausend Quadratkilometer und ist von einer eintausend Kilometer langen elektrifizierten Mauer umgeben. Die Mauer hat fünf Tore. Es steht Ihnen frei, die Zone mittags an dem Tag zu verlassen, an dem die Strafe von genau drei Jahren beendet ist, und zwar durch jedes beliebige Tor. Die Wachtmechas lassen Sie dann unbehelligt passieren.“

Joe merkte sich jedes Wort. „Allen autonomen Wachtmechas ist es erlaubt, äußerste Gewalt gegen jeden Menschen in der Zero Zone anzuwenden. Sollten Sie versuchen, die Zone vorzeitig zu verlassen, werden Sie sterben. Ist das klar?“ Mit hochgezogenen Augenbrauen wartete Peightân auf eine Bestätigung.

„Klar genug“, knurrte Joe. „Wir wissen, wie die meisten in der Zero Zone sterben. Aber wir wählen unseren eigenen Weg.“

„Am Ende sterben alle Menschen.“

Kapitel 27

Joe starrte durch die Gitterstäbe seiner Zelle. Ein einzelnes gedämpftes Deckenlicht warf Schatten, die sich weiter unten im leeren Korridor mit tintenschwarzer Dunkelheit vereinten. Er war der einzige Gefangene in dieser Sektion. Er fühlte die feuchte, muffige Luft an seinem Gesicht, wie in einer haptischen VR-Simulation eines mittelalterlichen Kerkers. Als letzte Demütigung hatten sie ihm die Handfesseln wieder angelegt.

Seit ihrer Verhaftung hatte er die Fassade aufrechterhalten und versucht, vor Evie und Mike stark zu sein. Aber jetzt, allein im Dunkeln, wurde ihm seine Lage in ihrem ganzen Ausmaß bewusst, und er war voller Wut und Angst.

. . .

Ich habe immer konservativ die Risiken abgewogen. Ich dachte, so bleib ich auf der sicheren Seiten. Aber das ist ja kein Risiko mehr, das ist nahezu eine Sicherheit: Ich werde da draußen sterben. Evie wird mit mir sterben. Das Ende scheint meist so weit entfernt zu sein. Und jetzt auf einmal direkt vor mir.

War es richtig, ihr zu helfen? Ich hatte diese Entscheidung mit Kopf und Herz getroffen. Beide sagten: Sie ist gut und sie tut Gutes, es ist das Risiko wert. Und das war auch richtig. Die Welt stellt jede Entscheidung auf die Probe – jede Tat und jede Untat. Man kann nicht ewig am Straßenrand stehen; man muss einen Weg wählen und vorwärts gehen. Ich habe mich für Evie entschieden, und ich bereue nichts.

. . .

Seine Gedanken wandten sich von Evie weg und zurück zum Gefängnis. Zorn stieg in seiner Kehle auf, und sein Magen krampfte sich zusammen; die Galle ätzte ihn, als wollte ein Teufel aus der Hölle fliehen. Die Wut trieb ihn an die Gitterstäbe, die er ergriff und an denen er zu rütteln versuchte – aber seine Muskeln waren hilflos gegen das Metall. Er schlug so lange gegen die Gitterstäbe, bis die Fesseln seine Gelenke wundgerieben hatten. Das metallene Geräusch hallte im Korridor wider und verklang dann in der Stille des unveränderlichen Steins.

. . .

Wenn es dich gibt, Gott, wo bist du? Es gibt im geschlossenen Universum keinen Beweis für deine Existenz.

. . .

Keuchend, weinend sank Joe vor der Zellentür auf die Knie. Er klammerte sich an die Gitterstäbe, heulte verzweifelt auf und ließ sich auf den Betonboden fallen.

. . .

Nein, es ist nicht irgendein Gott, den ich hasse, sondern das Böse in Menschen. Diese ganze Scheiße, die sie sich gegenseitig antun. Ich verstehe jetzt Evies Leidenschaft. Bleib wütend auf die Ungerechtigkeit! Geh nicht gelassen in die gute Nacht!

. . .

Eine Tür ging knarrend auf. Ein gedämpftes Licht bewegte sich den Korridor entlang auf ihn zu, Stiefel schepperten in Takt. Er schloss die Augen und öffnete sie erst wieder, als jemand nur noch wenige Zentimeter vor seinem nassen Gesicht stand. Es war Zable, der ihn verzückt anblickte und sich mit dem Knüppel gegen die linke Hand klopfte. Joe wischte sich die Nase ab, und die Wut nahm überhand über die Verzweiflung.

Er zog sich auf die Beine und starrte in die bösen Augen hinunter. „Ein kleines Tête-à-Tête, nur um mich anzuglotzen?“ Joe ließ seinem Sarkasmus freien Lauf, seine Stimme rau vom Stress und Schlafmangel.

„Ha, erst heult er, dann kommt er mir mit einer Fremdsprache! Du Waschlappen hast keine Eier in der Hose, wie erwartet. Wie irgendeine Frau Zeit mit dir verschwenden würde, ist mir ein Rätsel – selbst wenn sie so ein niedriges Level ist, wie ich früher mal.“

„Sie hat definitiv mehr drauf als ich, das stimmt schon. Aber erwähn sie und dich nie wieder in demselben Satz, du sphärisches Arschloch.“

„Sphärisch?“ Zable runzelte verwirrt die Stirn.

„Ein astronomischer Terminus. Von welcher Seite auch immer man dich ansieht, bleibst du ein Arschloch.“

Zables Nüstern weiteten sich. Er trat einen Schritt zurück und berührte Joes Brust durch das Gitter mit seinem Taser-Knüppel. Ein rot-weißer Blitz blendete Joe, und er krümmte sich vor Schmerz. Seine gefesselten Hände zitterten und seine Finger klammerten sich unwillkürlich an die Gitterstäbe, während der Strom seinen Leib schüttelte. Sein Gehirn schien zu explodieren.

Wieder pulsierte der Strom durch seinen Brustkorb, und seine Lungen zogen sich zusammen. Er konnte nicht atmen. Zable lachte und taserte ihn ein drittes Mal. Der Schmerz war unerträglich. Zehntausend Bienen krochen über seine Haut. Joe hing am Gitter, die Finger um die Stäbe verkrampft. Zable betätigte die Waffe noch einmal. Joes Sicht verengte sich, sein Kopf pochte, und der Schmerz stieg in jede Faser.

„Du bist ja sooo elitär. Da greifst du von deinem Level herunter und nimmst dir einfach, was du willst, sie zum Beispiel. Tja, ich weiß, wie man nach oben greift.“ Zable spuckte jedes Wort aus. Joe stöhnte und rollte von der Zellentür weg.

„Wie schade, dass wir nicht mehr Zeit zusammen haben. Aber so langsam müsste ich die Vidcams wieder einschalten. Dabei hatten wir so viel Spaß! Bis morgen, Weichei.“

Zables Schritte entfernen sich. Die Tür am Ende des Korridors fiel zu. Joes Hose war nass. Seine Blase hatte sich unter den Stromschlägen entleert. Er zog sich hoch und taumelte zur Liege. Dort sackte er zusammen und schaffte es nach und nach, den Schmerz mit schwelendem Hass auf Zable wegzustoßen. Er konzentrierte sich auf den Hass, bis es draußen dämmerte – zumindest nahm er das an; seine Zelle blieb stockdunkel.

Er dachte an Evie, wie er sie das letzte Mal umarmt hatte. Ihr trotziger Blick auf den Copbot, der sie zurück in die Zelle führte. War da Hass in ihren Augen? Ja, schon, aber es war Hass auf Ungerechtigkeit, nicht auf einzelne Menschen. Es war nobler Widerstand.

Dunkelheit umgab ihn; nur die grobe Decke unter seinem Rücken verankerte ihn in der Welt. Seine Tränen waren getrocknet; er lag still da. Statt des Zornes über das Erscheinen Zables und das Nicht-Erscheinen Gottes war nur noch eine unendliche schwarze Tiefe da – das Wissen, dass er auf sich allein gestellt war. Er starrte herausfordernd in die Finsternis und flüsterte den Gefängnisgittern zu: „Gib niemals auf.“

Von sieben Copbots bewacht, standen Joe und Evie am Eingang des Ministeriums, ihre Rucksäcke hoch beladen mit den zusätzlichen Synflaschen Wasser. Evie trug eine grüne Jacke über einem karierten Hemd und einen Sonnenhut; ihre khakifarbene Hose steckte in schwarzen Wanderschuhen. Joe warf einen Blick auf seine Mercurys . Er hatte die Anschläge zum Stiefelmodus ausgerollt und die Schuhe auf ein schlichtes Braun gestellt, bevor die Copbots sie abschalteten. Er zog seine Multifunktionsjacke zu.

Der Wandbildschirm zeigte die Szene vor den geschlossenen Türen. Ein riesiger Menschenauflauf hatte sich auf der Plaza versammelt; der Gehweg rund ums Ministerium wimmelte von Medienleuten und Bots mit Aufnahmegeräten. Ein Polizei-Hovercraft stand einsam am anderen Ende der Plaza. Noch mehr Copbots marschierten vorwärts und bildeten Barrikadenreihen zwischen dem Ministerium und dem Hovercraft. Sie wandten sich in einer Linie dem Gehweg zu; Graphen-Kevlar-Umhänge hingen ihnen in symmetrischen Linien von den Schultern. Die Menge wartete.

„Die Show beginnt“, sagte Evie.

„Wir Monster werden vorgeführt. Es sollen alle sehen, wie gut wir ausgerüstet sind – es soll ja keine Todesstrafe sein. Und sie wollen, dass wir Reue zeigen.“

Evie zog die Brauen zusammen. „Reue sollen die Leute da draußen zeigen. Werden sie auch, wenn sie alle Fakten haben. Bis dahin reicht es mir, zu wissen, dass die Wahrheit auf unserer Seite ist. So, jetzt aber: Zeit für unseren Campingausflug.“

. . .

Ach ja. Camping. Gelesen habe ich darüber inzwischen jede Menge…

. . .

Die Türen öffneten sich, und Wachtroboter stießen Joe und Evie durch die Reihen der Copbots zum Hovercraft. Joe warf einen Blick zurück auf die strenge Ministeriumsfassade, ein brutalistisches Denkmal der Autorität. Evie blickte ihn fragend an, und er nickte voller Zuversicht. Er hatte kurz seinen Schritt verhalten, weil ihm eine plötzliche Erinnerung an letzte Nacht hochgekommen war – nun sah er Evie aber vor sich und fühlte neue kalte Entschlossenheit tief in seinem Magen.

Holos schwebten über ihren Köpfen – die Medien unterhielten die Menge. Copbots reihten sich wie Grabsteine aneinander; Evie und Joe wurden auf die Plaza eskortiert. Es erinnerte ihn an die Play-by-Play-Vidcasts während der Kämpfe im Dome.

„…zwischen den Geisterstädten Tonopah und Ruth, Nevada, mit dem Death Valley im Süden. Es führen keine Straßen hindurch, und es befinden sich dort keine Menschen oder Maschinen…

… nach der Erhöhung der Durchschnittstemperatur um fünf Grad scheiterte die Landwirtschaft, die Arbeitsplätze verschwanden, und die Menschen zogen weg. Die Staaten erwarben dieses Land und umgaben es mit einer Mauer…

Einst haben dort Menschen gelebt, es ist also nicht unmöglich…“

Einer riesiger Bildschirm auf einem dem Platz zugewandten Gebäude projizierte einen Newsbot. Mit sonorer weiblicher Stimme sagte er: „Die Staaten halten sich an alle internationalen Strafverträge, einschließlich der Abschaffung der Todesstrafe im vergangenen Jahrhundert. In der Verbannung ist lediglich die Nutzung neuerer Technologien verboten. Diese Kriminellen dürfen auf Mittel der früheren Zivilisationen zurückgreifen.“

Joe wollte den Ton ausschalten, konnte es aber nicht, sein NEST war ja deaktiviert. Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf Evie, die vor ihm ging. Sie war ein Engel der Gerechtigkeit, schön und unbeugsam. Am Hovercraft drehte sie sich um, schenkte der Menge ein strahlendes, selbstbewusstes Lächeln, winkte unbekümmert und stieg ein. Joe folgte ihr hinein und setzte sich.

„So sollen sie sich an uns erinnern, wenn wir in drei Jahren zurückkommen“, sagte sie.

Die Motoren erwachten summend, das Hovercraft hob ab, legte sich quer und ließ die Zivilisation hinter sich.

Sie kuschelten im Hovercraft aneinander, ihre Rucksäcke auf dem Boden. Ein Copbot saß ihnen gegenüber. Die Tür zum Cockpit öffnete sich. Ein schiefsitzender Kopf erschien und grinste rachsüchtig. „Zeit für eure letzte Spritztour!“

„Dir macht deine Arbeit zu viel Spaß. Warum bist du überhaupt hier? Ist Ihre schiefe Majestät nicht zu vornehm für Gefangenentransport?“

Zable trat vor, neigte den Kopf nur Zentimeter vor Joes Gesicht und feixte. „Das würd ich nicht verpassen wollen.“

Ein Abgrund öffnete sich in Joes Magen. „Unsere Strafe ist drei Jahre in der Zero Zone. Mit Überlebenschancen.“

„Tja, Minister Peightân achtet den Buchstaben des Gesetzes. Aber ich möchte den Geist des Gesetzes durchsetzen. Das Gesetz will euren Tod.“

Zable zog ein kleines schwarzes Rechteck aus einer Hosentasche und griff hinter den Copbot. „Zeit für ein Speicher-Upgrade“, sagte er. Der Roboter blinzelte zweimal, und seine Augenobjektive wurden starr. „Flugbahn zurücksetzen. Hier sind die neuen Koordinaten.“ Zable diktierte die Zahlen. Der Roboter verschwand im Cockpit.

Joes Magen schnürte sich noch stärker zusammen, als Zable sich mit dem Knüppel gegen die Hand klopfte, als warte er nur auf einen Vorwand, ihn zu benutzen. Zables Finger zuckte am Schalter auf der Seite, und Joe wurde übel. Die Waffe sah so harmlos aus, aber er kannte ihre Kraft nur zu gut.

. . .

Nein, mein Hass auf Zable hat nichts mit seinem Level zu tun. Nur mit seiner Person. Manche Menschen wählen den Weg zum Bösen und kehren nie um.

. . .

„Wie lange kennen Sie Minister Peightân schon?“ Evies ruhiges Auftreten lenkte Joe von seiner Wut ab.

„Schon mein ganzes Berufsleben.“ Zable konnte seine Überraschung über die höfliche Frage nicht verbergen. „Er hat mir geholfen, schnell die Levelleiter aufzusteigen.“

„Er scheint hochmotiviert.“ Evie sagte es im Tonfalls eines Kompliments.

Zable nickte stolz. „Er hält an seinem Ziel fest und lässt nicht locker. Der Minister arbeitet hart.“

„Kommen Sie mit ihm gut aus?“

Zable lehnte sich näher. „Ich bin bei ihm gut aufgehoben. Alle Credit$ der Welt. Und natürlich kommt mit dem Geld auch die Macht und alles, was dazugehört. Zum Beispiel süße Girls wie du.“ Zable grinste lüstern und zog sie mit den Augen aus.

Joe hätte ihm sofort in die Fresse gehauen, aber Evie hielt ihn mit einer unauffälligen Geste auf, den Blick auf Zable gerichtet. „Und er gibt Ihnen all die schönen Aufgaben. Wie die Verbrennungen.“

„Stimmt“, sagte Zable, seine Augen immer noch auf Evies Körper. Einen Augenblick später verlor er sein Grinsen und sah ihr verwirrt ins Gesicht. „Woher weißt du das?“

. . .

Sie haben uns bei der Verbrennung also nicht gesehen. Dann haben sie keine unmittelbare Kontrolle über alle Datenbanken. Wie auch immer ihr Plan aussieht, die Umsetzung könnte eine Weile dauern. Raif und das Team werden unterdessen quer durchs Net Verstecken spielen.

. . .

Evie zuckte die Achseln und rutschte etwas weg auf ihrer Bank. „Ich dachte nur, es ist bestimmt ein Traumjob.“

Zable kicherte. „Ja, es macht schon Spaß, wenn diese Bots in Flammen aufgehen.“

Der Copbot kehrte aus dem Cockpit zurück und setzte sich auf die Bank.

„Was Peightân und Sie wollen, ist also Macht?“ Joe zwang sich, so höflich zu fragen wie er konnte.

„Euch kann ich’s ruhig sagen, ihr lebt eh nicht mehr lange. Ja, ich bin hinter Geld und Macht her. Ich gebe gern Befehle.“ Zable deutete auf den Bot. „Peightân und ich sind die Ersten, die diesen Metalleimern sagen, wo es langgeht.“

„Mr. Zable hat recht. Ich folge seinen Befehlen“, sagte der Copbot flach.

„Was sind denn unsere Überlebenschancen so?“, wandte sich Joe beiläufig an den Bot. Zable lachte boshaft.

Wie Joe es gehofft hatte, antwortete der Bot gehorsam auf die direkte Frage. „Ihre Überlebenschancen liegen jetzt bei einem Prozent.“

Ein aufmüpfiges Lächeln spielte über Evies Lippen. Sie sah Zable direkt in die Augen. „Was für ein Zufall. Genauso hoch wie meine Chance, es bis Level 1 zu schaffen.“

„Na diese Chance ist jetzt noch viel kleiner, Mädchen.“ Zables kicherte so widerlich, dass Joes Hände sich automatisch zu Fäusten ballten.

Er konnte seine Wut nicht mehr in Zaum halten. „Du läuft doch nur Peightân hinterher und tust, was er sagt.“

Zable setzte sich auf eine höhere Bank am Cockpit; von hier konnte er auf die Gefangenen herabsehen. „Ich bin mein eigener Herr.“ Er klopfte sich wieder langsam mit dem Knüppel gegen die Hand. „Es ist nämlich so. Es gibt Geld und es gibt Macht. Ich hatte es satt, auf meinen Anteil zu warten, also habe ich mir beides geholt.“

„Es gibt mehr im Leben als Geld und Macht.“ Joe musste es einfach sagen, auch wenn er von Zable kein Verständnis erwartete. „Es gibt Menschen. Und Ideen.“

„Vielleicht denke ich später mal darüber nach. Aber jetzt noch nicht.“

Eine Stunde lang ging die Reise schweigend weiter. Joes schmorte, während Zable ihn und Evie mit zusammengekniffenen Augen ansah. Jetzt waren sie definitiv die Mäuse, er die Katze.

Das Hovercraft ging in den Sinkflug, und der Boden erhob sich ihnen entgegen – ein trockener Wüstenbecken, graue Berge in der Ferne. Es landete. Die Türen sprangen auf. Zable richtete sich so hoch auf wie er konnte, während der Copbot die Rucksäcke hinaustrug und die Gefangenen hinausführte.

Zable starrte sie an, ein böses halbes Lächeln auf den Lippen. „Stirbt mir da draußen nicht zu schnell. Langsam macht’s mehr Spaß.“ Die Türen schlossen sich, und das Hovercraft wirbelte im Abflug einen Sandteufel hoch. Joe wischte sich den Dreck vom Mund. Das Schiff zerschmolz in flirrender Wüstenluft. Nun hörte Joe in der heißen Stille nichts als sein eigenes Herz.

Teil 3: Die Reise zurück und vorwärts

„...der Mensch ist geworden wie wir; er erkennt Gut und Böse. […] Gott, der Herr, schickte ihn aus dem Garten von Eden weg, damit er den Ackerboden bestellte, von dem er genommen war.“

Genesis 3:22-23

„Die Reise geht immer ins Ungewisse.“

Evie Joneson

Kapitel 28

Joe stand Evie im Staub gegenüber. Sein Hass auf Zable, der Dreck in seinem Mund und die Hitze der Wüste verschmolzen zu glühender Wut. Er versuchte, sich zu beruhigen.

Evie sah ihn aufmerksam an. „Du hast etwas Persönliches gegen Zable, oder?“

„Das kann man wohl sagen. Und er hat etwas Persönliches gegen mich. Vor allem Neid, nehme ich an. Gestern Nacht ist er in meine Zelle gekommen.“

Besorgnis trübte ihr Gesicht. „Das war wohl keine schöne Überraschung.“

„Ja, ein echter Schock. Ich nannte ihn ein sphärisches Arschloch.“

Evie lachte. „Für diesen Begriff verstehe ich genug Astronomie.“

Er lächelte, um die schmerzliche Erinnerung zu vertreiben und Evie nicht zu beunruhigen. Es war an der Zeit, sich auf den Augenblick zu konzentrieren. Mit vorgehaltener Hand sah er sich um.

Die tiefe Stille der Wüste umgab sie. Die Sonne stand hoch am Himmel und versengte das Flachland, eine Einöde ohne auch nur einen schattenspendenden Baum. Evie unterbrach die Stille. „Diese schreckliche Landschaft… ‚Denn Staub bist du, und zum Staub kehrst du zurück.‘“

„Ja, hier denkt man unvermeidlich an die eigene Sterblichkeit.“ Joe konnte die Worte nicht einordnen, aber sie klangen vertraut. „Was hast du da gerade zitiert?“

„Die Genesis. Sorry, ich hätte dieses Thema lassen sollen. Konzentrieren wir uns auf das Leben.“ Sie neigte den Kopf und beobachtete ihn erwartungsvoll, ohne Angst. „Wie geht es jetzt mit uns weiter?“

. . .

Oh, diese Frage kenne ich gut. Hier hat aber Evie von uns beiden mehr Erfahrung. Sie hat öfter mit schlechten Karten gespielt.

. . .

„Wir stecken hier gemeinsam drin. Wir entscheiden gemeinsam.“

„Ich scheue mich nicht vor Entscheidungen.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber du denkst doch die ganze Zeit nach. Ich will deinen Denkprozess verstehen.“

Er begutachtete die leere Salzfläche. „Tja, hier können wir nicht bleiben.“ Er zeigte auf entfernte Berge: „Dahin, nach Nordnordost.“

Evie runzelte die Stirn. „Dass wir hier nicht bleiben können, ist schon klar. Aber warum zu diesen Bergen und nicht“ – sie deutete auf entfernte Gipfel im Süden – „zu den anderen da?“

Er stand auf und schulterte seinen schweren Rucksack. „Vertraust du mir? Ich kann es im Gehen erklären.“

Sie nickte und nahm ihren Bō als Gehstock in die Hand. Sie stapften über die Alkaliebene, vorbei an verwelkten Salzbüschen.

„Also, nach Westen sollten wir definitiv nicht. Ich habe einen Blick aus dem Fenster des Hovercrafts erhascht. Der Sonne nach zu urteilen, waren wir ostwärts geflogen. Nichts als Salzpfannen und leere Wüste.“

„Okay, also nicht nach Westen. Könnten wir nicht weiter nach Osten?“

„Wir könnten schon, aber ich glaube nicht, dass wir sollten. Die spärlichen Informationen über frühere Verbannungen deuten alle auf schlechte Chancen im Osten. Negative statistische Daten. Das erinnert mich an eine Geschichte aus einem Weltkrieg vor über zwei Jahrhunderten: Da untersuchten Mathematiker das Muster von Einschusslöchern bei zurückkehrenden Bombern. Wenn ein Flugzeug es zurück schaffte, war es ja nicht kritisch beschädigt. Die nicht beschädigten Bereiche waren also eben die kritischen Schwachstellen. Statistisch gesehen mussten die Flugzeuge, die nicht zurückkamen, dort getroffen worden sein – also wurden nach dieser Studie die Flugzeuge genau an diesen Stellen verstärkt. Da wurden fehlende Daten mathematisch analysiert – und daraufhin kamen mehr Flugzeuge zurück.“

„Negative Daten… Tja, die Evolution wird ja auch von denen mitbeeinflusst, die vom Löwen gefressen wurden.“

„Genau. Ich habe jeden Bericht über die Menschen gelesen, die es nicht überlebten, und daraus meine Schlussfolgerungen gezogen.“ Evie hörte genau zu. „Peightân erwähnte fünf Tore in der Mauer um die Zero Zone. Die Leichen wurden durch das südwestliche Tor hinausgebracht, nach Tonopah, und durch das südliche, nach Beatty. Dazu liegt Beatty in der Nähe des Atommülldepots am Yucca Mountain – und für so ein Depot sucht man sich wohl nicht die schönste Landschaft aus. Einige Leichen wurden auch nach Eureka und Ely gebracht – in die Geisterstädte am westlichen und östlichen Ende des alten Highway 50. Das einzige Tor, durch das laut meiner Lektüre keine Leiche transportiert wurde, ist das Nordtor. Wer es bis nach Norden geschafft hat, kann offenbar Sommer wie Winter überleben. Wenn wir in diese Richtung gehen, haben wir vielleicht eine Chance. Wir sollten bloß nicht zu früh stoppen – ich vermute, genau diesen Fehler haben andere gemacht.“

„Dann haben wir eine sehr lange Wanderung vor uns.“

„Ich fürchte, ja. Es gibt noch ein bedrückendes Detail – südwestlich vom Nordtor gibt es eine Drohnenlandeanlage. Man nennt sie Coffin Mountain.“

Evie schnaubte. „Danke sehr für die charmante Info! Dann halten wir uns mal lieber fern von diesem Sargberg.“

Sie liefen den ganzen Nachmittag weiter, bis die Sonne die westlichen Berge berührte. Die Landschaft hatte sich nicht ein Deut verändert: kein Baum in Sicht, nur ein paar vertrocknete Büsche. Joe baute das Zelt auf, verstaute darin ihre Rucksäcke und legte den Doppelschlafsack aus. Evie schüttelte Proteinpulver ins Wasser und zündete den Taschenofen an. „Sie haben selbst aus dem Allzünder die Elektronik herausgenommen“, sagte sie.

„Stimmt. Aber der Feuerstein funktioniert ja.“

„Das Gas reicht für etwa ein Dutzend Tage; dann werden wir Brennholz brauchen.“ Sie musterte die baumlose Umgebung. Als sie mit dem Essen fertig waren, war alles Licht verblasst. Im Dunkeln tasteten sie sich in den Schlafsack und fielen in einen erschöpften Schlaf.

Sie machten sich bei Tagesanbruch auf den Weg, solange es noch nicht so heiß war. Die Landschaft wurde langsam weniger flach, blieb aber unfruchtbar. Weiter nach Norden ging es durch ein Tal zwischen zwei Bergen.

Die Sonne stieg höher, spiegelte sich in dumpfem Rot und Weiß an den Bergen. Sandteufel tanzten über das rissige Land. Um sich von seinen schmerzenden Muskeln abzulenken, identifizierte Joe unterwegs Pflanzen, über die er gelesen hatte – Meldekraut, Grayiasträucher, Quellerstängel... Mittags, wenn die Hitze am schlimmsten war, ruhten sie sich unter dem Zelt aus, das sie über einen ausgedörrten Busch spannten. Sie übernachteten an einem alten Seebett, zu einer Salzfläche vertrocknet. In der Nacht wirbelten Windböen Salz in die Luft, und das Zelt bebte stundenlang.

Das Frühstück war wieder Proteinpulver mit Wasser. Joe stopfte das Zelt in seinen Rucksack und rieb sich den schmerzenden Nacken.

„Was macht dein Rücken, Evie? Dein Rucksack ist bestimmt genauso schwer wie meiner.“

Evie hob seinen Rucksack an. „Schwerer.“

Joe hob den einen und den anderen hoch, verglich, zog ein paar Synflaschen Wasser aus ihrem Rucksack und band sie an seinen.

„Ich meinte nicht – “

„Ich weiß.“

Sie wanderten wieder mehrere Stunden lang und machten Rast, um der Mittagshitze zu entgehen. Während sie an ihren Proteinriegeln kauten, musterte er die Härtlinge im Nordwesten und grübelte über die Route. „Also: Die Zero Zone hat ungefähr die Form einer Kartoffel. Hier ist es so trocken – Zable hat uns wohl in der südlichen Hälfte abgesetzt. Ich kenne die Länge der Mauer um die Zone. Wenn ich ungefähr berechne, wie viel wir jeden Tag schaffen, und wenn die Richtung stimmt, kann ich abschätzen, wo wir uns befinden.“

„So ein Mathematiker ist schon eine praktische Anschaffung“, lächelte Evie.

Mit dem spärlichen Lunch fertig, liefen sie wieder los. Joes Zunge und Kehle wurden immer trockener. Die Sonne prallte auf die unwirtliche Landschaft und die beiden Reisenden nieder; keine Wolke und kein Baum gebot ihr Einhalt. Als die gnadenlose Glutkugel hinter kahlen Hängen im Westen versank, schlugen sie an einer knorrigen Vulkanformation ihr Lager auf. Am Zelteingang hielt Joe Evies Hand, den Blick auf die seltsame Landschaft gerichtet, auf die Koboldfinger der Härtlinge im unwirklichen orangeroten Licht.

Die nächsten beiden Tage waren schlimm, körperlich und psychisch. Joes Rucksack schnitt ihm in den Rücken. Seine Mercurys wogen an den wunden Füßen immer schwerer, zwei Zehennägel wurden schwarz.

Evie lief gleichmäßig, methodisch, und beschwerte sich nie. Als das Gelände schwierig wurde, wanderten sie im Gänsemarsch statt nebeneinander; mal war Joe vorne, mal Evie. Wenn Joe führte, konnte er das Tempo bestimmen; dann liefen sie etwas langsamer, und er verlor sich in düsteren Fantasien von Zable und Peightân, wie sie ihr jetziges Elend planten. Wenn Evie die Führung übernahm, fiel ihm das Mithalten schwer, dafür wurden seine Tagträume viel angenehmer: Dann handelten sie von ihren straffen Beinen und geschwungenen Hüften. Der Bō an ihrem Rucksack baumelte im Rhythmus ihrer Schritte.

Auf leichterem Terrain sprach er schließlich die Befürchtung aus, die er lange abgewehrt hatte. „Ich schätze, wir schaffen fünfzehn bis zwanzig Kilometer pro Tag. Wir müssen dieses Tempo noch tagelang beibehalten, sonst gehen uns die Vorräte aus, bevor wir an einem wirtlicheren Ort ankommen. Aber wenn wir uns zu früh überstrapazieren, kommen wir einfach nirgendwo an.“ Diese Worte waren schwerer als der Rucksack auf seinen Schultern.

Ihre trockene Hand nahm die seine, und er blickte in ihr besorgtes Gesicht. „Ich hoffe, wir sehen bald irgendein Anzeichen von Wasser. Das Land ist knochentrocken, selbst jetzt, im späten Frühling.“ An ihrem letzten Rastplatz hatten sie in langsamen Schlucken die letzte Synflasche ausgetrunken, die Mike eingepackt hatte. Jetzt blieben ihnen nur noch die zusätzlichen Liter, die sie von Peightân angefordert hatten. „Selbst wenn sie Celeste und Julian an einem freundlicheren Ort abgesetzt hatten, wissen wir jetzt, was mit ihnen wohl passiert ist.“ Evie sprach ruhig und traurig.

Sie stapften weiter, machten Rast unter Bergen, die sich aus dem Schlick im Osten erhoben. Am fünften Tag sahen sie immer mehr Schlick und Schlamm – endlich etwas Feuchtes. Bis zum späten Nachmittag waren sie um die hundert Meter aufgestiegen und schlugen ihr Lager auf einem felsigen Hügel auf. Evie zog einen Wanderschuh von ihrem heißen Fuß; Joe tat es ihr nach. Beide hatten sie Blasen an ihren großen Zehen. „Verdammte Scheiße, das riecht ja.“ Evie schnupperte an ihrem Schuh.

Joe roch an seinen Mercurys , und ein säuerlicher Hefegestank wehte ihm in die Nase. „Ich glaube, der erste Preis geht an mich.“

„Was ich nicht alles dafür geben würde, sauber zu sein!“

„Ich könnte für etwas Wasser töten. Mein Mund ist trockener als diese Wüste...“

Während Evie das Abendessen zubereitete, ging Joe zum westlichen Abhang der Hügelkette und schaute hinaus. Im Westen erstreckten sich Sand und Leere bis zum fernen Horizont, wo die Sonne über den Bergen unterging. Die Mauer um die Zone müsste nicht weit dahinter sein.

Er kletterte auf einen Hügel im Osten. Vom Gipfel aus erblickte er einen riesigen Krater – wie auf einem anderen Planeten, unmöglich, atemberaubend. Er war etwa einen Kilometer breit und wohl mindestens einhundert Meter tief. Seine undurchdringliche Schwärze erinnerte Joe an die Mondkrater, die er von der WISE-Basis aus beobachtet hatte. Als die Nacht hereinbrach, war er, genau wie an der Basis, von einer riesigen Leere umgeben. Er stieg wieder den Hügel hinunter, aß und kuschelte sich in den Schlafsack neben Evie. Er hielt sie in den Armen und sagte sich, dass er nie allein sein würde, solange er sie hatte.

Der nächste Morgen war kühl, mit schroffem Westwind. Evie hielt Joe, und am liebsten würde er neben ihrem warmen Leib liegenbleiben. Doch sie krochen beide aus dem Schlafsack und machten sich ihr Eiweißfrühstück. Sie hatten noch sieben Liter Wasser.

Um sich von dieser Tatsache abzulenken, sagte er das Erste, was ihm in den Sinn kam. „Hätten wir nur Kaffee mitgebracht!“

„Mhm… Und dann hattest du mir gerade anerzogen, Wein zu genießen – und nun muss ich jahrelang ohne ausharren!“

„Machen wir lieber mal keine Liste der Sachen, die uns fehlen. Es könnte ziemlich deprimierend werden.“

„Okay. Aber wo wir gerade vom Trinken sprechen – du bist größer als ich. Du solltest mehr trinken.“

„Dafür haben wir zu viel Wüste vor uns. Ich wünschte, ich wäre so fit wie du!“

„Du bist auf gutem Weg.“ Evie biss sich auf die Lippe. „Tut mir leid, dass ich dich in diese ganze Sache hereingezogen habe.“

„Wir haben uns zusammen hereingezogen. Das war Teamarbeit.“

Gleich nach dem Frühstück stiegen sie zu dem Krater auf, den Joe am Abend zuvor entdeckt hatte. Hier gab es keine Pflanzen, nur kilometerweise nackten Basalt, mit Lavasteinen übersät. Joe führte sie um die Westseite des Kraters herum und über ein Geröllfeld aus losem Vulkangestein. Eine halbe Stunde lang krochen sie durch scharfes Geröll.

An einem Vorsprung stieß Evie einen gedämpften Schrei aus und kletterte schnell hinunter. Joe folgte ihr – und vergaß für einen glückseligen Moment die Blasen an seinen Füßen und Schultern.

Da, in einer Felsvertiefung, ruhten einige Zentimeter Brackwasser. Evie lehnte sich darüber, und Joe sah ihr freudiges Spiegelbild auf der dunstigen Oberfläche.

Er kniete vor dem kostbaren Fund nieder und tauchte eine Hand hinein. Das Wasser war etwas salzig und schwefelig, aber es linderte gleich die Trockenheit in seinem Mund. „Es scheint trinkbar.“ Er grub in seinem Rucksack nach einer Rettungsdecke und legte sie auf die Pfütze. Evie drückte die dünne Schicht mit ihrem Bō mittig auf den Boden. Dann hoben sie zusammen die Seiten an und füllten eine Synflasche nach der anderen, bis nichts mehr von dem grauen Wasser blieb.

„Ich habe über diese Dinger gelesen – aber dass wir tatsächlich auf eins gestoßen sind, ist schon unglaublich!“, sagte Joe. „Manchmal findet man Wasser in so einem Felsenbecken. Ein paar Tage Leben sind damit auf jeden Fall gekauft.“ Evie grinste und gab ihm eine High-Five. Joe erlaubte sich, wieder zu hoffen.

Sie stießen weiter durch das Vulkanpanorama vor. Die Landschaft wirkte außerirdisch. Im Osten erstreckte sich eine kilometerlange weiße Ellipse aus Salz – die Überreste eines Sees. Eine Stunde später sahen sie einen großen Schlackenkegel, orange in der Sonne. Dann, nach etwa drei Kilometern, stießen sie auf eine verlassene Straße. Der Asphalt war voller Risse und Löcher, aber trotzdem lief man darüber viel leichter als über den Sand, um so nahmen sie diesen Weg nach Nordosten. Hier konnten sie nebeneinander gehen und reden, was alles besser machte.

Evis Zurückhaltung war lange vor der Verbannung verflogen. Nun war sie so transparent wie die Wüstenluft und der blaue Himmel. Sie erzählte über das Aufwachsen im Dome, sprach über Musik und ihre Freunde. Joe merkte wieder einmal, wie sehr sie die Dome-Community schätzte; ihre Freunde waren ihr eine Art Ersatzfamilie.

Doch schon bald waren ihre Münder zum Sprechen zu trocken. Sie schleppten sich durch den glühenden Nachmittag, die Rucksäcke scheuerten an ihren Schultern, und Joes Stimmung sank im Kontrapunkt zu der sich erhebender Straße. Am Abend schlugen sie schließlich ihr Lager auf, mit Aussicht auf eine Lavamauer in Osten.

„Wir müssen eine Entscheidung treffen. Wir wollen nach Norden. Vor uns liegen zwei Bergketten, eine im Norden und eine im Osten, beide zwei oder drei Wandertage entfernt. Diese Lavamauer hier scheint eine Nord-Süd-Trennung zu markieren, direkt nach Norden könnte sich der Weg also schwierig gestalten.“ Er beugte sich über den Lagerofen, der ihr Abendessen wärmte. „Folgen wir weiter der Straße Richtung Nordosten, ist das Terrain definitiv leichter, an der Lava vorbei – aber dann müssen wir durch die Wüste im Tal. Ob unser Wasservorrat dafür reicht?“

„Ich glaube, schon.“ Sie schien genauso erschöpft wie er. „Ich würde sagen, weiter nach Nordosten.“ Joe grunzte zustimmend. Sie aßen, räumten schweigend auf und kuschelten sich in den Schlafsack.

Nachts griff etwas Joe in die Schulter, und er wachte auf. Es war nur Evie, die wohl einen Alptraum hatte. Er massierte ihre Finger, und sie beruhigte sich, ohne aufzuwachen.

Dehydriert wie er war, meldete sich seine Blase, also verließ er den Schlafsack. Er lief einige Meter auf seinen wunden Füßen und blickte auf. Kalt und schutzlos stand er unter der Sternenkuppel. Eigentlich mochte er die Sterne, aber jetzt spendeten sie keinen Trost. Ihr Blinken in der Ferne erinnerte ihn nur daran, wie allein sie hier waren. Bloße Tiere, die wie alle anderen zu überleben versuchten. Nur schaffte es an diesem trockenen Ort kein anderes Tier… Joe schlüpfte wieder in den Schlafsack, umarmte Evie und fühlte sich etwas weniger einsam.

Bei Sonnenaufgang stiegen sie den niedrigen Pass entlang der Lavamauer hinunter. Sie orientierten sich an einem schwarzen Gipfel im Süden. Die Straße zog sich endlos weiter – ein schwarzes Schwert, das in Richtung Nordosten über die sepiagefärbte Salzpfanne schnitt. Am Wegesrand verkümmerten hier und da Melden und Salzsträucher im alkalischen Boden. Joe ertappte sich dabei, dass er sich Geschichten über sie erzählte; alle endeten damit, dass eine Pflanze die andere trockensaugte. Evie wirkte genauso geistesabwesend. Der Wassermangel machte ihnen zu schaffen, und sie konnten nichts dagegen tun. Bei Sonnenuntergang schlugen sie in der Trespe am Straßenrand schweigend ihr Lager auf, aßen und gingen zu Bett.

Joe kniete am Zelteingang nieder, bereit, Evie in den Schlafsack zu folgen, als er eine Eidechse sah. Sie huschte von einem Felsen zu einem Grashalm, blieb reglos stehen und musterte ihn im schwindenden Licht.

. . .

Hier sind wir beide in diesem wasserlosen Land. Aber für dich ist das die Heimat. Wie überlebst du hier? Was treibt dich an? Verrate mir dein Geheimnis. Ich will auch überleben.

. . .

Die nächsten zwei Tage Fußmarsch waren schwer; die Monotonie machte ihnen körperlich und seelisch zu schaffen. Die Berge waren fern, die Wüste unerbittlich, unergründlich. Schon am Vormittag war es unerträglich heiß, und der Schweiß auf Joes Rücken vertrocknete in bloßen Minuten zu einer Salzkruste. Einmal versuchte er, Evie anzulächeln, als sie ihn ansah, und seine Lippe sprang auf.

„Scheiße.“ Er saugte an seiner Lippe, für die Feuchtigkeit widersinnig dankbar. Sie schaute wieder weg, eine ungebrochene Stoikerin.

Nach einer kurzen Mittagspause und einigen sparsamen Schlucken Wasser schien Evie wiederbelebt. Als sie wieder losliefen, hielt sie ein gleichmäßiges Tempo an seiner Seite.

„Wir laufen ja schon ewig durch diese Wüste“, sagte er.

Sie lachte. „Du liest meine Gedanken! Wissen du, was Milton über die Ewigkeit sagte? Wörtlich weiß ich es nicht mehr, aber ungefähr das: Die Ewigkeit ist ein Tropfen der Fülle der Zeit.“

In Poesie kannte sie sich also auch aus? Ein kleiner Lichtblick an diesem schweren Tag. „Wie kommst du jetzt darauf?“

Sie blickte verträumt. „Dieser Ort erinnert mich an eine alte Zeile: ‚Bahnt für den Herrn einen Weg durch die Wüste!‘“

„Einen Weg hätten wir.“

„Du hast deine Negativhypothese, laut der wir nach Norden sollten. Auf deinem Allbook habe ich eine Buchreihe über die Via Negativa gelesen, daran muss ich jetzt denken.“

„Oh, das sind ganz obskure philosophische Texte“, sagte Joe beeindruckt. „Ich habe nicht alle Bücher auf meinem alten Allbook gelesen – diese zum Beispiel nicht. Aber ich erinnere mich an die Idee im Allgemeinen – da wird Gott durch Verneinung beschrieben, richtig? Durch alles, was Gott nicht ist.“

„Genau. Weil Gott nicht beschrieben werden kann, zumindest nicht von Menschen, das ist die Idee. Dass unsere armseligen menschlichen Kräfte uns kein Verständnis bringen können – also ist unser bester Ansatz, uns dem Unwissen hinzugeben. Irgendwie mag ich diese Idee; jedenfalls nähert man sich einem Gottesbegriff eher durch das Herz als durch den Verstand.“

Die Zahnräder in Joes erschöpftem Geist drehten sich auf einmal wieder. Er erinnerte sich an ein Gespräch mit Gabe: Damals hatte Joe gesagt, die Existenz Gottes sei sehr unwahrscheinlich. „Glaubst du etwa an Gott?“

„Oh, eine Glaubensfrage? Und das von einem Mathematiker und Wissenschaftler?“

„Ach komm, diese Frage stelle ich mir auch. Ich würde gerne deine Gedanken hören.“

„Tja – weißt du noch, was du über die Zeit gesagt hast? Die Raumzeit als ein einziger Block?“

„Ja.“

„Du hast gesagt, es gibt keinen wissenschaftlichen Beweis dafür, dass irgendeine Gottheit irgendetwas innerhalb der Raumzeit beeinflusst. Wenn es also eine gibt, befindet sie sich wohl außerhalb dieses Universums.“

„Die Wissenschaft sagt jedenfalls, dass sich niemand direkt ins irdische Geschehen einmischt. Die Gesetze sind intern konsistent. Das Universum ist physisch geschlossen.“

„Eine Libelle in Bernstein.“

„Genau.“

Sie lachte triumphierend, heiser, aber voller Leben. „Wenn Gott aber außerhalb der Raumzeit existiert, können wir keinen Beweis haben. Wir werden die Frage also nie endgültig beantworten. Wir können nicht wissen, ob Gott existiert.“

„Deine Logik ist unfehlbar. Also kann man nur glauben oder nicht glauben, ohne jegliche Fakten.“

„Ich wiederhole ja im Grunde nur, was andere gesagt haben – Thomas Paine, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson und so. Die Aufklärer wussten Bescheid.“ Evie lächelte im Gehen, und auf einmal sah Joe sie als engagierte Politikstudentin vor sich. „Sie glaubten an die Macht der Vernunft, doch viele von ihnen waren Deisten. Die Idee einer Offenbarung lehnten sie aber ab – wenn es eine Gottheit gibt, mischt sie sich nicht ins Weltgeschehen ein.“

„Klingt rational.“

„Rationaler als heute, könnte man sagen. Sie waren bereit, zu diskutieren, was sie nicht wissen konnten. Sie wollten nicht verstecken oder ignorieren, was für Gott sprach – zum Beispiel die Eleganz des Universums. Die Welt hat schon eine besondere Schönheit.“ Evie machte eine breite Geste. „Sogar diese Wüste.“

„Und du, die du in dieser Wüste wanderst.“

Sie strahlte, ließ sich durch das Kompliment aber nicht von der Diskussion ablenken. „Wo kommt diese Schönheit her?“

„Die gleiche Frage habe ich mir schon oft über Mathematik gestellt. Menschen erschaffen die Mathematik nicht, sondern entdecken sie nur. Ich glaube, die Mathematik ist die Grundlage des Universums. Wenn es eine Gottheit gibt, ist Sie Mathematikerin.“

. . .

Da wären wir wieder bei Wigner – die unvernünftige Wirksamkeit der Mathematik bei der Beschreibung der Natur, mein Gespräch mit Freyja damals... Was kann dieses Wunder erklären? Vielleicht sollte ich hier, in Todesgefahr in einem unversöhnlichen Land, meine Wahrscheinlichkeitsrechnung über Gott aktualisieren. Wenn wir scheitern, wird mir die Frage vielleicht bald in meinem Augenblick der Ewigkeit von Angesicht zu Angesicht beantwortet.

. . .

Evie unterbrach seine Gedanken. „Warum sprichst du denn von einer ‚Sie‘? Meinst du, ‚Sie‘ passt besser als ‚Er‘ zu einem Wesen, das laut der Via Negativa eh jenseits all unserer Begriffe und Ideen liegt?“

„Da hast du schon recht, kein Pronomen kann wirklich passen. Aber ich neige eben dazu, Götter und Maschinen zu vermenschlichen; ‚Es‘ ist mir zu unpersönlich. Und ‚Er‘ zu patriarchalisch – wir sind ja nicht im zwanzigsten Jahrhundert. Also sage ich halt ‚Sie‘. Auf jeden Fall muss diese Sie, oder wer auch immer, superintelligent sein, um ein so erstaunliches Universum zu schaffen. Jenseits unseres Fassungsvermögens.“

„Okay, dann von mir aus Sie. Also: Wenn es eine Gottheit gibt, dann ist Sie außerhalb des Universums und greift nicht ein; Sie ist in ihrer Hyperintelligenz unbeschreiblich und unbegreiflich.“

„Schön gesagt.“

„Diese Gottheit würde dann wohl keine Gebete beantworten?“

„Wohl kaum.“ Joe fand sich seit Beginn dieser Reise nicht gerade gläubiger als zuvor.

„Ja, das denke ich auch. Also machen wir einfach weiter, wo auch immer, und tun unser Bestes.“

Und sie liefen weiter in nachdenklicher Stille.

. . .

Gerade Wüstenvölker haben viele Götter erfunden – diese Weite bringt einen wohl auf solche Gedanken. Menschen sehnen sich nach Göttern als Hilfe und Trost. Für viele war der Glauben eine Krücke, für andere eine Rechtfertigung für Untaten oder eine Quelle der Macht. Keine dieser Religionen ist mit einem geschlossenen Universum vereinbar. Wenn ich die Existenz einer Gottheit in Betracht ziehe, dann muss es eine Gottheit sein, die sich nicht einmischt. Wir sind auf uns allein gestellt in dieser Wüste, im Leben und im Sterben.

Eine Gottheit, die nicht eingreift, finden wohl die wenigsten ansprechend. Aber es ist ja keine Frage unserer Präferenzen. Was, wenn diese Idee schlichtweg stimmt? Passt sie wirklich logisch in ein wissenschaftliches Weltbild?

. . .

Plötzlich wollte Joe die ganze Wahrheit zugeben. Er räusperte sich. „Weißt du, bei meinem Forschungsjahr ging es mir eigentlich nicht so sehr ums AI-Bewusstsein. Ich wollte mein eigenes Bewusstsein verstehen. Herausfinden, ob ich einen freien Willen habe. Wenn ja, muss ich ihn jetzt gut benutzen lernen. Ich brauche einen Sinn, um weiter zu gehen.“ Joe deutete zum Horizont. „Dann schaffe ich es vielleicht selbst durch die Wüste.“

Sie blickte zu ihm hinüber und drückte den Rücken durch. „Intellektuelles Sparring wie Gabe und Freyja biete ich vielleicht nicht – aber ich kann dich herausfordern, einen Sinn zu finden.“

Er ergriff ihre Hand und schwang sie im Takt ihrer Schritte. „Du forderst mich die ganze Zeit heraus, und dafür liebe ich dich.“

Kapitel 29

Auf die Kälte der Nacht folgte die sengende Hitze des Tages. Als die Berge näher rückten, wurden Joe und Evie immer erschöpfter. Er brach das Schweigen: „Die Straße zwischen den Gipfeln müsste weiter nach Nordosten führen. Aber ich bin mir nicht sicher, wie lange es noch zur Mauer dauern kann. Was meinst du?“

„Nach deiner Negativtheorie sollten wir ja das Osttor meiden. Das heißt, so langsam sollten wir die Straße verlassen und in Richtung der Berge im Norden gehen, auch wenn das Gelände schwieriger wird.“

Er stimmte zu, und sie verließen die zerbeulte Straße. Es ging nun nach Norden über raue Geröllfächer westlich der Berge. Sie hielten ununterbrochen Ausschau nach nützlichen Pflanzen und vor allem nach Wasser. Es wuchs um sie aber nichts als Wüstenbeifuß und gelegentlich eine windgebeugte knorrige Pinyon-Kiefer oder ein Utah-Wacholderbusch.

Dann sah Evie eine Kaktusfeige – die grünen Triebe trocken, aber noch heil. Sie ließ ihren Rucksack fallen, zog ein Messer heraus, schabte die Stacheln weg und schnitt den Trieb vorsichtig ab. Joe sah zu, wie sie ihn auf einen Stein legte und gründlich putzte. „Da hätten wir ein Arme-Leute-Nopales“, sagte sie zufrieden, erntete den Rest, stapelte den neuen Vorrat in einen Syncontainer und steckte ihn in ihren Rucksack.

Sie wanderten weiter den Berg hinauf. Die Bäume wurden immer höher. Colorado-Tannen standen in einem Tal zwischen den Bergkämmen. Sie dachten kaum noch an ihre schweren Rucksäcke und ihren Muskelkater; ihre Gedanken kreisten um das Wasser. Es könnte nah sein.

Joe ging jetzt vor, noch einen Kilometer weiter. Es duftete wunderbar nach Tannen. Dann kletterten sie um die zweihundert Meter hinauf. Ohne ein Wort zu sagen, streckte Evie die Hand aus. Joe folgte mit dem Blick ihrer Geste und traute seinen Augen kaum. War es auch keine Fata Morgana? Vor ihnen war eine baumbestandene Schlucht. Ein Bach rauschte zwischen den Bäumen und mündete in einem Tümpel. Sie umarmten sich; Evie wog sich in Joes Armen, als tanzte sie einen Walzer. Sie würden überleben! Mindestens noch eine Woche.

Evie zog Becher aus ihrem Rucksack, und klares Wasser floss in ihre gierigen Kehlen. Sie standen sich am Tümpel gegenüber, lachten, planschten sich nass. „Kannst du dir vorstellen: Wieder sauber sein!“, rief sie. Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, war Joe schon nackt. Sie folgte seinem Beispiel, und bald standen sie knöcheltief im Wasser. Sie wuschen sich und lagen dann im Gras, bis der Wind sie getrocknet hatte.

Im Schatten war es kühler, und Joe zog zitternd seine feuchte Kleidung an. Evie baute das Zelt auf, während er mit Erleichterung die schwefelige Flüssigkeit aus den Synflaschen ausschüttelte, sie ausspülte und mit frischem Wasser neu füllte. Sie suchten den Berghang nach Brennholz ab und kehrten mit Ästen und ganzen Baumstämmen zurück. Joe zerhackte die Stämme mit seiner Axt, der Allzünder loderte auf, und bald knisterte ein Feuer am Zelt. Evie ließ die Kaktusfeigen zwischen den heißen Kohlen schwarz werden, schälte sie und schnitt sie auf. Die Säure kitzelte Joes Zunge, herrlich intensiv. Zum ersten Mal seit einer Woche etwas anderes als Proteinpulver. Evie schloss die Augen, um sich auf den Geschmack zu konzentrieren.

Sie schmiegten sich aneinander vor dem verglimmenden Feuer. „Morgen müssen wir nicht bis zum Umfallen wandern.“ Er streichelte Evies Arm.

Sie drehte sich lächelnd zu ihm um. „Wie lange können wir hier bleiben, was meinst du?“

Er seufzte und streckte sich. „Drei Tage auf alle Fälle, denke ich. In dieser Zeit können wir schauen, ob wir hier genug Nahrung finden. Auf jeden Fall müssen wir körperlich und geistig ein bisschen Energie tanken.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich fantasiere inzwischen viel zu viel über Worst-Case-Szenarien. Jetzt haben wir endlich Glück gehabt, da sollten wir uns ein wenig entspannen. Vor allem, wenn es hier etwas zu essen gibt.“

Ihr Blick ruhte auf seinem Gesicht, sanft und besorgt. „Du hast an der Dehydrierung mehr gelitten als ich. Ich habe es auch gespürt, wollte dich nur nicht beunruhigen.“ Ihre Hand an seiner Wange war das Letzte, was er vor dem Einschlafen wahrnahm.

Sonnenstrahlen berührten seine Lider. Joe blinzelte und wachte auf. Dann beugte er sich vor und küsste Evie.

Sie aßen noch eine Pulvermahlzeit aus den schwindenden Vorräten, und Evie untersuchte die Pflanzen rund um die Schlucht. „Vielleicht finden wir hier Nahrung. Beim Camping als Kind habe ich so einiges darüber gelernt.“

„Im Gefängnis habe ich gebüffelt, wie für keine Prüfung meines Lebens. Das ist aber auch mein ganzes Wissen“, sagte Joe.

„Tja, für diese Prüfung sollte man auch gut lernen.“ Evie stand auf und ließ die Arme kreisen, um sich zu wärmen. „Ich gehe mal auf Erkundungstour – nicht zu weit weg, keine Sorge.“

Joe überlegte sich, was er beitragen konnte. Es gab Wasser und kleine Pflanzen, also könnte es hier auch kleine Tiere geben. Nun hatte er schon so lange den Bogen mit sich herumgeschleppt – aber er hatte keine Gelegenheit gefunden, ihn benutzen zu lernen. Erstmal würde er es mit einer Tierfalle versuchen.

Er holte seinen Rucksack, packte ihn aus und legte wieder hinein, was er brauchte: eine Flasche Wasser, etwas von der übriggebliebenen Kaktusfeige, ein dünnes Seil und ein Messer. Seine Axt hatte er wie immer im Gürtel. Damit wanderte er die Schlucht hinauf, folgte dem Geräusch des fließenden Wassers ins Wäldchen. Das Unterholz wurde immer dichter; wenn es zwischen den Pflanzen Kot oder Tierspuren gab, waren sie im fleckigen Sonnenlicht kaum zu sehen.

. . .

Denk wie ein Hase. Wie fühlt es sich an? Kein Bewusstsein, aber dafür Empfindung, primitive Gefühle – Sorge um die nächste Mahlzeit, um Wasser, um Raubtiere. Im Augenblick leben, den Weg des geringsten Widerstands gehen.

. . .

Joe hatte gelesen, wie man eine Totschlagfalle bastelt. Er wählte eine Stelle, an der ein umgefallener Baumstamm den Pfad entlang des Baches verengte. Zwischen den vielen umherliegenden Steinen wählte er einen großen flachen und schleppte ihn auf den Pfad. Dann viertelte er mit seiner Axt einen Ast und verarbeitete die dickeren Teile zu einem groben Pfahl und einem Hebel; die dünneren wurden zum Köderhalter und zum Auslösestift. Er spießte eine Kaktusfeige auf den Köderstab, schnitt ein Stück Seil ab, band den Auslösestift an einem Ende fest und befestigte das andere Ende am Hebel.

Dann hob er den Stein an, um Pfahl und Hebel in Position zu bringen, und verkeilte den Köderhalter gegen den Auslösestift. Er versuchte, das andere Ende unter dem Stein festzuklemmen, aber es rutschte ab; der Stein fiel und hätte beinahe seine Hand zertrümmert. Beim dritten Versuch gelang es ihm, ein fragiles Gleichgewicht herzustellen. Er begutachtete seine Konstruktion und stellte zufrieden fest, dass sie seiner Erinnerung an die Zeichnung im Buch entsprach.

Er bastelte noch zwei Totschlagfallen. Der fallende Stein bedeutete sofortigen Tod für jede Kreatur, die das Pech hatte, den Köder anzufassen. Joe wollte nicht darüber nachdenken, wie er sein eventuelles Opfer in eine Mahlzeit verwandeln würde.

Er ging zurück zum Zelt und fand dort Evie, die gesammelte Pflanzen wusch. Dann legte sie grüne Blätter und weiße Blumen in den Kochtopf. Sie hatte jede Menge Vogelmiere gefunden, sagte sie.

„Ich habe nichts Nützliches gebracht, aber ich ein paar Fallen aufgestellt, wie sie das Piaute-Volk nutzt – ein flacher Stein, ein Stock und ein cleverer Auslösemechanismus.“

„Was hoffst du zu fangen?“

„Hier im Großen Becken sollte es Tiere geben, selbst nach dem Klimawandel – Hasen, Erdhörnchen, sogar Hirsche. Vielleicht auch Dickhornschafe, aber sie sollen schwer zu jagen sein. Raubtiere müssten übrigens auch irgendwo lauern, da sollten wir aufpassen – Kojoten, Wölfe, Füchse, Rotluchse, vielleicht sogar Berglöwen. Oh, und Klapperschlangen.“ Joe konnte sich an die Liste im Allbook noch gut erinnern.

Evie nickte schweigend. Joe setzte sich hin und starrte ins Feuer. Schließlich sprach er den Gedanken aus, der an seinem Gewissen nagte.

„Wir brauchen bald mehr Kalorien und vor allem mehr Protein, Evie. Sonst sterben wir.“

Evie hockte neben ihm. „Darüber habe ich auch nachgedacht. Ich hatte nicht erwartet, hier draußen Alternativ-Fleisch zu finden.“ Sie lächelte und küsste seine Wange. „Wir können uns ja nach Möglichkeit am unteren Ende der Intelligenz- und Sentience-Skala bewegen und unter den gegebenen Umständen unser Bestes tun. Wir haben ja sogar in der modernen Welt Fisch und Huhn gegessen.“

Etwas huschte im Baum über ihnen. Ein Eichhörnchen. Der Gedanke daran, es zu töten, legte sich dunkel um Joes Gemüt. „Wir bleiben Tiere, die dem Leben um uns herum den Tod bringen.“

„Wir sollten versuchen, freundliche Tiere zu sein.“

Er lächelte sie an. „Du bist ein Engel.“

Am nächsten Morgen erwachte Joe in der Morgendämmerung und dachte sofort an seine Fallen. Er schlüpfte aus dem Schlafsack, ohne Evie zu wecken, und wanderte mit vorsichtigen Schritten bergauf entlang der Schlucht. Er merkte, welche Pflanzen leichter nachgaben, und vermied brüchige Zweige. Bei der ersten Falle fand er den Stein noch ungestört, wie er ihn verlassen hatte. Weiter oben sah er die zweite Falle. Der Stein war unten.

Joe holte tief Luft und hob ihn an. Ein Hase lag leblos darunter. Joe legte den Stein beiseite und berührte mit schuldbewusster Hand das kalte Tier.

. . .

Ich hatte Glück: Der Hase kannte keine menschlichen Jäger, also war er unvorsichtig. Jetzt ist er meine Nahrung. Ich bin ein Tier, und ich esse andere Tiere zum Überleben. Das war auch früher schon wahr, aber damals war es abstrakt, leicht zu vergessen. Ich kann meinen Platz in der Natur nicht mehr ignorieren. Ich bin wie diese Eidechse, die über die Erde krabbelt. Doch ich habe ein Gewissen – diese Last hat eine Echse nicht zu tragen.

. . .

Joe stellte die Falle wieder ein, stopfte das tote Tier in seinen Rucksack und bewegte sich weiter die Schlucht hinauf. Ein zweiter Hase lag in der letzten Falle. Stolz und Schuld kämpften in Joe. Er holte ein mittelgroßes Messer heraus und nahm die Tiere aus, so schwer es ihm auch fiel, auswendig gelernte Anweisungen in die blutige Realität umzusetzen. Als er zum Zelt zurückkehrte, war er weder stolz noch fröhlich, sondern grimmig darauf bedacht, sich auf dieses Leben in der Zero Zone einzustellen.

Als Evie den Fang aus der Ferne sah, lächelte sie beglückwünschend – als er ihr die toten Tiere aber entgegenstreckte, zitterte ihre Unterlippe, und ihre Augen trübten sich. Er erkannte in ihr, was er erlebt hatte, als er das Tier ausnahm – den Schock des Tötens, eine Offenbarung, die sie in der modernen Gesellschaft nie erlebt hatten.

Joe zog sich mit einem der Hasen und dem Messer zu einem stromabwärts gelegenen Busch zurück. Hier trennte er den Kopf ab – die Knochen knackten unter dem Messer – enthäutete den Kadaver und wusch ihn. Dann schnitt er einen dünnen Ast ab und spießte den Hasen auf.

Als er mit dem Ast zurückkam, nahm Evie ihn schweigend entgegen und balancierte ihn zwischen zwei Felsen über dem brutzelnden Feuer. Sie hatte bereits etwas gekocht. Joe starrte ausdruckslos vor sich hin. Nach einigen Minuten deutete sie mit einer Geste auf den Topf. „Das ist Tellerkraut, ich hab’s am Bach gefunden. Die Wurzeln sind nicht so leicht auszugraben, aber es lohnt sich – so haben wir Stärke im Menü.“ Ihr Bō lehnte an einen Felsen neben einem Haufen abgeschabter Wurzelrinde.

Joe kam wieder zu sich, versuchte, den Hasenmord zu vergessen. „Noch eine clevere Verwendung für deinen Zauberstab!“ Er ging noch einmal stromabwärts, um sich die Hände zu schrubben, setzte sich dann ans Feuer und beobachtete Evie bei der Arbeit.

Das Fleisch roch wunderbar; trotz aller Gewissenbisse lief Joe das Wasser im Mund zusammen. Evie servierte knusprige Hasenstücke auf Blättern, und sie starrten sich in die Augen, als sie zum ersten Mal das Fleisch probierten. Es schmeckte wie eine wilde, zähere Version von Huhn – ein Festmahl nach den tristen Pulvermahlzeiten.

„Siehst du, ich bin kein Engel“, sagte Evie. Sie leckte sich das letzte Fett von den Fingern. Er zog eine Augenbraue hoch. „Weißt du nicht mehr? Gestern Abend hast du mich einen Engel genannt. Ich bin keiner. Ich bin auch ein Tier, das andere Tiere isst.“ Sie knabberte einen Knochen sauber und warf ihn beiseite. „Wir sind beide keine Engel. Und ich bin dir dankbar für diese Mahlzeit.“

Die nächsten zwei Tage folgten sie der gleichen Routine. Joe übte es, geräuschlos durch den Wald zu gehen, überprüfte seine Fallen und stellte fünf neue auf. Am folgenden Tag fand er zwei Hasen. Er vermutete, dass er es besonders leicht hatte, weil den Tieren Erfahrung mit Menschen und Fallen fehlte. Er sah immer mehr Hinweise darauf, dass es hier auch Wild gab – also war es an der Zeit, den Bogen zu benutzen. Fallen stellen war das eine; zu jagen und zu schießen, war eine aufregendere Vorstellung.

Er begann zu üben. Er bastelte sich eine Zielscheibe aus verflochtenen Zweigen und Blättern, markierte elf Schritte, drehte sich um, legte auf, zielte sorgfältig durch das Visier und ließ den Pfeil sausen. Er landete weit vom Ziel und vergrub sich im Dreck. Stirnrunzelnd überlegte Joe, was er über die Bogenjagd gelesen hatte. Er übte weiter, trainierte sich fließende Bewegungen an, experimentierte mit verschiedenen Körperhaltungen, bis er das Ziel sieben Mal hintereinander traf. Nun war es an der Zeit, mit dem Bogen in den Wald zu gehen.

Er wanderte den Berg hinauf, folgte erst dem Bach an seinen Fallen entlang und ging dann weiter. Er bewegte sich bewusst, konzentriert und möglichst geräuschlos, beobachtete jede Bewegung im Unterholz. So kam er nur langsam voran. Überhitzt und durstig setzte er sich auf einen Felsen und nahm einen langen Zug aus der Synflasche. Dann schloss er die Augen, atmete tief ein und nahm die sanfte Brise in sich auf, hörte das Rascheln der Blätter. In der Nähe sang ein Vogel, dann ein anderer. Er öffnete die Augen und musterte die Gegend.

Etwas bewegte sich am Bach etwa ein Dutzend Meter entfernt. Es war ein Hase; seine Silhouette zeichnete sich am Horizont ab. Joe hielt den Atem an, legte einen Pfeil auf, hob den Bogen und sah durchs Visier. Seine Hand zitterte, aber er atmete langsam aus und hielt den Bogen ruhig, bemüht, nicht an seine eingeklemmten Finger zu denken. Sie zuckten, als er die Schnur losließ, und der Pfeil flackerte mit einem whoosh davon. Eine Fontäne Erde schoss hoch, als der Hase in den Farn sprang.

Joe starrte enttäuscht auf die nackte Erde; ein Teil von ihm war aber auch froh, dass der Hase am Leben blieb. Er hatte wohl zu hoch geschossen – der Pfeil war über den Hügel verschwunden. Joe suchte den weiten Hang bis zur Erschöpfung ab, fand ihn aber nicht.

. . .

Joe der Jäger ist noch nicht bereit für diese unversöhnliche Welt. Ich brauche noch viel Übung, bevor ich es wieder versuchen kann. Pfeile sind unendlich wertvoll.

. . .

Am späten Nachmittag kam Joe mit leeren Händen ins Lager zurück. Evie kochte einen am Vortag gefangenen Hasen zum Abendessen, und sie gingen im Dämmerlicht schlafen.

Am nächsten Tag fand Joe in seinen Fallen nur ein Erdhörnchen. Er sorgte sich über die schwindende Beute. Entweder lernten die Tiere aus Erfahrung, oder es gab einfach nicht genug von ihnen auf dieser abgelegenen Bergkette. Zum Frühstück erntete Evie Vogelmiere und Tellerkrautwurzeln, fand aber sonst auch nichts.

Entschlossen sagte Joe: „Es war eine gute Raststätte, und die Rast hatten wir auch bitter nötig – aber ich denke, wir sollten jetzt weiterziehen.“

Evie nickte. „Es war ein Riesenglück, diesen Ort zu finden, aber auf die Dauer gibt er nicht genug her.“

„Der Copbot sagte, unsere Überlebenschance liegt bei einem Prozent. Ich denke mal, diese Zahl gilt speziell für die Mondlandschaft, wo sie uns abgesetzt hatten. Wir sind immer noch Tage von den nördlichen Bergen entfernt. Da müssten die Chancen viel besser stehen.“

Evie starrte auf den schmalen Bach, der sie gerettet hatte. „Der hier fließt wohl auch nicht den ganzen Sommer über. Wir brauchen eine verlässliche Wasserquelle. In diesem winzigen Wäldchen gibt es nur ein paar Pinyon-Kiefern: Für mehr sind diese Berge wohl zu trocken.“

„Es geht also weiter nach Norden“, sagte Joe.

Kapitel 30

Am Vormittag zogen sie los. Bevor sie aufbrachen, besuchte Joe jede seiner Totschlagfallen und fand nur ein Erdhörnchen. Er nahm die Fallen auseinander und sammelte die Seile ein.

Seite and Seite zogen sie nach Norden. Die Synflaschen voller frischem Wasser hingen von den Rucksäcken. Joe fühlte sich erholt, und seine Schultern waren zum größten Teil verheilt, aber der Rucksack wog immer noch schwer. Er versuchte, nicht an das Gewicht zu denken.

Sie stiegen mühsam entlang der westlichen Seite der Bergkette: Beide meinten, die Chance auf Wasser war das Klettern wert. In der Wüste würden sie kaum etwas finden. Bei Sonnenuntergang schlugen sie in einem Kiefernhain ihr Lager auf. Joe war froh, Brennholz zu finden – ihr Brennstoffvorrat wurde immer knapper.

Der Weg nach Norden führte sie aus den Bergen heraus; sie durchquerten eine graue Landschaft. Es gab hier ein paar verkümmerte Bäume sowie graugrüne Wüstenbeifuß- und Kreosotbüsche, die weiter hinten in den Salzwiesen verblassten. Am Ende des dritten Wandertages kamen sie wieder zu einer verlassenen Straße. Sie war breiter als die anderen und schlängelte sich durch das ausgetrocknete Land von Osten nach Westen, zu den fernen Bergen.

„Ich wette, das ist die alte Highway 50.“ Joe musterte die zerbeulten Fahrstreifen.

„Sie verläuft also zwischen den Toren, zu denen Menschen gebracht wurden, die es nicht geschafft hatten“, sagte Evie.

Joe wusste, dass sie an Celeste und Julian dachte. „Ja. Es macht also keinen Sinn, nach Osten oder Westen zu gehen. Da ist es zu trocken. Im Norden regnet es aber hoffentlich mehr.“

Sie schlugen ihr Lager auf, und Joe breitete den Schlafsack auf dem rissigen, immer noch heißen Asphalt aus. Er machte ein Feuer mit dem letzten Brennholz, das sie aus den Bergen geschleppt hatten. Als das Tageslicht verblasste, schwebte ein einsamer Adler über das regenlose Land und suchte vergeblich nach Beute, bevor er sich nach Norden wandte und davonglitt.

Sie saßen sich auf dem Schlafsack gegenüber, nagten an den letzten Resten Erdhörnchenfleisch, teilten sich die letzten getrockneten Gemüsestücke. Evie aß langsam und leckte sich die Finger, anscheinend ohne zu merken, wie Joe sie dabei ansah. Sie weckte etwas in ihm, und er vergaß die Leere in seinem Magen und den Kater in seinen Muskeln.

Er rückte näher, setzte sich hinter sie und massierte ihre Schultern, rot von den Rucksackgurten. Dann liebten sie sich zum ersten Mal in der Wüste – auf dem Schlafsack, unter Milliarden Sternen.

Nun gingen sie immer weiter nach Norden, von Wasser war aber keine Spur zu sehen. Die Straße und das Gebirge hatten sie längst hinter sich gelassen. Die Wüste war ein grauer Ozean mit Inseln grün-silbriger Beifußbüsche, um die herum die Erde besonders ausgedörrt war. Eine einzige Wolke hing reglos am kristallblauen Himmel. Und wie der Ozean erhob sich die ununterbrochene Wüste am Horizont vor ihnen und versank hinter ihnen in der Unendlichkeit.

Dann kamen sie wieder zu einer Salzpfanne. Vor ihnen lag die krakelige Oberfläche eines ausgetrockneten Sees – Millionen weißer Sechsecke. Dicke Brocken fielen auseinander, als Evie mit ihrem Bō darauf stieß. Es roch nach Erde und Kreide; das Land schien ihren Atem zu absorbieren. Die Morgensonne verbrannte Joes Gesicht. Er ging mit halbgeschlossenen Augen, um sie zu schützen; sein Hut half wenig. Am Nachmittag war die Sonne hinter ihnen und versengte seinen Hals; der Schweiß verkrustete salzig auf seiner Kleidung. Wieder hatte er Blasen auf den Schultern, und das Salz brannte in jeden Kratzer auf seiner Haut.

Er lief und quälte sich mit der Fantasie, in einem Pool mit frischem Wasser zu schwimmen. Evies Stimme ließ ihn zu sich kommen. „Du bist so gedankenverloren. Woran denkst du denn?“

Joe grunzte. „Daran, was ich alles nicht mitgebracht habe. Analogen Augenschutz, zum Beispiel. Hornhaut-Implantate nützen ohne NEST ja nichts.“

„Ja, daran hab ich auch nicht gedacht“, sagte sie.

„Wir gewöhnen uns so sehr an unsere Technologien, dass wir jedes Bewusstsein für sie verlieren…“ Noch bevor er den Satz beendet hatte, suchte ihn die Pool-Fantasie wieder heim. Wenige Augenblicke später merkte er, dass Evie ihm wohl eine Frage gestellt hatte. „Was?“, sagte er.

„Bereust du es, mir geholfen zu haben?“

„Absolut nicht“, sagte Joe. Er hoffte, sein schwaches Lächeln sah zuversichtlich aus. Das tat es wohl tatsächlich, denn sie lächelte zurück. Er lief hinter ihr unter der sengenden Sonne. Aus der Ferne schienen ihre Silhouetten über die leere Landschaft zu fließen wie Öltropfen auf einer Heizplatte, kurz davor, zu verdampfen.

. . .

Bereue ich es, Evie geholfen zu haben? Absolut nicht, nein. Was sie getan hat, war richtig, und dass ich ihr geholfen habe, war auch richtig. War es Zufall, dass ich mich in sie verliebte? Die Welt bringt Menschen willkürlich zusammen – aber dann entscheiden wir, in welche Richtung wir uns wenden. Meine Liebe zu ihr erfüllt mein Leben. Nein, es war nicht nur Zufall. Ich habe sie aus freien Stücken gewählt. Und sie mich.

Sie ist so standhaft. Ich bin ein trüber Spiegel ihrer Stärke. Wir müssen beharrlich sein, sonst sterben wir. Wir müssen unsere schlechten Karten gut ausspielen.

Denn bei jedem Zug geht es ums Leben. Irgendwie fühlt es sich gut an, ein Ziel zu haben, sich zu konzentrieren, sei es auch aufs Überleben. Und ich muss überleben – denn ich habe eine Frau gefunden, mit der ich mein Leben teilen will.

. . .

Zwei Tage, nachdem sie die Highway überquert hatten, gingen sie am Abend ihre Essensvorräte durch. Auch nach Sonnenuntergang war es sengend heiß, also schlugen sie das Zelt nicht auf, sondern legten den Schlafsack auf den Boden. Joe zog ein getrocknetes Stück Hasenfleisch aus seinem Rucksack. „Das wäre dann das Abendessen. Hast du noch etwas?“

„An Dehydriertem nichts mehr.“

Er hob ihren Rucksack an und merkte, dass er wieder schwerer war als sein eigener. „Was hast du hier denn?“

„Meinen Geheimvorrat“, sagte sie. Joe wühlte tief im Rucksack.

„Sieben Kilo genetisch verbesserten, schnellwachsenden Sommerweizen zum Auspflanzen. Und dann noch Hefe- und Bohnensamen.“

„Und da sagst du noch, ich plane alles durch!“

„Du trägst den Bogen, ich das Brot“, sagte sie. „Wir müssen erstmal die nächsten Tage überleben – dann aber auch für Jahre planen. Falls wir denn eine zuverlässige Wasserquelle finden. Ich kann lange fasten, um das hier zum Pflanzen aufzuheben.“

Er küsste sie und umarmte sie. „Ich auch.“

Auch am nächsten Tag lockten und wuchsen die nördlichen Berge am Horizont. Die unveränderliche Landschaft, steril und erbarmungslos, saugte die Energie aus ihren Körpern. Zweimal stießen sie auf alte Schotterstraßen, die für längst vergessenen Bergbau angelegt waren und nun ins Leere führten. Wie Soldaten marschierten sie weiter durch das sengende, leere Land.

Trockene Flussbetten wanden sich staubig durch die Berge. Am Abend waren Joe und Evie hungrig und hundemüde. Das wirklich Schlimme war aber: Ihre Flaschen waren fast leer. Die Luft war immer noch siedend heiß, und sie machten ihr Lager wieder, ohne das Zelt aufzuschlagen.

Der Hunger nagte an Joes Innereien. Er konnte nicht aufhören, an den Weizen in Evies Rucksack zu denken. Aber als sie sich neben ihn legte, war ihr Blick so entschlossen, dass er nichts sagte.

Er lag auf dem Schlafsack und ließ Sand ziellos durch die Finger rascheln. Langsam bildete er eine Pyramide; Sandkörner fielen auf die Spitze und rollten die schrägen Winkel hinunter. Evies Hand lag auf seiner wundgeriebener Schulter, und er rutschte weiter weg. Dann setzte er sich auf und lächelte zaghaft.

Evie lächelte nicht zurück. „Was ist?“ Sie sah das Häufchen Sand und runzelte die Stirn. „Was machst du da?“

Er begutachtete die kleine Pyramide. „Seit unserem Gespräch über die Via negativa muss ich immer wieder an mein Forschungsprojekt denken.“ Joe erwähnte nicht, dass es ihm vor allem darum ging, die schmerzliche physische Realität der Wanderung auszublenden, und dass die Frage ihm weniger wichtig schien, wenn er seine Schlussfolgerungen wahrscheinlich eh nie mit der Welt teilen würde. Dafür müsste er schließlich überleben… Aber immerhin hatte er nun endlich Zeit gefunden, seine Gedanken zu ordnen.

„Die Frage nach dem freien Willen?“

Er nickte. „Ich bin alle Gespräche wieder durchgegangen, die ich am College geführt hatte. Mittlerweile haben sie eine gewisse Struktur und mehr Sinn angenommen.“

Evie stütze sich mit dem Ellenbogen auf den Schlafsack, legte die Wange in die Hand. „Und zwar?“

Mit einem tiefen Atemzug stieß er vor ins Labyrinth seiner Gedanken. „Ich gehe von einem physisch geschlossenen Universum aus, wie es die Wissenschaft nahelegt. Mindestens drei Dinge müssen zutreffen, damit bewusste Geschöpfe einen freien Willen haben. Erstens: Entweder gibt es keine Gottheit, oder Sie greift nicht ein. Das würde teilweise das Böse und die Not in der Welt erklären.“

„Ja, darüber haben wir geredet.“

„Zweitens muss das Universum einen gewissen Indeterminismus zulassen. In einer deterministischen Maschine kann es keinen freien Willen geben, weil alles schon für uns entschieden wäre.“

Sie nickte.

„Drittens: Unser Ich, was auch immer es ist, muss etwas bewirken können, kausal sein. Gabe hat mir da etwas Beunruhigendes über mentale Verursachung erzählt. Er sagte, die Philosophie weiß nicht, wie unser Bewusstsein in einem geschlossenen Universum kausal sein könnte. Solange ich da keine Lösung finde, gibt es keinen freien Willen.“

„Da liegt also der Hund begraben.“

„Es ist schon sehr schwer, wenn man bedenkt, wie die Physik Teilchen in Bewegung beschreibt…“

Evies braungrüne Augen warteten.

Joe runzelte die Stirn. „Ich habe keine Antwort. Aber zumindest habe ich das Problem definiert. Gabe sagt, das ist immer der erste Schritt.“

„Und das Spielen mit dem Sand hat mit dem Ganzen was genau zu tun?“

„Also, in Bezug an die zweite Forderung – dass es genügend Indeterminismus im Universum gibt – hat die Physik vor allem die kleinsten Einheiten studiert, wie die Teilchen, vor allem einfach weil sie sich für quantifizierbare Experimente eignen. Mit großen Dingen – Felsen, Bäumen, der Welt, wie wir sie erleben – kann man nicht so sauber experimentieren. Freyja hat deswegen gesagt, ich sollte mich auf komplexe nichtlineare Systeme konzentrieren. Gerade eben habe ich mich gefragt, was der Sand mir über mein Problem sagen kann.“

„Und was sagt er?“

Joe schüttete mehr Sand auf die Spitze seiner Pyramide, und sie stürzte in einer winzigen Kaskade ein. „Da, siehst du? Die Pyramide hatte offenbar Stabilität erreicht; der Sand rutschte hinunter bis zum Reibungswinkel. Wenn ich noch mehr hinzufüge, entsteht aber irgendwann eine Minilawine.“

„So ist es halt mit Sand.“

„Die Frage ist: Wann kommt die nächste Lawine?“

„Du meinst, was entscheidet dieses Wann?“

„Genau. So ein Sandhaufen ist ein komplexes Beispiel für selbstorganisierte Kritikalität. Das System ist dynamisch; es ruht nicht im Gleichgewicht. Es ist nichtlinear – man kann mathematisch nicht genau vorhersagen, wann es zusammenbricht. Wir wissen, dass die Größe der Lawine dem Potenzgesetz gehorcht. Wir können sie statistisch modellieren. Wir können vorhersagen, dass die Pyramide irgendwann zusammenbricht. Aber wir wissen eben nicht genau, wann.“

Evie lebte auf. „Beweist das also den Indeterminismus?“

„Nicht ganz, glaube ich. Aber es zeigt zumindest, dass Determinismus gar nicht so klar auf der Hand liegt, wie manche annehmen. Größere Muster von Partikelinteraktionen sind eben doch wichtig – auch sie vom Zufall beeinflusst werden.“

Eine plötzliche Welle der Erschöpfung erfasste Joe, er legte sich eine Hand auf die Stirn. „Tut mir leid, Evie, ich bin in letzter Zeit nicht ganz bei mir. Diese Wanderung… Sie ist noch viel schwerer, als ich dachte.“

Sie fasste ihn sanft am Nacken, zog ihn zu sich in den Schlafsack. Seine Augen schlossen sich unwillkürlich gegen die Abendsonne.

„Ruh dich jetzt einfach aus, Liebster. Du musst wieder zu Kräften kommen. Morgen wird nicht einfach.“

Joe war noch ganz schlaftrunken, als Evie ihn wachrüttelte. „Drei Schlucke“, sagte sie und reichte ihm die Synflasche. Er trank gierig und reichte sie zurück. Sein Magen war so leer, dass er nicht einmal knurrte.

„Ich ruhe mich nur noch ein kleines bisschen aus...“

Sie schüttelte ihn wieder. Er war wohl zurück in den Schlaf gefallen. „Reiß dich zusammen! Wir müssen es heute bis zum Vorgebirge schaffen.“

Er versuchte, sich aufzusetzen und aus dem Schlafsack zu kommen. Sein ganzer Körper schmerzte.

„Ich kann dich nicht tragen. Aber ich lasse dich nicht allein. Entweder du bewegst dich, oder ich sterbe hier mit dir. Und ich will nicht sterben.“ Ihr Gesicht war ganz nah, eine Träne lief ihr über die Wange. Er wischte sie weg und leckte die salzige Feuchtigkeit von seinem Finger.

„Usul gibt Feuchtigkeit? Ich bin ja noch nicht ganz tot.“

Sie wischte sich mit zitternder Hand die Augen ab und lachte. „Der Wüstenplanet, wie passend! Na, wenn du Frank Herbert zitieren kannst, ist es um dich noch nicht geschehen. Jetzt steh auf.“ Etwas in ihrem Tonfall verlieh ihm Energie, und er stand auf, auch wenn sich seine Beine wackelig anfühlten. Evie hatte ihre Ausrüstung bereits gepackt. Er verstaute den Schlafsack, sie schulterten ihre Rucksäcke und schleppten sich wieder durch die Wüste.

Kapitel 31

Die nördliche Bergkette rückte näher, doch Joe schleppte sich wie in einem Dunst aus Hunger, Durst und Erschöpfung. Er versuchte, sich zu sammeln, indem er berechnete, wie weit sie gewandert waren – bis jetzt waren es etwa dreihundert Kilometer.

Mittags ruhten sie sich an den meisten Tagen aus, um der schlimmsten Hitze zu entgehen. Nun saßen sie Rücken an Rücken unter der zwischen zwei Büschen ausgebreiteten Zeltplane. Sie hatten nur noch ein paar Tropfen in der letzten Flasche. Wasser zu finden, war mehr denn je eine Frage von Leben oder Tod. Joe schaute zum Vorgebirge im Nordwesten und sah nichts als Wüste. Er fühlte, wie die Hitze seinen Körper austrocknete – und so ging es Evie bestimmt auch.

Auf einmal merkte er, dass sie nicht mehr bei ihm war. Sie hatte sich ein paar Meter entfernt, um hinter einem Busch zu pinkeln. Das Geräusch weckte einen fast überwältigenden Durst. Er starrte auf die Flasche, fasste sie an – und schraubte den Verschluss fester zu, anstatt einen Schluck zu stehlen. Evie kam zurück und musterte ihn unsicher.

„Joe, wir müssen weiter. Wir können das Vorgebirge noch bei Licht erreichen.“

Er zwang sich, aufzustehen. „Schön, dass zumindest einer von uns immer stark bleibt. Beziehungsweise eine.“

„Immer gerne.“

Sie wanderten nordwestlich über ein flaches ausgetrocknetes Seebett. Es könnte ein Saison-Sumpf sein, nun, kurz vor dem Sommer, verdunstet. Sie sahen ein paar ausgedörrte Pflanzen und blieben stehen. Evie untersuchte sie. „Ich glaube, es sind Rohrkolben.“ Sie zog einen mit der Wurzel heraus, rieb daran mit der Klinge ihres Bōs, schälte die äußere Schicht ab und hielt die Pflanze Joe an den Mund. Instinktiv saugte er daran. Der Rohrkolben schmeckte nach bitteren Gurken – vor allem aber brachte er etwas Feuchtigkeit in seinen Rachen. Joe saugte den Kolben leer, nahm einen zweiten. Eine Zeit lang gruben sie Rohrkolben aus, aber Evie schaute immer wieder zum Himmel; bald sagte sie, man müsse weiterziehen.

Am späten Nachmittag hatten sie das Vorgebirge erreicht und schlugen am Gestrüpp ihr Lager auf. Joe ließ seinen Rucksack fallen und brach auf dem Boden zusammen. Evie setzte sich zu ihm, ihre Augen waren aber voller Entschlossenheit. „Lass uns Wasser suchen“, sagte sie.

Und so stapften sie langsam im Zickzack über Schluchten, die sich durch das Vorgebirge schlängelten. Joes Füße gehorchten ihm kaum noch. Er wollte nichts als sich hinlegen und nie wieder aufstehen. Und doch schleppte er sich weiter.

Auf einer Anhöhe hörte er schließlich das magische Geräusch – da sprudelte Wasser auf die Felsen. Aus zerbrochenem Granit perlte eine kleine Quelle. Sie spritzte über die glitzernde Felswand und sammelte sich in einem Becken, etwa einen Meter breit. Ein winziges Rinnsal strömte daraus durch Büschel weiß-gelber Lilien in die Schlucht hinunter.

Joe und Evie fielen auf den Boden, steckten die Gesichter ins sprudelnde Wasser und tranken, bis sie nicht mehr konnten. Dann lagen sie sich in den Armen. Evie lachte und weinte vor Glück.

Sie füllten alle Synflaschen und wuschen sich den Staub von den Gesichtern. Joe war immer noch hundemüde, aber der Alptraum der Dehydrierung war vorbei. Er zwang sich, wieder loszuziehen, die Schlucht hinauf, um gute Orte für Totschlagfallen in Wassernähe zu finden. Er sah Vögel ins Gestrüpp flattern, traute sich aber nicht, einen Pfeil zu riskieren – seine Schießkünste waren nach wie vor bescheiden. Abends aßen sie die verbliebenen Rohrkolben. Als sie sich in den Schlafsack kuschelten, war Joes Magen nicht mehr so verkrampft.

Am nächsten Morgen erwachte Joe mit neuer Energie und streckte seinen Arm nach Evie aus, aber sie war weg. Er rief nach ihr, doch sie war nicht in der Nähe. Dann stieg er auf den nächsten Bergkamm, um nach ihr Ausschau zu halten und auch um die Fallen durchzugehen. Zu seiner Freude fand er in einer davon unter dem Stein ein Erdhörnchen. Er nahm es aus und trug das Frühstück auf einem Stock zum Zelt. Dort sammelte er Äste und werkelte mit dem Allzünder.

Gerade als das Holz Feuer fing, erschien Evie mit einem Tagesrucksack voller Pflanzen. Er versuchte nicht, seine Erleichterung zu verbergen. Unterbewusst hatte er befürchtet, sie hätte ihn verlassen.

Ihr wacher Blick ruhte zärtlich auf seinem Gesicht. „Du siehst wieder lebendig aus – ein Stein vom Herzen! Ich weiß, geistig hättest du nie aufgegeben, aber dein Körper konnte die Dehydrierung kaum länger ertragen.“

„Ich fühle mich viel besser. Schön, dass du wieder da bist!“

Sie rösteten das Erdhörnchen über dem Feuer und aßen das sehnige Fleisch zusammen mit dem Grünzeug, das Evie gesammelt hatte. Dann stand Joe auf und blickte mit wachen Augen nach Osten, wo sich eine Bergkette Richtung Norden zog. Sie sah einladend aus, schien mehr Bäume zu tragen als der Berg, auf dem sie gerade standen. „Sollen wir?“, sagte Evie. Sie schulterten ihre Rucksäcke und machten sich auf den Weg.

Als sie das nächste Mal ihr Lager aufschlugen, waren sie am Fuß eines anderen Gipfels. Schwarzer Wüstenbeifuß bedeckte die Hänge, und höher sah man Kiefern. „Wenn die dort oben wachsen können, muss es dort genug Wasser geben“, sagte Joe.

„Dann geht’s morgen in diese Richtung weiter“, sagte Evie. Joe nickte, glücklich, dass sie nun einen vielversprechenden Weg vor sich hatten.

Am nächsten Nachmittag hatten sie noch ein Tal durchquert, im Norden mit höheren Bergen umgeben. Im tiefsten Teil des Tals verlief eine Schotterpiste, die sie aber hinter sich ließen. Ihre Blicke waren auf die olivfarbenen Hügel geheftet. Sie stiegen hoch, vorbei an welken, längst abgeblühten Lupinen, ruhten sich gelegentlich aus, tranken sparsam lauwarmes Wasser und starrten zurück auf den Gipfel, wo sie die Nacht verbracht hatten.

Dann stampften sie weiter. Die Landschaft war anders als in den Bergen, in denen Joe seine ersten Fallen aufgestellt hatte – das Laub etwas grüner, alles irgendwie einen Tick farbenfroher. Das konnte nur eins bedeuten: mehr Wasser. Joe vermutete, dass alle, die in der Zero Zone je überlebt hatten, hier angekommen waren.

Er lief schneller, und Evie hielt leicht mit. „Siehst du etwas Besonderes?“

„Nur so eine Vorahnung.“

Als sie einen weiteren Bergkamm hinuntergeklettert waren, fanden sie ein Bächlein, schmal, aber stetig. „Lasst uns noch weiter gehen“, sagte Evie. Hinter dem nächsten Kamm fanden sie wieder ein Rinnsal. Evie beschloss, höher zu steigen, und sie wanderten über grüne Hänge, gekrönt von Tannen, Fichten und Kiefern. Sie erreichte den Gipfel als erste und fiel auf die Knie.

Joe kam einen Moment später an ihre Seite. Dort stand er, keuchend nach dem Aufstieg, und blickte hinunter. Vor ihnen breitete sich ein Tal aus, einige Kilometer breit, mit einer tiefen smaragdgrünen Spalte in der Mitte. Steile Berge im Norden und Osten hielten das Tal in ihren schroffen Fingern. Über den Bäumen zeichnete sich kahler grauer Granit scharf gegen den Himmel ab, doch der untere Bergrücken hüllte sich in eine grüne Walddecke.

Evie lächelte von Ohr zu Ohr. Joes Puls raste.

Sie liefen schnell den Hügel hinunter und weiter, bis in die Mitte des Tals. Ein Strom plätscherte hier klar und kalt, die Ufer gesäumt von Pappeln und Espen. Joe und Evie ließen die Rucksäcke fallen und warfen sich ins Grass, um direkt aus dem Strom das süße, frische Wasser in gierigen Schlucken zu trinken.

Evies Lachen verschreckte die Vögel in den Zweigen. „Wir sind angekommen!“

Es war früher Nachmittag, die Sonne stand hoch. Sie zogen sich aus, wateten ins kühle Nass, wuschen den Dreck weg, der sich über Wochen angesammelt hatte. Dann ruhten sie sich am Ufer aus und ließen sich von den sanften Sonnenstrahlen trockenstreicheln.

Morgenlicht erwärmte Joes Gesicht. Er war wohl nach dem Baden eingeschlafen. Evie schlief noch immer. Er küsste sie wach. „Wir sollten die Gegend erkunden und den besten Platz für unser festes Lager finden“, sagte er. Sie zogen sich an, schulterten ihre Rucksäcke und wanderten stromaufwärts. Ein umgefallener Baumstamm lag über dem Bach, und sie nutzten diese Brücke. Sie fanden eine Stelle, wo Felsbrocken den Bach zu einem schmalen aber wilden Strom zusammenschnürten, und gingen weiter die Ostseite hinauf, wo das Terrain leichter zu durchqueren war. Über das Ufer schien ein zugewachsener Pfad zu laufen – vielleicht ein Tierpfad zur Wasserstelle. Das Blubbern und Rauschen war nach den Wochen in der Wüste die schönste Musik für ihre Ohren. Einen halben Kilometer bachaufwärts hielt Evie an und zeigte mit dem Finger. Auf einem vorspringenden Granitfelsen stand eine Hütte.

Joes Herz pochte, als sie näherkamen. Sie ließen ihre Rucksäcke unter einem knorrigen Baum und begutachteten das verwitterte Häuschen. Sonnenstrahlen zwinkerten durch Ritzen in den Bretterwänden. Das niedrige, spitze Dach bestand aus groben Holzschindeln. Die rostigen Türscharniere knarrten; ein Fenster war da, ungebrochen. Im Sonnenlicht sahen sie zwei Räume: eine Art Wohnzimmer mit einem Tisch und zwei groben Stühlen; daneben ein Schlafzimmer, das gerade Platz für ein aus Hanffasern geflochtenes Bett hatte. Eine dicke Staubschicht bedeckte die rustikalen Möbel. Joe duckte sich ins Schlafzimmer und starrte durch ein Loch im Dach in den offenen Himmel. Evie inspizierte den rußschwarzen Kamin an der hinteren Wand. Der Holzboden um ihn herum war immer noch mit Asche bedeckt.

Joe ging hinaus und stellte fest, dass der größte Teil des Schornsteins noch stand, auch wenn einige Ziegelsteine abgebrochen waren. Einige Meter von der Hintertür stand ein windschiefes Toilettenhäuschen.

Joe und Evie fielen sich jubelnd in die Arme.

„Es braucht noch viel Arbeit“, sagte Joe.

„Aber es ist unser Zuhause!“

Das Glück vibrierte in jeder Faser seines Körpers, und er sah das gleiche Gefühl in Evies Gesicht strahlen. Dann wurde ihr Ausdruck aber nachdenklich; sie legte den Kopf schief, und ihr Blick schweifte in die Ferne.

Joe dachte an das erste Mal, als sie in seiner Wohnung stand und das Wohnzimmer musterte. Seitdem hatten sie beide mit schlechteren Karten gespielt als je zuvor – und sie hatten gewonnen. Sie waren am Leben. Er umarmte sie wieder, fühlte ihr Ohr an seinem Kinn. Ihr Herz schlug schnell und laut. Der Bach plätscherte, und eine Brise wisperte in den Zweigen.

„So, was jetzt?“, fragte er und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

Sie blickte ihn zuversichtlich an. „Wir schaffen das. Wir überleben. Jetzt weiß ich: Zusammen schaffen wir das.“

„Ich werde sein wie du, stark und verlässlich. Versprochen. Ich werde dich lieben und für dich sorgen.“

Sie strahlte. „Ich verspreche dir auch, stark und verlässlich zu bleiben. Ich werde dich lieben und für dich sorgen. Bis dass der Tod uns scheidet.“

„Bis dass der Tod uns scheidet.“ Joe konnte seine Stimme nicht vom Zittern abhalten. „Zusammen machen wir das Beste aus allem, was uns das Leben bringt.“

„Den Ring hast du mir ja schon gegeben“, sagte sie.

„Ich gäbe dir am liebsten schimmernde Berge von Diamanten und Rubinen. Was ich jetzt zu geben habe, ist nur all meine Liebe.“

Er küsste sie, und sein ganzes Wesen schien in diesem Kuss aufzugehen. Sie klammerten sich aneinander, wohlwissend, dass die Zukunft nicht einfach sein würde.

Kapitel 32

Stetige Schläge ertönten in der Morgenluft. Joe schwang die Doppelaxt in großen Bögen: Er hackte Kiefernholz auf der Lichtung vor der Hütte. Die Klinge spiegelte das Sonnenlicht. Er hatte kein Shirt an, und eine Schweißschicht überzog seine Haut. Mit jedem gespaltenen Holzstück lernten seine Muskeln etwas mehr über den besten Winkel und den besten Rhythmus. Er dachte an nichts als seine Bewegungen und das Holz. Gleichmäßig schwang er die Axt, und die Arbeit war wie Meditieren.

Davor hatte er fünf Totschlagfallen entlang des Baches aufgestellt, der bergauf führte. Totholz war an den umliegenden Hängen reichlich vorhanden, und Joe hatte einen Armvoll nach dem anderen zur Hütte geschleppt. Ein Baumstamm diente ihm als Hackklotz. Nun lagen überall Holzspäne, und Joe hatte einen Kubikmeter Brennholz vor der Hütte gestapelt.

. . .

Nahrung. Brennholz. Dann die Hütte reparieren. Arbeit gibt es genug. Immer schön eins nach dem anderen.

. . .

Bis die Hütte richtig bewohnbar war, wollten sie draußen essen, mit Aussicht auf den Bach. Sie saßen unter einem ehrwürdigen alten Baum mit rötlich-grauer Rinde und krummen, ausladenden Ästen, die am Mittag großzügig Schatten spendeten. Der Baum begann gerade zu blühen, und Joe spürte einen zarten Duft. Er konzentrierte sich darauf, betrachtete die Rinde genauer, und sah endlich: Es war ein Apfelbaum. Er erinnerte sich, in der Nähe ähnliche Rinde gesehen zu haben, also ging er um die Hütte herum – und fand tatsächlich einen zweiten blühenden Apfelbaum. Ein Bienensummen pulsierte in seinen Ohren. Jemand hat wohl bewusst zwei Bäume gepflanzt, damit sie sich gegenseitig befruchten. Vor Aufregung riss Joe die Arme hoch und wirbelte im Kreis.

Nach dem Jubeltanz kehrte er zum ersten Apfelbaum zurück und ordnete ein paar Holzscheite zu einem groben Tisch und Stühlen. Zufrieden machte er sich auf seinem neuen Thron gemütlich.

Evie trat aus dem Wald und lächelte, als sie ihn sah. Bevor sie beide an diesem Morgen zur Arbeit aufgebrochen waren, hatte sie ihr Haar im kalten Bach gewaschen. Jetzt glänzte es im Sonnenlicht. „Guck mal, ich habe Gauklerblumen gefunden – man nennt sie auch Monkey Flowers. Und Bärentrauben.“ Sie hielt ihren Tagesrucksack hoch.

Zusammen rollten sie mehrere Steine zu einer runden Feuerstelle vor den Holzscheiten, die ihnen vorerst als Außenmöbel dienten. Joe machte ein Feuer; Evie setzte einen Bärentrauben-Cider auf und machte einen Gauklerblumen-Salat. „Wir haben kaum Essensvorräte, aber jetzt, im späten Frühling, sollten wir so einiges hier finden.“

„Es gibt wahrscheinlich auch Forellen im Bach. Gestern auf der Holzsuche habe ich weiter oben ein paar vielversprechende Teiche gesehen.“

Nach dem Mittagessen gingen sie wieder ihre Wege. Joe wusste Fallen bereits zu schätzen: Sie arbeiteten, während er schlief. Ließen sich Fische nicht auch in Fallen fangen? Er konzentrierte sich und rief das Bild einer Fischreuse auf, die er im Allbook gesehen hatte. Zwei offene Holzzylinder, der kleinere steckt zum Teil in dem größeren… Er könnte aus dünnen Trieben welche flechten, mit anderen Trieben zusammengebunden.

Er sammelte genug Schösslinge, bog einige davon zu Kreisen und verband die Enden jeweils mit einer Schnur. Aus den anderen schnitt er Querstangen, die von außen die Kreise zusammenhielten: Damit war der äußere Zylinder fertig. Nach dem gleichen Muster machte er einen kleineren Zylinder, steckte ihn in den größeren und band ihn fest. Dann trat er einen Schritt zurück und studierte zufrieden die Konstruktion. Die Falle funktionierte wie ein Trichter. Ein Fisch, der sich in den Zylinder verschwommen hatte, würde kaum den Weg hinaus durch die kleine Öffnung finden. Erst jetzt spürte Joe, dass er sich in den Finger geschnitten hatte. Das bisschen Blut wischte er unbekümmert am Ärmel ab.

Er schleppte die Reuse stromaufwärts bis zum ersten Tümpel, der über einen Meter tief war. Als Gewichte warf er zwei Steine in die Zylinder. Dann band er eine Schnur an die Reuse und ließ sie ins Wasser hinunter. Er beschloss, das Ganze erstmal ohne Köder zu testen. Wenn er so nichts fing, würde er es am nächsten Tag mit Köder versuchen.

Auf dem Weg nach Hause überprüfte er seine Totschlagfallen und fand ein Erdhörnchen. Er trug es in die Hütte zurück und legte draußen ein Feuer.

Bald tauchte Evie auf, den Rucksack voller Vogelmiere und Tellerkraut. Sie machte einen Salat, während Joe das Erdhörnchen röstete. „Wir brauchen den Kamin in der Hütte so bald wie möglich“, sagte sie.

„Ich mache mich morgen dran. Dafür muss ich erstmal aufs Dach steigen, den Schornstein reparieren und den Schutt wegräumen.“

„Wir haben jede Menge Arbeit vor uns...“ Sie legte das Kinn in die Hand und blickte zur Hütte. „Tja, Leben ist Arbeit.“ Dabei klang sie gar nicht unzufrieden.

Ihm fielen ein paar Zeilen von Edgar Lee Masters ein:

„Degenerate sons and daughters,

Life is too strong for you—

It takes life to love Life.“

„Ein altes Gedicht?“ Sie werkelte an der dampfenden Pfanne. „Ich mag diese Haltung.“

„Seit ich dich kenne, verstehe ich diese Zeilen besser. Es geht darum, einen Sinn zu finden und sich ins Leben zu stürzen. Nicht zaghaft sein.“

Evie lächelte. „Schön, dich so entschlossen zu sehen.“

„Weißt du, es ist schon seltsam. Zum ersten Mal in meinem Leben hilft mir keine Technologie, keine Zivilisation. Ein absoluter Neubeginn.“

„Als wären wir die ersten beiden Menschen auf der Welt.“

Joe nickte. „Wenn wir nicht die volle Verantwortung für unsere Schwierigkeiten übernehmen, dann sterben wir eben. Alles liegt an uns. War das Leben schon immer so, und ich hab‘s nur nie bemerkt?“

„Tja, es ist die Geschichte der Menschheit. Sie hat sich nicht verändert.“ Evie zuckte die Achseln. „Wir legen ihr nur verschiedene Gewänder an.“

„Aber jetzt sind wir wieder bei den Grundlagen angelangt. Wasser. Nahrung. Unterkunft. Das konzentriert den Geist. Wir haben einfach keine Zeit zum Grübeln – auf einmal mache ich mir keine unnötigen Sorgen mehr. Nur die nötigen.“

Evie servierte das Essen, und sie setzten sich auf die Holzscheite am Feuer.

„Woran denken du gerade?“, fragte Joe.

„An all die Energie, die ich in die Protestbewegung gesteckt habe. Ich wollte die Welt verändern. Ich habe teuer dafür bezahlt, und andere noch teurer. Ich habe meine besten Freunde verloren. Jetzt fühlt sich das alles an wie ein anderes Leben.“ Sie aß ein paar Bissen, noch immer nachdenklich, dann blickte sie ihn konzentriert an. „Ich habe den Kampf aber nicht aufgegeben.“

„Wir kommen zurück und kämpfen weiter“, sagte Joe. Evies Auflehnung war jetzt auch die seine. Entgegen seiner Erwartung klang ihre Stimme aber nicht kämpferisch, sondern fast besinnlich.

„Wer die Realität nicht akzeptiert, muss Elend leiden.“ Evie runzelte die Stirn. „Ich bleibe zwar Rebellin, aber es gibt eben auch Dinge, die wir nicht ändern können. Ich gebe nicht auf – aber im Moment kann ich nichts gegen die Levels Acts tun außer überleben. Für den Augenblick nehme ich also die Realität dieser Welt hier an. Das ist jetzt mein Mantra. Ich lebe hier und jetzt, mit dir.“

. . .

Da denke ich, ihre Stärke kenne ich schon in allen Formen, und schon überrascht sie mich wieder. Ich liebe eine Stoikerin.

. . .

Am Abend saßen sie aneinander geschmiegt am Feuer vor der Hütte und genossen das bisschen freie Zeit. Die Sonne ging über den westlichen Bergen unter. Ohne künstliche Lichtquellen sollten sie ihren Schlafrhythmus den Tageszeiten anpassen, dachte Joe. Aber er sollte auch lernen, Kerzen zu machen. Noch ein Punkt auf seiner Projektliste.

„Wir sollten langsam ins Bett“, sagte er.

Evie schaute nicht auf den Sonnenuntergang, sondern stromabwärts ins Tal. „Das sieht aus wie Rauch.“

Joes Blick folgte ihrem Finger. Da, im schwachen Licht, waren tatsächlich Rauchschwaden. Evie presste sich an ihn. Es war zu spät, um hinabzusteigen und sich umzusehen. Auf jeden Fall schien das Feuer zu weit weg für eine unmittelbare Bedrohung. Joe löschte ihr eigenes Kochfeuer, umarmte Evie und führte sie zurück zur Hütte. Sie kuschelten sich in den Schlafsack auf dem Hüttenboden und schliefen in Minuten ein.

Ein Schrei rüttelte Joe wach. Evie klammerte sich an ihn und versuchte gleichzeitig, aus dem Schlafsack zu kommen. Adrenalin schoss ihm in die Venen. Er riss sich hoch, griff nach der Axt und spähte durch die dunkle Hütte, die Augen weit offen.

„Etwas ist über mich gelaufen! Mit kleinen Füßen und Krallen. Es war furchtbar!“

„Wahrscheinlich nur eine Maus.“ Joe atmete langsam aus und legte die Axt nieder. „Hat wohl unsere Weizenvorräte gerochen und ist durch den Schornstein in die Hütte geklettert.“ Evie zitterte immer noch. Joe umarmte sie. „Ich werde alle Löcher in der Hütte stopfen. Bald.“

. . .

Die ganze Zeit so tapfer, und vor einer Maus hat sie Angst? Nein, das werde ich nie verstehen. Aber was soll’s – wir alle haben Ängste, nur unterschiedliche. Dafür kann ich jetzt einmal der Starke sein.

. . .

Joe legte sich wieder hin und hielt Evie an seine Brust, bis sie endlich gleichmäßig atmete. Er lag wach, starrte durch das Loch im Dach auf den sternenübersäten Himmel und dachte an Mäuse und Menschen.

Nach dem Frühstück reparierte Joe den Schornstein. Alles dauerte etwa dreimal länger, als er gedacht hatte. Allein eine Leiter zu basteln – dafür hatte er zwei kurze Kiefern, mehrere dicke Äste und ein Seil – dauerte den halben Vormittag, und das Ergebnis war kaum brauchbar. Joe lehnte die Leiter ans Dach und setzte misstrauisch die Füße auf die Sprossen. Die Leiter wackelte, hielt aber sein Gewicht.

Eine Sache war einfach: Den Schutt in den Kamin zu werfen. Dann packte er die heruntergefallenen Ziegelsteine in seinen Rucksack, trug sie aufs Dach und setzte sie wieder ein. Erstmal ohne Mörtel – er wollte den Kamin so schnell wie möglich einigermaßen funktionstüchtig machen.

Er stieg wieder hinunter, holte einen Armvoll Brennholz, legte Zunder in den Kamin, zündete das Feuer und schürte es, bis es gut brannte und den Schornstein hinaufzog. Dann rannte er wieder hinaus. Er hatte nicht genug gesäubert: Im Schornstein wuchsen noch Pflanzen, von denen jetzt dicker und schwarzer Rauch aufstieg.

Joe ließ das Feuer abbrennen und kletterte wieder auf die Leiter hinter der Hütte. Nun wollte er sich mit dem klaffenden Loch im Dach befassen. Die grob behauenen Holzschindeln waren quadratisch, zwei Zentimeter dick. Er runzelte die Stirn. Er bräuchte eine Säge und einen Keil, und er hatte weder das eine, noch das andere...

„Ohne eine richtige Leiter brichst du dir noch das Genick, Kumpel.“

Eine fremde Stimme.

Joe schaute hinunter und traf den harten Blick eines Mannes. Er stand am Waldrand, groß, vielleicht Mitte fünfzig, mit buschigem graumeliertem Haar und Bart. Sein Wildledermantel wollte nicht so recht zum khakifarbenen Hemd und ausgefranster Militärhose passen. Seine langen Finger lagen auf an der Sehne eines Compound-Bogens auf seiner Schulter.

Joe beherrschte seinen Schock und versuchte, lässig zu lächeln. „Hi. Dann komme ich mal runter und stelle mich vor“, sagte er laut in der Hoffnung, dass auch Evie ihn hörte. Dem Mann den Rücken zuzukehren fühlte sich unbehaglich an; der Blick des Fremden war wie ein Jucken, während er die Leiter hinunterstieg. Als er an der letzten Sprosse stand, kam Evie um die Ecke der Hütte, Bō in der Hand. Sie stellte sich neben Joe, wachsam, auf der Hut.

„Ihr seid also zu zweit. Tja, besser und schlechter, wie man’s nimmt“, sagte der Mann. „Mein Name ist Eloy.“

Sie stellten sich vor und schüttelten Eloys Hand. „Trinkst du einen Tee mit uns?“, fragte Evie. Eloy und Joe folgten ihr zur Vorderseite der Hütte. Eine Kanne köchelte über dem Feuer im Freien. Evie brachte ihre beiden Becher und eine kleine Kanne. Sie goss ein, reichte Joe und dem Gast jeweils einen Becher und füllte das Kännchen für sich selbst. Eloy setzte sich den beiden gegenüber auf einen Holzscheit und trank die blasse Flüssigkeit.

„Dieser Tannennadeltee könnte besser schmecken, aber zumindest steckt er voller Vitamin C. Ich habe die Nadeln heute Morgen mit dem Bō gesammelt“, sagte Evie und zeigte Eloy die Klinge.

„Frisch und köstlich“, sagte er, leckte sich die rissigen Lippen und begutachtete den Bō. Sein Gesicht war braungebräunt und verwittert.

Joe nippte an seinem Tee und fragte: „Du sagtest, ‚besser und schlechter, wie man’s nimmt‘ – was meintest du denn?“

„Doppelt so viele Mäuler zu füttern. Es ist schwer, hier draußen genug Fraß für zwei zu finden. Aber wenn alle vier Hände gut mitziehen, hat man eine Chance. Es gibt nichts Gutes, außer man tut es. Elementare Ökonomie.“ Er nahm noch einen Schluck, den er sichtlich genoss. „Aber sozial gesehen ist zwei eine gute Zahl. Ein altes Volk hätte niemals nur einen Krieger zur Erkundung hinausgeschickt, aber auch keine drei. Immer zwei, oder vier, oder mehr. Drei kommen auf die Dauer nicht gut miteinander aus: Zwei kämpfen immer um die Gunst des Anführers.“ Er zuckte die Achseln. „Menschen halt.“

Evie blickte von Eloy zu Joe und dann zurück. Sie wollte offenbar etwas sagen, aber Eloy war schneller: „Wie findet ihr beide denn die Hütte?“

„Wir sind gestern angekommen.“ Joes fasste langsam Vertrauen.

„Ich hab letztes Jahr hier gewohnt, bis ein Sturm dieses Loch ins Dach machte“, sagte Eloy. „Dann bin ich stromabwärts gezogen. Ich habe da noch eine kaputte Hütte und eine Scheune – jede Menge Wohnraum.“

„Deswegen war hier alles so ordentlich!“ Evies Augen weiteten sich. „Natürlich gehen wir, sobald – “

Eloy winkte mit breiter, schwieliger Hand. „Ihr könnt bleiben. Die Hütte hat eine schöne Aussicht hier oben, und es gibt keine besseren – jedenfalls habe ich keine gefunden. Alles Brauchbare habe ich gerettet. Die allermeisten Gebäude wurden in Schutt und Asche gelegt oder weggekarrt.“

Evie legte neugierig den Kopf schief. „Danke! Wie bist du denn in der Zero Zone gelandet?“

Eloy schien die Frage peinlich. „Tja, ich bin in der Armee gewesen – der Mecha-Armee an der Südgrenze. Hab einen Exomech gesteuert.“

„Ein gefährlicher Beruf“, sagte Evie.

„Früher mal. Jetzt haben sie alles automatisiert, die Bots übernehmen das Kämpfen. Töten auf Knopfdruck. Ein Krieg dauert ein paar Stunden. Kein Mensch überlebt auf diesen Schlachtfeldern länger.“

„So ein Glück, dass es keine Kriege mehr gibt.“ Joe lehnte sich vor. „Jetzt arbeitet die Armee nur noch defensiv, hält die Maschinen fit, richtig?“

„Genau. Also habe ich halt einen Exomech gesteuert und dann später Maschinen beaufsichtigt, die an der Grenze patrouillierten, und dann wurde ich in die Wartung versetzt. Ich mag dieses ganze analoge Zeug, mit den Händen arbeiten.“ Zum Beweis hielt er seine schwieligen Finger hoch. Jeder war so dick wie zwei von Joe. „Aber da gab’s auch Kollegen, die taten so, als wären sie schwerbeschäftigt, machten aber rein gar nix. Ich kann nicht gut mit Drückebergern. Ich sag nur: Da hatte ich ein Big Chicken Dinner.“

Joe lachte verwirrt, runzelte dann die Stirn: „Was soll das denn heißen?“ Evie schien Eloy aber zu verstehen. Ihr Gesicht wurde ernst: „Sollten wir vor dir Angst haben?“

„Nah, so gemeingefährlich bin ich gar nicht. Niemand wurde schwer verletzt. Ich konnte nach dem Militärrecht wählen: sechs Monate im Gefängnis oder zwei Monate in der Zero Zone. Nach der Zero Zone ist die Rückfallquote kleiner, deswegen haben die das mit der Wahl eingeführt. Ich dachte mir: zwei Monate sind ja nicht so lange, da werde ich schon noch genug zum Fressen finden.“

„Wie lange bist du schon hier?“ Joe fragte sich, ob es gut oder schlecht war, einen Nachbarn zu haben.

„Sagt erst mal, für wie lang ihr hier steckt. Ihr seht nicht nach Militär aus.“

„Drei Jahre.“ Evies Stimme war ruhig und gleichmäßig.

Eloy zuckte zusammen und ließ fast den Becher fallen. „Verdammte Scheiße! Sollte ich vor euch Angst haben?“

Evie lächelte. „Nein. Wir haben es uns nur mit jemandem verbockt, der politische Macht hat.“

Eloys dunkle Augen studierten sie unter seinen dicken Brauen. Dann nickte er. „Also gut. Dann sind wir also noch eine Weile Nachbarn hier.“ Er starrte Evie und ihren Bō an und wandte sich dann an beide. „Aber wir brauchen ein paar Regeln. Über die Wirtschaft.“

Joe stieß Evie an. „Evie hier ist die Wirtschaftswissenschaftlerin.“

Eloy lächelte breit und drehte sich zu ihr. „Ich hab in Texas einen Bachelor in Wirtschaftswissenschaft gemacht.“

„Ich in Berkeley.“

„Tja, sieh mal einer an! Dann wirst du mich ja gut verstehen. Also, erstens: Ihr seid jetzt stromaufwärts, und ich stromabwärts. Tragik der Allmende. Also macht mir das Wasser nicht schmutzig.“

Evie nickte. Sie schien in Gedanken weit weg, als ob sie sich an einen Vortrag erinnerte. „Das Problem kennen Menschen ja spätestens, seit sie die Inseln an der Mündung von Tigris und Euphrat besiedelt haben. Wir wollen uns also gegenseitig respektieren und alles schön sauber halten. Zweitens: Jagen und Fallenstellen. Ihr wisst, wie man eine Falle baut?“

„Ich hab eine kurze Fallenroute bergaufwärts“, sagte Joe, „und eine Fischreuse hab ich auch aufgestellt.“

„Ich sehe, ihr lernt schnell. Ziehen wir die Grenze mal auf halbem Weg zwischen eurer Hütte und meiner. Unten ist mein Revier, oben euer. Mit Tierfallen und Fischreusen kriegt man hier oben ungefähr genauso viel wie da unten.“ Joe und Evie nickten.

Eloy fuhr fort. Er schien sein Publikum zu mögen. „Ich würde sagen, mit dem Bogen können wir alle überall jagen. Wir sind ja die einzigen Menschen hier, und diese Berge sind voller Wild, das reicht für alle. Nur ist es halt viel Arbeit, den Viechern über Stock und Stein nachzurennen.“ Joe und Evie nickten wieder.

„Wir wissen alle, wie viel Arbeit hier in allem steckt, da können wir auch bestimmt fair handeln. Jeder macht seinen Teil.“ Er deutete aufs Dach. „Ich kann euch gern die Werkzeuge leihen, wenn ihr damit vernünftig umgeht. Ich will die aber nach der Arbeit sofort zurückhaben – ohne danach auch einmal zu fragen.“

Sie standen auf und schüttelten sich die Hände. Dann gab Eloy den Becher Evie dankend zurück und wandte sich an Joe. „Willst du jetzt mit dem Dach weitermachen? Dann könnt ihr beide gleich mitkommen.“ Joe nahm seinen Rucksack und die Axt, und alle drei gingen am Bach entlang den Pfad hinunter.

Kapitel 33

Sie gingen im Gänsemarsch, Eloy voran. Er kletterte über Felsblöcke, führte sie durch das kurze Gras am Ufer. Sie gingen an der Stelle vorbei, wo sie den Bach zuerst entdeckt hatten. Nach etwa einem Kilometer sagte Eloy: „Jetzt sind wir auf halben Weg. Wir können diesen Felsen hier als unsere Grenze markieren.“ Evie und Joe nickten zustimmend, und sie liefen weiter den Hügel hinunter. Sie folgten den Windungen des Bachs, sahen zwei Wasserfälle und dann mehrere verwitterte Gebäude an beiden Ufern.

„Das hier ist meine Hütte“, zeigte Eloy, „und eine Scheune daneben. Und eine Räucherkammer.“ Die grauen Holzgebäude standen auf ebenem Boden am Bach, an einer Stelle, wo das Wasser tiefer war und langsamer floss. Über das Wasser führte eine schmale Fußbrücke, am anderen Ufer war noch eine Hütte – und vor ihnen ein Wasserrad.

Es war schwer, die Augen von diesem magischen Anblick abzuwenden. Das Rad war etwa zwei Meter breit und drehte sich fleißig. Die Strömung war gemächlich, aber offenbar stark genug. Die hölzernen Schaufeln tauchten tief in den Bach, und die Achse knarrte. An die Enden der Schaufeln waren Metalldosen angenagelt, die sich bei jeder Drehung mit Wasser füllten. Wenn die Schaufel sich erhob, floss das Wasser aus den Dosen in eine Holzschleuse, die zu der nächsten Hütte führte.

Eloy grinste, als er Joes Gesicht sah. „Nicht schlecht, was? Fließendes Wasser.“

„Hast du das Wasserrad selbst gebaut?“

„Yep. Hab hier in der Gegend Bretter und Nägel dafür gefunden. Solche Schöpfräder gibt es seit tausenden von Jahren. So braucht man kein Wasser zu schleppen.“ Eloy strahlte, stolz auf seine Arbeit.

Er zeigte ihnen die Scheune und den Gemüsegarten daneben. Wasser lief vom Schöpfrad über eine hölzerne Rinne zu den Pflanzen, die über der frisch gepflügten Erde grünten. Die Rinne hatte einen beweglichen Teil, man konnte das Wasser also entweder in den Garten oder zu der Hütte leiten. Gegenüber der Scheune war ein mit gespaltenen Latten umzäuntes Pferch. In einer Ecke lagen drei Schafe im Dreck. Eins war ein Bock, wie Joe an den großen, geschwungenen Hörnern sah. Ein alte falbe Stute mampfte ihr Gras, während ein halbes Dutzend Hühner um ihre Hufe pickten.

„Ah, das ist das Big Chicken Dinner!“, sagte Joe. Evie kicherte. Eloy lächelte und warf Evie einen Blick zu. Er hatte doch vorhin von einem Big Chicken Dinner geredet, oder etwa nicht?

„Das ist ja großartig.“ Evie lehnte sich an einen Zaunpfahl. „Du hast Fleisch, Milch und Wolle. Was hast du gepflanzt?“

„Tomaten, Kürbis und Mais. Da hatte ich auch Glück: Die Samen lagen in einem eingestürzten Erdkeller.“

„Wir haben genetisch verbessertes C4-Weizen und ein paar Bohnen.“

„Weizen?“, Eloy stöhnte geradezu. „Wie ich das Brot vermisse! Da steht Tauschhandel an, wenn bei euch tatsächlich was wächst.“

„Ich kann es an der flachen Stelle östlich der Hütte säen, aber dafür brauche ich das Wasser aus dem Bach.“ Joe zeigte auf das Schöpfrad. „Kannst du mir zeigen, wie man so ein Ding baut?“

„Kein Problem.“ Sein Nicken war kurz, aber enthusiastisch. „Geistiges Eigentum sollte nach einer Weile öffentlich werden. Sonst müsste ja jeder das hier neu erfinden.“ Er zeigte auf das Rad und lachte schallend über seinen Witz.

Joe lachte mit und traute sich noch eine Bitte. „Mit Brettern und Nägeln könnte ich natürlich besser bauen. Gibt es etwas, was du gegen welche tauschen würdest?“

„Jetzt wird’s spannend!“ Sie einigten sich darauf, dass Eloy mit Wissen und Material helfen würde, ein Wasserrad zu bauen, im Austausch gegen einen Teil der Weizenernte und etwas gehacktes Brennholz. „Arbeitsteilung“, sagte Eloy mit Genugtuung, „und alle ziehen mit.“

Evie starrte auf die Fußbrücke und dann zurück auf Eloy: „Du sagtest, man schickt nie nur einen zur Erkundung hinaus?“

„Da hat jemand aufgepasst.“ Eloy kicherte und führte sie über die Brücke. Ihre Schritte klapperten auf dem Holz, die Sonne spielte auf dem Wasser. Die Tür der gegenüberliegenden Hütte schwang auf.

Eine jüngere Frau, vielleicht Ende dreißig, stand mit der Hand am Türpfosten. Der Blick ihrer sanften braunen Augen huschte erst zu Joe und dann fragend zu Eloy. Mit einer zarten Hand strich sie einen flammend roten Zopf über die Schulter zurück.

An der Tür nickte Eloy zur Begrüßung und sagte: „Fabri, das sind Evie und Joe. Evie hier ist Wirtschaftswissenschaftlerin wie ich. Sie werden für eine Weile unsere Nachbarn sein.“

Alle Anspannung verließ Fabris Gesicht, und sie ergriff Evies beide Hände. „Nun denn, willkommen zu Hause.“ Sie umarmte Joe kurz und lud alle in ihre Hütte.

Er roch köstlich nach Hühnersuppe, die in einem Topf am Feuer köchelte. Joe lief das Wasser im Mund zusammen, und sein Magen knurrte. In der Ecke stand ein Holztisch mit zwei Stühlen. Fabri lief schnell in den hinteren Raum und schleppte eine Bank an, damit alle am Tisch Platz hatten. „Ich hatte hier noch nie Besuch!“ Sie brachte Löffel und braune Tonschüsseln, die sie großzügig füllte. „Ihr habt Glück: Gestern hatte ich beschlossen, dass für diese alte Henne die Zeit gekommen war.“

„Ich hab Überzeugungsarbeit geleistet“, sagte Eloy. „Fabri würde sie lieber alle als Legehennen am Leben lassen. Sogar die Hähne.“ Er zwinkerte Evie zu.

„Alle Geschöpfe Gottes haben Respekt verdient“, sagte Fabri. Sie warf einen strengen Blick auf Eloy, dann kam der Witz aber an. Sie stieß ihn glucksend in die Rippen. „Der war gut, El!“

Alle saßen nun am Tisch. Joes Magen knurrte nach dem ersten Löffel noch lauter. „Zum Fingerlecken“, sagte er.

Fabri dankte mit einem Nicken. „Wie lange seid ihr schon hier? Ich frage mich, warum ich kein Flugzeug gehört habe. In dieser Stille hört man die eigentlich immer.“

„Nach meiner Rechnung haben die uns in die Zero Zone dreihundertsiebenunddreißig Kilometer südlich von hier abgesetzt. Wir haben bis hierher über drei Wochen gebraucht.“ Joe war froh, dass er die Zahlen in seinem Durstdelirium nicht vergessen hatte. Es fühlte sich an, als lebe er seit Jahren in der Zero Zone. Er nahm einen großen tröstenden Schluck Suppe.

Eloy runzelte die Stirn. „Klingt, als wollte euch jemand umbringen.“

Fabri schielte besorgte zu Eloy. „Warum seid ihr hier?“

Joe hielt inne. Sie sollten den neuen Nachbarn die Sache wohl erstmal vereinfacht erklären, ohne Peightân und Zable zu erwähnen. Er warf einen Blick auf Evie. „Eine der Anklagen war das illegale Verkehren zwischen unvereinbaren Levels. Man kann die Liebe eben nicht stoppen.“

„Das dachte ich auch“, sagte Fabri mit einem kleinen Lächeln. „Aber dann hat mich mein Mann betrogen und mit seinem großen Level unter seiner Fuchtel gehalten.“

„Wir wurden falsch beschuldigt – “, sagte Evie mit Nachdruck.

„Ich hab mich grün und blau geärgert!“ Fabri winkte mit dem Löffel. „Ich arbeite jeden Tag hart daran, meinem Ex-Mann verzeihen zu können.“

„Eloy und du seid nicht zusammen hierher gekommen?“, fragte Evie.

„Oh nein. Nach einer Woche hier bin ich von der oberen Hütte aus bergab gewandert.“ Eloy deutete mit dem Kopf stromaufwärts. „Und dann habe ich diese Hütten hier gefunden. Und Fabri.“

„Damals war ich nicht so gut darin, Essen aufzutreiben. Und ich wurde zu ganzen fünf Monaten verurteilt. Eloy ist hier geblieben, um mir zu helfen, Gott sei Dank.“ Sie schaute ihn mit leuchtenden Augen an. „Er hat ja Erfahrung mit diesem rauen Leben, dank seiner ungewöhnlichen Erziehung. Davon wird er euch bestimmt irgendwann erzählen. Er ist ein Geschenk des Himmels.“ Sie griff über den Tisch und drückte seine Hand.

Eloy lächelte sie an. „Der harte Teil war der Winter. Dann wurde das Wetter schön, und alles blühte hier auf. Also sind wir geblieben.“

Evie hob eine Augenbraue. „Ihr seid also wie lange – ?“

„Sieben Monate. Fabri meint ja, ich wäre so ein toller Überlebenskünstler, aber vor allem hatten wir Glück. Wir sind die einzigen Menschen hier, also konnte ich mit reinem Gewissen aus jedem Gebäude alles rausholen. Das Pferd, die alte Bessie, war leicht zu fangen, und dann hab ich sie an den Halfter gewohnt – damit hatte ich die Pferdestärken, um Zeug zu transportieren.“

„Und wir hatten ja den Segen, diese Hütten zu finden. In der Scheune war auch viel Nützliches“, sagte Fabri.

„Ja, ich schätze, ich kann nicht den ganzen Ruhm einheimsen.“ Eloy schien kurz darüber betrübt. „Andere waren ja schon vor Jahren hier; so haben sich einige Werkzeuge, Saatgut und andere Vorräte angesammelt. Ich sehe das jetzt mal als öffentliches geistiges Eigentum. Und aus diesen vielen Funden folgt auch, dass man in diesem Teil der Ruby Mountains am ehesten überlebt.“

Joe sagte: „Aber ihr wart doch beide zu weniger als sieben Monaten verurteilt? Das heißt, ihr könnt durch jedes Tor jederzeit raus?“

„Ja, das können wir. Aber wir müssen nicht. Die Wachroboter suchen nur nach Leichen.“ Eloys Stimme war sachlich. „Sie folgen der biometrischen Kachel, und dann wird der Körper mit einem autonomen Hovercraft wegtransportiert. Wer lebt, kann auch länger hier bleiben. Was nicht geht, ist die Mauer zu überqueren, bevor du deine Strafe abgesessen hast.“ Er runzelte die Stirn, wurde dann nachdenklich. „Wir haben noch nicht ganz entschieden, ob und wann wir gehen.“

„Du scheinst eine Menge über die Wachroboter zu wissen“, sagte Evie.

„Es sind die gleichen Militärmechas wie in der Armee, nur autonom, in einem unabhängigen Kommando.“

„Autonom?“ Evie sagte laut, was auch Joe dachte – beide erinnerten sich wohl an ihr letztes Gespräch mit Peightân.

„Yep. Die bringen dich um, ohne vorher einen Menschen um Erlaubnis zu bitten – aber nur bei einem Fluchtversuch. Nach dem humanitären Völkerrecht sind autonome Waffen zwar verboten, aber eben mit Ausnahme von Gefängnissen und Grenzkontrollen“, erklärte Eloy.

Nach dem Essen half Joe der Gastgeberin beim Abwasch, und sie plauderten freundlich. Sie holte ein paar Tomaten aus der Küche und packte sie für Joe in eine Tüte. „Die bringen Farbe in euer Abendessen.“

„Danke!“, sagte Joe. Frische Lebensmittel, und dabei weder Fleisch noch Grünzeug – das war ein echter Leckerbissen.

„Dieser Kerl kann für sich sorgen. Jetzt verhätschele ihn doch nicht gleich!“, grollte Eloy, aber Fabri schenkte ihm keine Beachtung. Sie ging wieder kurz in den Nebenraum und brachte einen stählernen Suppentopf und einen Eimer.

„Hier, Evie, den kannst du gut übers Feuer hängen, zum Kochen. Und den Eimer braucht ihr zum Wasserschleppen, solange euer Wasserrad nicht fertig ist.“ Evie dankte ihr ausgiebig.

„Jetzt hör mal, Fabri, ich bring dir keine Gäste mehr, wenn du unsere Sachen wegschenkst!“ Eloys Worte waren durch seinen sanften Blick gemildert, aber Joe und Evie fanden trotzdem, sie sollten lieber gehen. Sie standen auf, die Geschenke in der Hand.

„Mit Nachbarn auf gutem Fuß zu stehen ist wichtig“, sagte Fabri. Sie standen schon vor dem Haus und winkten zum Abschied. „Bis bald!“

Eloy schnaubte und führte sie über den Steg auf die Ostseite des Baches und in seine Scheune. Entlang einer Wand hingen Werkzeuge aller Formen und Größen, manche in gutem Zustand, manche weniger.

Er wählte eine Metallklinge aus und reichte sie Joe. „So ein Spaltmesser wirst du brauchen, so kannst du Dachziegel schneller abmachen als mit einer Säge.“ Er nahm auch einen Sägebogen, einen Hammer und einen Sack Nägel, und verabredete sich mit Joe für nächste Woche zum Wasserrad-Bauen.

Dann nahmen Joe und Evie Abschied und wanderten den Bach hinauf, Rucksäcke voller Werkzeuge, Kochtopf und Eimer in den Händen.

Später am Abend saßen sie am Kamin in ihrer Hütte. Joe hatte eine Regenbogenforelle in seiner Reuse gefunden, und Evie grillte sie über dem Kaminfeuer. Mit den frischen Tomaten würde sie bestimmt köstlich schmecken.

. . .

Wir sind erst seit zwei Tagen hier in dieser Hütte, und sie hat sich bereits angepasst. Sie folgt ihrem neuen Mantra: Sie lebt hier und jetzt, in dieser Welt. Das nenn ich Widerstandskraft.

. . .

„Was hab ich Glück, dass du so viel kannst!“, sagte er.

„Danke. Eloy hat ja recht: wir schaffen es hier nur, wenn alle vier Hände mitziehen.“

„Er hat sich total gefreut, dass du auch Wirtschaft studiert hast.“

Sie lächelte, ihr Blick auf der Forelle, die sie behutsam umdrehte. „Ich mag ihn. Er ist lustig.“

„Stört es dich nicht, dass ich mich in Wirtschaft so viel weniger auskenne als ihr?“

„Ich liebe dich doch – schon vergessen? Und lustig bist du auch.“ Dann lehnte sie sich zurück und sagte im Tonfall einer liebevollen mütterlichen Rüge. „Aber tu das nächste Mal lieber nicht so, als würdest du Dinge verstehen, die du nicht verstehst. Wie das mit dem Big Chicken Dinner.“

Joe machte eine Miene. „Okay, erwischt. Was heißt das denn?“

„Militärslang für BCD, Bad Conduct Discharge – wegen Vergehen unehrenhaft entlassen.“

Joe spürte, wie er rot anlief. „Gut zu wissen. Da halte ich mich lieber aus euren Gesprächen raus und mache brav die Muskelarbeit. Wie Bessie.“ Joe spannte den Bizeps an, und Evie lachte. „Als ich Fabri beim Abwasch geholfen habe, sagte sie mir, sie ist Level 99. Ihr Mann hat‘s ausnutzt, um sich von ihr zu unfairen Bedingungen scheiden zu lassen. Ich glaube, sie hat aus meinen Mitgefühl den Schluss gezogen, dass ich ein ähnliches Level bin wie sie. Hier spielen Levels ja keine Rolle – wie es auch überall sein sollte – und ich will nicht, dass sie diesen frischen Ort vermasseln. Wir lassen sie in ihrem Glauben, okay?“

Evie nickte und richtete den Fisch auf zwei Tellern an. „Wenn’s dir so lieber ist.“ Sie kostete, nickte zufrieden und reichte ihm seinen Teller.

„Das ist ja eine Riesensache, hier Leute kennenzulernen! Zu wissen, dass nur ein paar Kilometer tiefer am Bach Freunde leben, die sich auch noch auskennen…“ Er lachte und konnte ihr Glück kaum fassen. „Wir werden es schaffen, Evie!“

Evie kam hinüber und küsste ihn mit Leidenschaft. Der rauchige, salzige Geschmack der gebratenen Forelle erinnerte Joe an ihre Tage am Meer. Sie küsste und küsste ihn, mit einer solchen Gier, dass er die Augen aufriss. Ihre Lider waren fest zusammengepresst, und in ihre weiche Haut stand Liebe geschrieben, Liebe und gieriges Verlangen für ihn. Sein Herz schmolz.

Joe verbrachte die Woche draußen. Er konzentrierte sich darauf, Proteine zu finden und ihre Hütte zu reparieren, während Evie Pflanzen sammelte, kochte, Feuer machte und das Geschirr schrubbte. Nach der Erschöpfung und der ständigen Angst vor dem Tod in der Wüste war so ein Leben fast ein Urlaub, obschon körperlich anstrengend.

Er stellte ein Dutzend neue Fallen auf, und noch eine Fischreuse in einem Tümpel weiter stromaufwärts. Der Berg war reich an Wild. Eines Tages kam Joe mit drei Erdhörnchen zurück. Evie blickte vom Feuer auf, lächelte beim Anblick des Fangs. „Kannst du mir auch das Fallenstellen beibringen?“

Am nächsten Morgen ging sie mit ihm die Fallen durch. Auf halber Höhe des Berghangs sah er zugeschnappte Falle. Gemeinsam hoben sie den Stein an und fanden darunter einen großen toten Hasen. Joe zeigte Evie, wie man das Tier direkt ausnimmt und mit Wasser aus der Flasche reinigt, ohne den Bach zu verschmutzen. Evie zuckte zwar nicht zusammen, aber ihr Mitgefühl für das Tier war greifbar. Joe war bereits gegen dieses Töten desensibilisiert, und das beunruhigte ihn.

Er beschloss, es mit einer Holzkistenfalle zu versuchen. Sie waren humaner als Totschlagfallen, weil sie das Tier lebendig einfingen, und man es dann schnell und möglichst schmerzlos mit Keule oder Messer töten konnte – aber es war Joe, der es dann tun müsste. Die physische Nähe zum Tod und seine Rolle darin weckten sein Gewissen. Nachdem er einen Hasen mit einem Keulenschlag erledigt hatte, erwachte Joe schweißgebadet aus einem Traum, in dem Zable ein Hasengesicht hatte und ihn bewusstlos prügelte. Er fuhr auf und weckte Evie.

„Mäuse?!“ Sie tastete frenetisch die Bettdecke ab.

„Nein“, lachte Joe. Der Alptraum ließ ihn los. „Aber ich sollte trotzdem endlich das Dach und die Wände flicken.“

In der Morgendämmerung machte er sich mit einer Synflasche, seiner Axt und dem Spaltmesser auf den Weg, alles sicher im Rucksack verstaut. Höher im Wald fand er eine weißstämmige Kiefer auf einer Wiese. Sie lag da inmitten zerwühlter Erde, und Joe stellte sich vor, wie sich die riesigen Wurzeln wohl in die Erde gekrallt und dem Winterwind getrotzt hatten, bevor die Kiefer schließlich zu Boden krachte. Er ging gedanklich Eloys Ratschläge durch und krempelte die Ärmel hoch.

Er bastelte sich noch ein Werkzeug – ein Klopfholz aus einem dicken Ast. Er wog es in der Hand und schwang es probeweise mit einem lauten Knall gegen den Baum. Dann teilte er die Kiefer mit dem Sägebogen in Stücke. Das methodische Summen der Klinge gesellte sich zum Vogelgesang auf der Wiese.

Stunden später lagen um ihn jede Menge dicke Holzscheiben. Er nutzte eine Trinkpause, um sich nächsten Schritte zu überlegen, und machte sich wieder an die Arbeit. Eine Holzscheibe legte er als Werkbank hin und eine zweite darüber, um daraus Dachschindeln zu machen. Er richtete das Spaltmesser auf die richtige Dicke ein und schlug es mit dem Klopfholz in den Stamm. Dann drehte er das Messer, und die erste Schindel fiel sauber vom Stamm. Dieses einfache Werkzeug war wirklich effektiv, und Joe dankte Eloy in Gedanken. Er machte mit den nächsten Holzscheiben weiter, verfeinerte dabei seine Methode und begann, Astlöcher im Holz zu erkennen, die das Dach ruinieren würden. Vor seinem Füßen lag nun schon ein beachtlicher Stapel Schindeln.

Am Ende bearbeitete er noch jede Schindel mit der Axt, trimmte hier und da, um sie so einheitlich wie möglich zu machen. Dann lud er seine Werkzeuge in den Rucksack und darüber so viele Schindeln, wie er hineinpferchen konnte. Er musste noch sechsmal hin und zurück, um alle Schindeln in den Hinterhof der Hütte zu bringen, wo er sie sauber aufeinanderstapelte.

Evie erschien an der Tür. „Ich bin jetzt der größte Hasenfleisch-Profi der Welt. Ich kann Haseneintopf kochen, und Brathasen, und Hasenspieße… Schade nur, dass ich Hasenfleisch so was von satt habe! Wir brauchen Gewürze.“

„Bunny Chow statt Hase pur?“ Joe lächelte sowohl über seinen Scherz als auch über die Erinnerung daran, wie Evie damals für sie beide in seiner Küche kochte.

Evie blickte wehmütig in die Ferne. „Chili, Koriander, Sojasauce… Knoblauch, Basilikum, Rosmarin... Kreuzkümmel, Zitronenschalen...“ Sie schüttelte den Kopf und seufzte. „Sollen wir essen?“

Sie setzten sich auf die Holzscheite unter den Apfelbaum. Evie schöpfte etwas Dampfendes und Dickflüssiges in die Schüsseln, und Joe erkannte das saftige Hasenfleisch zwischen den unbekannten Pflanzen, die Evie gesammelt hatte. Sie aßen die ehrliche Mahlzeit und tranken dazu kaltes Wasser aus dem Bach.

Nach dem Mittagessen trug Joe Hammer, Nägel und einen Stapel Schindeln die Leiter hinauf. Es war nicht einfach, sie anzupassen und zu befestigen. Er arbeitete sich langsam und methodisch von der Traufe hoch. Jede Schindel musste mit der Axt in Form gebracht werden, aber Joe lernte wie immer durch Ausprobieren einige Kniffe, um die Arbeit zu beschleunigen.

Die Sonne ging gerade unter, als er mit dem letzten Loch im Dach fertig wurde. Er nahm seine Werkzeuge, stieg die Leiter hinunter und sah Evie, die auf ihn wartete und die Kerben an der Rückwand der Hütte inspizierte. „Hast du die gemacht?“

„Ja, eine Kerbe für jeden Tag, den wir schon in der Zero Zone verbracht haben. Ab heute markiere ich jeden neuen Tag mit der Axt.“

Evie starrte ausdruckslos die Wand an. „Fünf Wochen.“ Auf einmal leuchteten ihre Augen auf. „Wir schaffen es. Wir überleben. Wir werden uns hier ein Leben machen.“

In den nächsten Wochen wurde die kaputte Hütte zu einem richtigen Zuhause. Nach dem Dach reparierten sie das Bett, bauten eine kleine Speisekammer für Evies Funde und schrubbten die Böden und Wände. Nun konnten sie mit Feinheiten wie den Rissen in den Wänden weitermachen.

Es blieb nur noch die letzte Wand. Sie standen fast nackt vor ihr, die Hände schlammverkrustet, und füllten die langen Spälte zwischen den grauen Brettern. Für den Spachtel hatte Joe Sand und Lehm vom Bachufer gesammelt, und Evie hatte Moos gefunden und auf dem Feuer getrocknet. Ihr machte die Arbeit sichtlich Spaß. Sie hoffte, dass die Mäuse nun fernbleiben und die Hütte wohnlicher werden würde.

„Joe, weißt du noch – du hast mal gesagt, ein Idealist glaubt, die Welt ist die Schöpfung des Geistes?“

„Ja.“

„Tja, das Konzept ist bei mir hängengeblieben. Es ist so schön absurd.“

Er lachte. „Na jetzt hör mal – deine Alma Mater ist doch nach einem frühen Verfechter des subjektiven Idealismus benannt. Der gute Bischof Berkeley sagte bloß selbst nicht ‚Idealismus‘ dazu, sondern ‚Immaterialismus‘.“

Evie gestikulierte so ausgiebig, dass Schlamm in alle Richtungen flog. „Ich weiß, wer Berkeley ist. Aber schau dir dieses Zeug an.“ Sie zerquetschte das Moos und den feuchten Lehm zwischen den Fingern, steckte ihn in eine Ritze. „Wie könnte jemand glauben, dass das alles nicht existiert?“

Joe schmunzelte wieder. „Dr. Samuel Johnson hatte ähnlich reagiert – er trat gegen einen Stein, um den Immaterialismus zu widerlegen. Argumentum ad lapidem: das Argument vom Stein.“

„Ich widerlege es so“, sagte Evie feierlich – und warf ein Stück feuchten Lehm nach Joe. Der Klumpen traf seine Brust und rollte in einem langen braunen Streifen hinunter.

Er wischte den Lehm ab und brachte ihn an der Wand an, ebenfalls mit einer ersten Miene. „Ja, Bischof Berkeleys Ideen mögen verrückt klingen“, sinnierte er, „aber ich würde sie nicht von vornherein ablehnen. Er forderte uns auf, akzeptierte Vorstellungen von Realität in Frage zu stellen. Wo sind komplexe Ideen wirklich angesiedelt? Und wie überschneiden sie sich mit unserem Geist – mit dem, was wir sind? Wo ist zum Beispiel die Idee der Universität Berkeley? Wenn wir an sie denken, stellen wir uns mehr vor als Ziegelsteine und Mörtel. Also, wo sitzt die Idee?“

Evie schmierte Spachtel in den nächsten Riss. „Tja, irgendwo wird sie schon sitzen. Wenn ich mir eine Universität vorstelle, denke ich an die Studierenden. Und an die Lehrenden.“ Beiläufig warf sie noch einen Klumpen Lehm nach ihm, und ein neuer brauner Streifen lief bis zu seinem Bauchnabel. „Und an jede Menge andere Dinge.“

Joe kratzte sich den Lehm vom Bauch und stopfte ihn nachdenklich in eine Ritze. „Nach Berkeley ist ein Objekt – sagen wir, dieser Lehm – eine Sammlung all der Ideen, die uns die Sinne darüber vermitteln. Komplexe Ideen gründen auf den physischen Objekten, über die wir nachdenken. Die Idee einer Universität ist eine Beziehung vieler Dinge. Aber auf ihre Art ist die Idee auch real.“ Er streckte die Hand aus und streichelte Evies Wange. „Ich würde sagen: Es ist eine Beziehung vieler Ideen.“ Er machte ein ernstes Gesicht und lachte dann auf.

Evies Augen öffneten sich weit, sie drückte sich die Hand an die Wange. „Ich dachte, wir haben hier eine ernste Diskussion! Und du meinst es gar nicht ernst!“ Sie zerzauste lachend sein Haar mit ihren lehmigen Händen. Er wischte seine Hände an ihren Schenkeln ab, und einen Augenblick später flog der Lehm. Sie lachten und warfen und wichen aus. Dann rannten sie hinaus – draußen war mehr Platz zum Toben – und Joe fühlte sich wie ein spielendes Kind.

Als er vorne an der Hütte vorbeischlich, in der Hoffnung, Evie um die Ecke zu erwischen, schoss eine Hand aus der Tür, griff seinen Arm und zog ihn ins kühle Innere. Joe sah, dass Evie auch die letzten Kleidungsreste abgeworfen hatte. Sie rang ihn nieder, und sie fielen kämpfend zu Boden. Ihr Leib roch nach frischer Erde, und bald flogen seine Klamotten in die Ecke, wo schon ihre lagen.

Seine Hände umfassten ihre Hüften, streichelten jede Kurve. Als sie sich gegen ihn drückte, eine schlammverschmierte Haut gegen die andere, brannten ihre Augen vor Verlangen.

„Ich widerlege es so“, atmete sie aus und biss ihm ins Ohr. Er hatte keine Worte zur Antwort, weder lateinische noch sonstige.

Kapitel 34

Am nächsten Morgen ging Joe zu Eloys Hütte hinunter, um wie versprochen Brennholz zu hacken. Einen halben Tag lang spaltete er Baumstämme und stapelte sie neben der Scheune. Es fühlte sich tief befriedigend an, körperlich zu arbeiten. Joe staunte, wie schnell sich sein Körper daran angepasst hatte.

„Gute Arbeit!“ Eloy kam hinter ihm heraus und begutachtete den Holzstapel. Joe blickte von seiner Axt auf und sah Fabri auf dem Steg. Sie winkte fröhlich und ging weiter, ihre Hühner füttern.

Eloy führte ihn in die Scheune und öffnete die knarrende Tür. Im Inneren befand sich ein einfacher Pferdewagen. „Guck mal, ich hab diesen Buckboard hier auf einem verlassenen Hof gefunden. Ich hab jetzt eine neue Achse aus Eiche geschnitten; mit etwas Fett fährt er sich gut. Bessie kann ihn ziehen, solange es nicht schnell gehen muss.“ Die falbe Stute im Pferch schüttelte die Mähne, als sie ihren Namen hörte.

„Hör mal, wegen dem Weizen“, sagte Eloy. „Es ist ziemlich spät in der Saison; ihr solltet bald säen, um noch vor den Unwettern zu ernten. Wie viel Saatgut habt ihr?“

„Sieben Kilo.“

„Der Ertrag sollte für ein paar hundert Brote reichen, plus Saatgut fürs nächste Jahr.“ Eloys weiße Zähne glänzten durch seinen Bart, als er lächelte. „Wir sollten langsam dieses Wasserrad bauen. Ich sehne mich so nach frischem Brot!“ Er starrte in den Himmel, roch die Luft. „Also, wie abgemacht: Ich leih dir die Werkzeuge und helfe dir beim Pflügen und beim Wasserrad-Zimmern.“ Sie schüttelten sich die Hände.

Aus einer schattigen Ecke der Scheune holte Eloy eine Gerätschaft mit Holzgriffen, die ein Dreieck bilden. „Ich hab diesen Pflug in einer alten Bauernhütte an der Wand gefunden. Ich sehe: Es hängt halt so da, als wäre es Kunst.“ Eloy lachte.

„Brot ist ja auch eine hohe Kunst“, witzelte Joe.

„Das Ding ist aus dem neunzehnten Jahrhundert. Siehst du das Streichbrett und das Sech?“ Eloy zeigte auf die dünne Klinge an der vorderen Unterseite des rostigen Rahmens. „Wir können Bessie hier einspannen, dann bist du im Handumdrehen mit dem Pflügen fertig. Lass uns jetzt Werkzeug in den Wagen laden, das wir gebrauchen können.“

Gemeinsam schleppten sie den schweren Pflug in den Pferdewagen. Eloy brachte eine Axt, eine Dose Schmierfett und eine Ladung ineinander gestapelte kleine Eimer, wie Joe sie an den Schaufeln von seinem Wasserrad gesehen hatte. Eine mechanische Bohrmaschine und einen Kübel große Bolzen pferchte Eloy auch noch hinein.

Fabri überquerte den Steg mit einer großen Holzkiste. „Wer kocht von euch beiden, du oder Evie?“

„Ich verbeuge mich vor ihrem überlegenem Geschmack und Kreativität.“ Joe fühlte einen plötzlichen Stolz auf Evie.

„Arbeitsteilung.“ Eloy nickte zustimmend.

„Recht traditionelle Arbeitsteilung, aber ihr scheint ja trotzdem Gleichberechtigung zu praktizieren. Das ist gut“, sagte Fabri. „Ich dachte, ich komme mal mit und schaue ein bisschen nach dem Rechten. Ich habe eine Menge Sachen für die Küche.“

„Du verhätschelst die Leute wieder“, sagte Eloy.

„Sagt einer, der mir die ganze Zeit hilft!“ Fabri packte die Kiste hinten auf den Wagen, zog sich hoch und setzte sich daneben.

Eloy spannte die Stute ein. Er und Joe kletterten auf die Sitzbank, Eloy ließ die Zügel schnalzen, und bald fuhren sie über einen schmalen Karrenweg, den Joe früher nicht bemerkt hatte. Der Weg verlief entlang des Ostufers und war so verwachsen, dass Joe dreimal absteigen musste, um ihn mit der Axt freizuräumen.

Etwa fünfzig Meter vor ihrer Hütte flachte das Land ab. Eloy hielt den Wagen dort an und begutachtete die Landschaft. Er lief die Bachlinie entlang, erst über der Hütte, dann darunter, und murmelte die ganze Zeit vor sich hin. Schließlich winkte er Joe zu, und gemeinsam gingen sie stromaufwärts. „Das Wasserrad sollte hier stellen.“ Er zeigte auf einen Felsvorsprung zwei Meter weiter draußen im Bach. „Hier baut es sich am einfachsten. Du legst ein ebenes Steinfundament, dann kommen Holzpfeiler fürs Rad.“ Joe studierte die Stelle und ließ sich von Eloys Logik überzeugen. Auf dem flachen Felsvorsprung könnte eine hölzerne Stütze stehen; für die andere Stütze würde er ein Steinfundament bauen, und das Wasser würde dazwischen fließen. Soweit die Theorie.

Eloy streichelte seinen graumelierten Bart, streckte den Arm aus und sagte: „Von hier aus macht dann die Schwerkraft die ganze Arbeit, bringt fließendes Wasser in die Hütte und auf dein Feld.“ Joe konnte sich bereits vorstellen, wie das Wasser nach Osten fließt und hohes bernsteingelbes Getreide speist. Er lächelte darüber, wie leicht die fertige Schöpfung in seinem Kopf erschien.

Fabri hatte ihre Holzkiste inzwischen in die Hütte getragen. Die Frauen unterhielten sich gerade, als Joe und Eloy sich näherten. Evie lief auf Joe zu und zeigte ihm etwas Langes und Weißes.

„Schau dir diese wilden Knollen an! Die hat Fabri mitgebracht.“

„Sie liegen in meinem Erdkeller nur rum, seit ich sie letzten Herbst geerntet habe. Sie halten nicht mehr lange“, sagte sie. Eloy runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Alle nahmen auf Holzscheiten vor der Hütte Platz und aßen Suppe unter dem auslandenden Apfelbaum.

Fabri bewunderte die Blüten. „Im Sommer habt ihr leckere Äpfel!“

„Mit dem Weizen können wir sogar Teig machen und Apfelkuchen backen“, sagte Evie. Sie alle stöhnen bei dem Gedanken. Ein Food-Synthesizer konnte einen frischen Apfelkuchen in weniger als fünf Minuten backen. Hier würde es nicht so einfach gehen – aber niemand zweifelte daran, dass sich der Aufwand lohnen würde.

„Evie hat Bohnen mitgebracht, wir Mais und Kürbis – die Grundnahrungsmittel, wie sie die ursprünglichen Völker gepflanzt haben. Die drei Schwestern.“ Eloy schlürfte seine Suppe. „Ich sollte sie alle zusammen in meinem Garten auspflanzen. Dann können wir im Sommer einen Teil gegen Äpfel tauschen.“

Joe nickte. „Die Details können wir ja klären, wenn es soweit ist.“

Fabri wandte sich an Evie. „Ich sehe, du hast die Bananen-Yucca gefunden. Wie schmecken sie jetzt so?“

„Ich habe sie im nächsten Tal gefunden, einen Kilometer östlich von hier. Die knospen gerade, schmecken also noch ziemlich seifig. In ein paar Wochen sollten sie aber reif und süß werden.“ Evie deutete auf die Grünpflanzen, die Fabri mitgebracht hatte. „Wie kommt es, dass du dich so mit Pflanzen auskennst?“

„Heilpflanzen waren mein Hobby. Ich hab ja im Krankenhaus gearbeitet, und da wurde ich neugierig auf die Ursprünge der Medizin. Jetzt finden wir ja selbstverständlich, wie alles synthetisch gemacht wird...“ Sie lächelte. „Dieses Jahr habe ich mehr über essbare Pflanzen gelernt, als ich mir je hätte träumen lassen.“

„Wir alle haben geistiges Eigentum hierhergebracht und können es nun teilen.“ Eloy schätzte Fabris Wissen und die Frau selbst offenbar sehr.

„Ah, das darf ich also von dir aus verschenken?“, neckte sie, eine Augenbraue hochgezogen.

„Du kannst mich aufziehen wie du willst, Fabri. Das Wichtige ist: Ich weiß, dass du mir hilfst, falls ich einmal krank werde.“ Eloy tätschelte ihren Arm, drehte sich dann zu Evie und sagte: „Findest du nicht auch, Evie, dass man die Wirtschaft nicht vergessen darf, selbst hier draußen in der Wildnis?“

„Ich glaube an persönliche Verantwortung.“ Evie servierte die Bananen-Yucca. „Historisch haben Preise dafür gesorgt, dass alles fair bleibt, das Beste ist aber, sich gegenseitig zu helfen.“

Eloy runzelte die Stirn, aber Fabri stimmte von ganzem Herzen zu. „Mitgefühl kann man nicht bezahlen. Man muss einfach freundlich zu seinen Mitmenschen sein. Das Leben ist hart genug.“

Joe blieb neutral, und das Gespräch wandte sich essbaren Pflanzen zu, den besten Orten für bestimmte Funde. Der plätschernde Bach erinnerte Joe irgendwann an die Arbeit. „Wie machen wir jetzt mit dem Rad weiter?“, fragte er Eloy.

„Gemeinsam schaffen wir’s in einer Woche. Am schwierigsten wird es, die Steine fürs Fundament zu bringen“, sagte Eloy, den Mund voller Yucca. „Dann müssen wir Eichen absägen und anschleppen, für die Balken, die das Rad tragen.“

„Bessie kann bei der Schwerarbeit helfen“, sagte Joe.

Sie standen auf, dankten den Frauen für das Mittagessen und gingen zum zukünftigen Weizenfeld, wo sie Bessie und den Wagen zurückgelassen hatten. Sie entluden die Werkzeuge und suchten das Feld nach Steinen ab, die sie auf den Wagen häuften, bis Eloy beschloss, dass er schwer genug war. Bessie zog ihn zu der Stelle, wo das Wasserrad stehen sollte, und gemeinsam trugen die Männer die Steine die Böschung hinunter und legten sie aus. Sie standen knietief im eiskalten Wasser; die nassen Steine waren glitschig, und Joe stellte sich breitbeinig auf, um nicht auszurutschen. Die Kälte sickerte von den Füßen hoch, und er war erleichtert, als es endlich zurück zum Feld ging. Hier holten sie mehr Steine, und dann wiederholte sich das Ganze. Sie arbeiteten den ganzen Nachmittag, bis zwei Steinfundamente gleichmäßig im Wasser standen. Um sich zu trocknen, ließen sie den Tag mit einem Feuer ausklingen.

Das Gefühl kehrte mit stechendem Kribbeln in Joes Finger zurück. Er hörte ein angeregtes Gespräch: Da kamen Evie und Fabri aus dem Wald, beide mit vollen Körben. So schön es mit Evie zu zweit auch war, er freute sich sehr, sich gelegentlich mit anderen Menschen unterhalten zu können.

Eloy stand ächzend auf und streckte sich. „Dann sollten wir wohl mal los. Ich sehe dich morgen früh. Wir stellen die Holzstützen auf, und dann können wir schon mit dem Rad anfangen.“ Er spannte Bessie aus, ließ den Wagen auf dem Feld und stieg der Stute auf den Rücken. Fabri reichte ihm ihren Korb und kletterte hinter ihm hoch. Sie winkten zum Abschied und ritten in die Dämmerung davon.

Bald standen Evie und Joe gesellig nebeneinander in der Küche und bereiteten das Abendessen vor. Sie reichte ihm etwas Grünzeug zum Waschen und Schneiden, wärmte die Suppenreste auf, und dann setzten sie sich draußen unter den Apfelbaum, um die letzten Schimmer des Sonnenuntergangs zu genießen.

„Eloy und Fabri scheinen sich ganz gerne ein bisschen zu zanken“, sinnierte Joe, während er eine Knolle in seiner Suppenschüssel umherschob.

„Eloy auf jeden Fall. Ein Konkurrenztier.“

„Ich bin doch auch eins – aber wir zwei zanken nicht.“

„Dein Wettbewerbsgeist ist für bestimmte Umstände reserviert. Das gefällt mir an dir. Eloy sieht sich in direkter Konkurrenz“ – sie machte eine breite Geste – „mit allem, zu jedem Preis.“

„Ach komm, zu jedem Preis? Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel verliert er so sein Mitgefühl. Aber Fabri ist anders, sie erinnert Eloy an das Menschliche, wenn er sich zu sehr auf den Tauschhandel konzentriert.“

„Ich verstehe, was du meinst – sie sind gut füreinander. Ich hoffe, sie bleiben hier. Sie können ja jederzeit gehen.“

Evie drückte seine Hand. „Das hoffe ich auch. Es sind sicherlich nette Nachbarn, und es ist nicht gut, allein zu sein.“ Sie kicherte. „Es sei denn, Eloys Verlangen nach Brot geht mit ihm durch, und er schafft es nicht, bis zur Ernte zu warten.“ Dann wurde sie ernst. „Aber selbst wenn sie gehen, Joe, würden wir es schaffen. Wir werden es schaffen.“

Schon in der Morgendämmerung war Eloy am nächsten Tag da, und auch am Tag danach. Sie nutzten das Tageslicht, um das Wasserrad zu bauen. Sie fällten Bäume, hackten große Teile ab, brachten sie mit dem Wagen zur Baustelle, bohrten Löcher und zimmerten die Stützen zusammen. Die Struktur erhob sich auf den Granitpfeilern; Querbalken banden das Gerüst zusammen, das über dem Wasser hing.

Am dritten Tag fuhr Eloy im Wagen zurück, und am Morgen darauf brachte er jede Menge Bretter, die er aus einem eingestürzten Gebäude geborgen hatte. Er hatte sie hinter seiner Hütte aufbewahrt – wer weiß, wozu sie gut sein könnten? Nun beschloss er aber, Joes Wasserrad sei ein akzeptabler Verwendungszweck, da es ja ihnen beiden zugutekommen würde. Die Achse für die Mitte des Rades kam von einer kerzengeraden Ponderosa-Kiefer mit abgeschabter Rinde. Sie bauten die Nabe zusammen, indem sie Speichen und Kurven aus Brettern machten und mit stabilen Nägeln befestigten. Als nächstes kamen die Schaufelbretter.

Jeden fertigen Teil schleppten sie auf die Stützbalken. Das war gefährliche Arbeit: Ein Sturz aus dieser Höhe konnte mit einem gebrochenen Bein enden. Sie brachten das Rad über die Stelle, wo es arbeiten würde, die Unterkante Zentimeter über dem kühlen Wasser. Eloy nagelte die Metalleimer an die Seiten. Nun brauchten sie nur noch das Rad und die Achse in die Stützbügel abzusenken. Diese waren bereits großzügig mit Fett bestrichen und warteten nur auf die Vollendung des Werkes.

„Bist du bereit, das Ergebnis zu sehen?“, fragte Eloy. Joe nickte, von einer seltsamen, nervösem Erwartung durchströmt.

Sie schoben das Rad an seinen Platz und ließen die Enden der Achse in die Bügel fallen. Wasser drückte von unten auf das Rad, und es drehte sich mit einem Ruck. Die mit Wasser gefüllten Metalldosen schwebten in die Luft und leerten sich zurück in den Fluss. Joe jauchzte vor Aufregung, begeistert von der einfachen Maschine, die ihr Leben so sehr verändern würde. Eloy klopfte ihm auf den Rücken und grinste.

Evie kam heraus und schaute minutenlang zu, fasziniert von der Reise des Wassers in seinen Eimern. „Wir sind jetzt praktisch zivilisiert“, sagte sie strahlend.

Sie aßen draußen gemeinsam zu Abend. Beim Abschied sagte Eloy: „Um meinen Teil abzuschließen, komme ich morgen wieder und helfe pflügen. Wir brauchen ja ein ordentliches Weizenfeld. Dann hast du das Feld und das Rad – bleibt nur noch ein bisschen Arbeit, und schon haben wir alle Brot.“

Wie versprochen war Eloy am nächsten Morgen wieder da. Evie, Joe und Eloy tranken dampfenden Tee – diesmal hatte Evie dafür Meerträubeln gefunden. Sie eigneten sich wunderbar zum Teekochen, man nannte sie ja sogar Mormonentee. Dann machte Evie sich wieder auf Nahrungssuche, während Joe und Eloy Bessie zu dem flachen Fleckchen Land bergab vom Wasserrad führten. Eloy zog mit dem Fuß eine Linie in der Erde. „Du musst den richtigen Winkel erwischen“, sagte er, „damit das Wasser auch dorthin fließt, wo wir es haben wollen.“

. . .

Ich bin nicht doch nicht blöd, das hätte ich schon selbst richtig gemacht! Aber warum widerstrebt es mir denn so, wenn Eloy mir einen praktischen Ratschlag geben will? Ich lerne doch sonst gern von anderen, zum Beispiel Philosophie von Gabe. Bin ich da unbewusst voreingenommen?

. . .

Joe nickte und versprach sich, Eloy offener zuzuhören. Sie markierten vier Ecken mit Pfählen, und Eloy brachte Bessie und den Pflug in Position. Sie hockten neben der altertümlichen Vorrichtung, und Eloy zeigte Joe, wie man die Klinge reinigt, damit keine Erde haften bleibt.

Dann spannte Eloy die Stute ein. „Joe, willst du den Pflug führen? Und ich führe Bessie.“ Joe betastete versuchsweise die beiden Pfluggriffe, stellte sich vor, es wäre ein Fahrrad. Eloy schnalzte mit der Zunge, und das Pferd trabte los. Der Pflug sprang in Joes Händen wie verrückt umher. Er konnte ihn kaum halten, geschweige denn, in einer geraden Linie führen. Trotzdem funktionierte es offenbar irgendwie: Der Pflug kehrte die Erde mit der tiefschwarzen Seite nach oben, und ein süßer, lehmiger Duft stieg Joe in die Nase. Am Ende des Feldes bedeutete Eloy ihm, den Pflug anzuheben und zur Seite zu drehen, und die Klinge kam sauber aus der Erde heraus.

„Astreine Arbeit!“ Eloy drehte Bessie um. Joe versuchte, den Pflug parallel zu dem ersten Durchgang auszurichten, als Eloy die Stute den Hügel hinaufführte. „So kriegen wir eine Mittelfurche und lauter schön gleichmäßige Furchen drumherum“, sagte er.

Die Griffe rissen erneut an seinen Fingern, obwohl Eloy das Pferd gleichmäßig und langsam führte. Als sie nach der dritten Furche zurückkamen, warf der Pflug die Erde mit der Grasnarbe auf die erste.

Sie pflügten weiter und hielten nur gelegentlich an, um das erschöpfte Pferd – und Joes ebenso erschöpfte Arme – ausruhen zu lassen. Dabei entfernten sie den Dreck, der an der Pflugschar klebte, und tranken jede Menge Wasser. Joe gab Bessie einen Klaps auf die schweißfeuchte Flanke. Sie wedelte mit dem Schwanz die Fliegen weg und hatte sichtlich wenig Lust, in der Mittagshitze den Pflug zu ziehen.

Am frühen Nachmittag waren sie fast fertig. „Jetzt lass Bessie noch eine Furche zurück zu deinem Wasserrad ziehen. Später kannst du sie dann mit Hacke und Schaufel weiter ausheben – das wird dein Wassergraben“, sagte Eloy. Das Pferd bockte erst, zog den Pflug dann aber ein letztes Mal in einer langen Furche zurück zum Bach. Eloy streichelte Bessies Kopf, spannte sie aus und ließ sie neben Joes Hütte Gras mampfen.

Die beiden Männer setzten sich unter eine Tanne in der Nähe.

„Wo hast du so viel über Landwirtschaft gelernt?“ Joe massierte sich den Nacken. Er fühlte sich an wie ein Stein. Beim Pflügen hatte er den Dreh immer noch nicht herausbekommen.

Eloy zuckte die Achseln und blickte auf seine Wasserflasche. „Ich bin auf einer Farm aufgewachsen, bevor ich zum Militär ging. Eigentlich machten Bots die Arbeit, aber meine Eltern waren beide Naturtypen und neugierig über die alten Zeiten, da hatten sie zum Spaß die traditionellen Techniken ausprobiert.“ Er blickte auf das Feld und fuhr sich mit schmutzigen Fingern durch die Locken.

„Tja, du hast viel von ihnen gelernt.“

„Ich bin in den meisten Dingen ein Autodidakt. Aber ja, da verdienen meine Eltern schon etwas Anerkennung.“

„Weißt du, ich frage mich schon die ganze Zeit...“ Eloy sah ihn und wartete, die Augenbraue hochgezogen. „Ihr könnt ja beide raus. Warum seid ihr noch hier?“

Eloys Ausdruck wurde nachdenklich. „Zum einen wäre es für Fabri und mich nicht legal, zusammen zu sein. Nicht, dass mich das jemals abgehalten hätte.“ Er musterte den Himmel. „Vielleicht mögen wir auch einfach die Herausforderung, hier draußen zu sein. Kaum jemand, der heute lebt, könnte das schaffen. Alle sind auf moderne Technologien angewiesen. Hier kann ich etwas anderes tun, mein Leben anders leben. Mein eigener Herr sein. Niemandem verpflichtet.“

„Und du brauchst dich nicht um die Levels zu kümmern.“

„Ganz genau. Ich schere mich einen Dreck um ein Etikett, das mir die Gesellschaft anklebt, und hier schert sich auch sonst niemand drum. Es ist ja nicht mein Verdienst oder meine Schuld, in was für ein Level ich hineingeboren wurde. Jetzt geh ich meinen eigenen Weg, und ich allein entscheide, wie weit.“

„Du bist ja ein Romantiker!“ Joe kratzte sich den Bart, der länger war als je zuvor. „Schon aus reinem Eigeninteresse bin ich sehr froh, dass ihr erstmal hier bleiben wollt. Das macht unser Überleben viel wahrscheinlicher.“

„Solange du gut mitziehst“, sagte Eloy, nickte kurz und stand auf. Er war offenbar gerne in Bewegung. Er spannte Bessie in den Wagen, kletterte hinein, winkte, und Bessie klapperte auf dem holprigen Weg davon.

Erst nach einer Woche hatte Joe den Weizen endlich ausgesät. Jeder Schritt dauerte länger als erwartet, vor allem ohne Eloys Hilfe und Führung. Zwei Tage harter Arbeit hatte er gebraucht, um die Bewässerung einzurichten. Er fällte noch mehr Bäume, schleppte sie zu dem Wasserrad und sägte sie zu Planken. Eloys Bretter nutzte er, um einen einfachen Holztrog mit der Furche zu verbinden. Seine ersten Versuche waren nicht wasserdicht, aber beim dritten Mal klappte es schließlich. Dann brauchte er noch einen Tag, um die Furche in einen Graben zu verwandeln, durch den das Wasser zum Feld laufen würde.

Evie hatte die Woche damit verbracht, Pflanzen für die Speisekammer zu sammeln und Essen zu kochen. Doch nun brauchte Joe zwei Tage ihrer Hilfe, um das gepflügte Feld zu harken. Einen ganzen Tag säte er von Hand: Er legte die kostbaren C4-Weizenkörner in frischgepflügte Furchen und häufte Erde über jedes einzelne Körnchen, damit es auch kein hungriger Vogel stahl. Schließlich öffnete er das Schleusentor. Das Wasser floss in den Graben bis zum Acker und füllte die Furchen zu beiden Seiten. Mit dem Eimer schleppten Joe und Evie Wasser an die schlechter erreichbaren Stellen.

„Das war Knochenarbeit. Morgen ruhen wir uns aus, am siebten Tage“, sagte Joe, stellte den Eimer ab und bewunderte ihre Arbeit. Sie hatten die Lichtung in ein bewässertes, gesätes Feld verwandelt.

„Vielleicht auch nicht, mein Liebster“, sagte Evie. Er drehte sich überrascht zu ihr um. „Bevor wir Eloys Werkzeuge zurückgeben, habe ich noch Verwendung für sie.“

Am nächsten Tag schloss Joe einen Waschtrog und eine Badewanne ans Wassersystem an. Neben dem Trog grub er ein Badebecken und verkleidete es mit den restlichen Brettern. Überschüssiges Wasser floss aus der Badewanne weiter auf das Feld.

Joe sah zu, wie das Bad sich füllte. Stolz auf seine Arbeit, rief er nach Evie.

Das Vollbad war kühl, aber einladend. Sie sahen einander an, zogen sich aus und stiegen ins kristallklare Bachwasser. Aus der Wanne hinaus blickten sie über das feuchte Feld, dessen kostbare Samen bald aufleben würden.

Der Horizont verwandelte sich; Orange verblasste zu sanften Rottönen. Die Vögel wurden still und flogen zu ihrem Schlafplatz weiter unten im Tal.

Joe beobachtete die Natur um sich herum, ließ die Bilder und Geräusche in seinem Kopf zu einer neuen Welt zusammenkommen. Zum ersten Mal seit Monaten lag er einfach nur da und dachte.

Die Klarheit der realen physischen Welt war ein Kontrapunkt zu den dankbaren Erinnerungen an die Gespräche mit Gabe. Er hatte in seinem Forschungsjahr Antworten auf drängende Fragen gesucht, und damit Weisheit. Gabe war auch tatsächlich weise. Nun wurde Joe aber klar, dass man Weisheit nicht von jemandem lernen konnte, nicht voll und ganz. Sicherlich war es auf der Suche wichtig, weise Lehrmeister zu finden – ob im Leben oder in Büchern. Aber irgendwann wurde die Suche nach Weisheit stets zu einer einsame Suche. Man kommt allein in die Welt, und man geht allein ins Ungewisse. So ist es auch mit Weisheit.

. . .

Wenn wir die dringlichsten Probleme und Aufgaben hier in der Zero Zone bewältigt haben, kann ich wieder das Leben genießen und auch denken. Wo steht mein Projekt jetzt? Sind irgendwelche Fragen beantwortet?

In der Wüste hatte ich ja beschlossen, dass es drei Voraussetzungen für den freien Willen gibt. Erstens: ein physisch geschlossenes Universum, und keine Einmischung von außerhalb. Zweitens: Das Universum muss einen gewissen Indeterminismus zulassen. Drittens: Was auch immer das Ich ist, dieses Ich muss kausal sein; es muss wirken können. Und so ein kausaler Mechanismus muss innerhalb eines physisch geschlossenen Universums existieren können.

. . .

Joe und Evie saßen still im Badebecken und hingen ihren Gedanken nach, bis das Licht verblasste. Schließlich berührte Evie seinen Arm und glitt aus dem Wasser. Joe blieb. Es genoss es, wie die Dunkelheit ihn einhüllte. Endlich stand er auf, ein Mann allein in der Natur, seines Schicksals ungewiss, aber bereits, dieses Schicksal in die Hand zu nehmen. Er war sich immer noch nicht sicher, was sein Ich war, aber er wusste, dass er lebte und leben wollte.

Kapitel 35

Joe zielte sorgfältig. Das Ziel hatte er ein Dutzend Meter entfernt auf einem Pfosten am Rande seines neuen Weizenfeldes aufgestellt. Mit dem Sucher am Bogen zentrierte er das Fadenkreuz auf die schwarze Fläche und atmete bewusst aus. Als seine Lunge leer und er völlig ruhig war, entspannte er die Zugfinger. Der Pfeil sauste davon. Joe schaute angespannt hin, nickte dann zufrieden: Inzwischen steckten fünf Pfeile in einer engen Ellipse in der Zielscheibe.

Er blickte auf, musterte das Feld, auf dem die frischen Weizensprossen durch die schwarze umgepflügte Erde drangen. Stromaufwärts drehte sich das Wasserrad. Er hörte es rhythmisch plätschern, als das Wasser aus den Eimern zurück in den Bach fiel.

Evie erschien auf dem Hügel über der Hütte mit ihrem Tagesrucksack. Grinsend schritt sie auf ihn zu.

„Glück gehabt heute?“

„Ein Erdhörnchen aus einer der Fallen weiter oben. Danke, dass du mir beigebracht hast, wie man sie aufstellt! Es funktioniert tatsächlich großartig, und die Fischreusen auch.“

Joe runzelte die Stirn. „Du hast nicht die vielen gesehen, die nicht funktionieren. Ein Dutzend Fallen auf dem Kamm drei Kilometer östlich und noch ein halbes Dutzend nordwestlich in der Schlucht habe ich aufgegeben. Ich hatte so viel Arbeit hineingesteckt – aber ich denke, sie sind einfach schlecht platziert. Keine Ahnung, warum einige Stellen so viel besser sind als andere.“ Er seufzte. „Ich bezweifle, dass auch nur eine Falle oder Fischreuse uns im Winter zuverlässig jeden Tag etwas liefern wird.“

Evie nickte zu seinem Bogen. „Dann musst du eben auch Hirsche jagen.“

„Ich sehe sie manchmal in den frühen Morgenstunden. Heute Morgen hab ich es versucht und daneben geschossen.“ Joe runzelte wieder die Stirn. „Dann habe ich eine Stunde lang nach dem Pfeil gesucht. Also habe ich heute Nachmittag ein Brett an einen stabilen Ast gebunden, jetzt habe ich eine Art Hochsitz. So kann ich hoffentlich besser jagen: Von dort oben erwarten sie keine Gefahr, und da wittern sie mich auch nicht so schnell. Daneben läuft ein Pfad, da habe ich Fegespuren an den Bäumen gesehen, und Hirschkot auch. Morgen versuche ich’s von dort aus.“

Evie nickte und reichte ihm das Erdhörnchen. Sie hatte es direkt an der Falle ausgenommen, wie er es ihr beigebracht hatte. Jetzt nahm er sein großes Messer und beendete die Arbeit, indem er die Haut entfernte und das Tier zerteilte. Evie hätte es auch gekonnt, aber emotional fiel es ihr schwer. Er hatte sich abgehärtet. Es ging nicht anders.

Er brachte das Fleisch hinein, wo Evie das verschiedene Grünzeug wusch und sortierte, das sie gefunden hatte. Joe spießte das Fleisch auf und legte die Spieße übers Feuer, wusch sich dann die Hände und kam zu Evie rüber. „Ich würde gerne mehr über deine Sammler-Geheimnisse erfahren. Die Hälfte der Pflanzen, die du findest, kann ich immer noch nicht auseinanderhalten.“

„Ich bring es dir gerne bei. Wir sollten beide genug können, um auch allein zu überleben, falls – “ Sie rupfte ein paar verwelkte Blätter ab.

Über die eigentliche Bedeutung ihrer Antwort wollte Joe nicht nachdenken. „Ich könnte lernen, ein paar Dinge selbst zu kochen. Du solltest nicht das Gefühl haben, dass du das immer tun musst.“

Evie schaute überrascht auf. „Ich koch doch gerne.“ Sie grinste. „Wenn du die Mäuse fernhältst, füttere ich dich schon durch, Kätzchen.“

„Geht klar“, sagte er und erinnerte sich an eine Maus, die er mit einem Holzknüppel erschlagen hatte, als sie an ihre Vorräte wollte. „Bei dieser Arbeitsteilung bin ich voll und ganz dabei.“ Er stützte die Ellbogen auf den Tisch, legte den Kopf in die Hände und sah zu, wie sie vor dem Feuer hantierte. Er liebte es, zu beobachten, wie anmutig sie sich bei den alltäglichsten Verrichtungen bewegte.

Bald unterbrach sie ihre Arbeit, schlenderte zum Tisch, setzte sich auf seinen Schoß und massierte spielerisch seinen Arm. „Du hast dich ja richtig in Form gebracht. Bist du jetzt stärker als ich, was meinst du?“

Er lachte, dann wurde er ernst. „Ist Gleichstand okay?“ Sie blickte ihn fragend an. Er hielt inne und versuchte, seine Gedanken klar zu formulieren. „Als wir uns kennengelernt haben, warst du so auf dein Level konzentriert. Jetzt sind wir hier draußen in der Wildnis, wo Levels keine Rolle spielen. Ich möchte, dass wir gleich sind, gleichwertig. Fühlst du diese Gleichheit? Reicht sie dir?“

Sie ließ seinen Arm los und traf seinen Blick. „Ja, es fühlt sich an wie eine echte Partnerschaft. Das ist alles, was ich mir wünschen könnte.“ Und sie schloss ihn fest in die Arme.

Es war dunkel in der Hütte, als Joe sich anzog, seinen Bogen und andere Ausrüstung aus der Ecke nahm und hinausschlüpfte. Der abnehmende Mond war hoch genug am Himmel, um seinen Weg durch den Wald zu erhellen. Wochenlanges Üben hatte sich ausgezahlt: Er bewegte sich nun so sanft wie eine Katze durch das Unterholz auf dem Weg zum Hochsitz. Er hangelte sich am Seil hinauf, das er dort zurückgelassen hatte, zog seine Ausrüstung hoch und machte es sich im Baum bequem.

Es war kühl und windstill. Wenn doch ein Luftzug kam, wehte er ihm ins Gesicht, aus der Richtung, wo er den Schlafplatz der Maultierhirsche vermutete. Er wartete, den Bogen bereit, den Pfeil an der Sehne.

Dabei stellte er sich vor, was er tun würde, wenn er einen Hirsch sah. Er fuhr mit dem Bogen durch die Luft, als folgte er einem laufenden Tier, vergegenwärtigte sich den genauen Punkt auf der Tierbrust, die Richtung von seiner Höhe im Baum aus. Reue durchfuhr ihn bei dem Gedanken, ein fühlendes Tier zu töten, doch er schob sie beiseite.

. . .

Der Schreiner formt Holz; der Fletcher biegt Pfeile; der Weise formt sich selbst.

. . .

Seine Augen stellten sich auf das gedämpfte Licht ein, und er erkannte die Silhouetten der Kiefern. Seine Ohren waren auf das leiseste Flüstern gestimmt – das Summen der Insekten, den Morgenchor der Singvögel mit seinen ineinanderfließenden Melodien. Er war Azrael, der Todesengel, im Halbdunkel versteckt.

Er hörte ein leises Rascheln. Eine Hirschkuh bewegte sich die Senke hinunter, tauchte in den Schatten ein und wieder hinaus. Sie bewegte sich zögerlich, hob den Kopf, schnupperte die Luft, ging weiter. Hinter ihr schritt ein Hirschbock königlich unter seinem Geweih daher.

Als die Hirschkuh an seinem Baum vorbeikam, konzentrierte sich Joe auf den Bock. Beide Tier verhielten den Schritt, und der Bock drehte sich um. Nun war seine Flanke im Bogenvisier eingerahmt.

Joe zwang sich, den Pfeil loszulassen, und er sauste los mit einem tödlichen whoosh. Der Bock sprang hoch und schnaubte, stürzte vorwärts – und krachte durch das Unterholz. Joe kletterte von seinem Hochsitz, legte noch einen Pfeil ein und lief den Weg hinunter. Blutflecken führten vom Pfad weg. Dort, unter einer Traubenkirsche, lag der Bock auf der Seite. Die Hirschkuh war nirgends zu sehen.

Joe stand über dem Bock und zitterte. Minuten vergingen. Adrenalin und Glückshormone rasten durch seine Adern. Der Bock hatte eine hellgraue Schnauze mit weißer Stirn und einen weißen Streifen am Hals. Erst als Joes Blick auf seine erloschenen Augen traf, verspürte er wieder Reue darüber, dass er einem fühlenden Wesen das Leben genommen hatte.

Er nahm das Messer aus seinem Rucksack und begann mit der blutigen Arbeit. Einen Hirsch auszunehmen war schon anders als ein Erdhörnchen. Er fand die Pfeilspitze, die beide Lungenflügel durchstoßen hatte und in einer Rippe steckengeblieben war. Ein beißender metallischer Geruch stieg ihm in die Nase, als er die Eingeweide entfernte. Er warf sie auf den Boden und überließ sie den Aasfressern; dann drehte er den Kadaver um, und das Gras färbte sich rot. Während das Blut abfloss, kehrte Joe zum Hochsitz zurück, um sein Seil zu holen. Damit hievte er den Kadaver zu einem Baum und hängte ihn auf. Dann spritzte er sich etwas Wasser auf die Hände, hob den Rucksack und den Bogen auf und ging den Berg hinunter.

Als er vor Eloys Hütte ankam, war dieser schon wach und stand mit der Hacke im Bohnenbeet. Er blickte Joes Hände an: „Einen Hirsch abgeknallt?“

Joe wischte das Blut auf dem Hosenboden ab. „Kannst du mir helfen, ihn mit dem Wagen herzubringen? Und kann ich deine Räucherkammer benutzen? Lass uns das Fleisch teilen, bevor es verdirbt.“

„Ich helfe gerne“, sagte er. „Mit dem Wagen ist es wirklich einfacher, als eine Stangenschleife zu basteln. Ich habe beides ausprobiert.“ Er spannte Bessie ein, und sie fuhren den Berg hinauf, als die Sonne in den Morgenhimmel stieg.

„Ein schöner Bock“, sagte Eloy, als sie angekommen waren. „Erst recht, wenn es dein erster ist. Und ein sauberer Schuss! Der scheint nicht lange gelitten zu haben.“ Joe nickte grimmig. Gemeinsam banden sie den Kadaver vom Baum, luden ihn in den Wagen, fuhren zurück und hängten ihn an einem Sparren in Eloys Scheune auf.

Eloy brachte Joe das Schlachten bei: Er zeigte mit einem Filetiermesser hin, und Joe machte die Schnitte. Er häutete das Tier und legte das Fell beiseite, entbeinte das Fleisch und zerlegte es in Rücken und Hüfte, Schulter und Lende, Rippe und Keule.

„Das sind wohl um die dreißig Kilo mageres Fleisch.“ Eloy zeigte auf den Kadaver. „Das Fett kannst du für Seife aufsparen.“

„Das hast du alles auf dem Bauernhof gelernt?“ Joe hatte zwar über das Schlachten gelesen, aber die Diagramme in seinem Kopf ließen sich nicht so gut auf einen echten Körper übertragen. Ohne Eloy hätte er jede Menge Fleisch verschwendet.

Eloy machte eine Geste mit dem Messer und seufzte. „Ich schätze, ich sollte es dir einfach sagen. Meine Familie hatte eine Farm, ja, aber es war nur eine Ausrede, um so zu leben, wie meine Eltern es wollten. Sie waren mehr als nur neugierig auf das alte Leben – sie waren besessen. Wie waren ständig campen – und zwar ganz schlicht, ohne alles. Am Anfang war für uns Kinder alles nur Spaß und Spiel, aber als ich älter wurde, merkte ich: Wir waren Ausgestoßene. Wir hatten nie Besuch. Ich hatte ständig nur meine Familie um mich rum.“ Er streckte die Hand aus, um sich den Nacken zu reiben, hielt aber inne, bevor er sich mit Blut beschmierte. „Sie waren so konservativ drauf, dafür hatte ich nichts übrig. Ich bin dann weggelaufen, aufs College, und dann zum Militär. Bin seitdem nie zu Hause gewesen. Aber ich habe von klein auf gelernt, selbstständig zu sein.“

Joe starrte Eloy an, der das Fleisch inspizierte und Augenkontakt vermied. Er konnte sich eine solche Erziehung nicht vorstellen. Als Kind Tiere jagen? Keine sozialen Kontakte außerhalb der Familie? Er fragte sich, ob sie NESTs oder MEDFLOWs hätten, aber Eloy war das Gespräch sichtlich peinlich, und Joe wollte nicht drängen. „Tja, hier bist du sicher am richtigen Ort. Ich danke dir für deine Hilfe. Und für deine Freundschaft.“

Eloy begegnete Joes Blick mit einem kleinen Lächeln, bevor sein Ausdruck so ruppig wie immer wurde. „Komm, bringen wir das Fleisch in die Räucherkammer.“

Die Räucherkammer war ein Schuppen aus Kiefernholz, der neben der Scheune stand. Die Tür lag besonders eng an, und ein steinerner Abzug leitete den Rauch von einem gemauerten Ofen in den Schuppen. Eloy ging zum Ofen, der einen Meter abseits stand, und fütterte ihn mit Hartholz; Joe hängte inzwischen Fleischstücke von den hölzernen Querstangen. Als das Feuer gut brannte, kam Eloy ihm helfen; dann traten sie hinaus und verschlossen die Tür.

„Hier können wir auch gut die Haut räuchern, um Wildleder zu machen“, sagte Eloy, „für Decken.“ Er erklärte, wie es ging.

„Sehr clever. Ich habe gelesen, wie man Hirschleder macht, aber so ist der letzte Schritt natürlich viel einfacher.“ Joe dachte über sein nächstes Projekt nach.

Er packte drei große Steaks in seinen Tagesrucksack, als Fabri von der Brücke zu ihm kam. „Vielen Dank von Evie und mir für die Seife!“, sagte Joe.

„Jeder will sauber sein.“

„Joe hat für unser Abendessen heute Abend gesorgt.“ Eloy zeigte auf seine eigenen drei Steaks. „Ich schreib auf, wieviel wir essen, und mach es mit meinem nächsten Hirsch wieder wett.“

Joe winkte ab. „Ich bin sicher, am Ende gleicht sich alles aus.“

Fabri lachte. „Das sage ich ihm auch immer. Der Himmel wird‘s schon richten.“

Am nächsten Morgen wachte Joe im Morgengrauen auf: Er brannte darauf, die Hirschhaut zu gerben. Die Luft und sein Gesicht waren feucht, und der Geruch von Gras stieg ihm in die Nase. Im zarten Licht glitzerten Netze, die Spinnen hoffnungsvoll in der Dachtraufe gespannt hatten.

Joe hatte schon vorher aus einem umgefallenen Baumstamm einen langen Balken geschnitzt; nun schleppte er diesen zurück in den Hof. Er setzte ein Ende auf einen groben Sägebock und legte die Haut darüber. Mit einem Metallschaber, den er von Eloy geliehen hatte, rieb er methodisch jeden Zentimeter Fleisch und Fett weg.

Als Nächstes mischte er die Gerberlauge an: Er kippte Wasser und Asche aus dem Kamin in einen Eimer und verrührte sie zu einer dickflüssigen Masse. Fabri hatte ihnen am Tag zuvor Eier geschenkt, und Joe nahm eines aus der Hütte mit, um den Alkali-Gehalt der Lauge zu testen. Er variierte das Verhältnis von Wasser und Asche, bis das Ei in der Flüssigkeit schwamm, und zwar so, dass nur die Spitze über der Oberfläche dümpelte. Dann nahm er das Ei wieder heraus, schwappte die Haut im Eimer herum, beschwerte sie dann mit einem Stein und ließ sie neben der Hüttentür einweichen.

Er hatte schon ein Feuer gelegt und einen Wasserkessel darüber aufgehängt, als Evie mit ihren Morgenfunden zurückkam, darunter fünf kleine tote Vögel in einem Beutel aus geflochtenem Schilfrohr.

„Wie hast du die denn gefangen?“ Er konnte die Überraschung nicht aus seiner Stimme heraushalten.

Ihr strahlendes Lächeln verriet, dass auch sie selbst auf sich stolz war. „Ich habe deine Fallen studiert und über Vögel nachgedacht. Dann kam ich darauf, ein Netz aus dem Schilfrohr vom Bach zu flechten. Es hat ja diese schönen langen Fasern. Daran habe ich gearbeitet, während du mit dem Wasserrad beschäftigt warst. Es hat gedauert, dieses Ding zusammenzuflechten, das kann ich dir sagen. Dann habe ich es an zwei Pfählen neben einem Beerenbusch aufgehängt. Ich muss dort jetzt oft nachschauen, damit kein Vogel sich lange quält.“

„Sehr schlau, du Artemis! Endlich etwas anderes als Hase.“

„Wie läuft die Gerbung?“ Sie setzte ihren Rucksack ab und nahm auf einem Holzscheit neben ihm Platz.

„Ziemlich gut, wenn man bedenkt, dass ich nie zuvor eine Hirschhaut angefasst habe.“ Er wischte sich über die Stirn. „Bald haben wir neue Kleidung und Decken.“

Evie schaute in den Eimer. „Was kommt als Nächstes?“

Joe zählte die Schritte an den Fingern ab. „Nach drei Tagen in der Lauge muss ich das Fell und die Körnung abschaben. Das wird wohl ziemlich anstrengend. Dann lege ich die Haut über Nacht in den Bach zum Auswaschen. Dann das Spalten und die Fettgerbung; die bereite ich gerade vor. Dann darf ich die Haut in Eloys Räucherschuppen bringen. Das Räuchern sollte das Leder weich halten, auch wenn es nass wird.“

Evie zeigte auf den Schädel des Hirsches, der am Feuer lag, und rümpfte die Nase. Joe hatte das Fell und das Fleisch abgeschabt und den Schädel gewaschen; er wusste, dass ein Tierkopf Evie nicht guttun würde.

„Und was machst du damit?“

„Ich brauche das Gehirn zum Fettgerben. Ich muss es mit heißem Wasser mischen und dann das Leder darin einlegen, damit es weich wird.“

Sie streckte die Hand aus und fuhr mit einem Finger die Schädeldecke entlang. Das Geweih war immer noch dran, eine Erinnerung an die vergängliche Schönheit des Lebendigen. „Armer Hirsch. Wir segnen dein Leben, das du für unsere Nahrung und Kleidung gegeben hast.“

„Die Steaks mit Tomaten und wilden Zwiebeln waren köstlich.“ Joe leckte sich die Lippen.

Evie runzelte die Stirn. „Ich mein es ernst. Wir töten diese Tiere; wir müssen sie zumindest respektieren.“

Joes Gesicht verzerrte sich, als er sich an den Sekundenbruchteil erinnerte, als er den Pfeil losgelassen hatte. „Weißt du, ich frage mich, wie sehr wir uns Leben und Tod zu Herzen nehmen sollen. Oder dürfen. Ich bin inzwischen desensibilisiert für den Tod – ich meine, den Tod der meisten Tiere, die uns ernähren. Ich kriege nur Gewissensbisse, wenn ich an mein Leben vor der Zone denke.“ Joe ging zur Feuerstelle, starrte in die tanzenden Flammen. „Gabe und ich haben mal über Epiphänomenalismus geredet – die Theorie, dass der Geist eine Illusion ist. Laut ihr kann das Geistige nichts Körperliches verursachen.“

In den nächsten Minuten erzählte er Evie sein Gespräch mit Gabe nach – wie sich Kausalität aus Teilchen in Bewegung und nicht aus dem Verstand ergeben soll… Er hatte die Idee damals nicht akzeptiert, also konnte er das Töten der Tiere nicht damit rechtfertigen, dass jede Entscheidung eine Illusion sei. Trotzdem hatte der Hirsch seine Gedanken zu der Diskussion zurückgeführt.

Evie musterte ihn skeptisch. „Meinst du wirklich, das Universum wird nur von Teilchen in Bewegung bestimmt?“

„Nein. Das wäre absurd.“

„Warum?“

Er starrte tief ins Feuer und ordnete seine Gedanken. „Wenn ich die Bogensehne spanne, ist der Pfeil bereit zum Flug. Auf der Mikro-Ebene interagieren die einzelnen Partikel miteinander, und zwar mit Lichtgeschwindigkeit – das Ergebnis dieser Interaktion erscheint eine Sekunde später dreihunderttausend Kilometer weiter. Es gibt schon eine Verzögerung, aber für uns Menschen ist sie einfach zu klein. Praktisch können wir uns die Welt der Teilchen so vorstellen, dass sie alle miteinander verflochten sind. Das ist die reduktionistische Erklärung.

Aber ich denke, diese Kräfte sind nicht das eigentlich Wichtige. Das eigentlich Wichtige ist die Frage, wie die Beziehungen zwischen den einzelnen Elementen in einem Augenblick die Voraussetzungen für den nächsten Augenblick schaffen. Wenn ich die Sehne loslasse, werden Kräfte freigesetzt. Aber diese Wechselwirkungen haben nichts damit zu tun, was es bedeutet, einen Hirsch zu töten. Das Wichtige ist: Ich hatte vor, es zu tun. Es sind solche Meta-Beziehungen – in diesem Fall meine Absicht – die bestimmen, wie sich die Welt entfaltet. Die reduktionistische Erklärung lässt sie aus, da liegt der Hund begraben. Sie beschreibt ein Universum, in dem es solche Meta-Beziehungen nicht gibt – und das ist nicht unser Universum. Also ist die reduktionistische Erklärung schlichtweg falsch.“

Evie runzelte nachdenklich die Stirn. „Okay, und die zweite Voraussetzung für den freien Willen ist, dass das Universum nicht völlig deterministisch ist, nicht wahr? Und das könnte zumindest sein, das hast du schon gesagt – dass es da Möglichkeiten gibt.“

Er nickte. „Zufällige Ansammlungen von Materie – Felsen, Bäume, Sandhaufen – scheinen Dinge in einer Weise zu bewirken, die nicht durch eine bloße Beschreibung der Teilchenbewegungen erfasst werden. Dann gibt es auch nicht-zufällige absichtliche große Muster, die nicht determiniert scheinen. Wenn ich zum Beispiel den Tod eines Tieres direkt verursache – durch meinen Verstand, durch meinen Finger und durch die Bogensehne. Ich beabsichtigte, den Pfeil in seine Lungen zu befördern.“

Evie hob den Schädel auf, balancierte das Geweih auf ihrem Knie. „Ich entschied, wo und wann wir demonstrieren. Ich gab den Befehl – und verursachte damit alles, was kam…“ Evie umklammerte den Schädel und schauderte.

„Aber woher kam deine Vorstellung von Ungerechtigkeit? Was hat dich überhaupt bewogen, die Anti-Level-Botschaft zu senden, damit andere sich der Bewegung anschließen? Das Abfeuern elektromagnetischer Impulse in deinem Gehirn, dazu ein Netzwerk chemischer Reaktionen und deine eigene Erfahrung – das alles hat dich zu deinen Gedanken geführt. Dann hast du diese Gedanken mit anderen denkenden Menschen geteilt. Die Botschaft wurde durch Teilchenbewegung übermittelt, aber die Vorstellung, die Idee, hat die Kette der Ereignisse in Gang gesetzt.“

„Ja.“

„Das Beispiel zeigt wieder einmal, wie absurd es ist, das Ergebnis auf Teilchenbewegung allein zurückzuführen. Die Elektronen in diesen Impulsen können selbst doch nichts so Komplexes verursachen wie das, was passiert ist. In deiner Botschaft steckte eine Idee – und deswegen schritten andere denkende Geschöpfe zur Tat.“

„Wenn das so ist, Joe, dann war mein Handeln die Ursache, und der Tod von Celeste und Julian eine Folge.“

Joe legte seine Hand auf ihre Schulter, versuchte, ihre Schuldgefühle zu mildern. „Schon, aber viel weniger direkt als wenn ich den Pfeil loslasse, um einen Hirsch zu töten. Peightân und Zable waren die direkte Ursache. Sie haben deine Freunde absichtlich getötet. Du hast angesichts der begrenzten Informationen, die dir zur Verfügung standen, im besten Interesse der Gruppe gehandelt. Du hattest nicht die Absicht, jemandem zu schaden. Der Tod deiner Freunde war eine indirekte, unbeabsichtigte Folge.“

„Trotzdem. Ich habe eine Kette von Ereignissen in Gang gesetzt, und am Ende dieser Kette stand der Tod von Menschen, die mir sehr viel bedeuten.“ Jedes Wort ging ihm nahe.

„Wir treffen alle Entscheidungen, ohne alles über die Vergangenheit und Gegenwart zu wissen; unsere Fähigkeit, die Zukunft vorherzusagen, ist noch beschränkter. Es wird immer unbeabsichtigte Konsequenzen geben. Wer kann je alle Folgen vorausahnen? Wir müssen uns entscheiden, denn auch die Nicht-Entscheidung ist eine Entscheidung.“

Evie starrte auf den Schädel, eine Hand über ihrem Bauch. „Dann tun wir einfach unseres Bestes.“

Zum Abendessen hatte es eine wunderbar zarte Regenbogenforelle gegeben, die in eine von Joes Fischreusen gegangen war. Nun übte Evie präzise Bewegungen mit ihrem Bō am Bachufer, bewegte ihn in langsamen Bögen, während die Sonne über den Hügeln unterging. Joe hatte eine andere Vorstellung von Entspannung: Er setzte sich unter den Apfelbaum und lehnte gegen den Stamm, die Hände über dem vollen Bauch verschränkt. Der aufgehende Mond beleuchtete die Zweige und umriss junge Äpfel über seinem Kopf. Er dachte an ein Gespräch mit Gabe: ob der Geist etwas verursachen kann, die blauen und roten Kugeln im VR-Raum… Das Bewusstsein als bloße Illusion – nein, das war absurd. Er musste nur verstehen, wie er es nachweisen soll.

Er pflückte einen Apfel und nahm einen Bissen. Der bittere Saft der unreifen Frucht schoss ihm in den Mund. Er drehte die gesprenkelte grüne Kugel in der Hand und dachte über Eigenschaften – Farbe, Bitterkeit – und über Gabes Ausführung zu Supervenienz-Beziehungen. Dann blickte er wieder auf und fand einen Apfel, der sich bereits rot färbte. Er pflückte ihn und hielt ihn in der anderen Hand.

. . .

Wie haben wir es damals mit Gabe gemacht? Sagen wir, der grüne Apfel steht für geistige Eigenschaften, und der rote für physische.

Zu den primären physischen Eigenschaften gehören Bewegung, Festigkeit, Ausdehnung, Masse und Anzahl. Sekundäre physische Eigenschaften kommen bei uns als Empfindungen an – als Farbe, Geschmack, Geruch und Klang. Das Rot dieses Apfels existiert nur auf der optischen Ebene, weil reflektiertes Licht Farbempfindung erschafft. Die Bitterkeit und der Duft des Apfels erregen durch das Zusammenwirken bestimmter Moleküle Empfindungen auf meiner Zunge. Aber auf der Mikro-Ebene würde ich diesen Apfel nicht mehr erkennen.

Wenn wir an Eigenschaften denken, konzentrieren wir uns auf die menschliche Empfindungsebene – auf das, was wir berühren, sehen und fühlen können. Wenn ich an Teilchen denke – an die Materie, aus der ein Objekt besteht – kann ich mir vorstellen, in die mikroskopische Welt einzutauchen. Ich bewege mich von diesem roten Apfel zu der Ebene organischer Zellen, dann hinunter zu sichtbaren Lichtwellen, zu Molekülen, zu Atomkernen. Und dann noch kleiner, zu einem einzigen Proton, und hinunter zu den Quarks in diesem Proton, und schließlich zu dem Quantenschaum, aus dem das Gewebe der Raumzeit besteht.

Wenn ich in die Tiefe der mikroskopischen Ebenen eintauche, verschwinden nach und nach fast alle üblichen sekundären und primären Eigenschaften.

Es sind Eigenschaften, die das „Problem“ der mentalen Verursachung erst zu einem Problem machen – doch die wissenschaftliche Untersuchung auf mikroskopischer Ebene wirft die Frage auf, ob Eigenschaften überhaupt existieren. Zumindest existieren Eigenschaften nicht innerhalb von Objekten. Die gegenwärtige Physik hat auf der Raumzeit-Ebene keinen schlüssigen Beweis für Eigenschaften.

Und vielleicht ist das eben der Schlüssel. Es scheint mir gerade doch sehr, dass Eigenschaften eben nicht existieren. Wenn das so ist, stimmt das Argument gegen die mentale Verursachung einfach nicht.

Dann ist nicht alles verloren, und wir können glauben, dass unser Verstand etwas in der Welt verursacht. Also gibt es ihn vielleicht doch, den freien Willen. Aber wenn physische Eigenschaften nicht existieren, woher kommt dann unsere Erfahrung von Farbe, Licht und Klang? Was macht den Job, den die Philosophie den Eigenschaften zuweist? Es muss ein alternatives grundlegendes Element in der Ontologie geben. Ich sollte eine andere Erklärung finden.

. . .

Joe aß den grünen Apfel zu Ende; die Bitterkeit kitzelte angenehm seine Geschmacksknospen. Er saß unter dem Baum und dachte nach, bis ihn die Dunkelheit umschloss und die Sterne in den Himmel stiegen. Den roten Apfel trug er in die Hütte, um ihn mit Evie zu teilen. Er fand sie wach vor; eine Kerze brannte. Er kroch neben ihr ins Bett. Im gedämpften Licht sah er ihre Augen feucht glänzen.

Er berührte ihr Gesicht. „Weinst du?“

„Ich denke über Leben und Tod nach.“

„Über Celeste und Julian?“

„Ja.“ Sie seufzte tief und schaute ihn an. „Nein. Vor allem denke ich an das Leben…“

Er zog sie an sich heran. Ihr Herz klopfte gegen seine Brust, als sie flüsterte: „Ich glaube, ich bin schwanger.“

Kapitel 36

„Ihr kümmert euch um das Brennholz, und wir übernehmen das Backen.“ Fabri formte einen Laib und schnitt ihn oben dreimal ein. Schalen mit aufgehendem Teig standen auf dem Tisch; ihr reicher Hefegeruch hing in der Luft. An der anderen Seite des Tisches knetete Evie einen ganzen Hügel klebrigen Vollweizenteig. Das mit dem Brennholz hatten Eloy und Joe für die Zwischenzeit erledigt; nun saßen sie da und sahen den Frauen zu. Joe spürte, dass sie das Gleiche dachten – sie hatten ihren Teil getan und konnten sich entspannen.

„So bald schon krieg ich mein Brot!“, sagte Eloy und lächelte von Ohr zu Ohr.

„Ist schon unglaublich, dass wir eine Mühle gebaut haben, Eloy! Alle Teile passten zusammen – viel besser, als ich gedacht hatte. Und es hat beim ersten Versuch funktioniert!“

Eloy grinste wieder. „Die schwierigsten Teile hab ich dir überlassen.“

Joe studierte die Schwielen, die er sich beim Meißeln der Kerben in den Mühlstein verdient hatte. Es war Knochenarbeit gewesen, die zwei flachen Mühlsteine auf den Wagen zu zerren. Den Holzrahmen für sie zu bauen, war auch kein Zuckerschlecken. Aber Eloy hatte genauso hart gearbeitet wie Joe, und beide wussten das.

Joe lächelte. „Wir waren ein gutes Team. Wir zwei und Bessie. Ohne Pferdekraft-Antrieb hätten wir nichts geschafft – sie hat auch Lob verdient.“

„Die gute alte Bessie! Wir hatten richtig Glück, dass die Regenzeit ziemlich spät dran war. Rechtzeitig geerntet, gleich gemahlen – alles passt!“

Die Ernte hatte Wochen in Anspruch genommen, aber es war schöne Arbeit. Joe hatte jeden Schwung der Sichel genossen, als er die hohen goldenen Stängel schnitt. Eloy hatte neben ihm gearbeitet. Mit dem Stroh hatten sie den Weizen zu Garben gebunden, dann zum Trocknen auf dem Feld aufgestellt. Zwei Wochen später war das Dreschen dran: Sie schlugen mit Stöcken auf die Stängel ein, um die Körner aus der Ähre zu lösen. Bevor die Regenfälle den Berg überschwemmten, brachte Eloy die Ernte mit dem Wagen in seine Scheune, wo sie schön weiter trocknete.

Zwischendurch zweifelte Joe immer wieder, ob so viel Arbeit sich lohnte. Auf jeden anstrengenden Schritt folgte wochenlanges Warten. Aber nun war die Ernte da – genug Weizen, um den ganzen Winter durch Brot zu essen, und genug Saatgut fürs nächste Jahr.

„Nächsten Frühling kann ich dann früher säen.“ Joe verschränkte zufrieden die Hände hinter dem Kopf.

Evie unterbrach die gegenseitige Beglückwünschung. „Hier, Fabri, dieser Laib kann das zweite Mal gehen. Ich fang dann mit dem Kuchenteig an, okay? Ich kann den Apfelkuchen jetzt schon schmecken...“

„Klingt, als hätte jemand wieder Appetit“, sagte Fabri und zog eine Augenbraue hoch.

Evie lächelte. „Zumindest auf Apfelkuchen. Aber ja, mir ist diese Woche nicht mehr so oft übel. Wenn ich ein Ei sehe, wird mir immer noch schlecht, aber das Schlimmste habe ich hinter mir.“ Evie blickte auf ihren Bauch. Joe konnte keine Veränderung merken. „Ich glaube, man sieht es schon ein bisschen.“

Fabri schaute hin. „Da bin ich mir nicht sicher, aber bald auf jeden Fall. Bei der einen sieht man’s früher, bei der anderen später. Mach dir mal keine Sorgen.“

Evie blickte ängstlich an sich hinunter. „Ich komme mir immer noch so dumm vor! Wie konnte ich bloß vergessen, dass die Verhütung aus dem MEDFLOW aus ist?“

„Wir haben es beide vergessen“, sagte Joe tröstend. Die Verhütung lief ja automatisch, kein Mensch dachte daran – es sei denn, man beschloss, ein Kind zu bekommen, und das tat nun wirklich niemand in ihrem Alter.

Evie lächelte ihn kurz an und starrte nach unten, das Gesicht wieder besorgt. „Eine natürliche Schwangerschaft… Ich kenne keine einzige Frau, die das gewagt hätte. Sogar im Dome benutzen alle IVG. Hier hab ich ja gar keine Kontrolle.“ Selbstzweifel überflutete sie – diesen Ausdruck hatte Joe an Evie früher selten gesehen, doch in den letzten Wochen immer öfter. Wenn sie nicht arbeitete, saß sie oft da, die Hand auf dem Bauch, Angst im Gesicht. Da er nichts von Schwangerschaft wusste – ob mit In-Vitro-Gametogenese, wie sie alle benutzten, oder natürlich – fühlte er sich überfordert, und seine tröstenden Worte halfen ihr wenig.

Fabri war jedoch zuversichtlich. „Evie.“ Sie wartete, bis die jüngere Frau ihrem Blick begegnete. „Du bist jung und gesund und wirst es auf die alte Art und Weise schaffen, wie unzählige Frauen vor dir. Frauen bringen seit Beginn der Menschheit Kinder zur Welt. Es wird alles gutgehen.“

Das Leiden wich aus Evies Ausdruck; ihr Blick war wieder entschlossen, wie Joe ihn kannte. Sie klopfte sich die Hände ab. „Soll ich mich ans Hauptgericht machen?“

Joe stand auf, um Evie seinen Platz zu überlassen und das Abendessen selbst zu kochen, aber Fabri warf ihm einen Blick zu. „Wenn du dich fit fühlst, mach ruhig“, sagte Fabri.

Evie nickte, und Joe setzte sich wieder. Evie begann, Hirschsteaks über dem Kamin zu braten. Die Pfanne brutzelte, der Duft des Bratens mischte sich dem des Teiges und machte die Hütte noch gemütlicher.

Die Schwangerschaft hatte eine neue Dynamik in ihre Beziehung gebracht, und Joe wusste nicht, wie er am besten in friedliche Gewässer steuerte. In den letzten Wochen hatte Evie ihn ein paar Mal angefahren, weil er ihre Aufgaben übernahm – morgens das Feuer entfachte oder abends das Essen machte. Vielleicht war es nicht der beste Ansatz, ihr die ganze Arbeit abnehmen zu wollen. Anscheinend dachte Fabri das auch. Von nun an würde er ihr helfen, wenn sie ihn bat, aber sie auch ruhig machen lassen, wenn sie sich dazu in der Lage fühlte.

Joe warf einen Blick auf Eloy und sah, dass er dem Tisch den Rücken gekehrt hatte. Fabri war an seiner Seite, eine Hand sanft auf seinem Arm. Er lächelte sie schwach an und blickte dann weg.

„Die Geburtstechnologie… Zu diesem geistigen Eigentum haben wir nun mal keinen Zugang“, hörte Joe ihn sagen. Fabri starrte kurz auf den Boden und kauerte dann vor Eloy, nahm seine Hände in die ihren.

Es war offenbar ein privater Augenblick, und Joe drehte sich um, blickte Evie an. Er war auf neue Weise dankbar für das Leben, das in ihr wuchs.

Eloy schnappte den ersten Laib aus dem Ofen und jonglierte das heiße Ding auf den Tisch. „Verdammt, was hab ich Brot vermisst!“ Sie aßen die warmen Scheiben mit den dicken Hirschsteaks, dazu frische Tomaten und Kürbis aus ihren Gärten. „Jetzt leben wir nicht mehr primitiv, nur rustikal, wie ich es kenne“, sagte Eloy und nahm noch eine Scheibe Brot.

„Dieses Teilen funktioniert ganz gut“, sagte Fabri zwischen zwei Bissen und blickte Eloy bedeutungsvoll an.

„Das liegt daran, dass alle mitziehen“, sagte er. Sie hob eine Augenbraue.

Eloy kaute das Brot zu Ende und räusperte sich. „Ach ja. Nun, Fabri und ich haben uns was überlegt. Wenn das Kleine kommt, kann ein bisschen extra Milch nicht schaden. Ich will euch ein Schaf geben.“ Seine Schultern entspannten sich, als er Fabris strahlendes Lächeln sah. „Wenn das Baby da ist, kriegt ihr ein Mutterschaf von mir. Die geben gut Milch.“

Das war nun wahrlich ein Grund zur Freude! Joe und Evie bedankten sich ausgiebig bei ihren Freunden. Joe begann, Eloy über Schafhaltung auszufragen, während Evie den Apfelkuchen servierte. Nun hing auch der süße Duft heißer Äpfel in der Luft, ein gemütliches Aroma mehr. Das Gespräch ging weiter, bis die Sonne den Horizont berührte; dann machten sich Joe und Evie auf den Weg.

Zu Hause ließ sich Evie in den Holzsessel fallen, den Joe für sie gezimmert hatte. „Könntest du mir etwas Wasser bringen?“ Er kniete mit der Tasse neben ihr nieder. Die Entschlossenheit, die sie in Fabris Hütte erfüllt hatte, war verschwunden. In ihrem Gesicht war nur noch Angst und Erschöpfung.

Sie nahm einen langen Schluck, gab den Becher zurück und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Alles daran ist so neu, Joe, und nicht auf eine gute Art. Ich sage mir, ich sollte alles machen können, was ich früher gemacht habe, aber es geht einfach nicht. Ich werde so schnell müde. Ich sehe, dass du für mich einspringst, aber das kann nicht ewig so weitergehen – du musst ja eine Million andere Dinge tun, wie Kerzen machen und jagen, um uns auf den Winter vorzubereiten.“ Tränen liefen ihr über die Wangen, und Joes Herz brach. „Und ich denke jetzt die ganze Zeit über die Risiken einer Geburt hier draußen in der Wildnis, ohne Ärzte, ohne jede Technologie. Und dann ein Baby ganz ohne medizinische Unterstützung aufziehen! Was, wenn etwas schiefgeht?“

Joe stand auf und beugte sich vor, um sie zu umarmen. Eine lange Zeit ließ er sie in seinen Armen weinen und küsste sanft ihr Haar. Als ihr Schluchzen abebbte, umarmte er sie fest und kniete dann wieder vor ihr nieder. „Wir stehen das durch, so wie wir alles andere auch durchgestanden haben. Wir tun unser Bestes. Und wir haben ja Fabri und Eloy, die uns helfen.“

Evie schniefte. „Ein Riesenglück, solche Nachbarn zu haben.“

„Ja.“ Er stand auf, half ihr auf die Beine und umarmte sie wieder. „Und ein Riesenglück für mich, dich zu haben – und bald das Kleine.“ Evies Arme drückten ihn fester, und sie nickte gegen seine Brust.

Sie würden neues Leben in die Welt bringen. Gemeinsam. Und er trug die Verantwortung. Er würde sie tragen.

Die Räucherkammer hatte sich nach und nach zu einem Gemeinschaftseigentum entwickelt. Beide Männer bestückten sie mit den ihren Jagdtrophäen. Eloy führte innen an der Tür mit Einkerbungen Buch darüber, wer wieviel Wild entnahm; Joes Reihe war kürzer. Als Joe einmal wieder etwas Hirschfleisch holen wollte, sah er mit Bestürzung, das keins mehr da war. Er schleppte sich mit leeren Händen in die Hütte zurück.

Evie bereitete gerade das Abendessen vor, als er zurückkam. „Gibt es keine Steaks mehr?“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist der letzte Hase aus den Fallen“, sagte sie und deutete angewidert auf das Fleisch, das über dem Feuer kochte und einen strengen Wildgeruch verströmte. „Ich esse es nicht – schon der Gedanke dreht mir den Magen um. Ich komme mit den Pinienkernen, den Bohnen und dem Salat aus.“

Joe rieb sich den Bauch. Der Geruch von kochendem Fleisch, sei es auch Hase, ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. „Ich hätte da Platz für diesen Hasen. Und morgen brauch ich Energie für die große Jagd auf dem fernöstlichen Bergkamm. Ich bin dann den ganzen Tag weg.“ Evie nickte, und sie setzten sich an den Tisch.

Er wachte lange vor Tagesanbruch auf. Es war ein frischer Morgen im späten November, und Reif glitzerte auf dem noch grünen Gras. Zu dieser Zeit brunften die Maultierhirsche, was die Erfolgschancen erhöhen sollte. Joe schulterte den Tagesrucksack und den Bogen und wanderte ein paar Kilometer zum östlichen Kamm. Der abnehmende Vollmond beleuchtete den Pfad, während das schwache Licht der Morgendämmerung schon die Hänge streifte.

Nach fünf fruchtlosen Stunden kreuz und quer durch das Hochland stand die Sonne hoch am Himmel, und die Luft war überraschend schwül. Er gab die Jagd auf, folgte einem der Fallenpfade und fand zu seinem mäßigen Trost einen Hasen. Dann setzte er sich in den Schatten einer Ponderosa-Kiefer und holte das Lunchpaket aus dem Rucksack. Am frühen Nachmittag war es immer noch sengend heiß, und das Hasenfleisch vom gestern Abend schmeckte unangenehm. Er aß es trotzdem und spülte es mit Wasser aus der Synflasche herunter.

Als er durch die Hüttentür kam, blickte Evie auf. „Du bist ja unerwartet früh zurück.“

Joe setzte sich schwer an den Tisch. „Ich habe nur wieder mal einen Hasen.“

„Neuer Tag, neues Glück.“ Sie brachte ihm einen Becher Wasser, gab ihr einen Kuss und ging das Abendessen kochen.

Sie aßen in Stille, und Joe ging früh schlafen. Er war hundemüde nach dem langen Tag, und morgen würde nicht anders werden.

In der Nacht wachte er schweißgebadet auf. Sein Magen schmerzte, und er erinnerte sich nur schemenhaft daran, sich auf den Boden übergeben zu haben. Die Dunkelheit teilte sich um eine Kerze, und darüber erschien Evies besorgtes Gesicht. Ein feuchtes Tuch kühlte sein Gesicht. Sie sagte etwas zu ihm, aber er konnte sich nicht auf die Worte konzentrieren.

Das Licht erlosch, und schon kroch er über einen düsteren Waldweg. Etwas Großes und Furchtbares verfolgte ihn. Er rannte, aber es kam immer näher; das Stampfen des Biestes hämmerte in seinen Ohren. Klauen ergriffen ihn, rissen an seiner Eingeweide, und aus seinem blutigen Bauch strömte ein fauliger Geruch. Das Biest klemmte Handschellen um seine Gelenke und stieß ihn, so dass er in seine eigene Exkremente fiel. Das Biest quälte ihn, Elektrizität durchströmte seinen Körper. Wogen von Übelkeit wuschen über ihn. Das Biest stand ihm gegenüber, und er starrte durch schwarze Augenhöhlen in seinen Schädel.

Dann fühlte er wieder das kühlende nasse Tuch auf dem Gesicht; seine Arme wurden erhoben, feucht abgewischt und wieder hingelegt. Seine Eingeweide bebte, seine Stirn brannte, und sein Kopf wollte vor Schmerz bersten.

„Ein ordentliches Fieber.“ Er erkannte Fabris Stimme.

Dann spürte er Nässe auf seinen Lippen. Als er die Augen öffnete, stand Evie mit einer Schüssel Wasser über ihm. „Joe, nimm noch einen Schluck. Es wird dir helfen.“

Er trank.

„Und hier ist etwas Brühe.“ Fabri.

Er nippte an der salzigen Flüssigkeit und versuchte, sich nicht zu übergeben.

„Sein Fieber bricht.“ Wieder Fabri.

„Ich habe noch nie jemanden so krank gesehen.“ Evies Stimme zitterte. Er wollte sie anfassen, aber es war ihm, als ob Gewichte an seinen Armen hingen.

„Synthetische Biologie hat Heilmittel für alle gängigen menschlichen Krankheiten geschaffen. Aber das hier ist eine Lebensmittelvergiftung – es gibt wohl eine Million verschiedener Bazillen, an denen die liegen könnte.“ Fabris Worte durchdrangen den Nebel in Joes Kopf.

Endlich konnte er sich auf Evies mitfühlendes Gesicht konzentrieren. „Liebes, es war wohl der Hase, den ich gekocht habe. Es tut mir so leid.“

„Stich dir bloß nicht ins Herz, meine Julia.“ Seine Stimme war ein Flüstern, aber er schaffte es, schwach zu lächeln.

„Er witzelt ja wieder!“, schmunzelte Fabri. „Dann ist er jetzt auf gutem Wege.“

Am nächsten Tag konnte Joe sich schon im Bett setzen. Er schaffte es, etwas Suppe zu schlucken und im Magen zu behalten. So ausgelaugt und ermattet wie sein Körper war, fühlte er sich doch etwas klarer im Kopf.

Er sah durch das Fenster, wie Fabri sich zum Weggehen anschickte. Nach einer gefühlvollen Umarmung hielt Evie zum Abschied Fabris beide Hände. Dann kehrte sie in die Hütte zurück, setzte sich zu ihm und gab ihm in kleinen Schlucken zu trinken.

„Tut mir leid, dass ich dir nicht helfe“, sagte Joe.

„Ruhig, Dummerchen. Eloy hat Hirschsteaks mitgebracht, und ich koch uns gleich eine schöne gesunde Suppe.“

„Danke.“ Er starrte in den Kamin. Dieses eine Stück vergammeltes Fleisch – und nun hatte er drei qualvolle Tagen hinter sich und fühlte sich schwächer als je im Leben. „Die medizinische Technologie fehlt uns schon sehr. Wir sollten das Leben hier nicht romantisieren...“

„Wo wir uns haben, finden wir auch Romantik.“ Sie küsste ihn auf die Stirn und wickelte ihn enger in die Wildlederdecke.

Kapitel 37

Joe legte den Ton auf die Töpferscheibe. Sein Fuß drückte auf das Pedal, und die Scheibe drehte sich anmutig, während die feuchte Mischung sich unter seinen geschickten Händen hochschraubte. Die Drehscheibe selbst gezimmert zu haben – aus Teilen, die Eloy ihm aus der Scheune „dauergeliehen“ hatte – war genauso ein Wunderwerk wie das Töpfern. Die fertige Schüssel stellte er zu den anderen. Morgen würde er die Tassen und Schüsseln im Ziegelofen brennen, wenn das Wetter mitspielte.

Regen trommelte aufs Hüttendach. Eine kritische Untersuchung zeigte keine undichten Stellen in den Schindeln, und Joe war voller Dankbarkeit, dass er drinnen war, im Warmen. Sein Blick umfasste seine Welt, schweifte von dem schlichten Tisch und Stühlen zu der einzigen regengesprenkelten Fensterscheibe, von dem knisternden Kamin und den Töpfen zum Brennholz, von dem frisch gefegten Holzboden zu dem Seitenraum, wo Wildlederdecken auf dem Bett gefaltet lagen, vom Hauptraum der Hütte mit dem winzigen neuen Babybettchen zu seinem Bogen und seiner Axt, die an der Wand neben der Tür hingen.

Er wusch die Hände in einer großen Schüssel, schrubbte die dicken Schwielen. Seine Finger waren nun genauso wie Eloys, knorrig und rau – bei dem Anblick zuckte er zusammen.

Er hatte durch Ausprobieren und von Eloy jede Menge gelernt und konnte mittlerweile alles reparieren, was auf seiner kleinen Farm kaputt ging. Das Schuften hörte nie auf. Jeden Tag war er bei Morgendämmerung schon auf den Beinen und arbeitete bis es zum Sonnenuntergang. Neben der Hütte war nun Holz hoch gestapelt. Es dauerte Wochen, einen Erdkeller zu graben, ihn zu überdachen und eine Tür aus gefällten Bäumen zu zimmern. Hier lagen nun die Äpfel und lagerfähige gesammelte Pflanzen. Joe hatte den Fallenpfad über mehrere Kilometer ausgedehnt, um möglichst viel vom Berg abzustecken. Die Fallen und die Fischreusen kontrollierte er jeden Tag.

Zwei frische Hirsche hingen in Eloys Räucherkammer; das Fleisch und die Häute bedeuteten Proteine und Kleidung für den Winter. Er musste sich immer wieder um das Wasserrad kümmern – die Achse schmieren und so weiter. Es war eine ewige Plackerei, aber er war zufrieden. Er schlief den Schlaf der Gerechten.

Nur beim Angeln erholte er sich von der Arbeit. Er hatte aus einem biegsamen Schössling eine einfache Angelrute geschnitten und fing damit mit Vergnügen Forellen, die träge an schattigen Stellen herumschwammen. Mit dem Bogen machte er stundenlange, zermürbende Wanderungen, um neue Gebiete zu erschließen. Belohnt wurde er dafür nicht nur mit gelegentlicher Beute, sondern auch mit einem Duft, den er tief in die Lungen zog, als er durch diese westlichen Wälder streifte – einem Duft nach Kiefern und Unterholz, trockenem Staub und frischer Bergluft. Er würde ihn nie vergessen, das wusste er. Für ihn war das der Duft der Freiheit.

Nun war er zu Hause, stand mit verschränkten Armen gegen die Tür gelehnt und bewunderte Evie, wie sie dasaß und mit einer selbstgemachten Nadel hochkonzentriert Hasenfelle zu Kleidung für das künftige Baby zusammennähte. Ihr praller Bauch bewegte sich, und sie hielt mit einem tiefen Atemzug inne.

„Das war ein mächtiger Tritt.“

Evie schaute auf und lächelte. „Er oder sie macht da viel mehr Zirkus als du denkst. Du kannst nur die ganz großen Tritte sehen.“ Sie streckte sich und versuchte, sich bequemer zu setzen; Schmerz verzerrte kurz ihre Züge. Sie beklagte sich nicht, aber er wusste, dass ihr Rücken oft weh tat. Fabri sagte, dass ihr Bauch ziemlich groß war, und sie fragte sich, ob sie sich bei dem Geburtstermin verrechnet hatten. Fabri versicherte ihnen, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchten. Natürlich machten sie sich beide trotzdem Sorgen.

„Könntest du mir die Pinienkerne holen?“ Sie schaute verlegen, als würde sie um Entschuldigung bitten. „Ich krieg einfach nicht genug davon.“

Joe brachte die Schüssel. „Du brauchst die Nährstoffe. Gibt es irgendwelche Kräuter oder Pflanzen, die du möchtest?“

Sie steckte sich ein halbes Dutzend Pinienkerne in den Mund und schüttelte den Kopf. „Was bin ich froh, dass du die Suche übernommen hast! Eine Elefantenkuh kann sich besser bücken als ich.“

„Du hast mich gut gelehrt. Inzwischen kann ich die essbaren Pflanzen voneinander unterscheiden. Na ja, die meisten. Recht viele auf jeden Fall.“

Sie kicherte, hielt dann ihre Arbeit hoch. „Ob Junge oder Mädchen, das wird passen.“ Evie begutachtete kritisch die Nähte. „Wenn ich ehrlich bin, ist das so primitiv. Zurück in der Welt hätte ich maßgenau bestellen können, etwas aus Kunstleder, und es würde perfekt passen.“ Sie seufzte.

„Hab ich etwa schlecht gegerbt?“

„Nein, nein. Bin gerade nur etwas nostalgisch.“

Joe nickte, und ein trauriges Lächeln spielte um seinen Mund. Aber gleich hellte sich seine Stimmung auf. „Aber denk doch mal an unsere Arbeit! Es mag ja alles nur Partikel in Bewegung sein, aber wir fügen den Dingen etwas Persönliches hinzu – wie die Liebe, die du in diese Baby-Kleidung steckst. Und das hat Bedeutung. Bedeutung, die man nicht kaufen kann.“

Sie schaute mit einem Grinsen zu ihm auf. „Tja, wir haben da definitiv etwas in liebevoller Arbeit erschaffen, sei es auch unwissentlich. Und dieses etwas wird mehr Bedeutung haben als alles, was wir jemals taten.“

Joe kam näher und legte seine Hand auf die kostbare Wölbung. „Wir werden unser Baby lieben und hegen und pflegen.“

Sie wand ihre Finger in seine, und sie ruhten auf ihrem Bauch in gemeinsamer Hoffnung. „Noch ist es nicht bereit, auf diese Welt zu kommen.“ Sie drückte seine Hand. „Aber bald.“

Der Wind brauste draußen und rüttelte an der Tür. Joe fröstelte; er legte noch ein paar Holzscheite in den Kamin. Sie fingen gleich Feuer, die gelben und roten Flammen tanzten höher, und ein köstlicher Kiefernduft erfüllte die Hütte. Joe ging hinter Evie, massierte ihr Schultern und Rücken. Sie waren von Wärme umhüllt, wie in einem sicheren Kokon, in Erwartung des Frühlings und der nächsten Wende ihres Lebens.

Schnee schmückte noch die Berggipfel, aber das ärgste Winterwetter war vorbei, und der morgendliche Frost löste sich mit jedem Tag früher auf. Der Bach rauschte behände an der Hütte vorbei. Evies Bauch war nun so enorm, dass sie den Großteil ihrer üblichen Arbeit aufgeben musste. Trotz der Rückenschmerzen und der müden Füße machte sie aber weiterhin ihre Mahlzeiten und verwandelte die gegerbten Häute in Kleidung und Decken. Joe schuftete, so lange auch nur etwas Tageslicht da war, um die Farm funktionsfähig zu halten. Eloy kam oft zum Helfen vorbei, wofür Joe immer dankbarer wurde.

Eines Tages, nachdem er ein paar Steaks aus der Räucherkammer geholt hatte, klopfte er bei Fabri. Sie öffnete und bat ihn herein, aber er schüttelte den Kopf.

„Ich wollte nur kurz deine Meinung hören, Fabri. Sie… der Bauch ist so groß. Und sie hat ständig Schmerzen.“

Fabri tätschelte seinen Arm. „Kein Grund zur Sorge. Der Bauch ist groß, das stimmt. Vielleicht irren wir uns darüber, wann das Baby kommt. Es könnte auch etwas früher kommen. Aber ich bin ja da, egal was passiert. Das Beste, was du für sie tun kannst, Joe, ist, ruhig zu bleiben.“

Joe holte tief Luft und nickte. „Okay, du hast recht. Danke, Fabri.“

Er kehrte nach Hause zurück. „Fürs Abendessen ist gesorgt“, sagte er und legte die Steaks auf den Tisch.

Evie saß auf der Bettkante und atmete tief, ein feuchtes Tuch in der Hand. „Mit dem Kochen bist du wohl dran. Meine Fruchtblase ist geplatzt.“

Joes riss die Augen auf, sah die Tropfen auf dem Boden, die vom Tisch zum Bett führten. Evie saß scheinbar ruhig da, ein Handtuch zwischen den Beinen, aber die Sorge war in ihrem blassen Gesicht klar zu lesen.

. . .

Ruhig bleiben. Ich muss ruhig bleiben.

. . .

„Okay. Du machst das toll, Evie. Ich hole Fabri und bin gleich wieder da.“

Joe lief zu Evie, küsste sie und flitzte wie eine Bergziege den Hügel hinab. Fabri schnappte sich ihre Medizintasche und eilte mit ihm zu Evie. Als sie die Tür der Hütte öffneten, saß Evie mit geschlossenen Augen da und wiegte sich hin und zurück.

Fabri machte sich an die Arbeit und wies Joe mit sicherer Stimme an. „Mach du ein Feuer und koch einen Kessel Wasser auf. Alles muss so steril wie möglich sein.“ Sie ging zu Evie. Joe tat wie befohlen, froh, helfen zu können. Vom Gebären hatte er nichts im Allbook gelesen.

Fabri wusch sich die Hände, legte Handtücher, Decken und ihre knappen medizinischen Vorräte aus. Es war wenig, und alles schien sehr alt, wohl von Eloy in den verlassenen Hütten gefunden. Joe sagte nichts dazu.

„Ich zähle jetzt mal, wie oft die Wehen kommen.“ Fabri wirkte vollkommen ruhig. Sie setzte sich auf einen Stuhl und hielt Evies Hand. „Und du atmest jetzt ganz tief und langsam. So.“

Das Wasser hatte gerade zu kochen angefangen, als Evie aufstöhnte.

„Entspann dich und atme.“ Fabri lehnte sich näher, hielt Evies Hand. „Du machst das toll.“

Joe stand neben Evie und hielt ihre andere Hand, fuhr mit einem Finger sanft über ihre glatte Haut. Sie schaute zu ihm auf und drückte seine Hand.

In den nächsten fünf Stunden kamen die Wehen immer öfter und wurden immer länger. Fabri sagte, Evie mache gute Fortschritte. Aber für Joe fühlte es sich an, als wären sie in einem ewigen Zyklus aus Evies Stöhnen und schwerem Atem und seiner Hilflosigkeit gefangen. Er lief auf und ab, hielt ihre Hand, wischte ihr die Stirn ab und lief dann wieder auf und ab. Fabri ermunterte Evie mit gelassener Stimme. Sie und Joe legten abwechselnd in heißem Wasser getränkte Tücher auf Evies unteren Rücken.

Evie stöhnte wieder. „Ich will nicht!“

Fabri unterdrückte ein Lachen. „Och Kindchen, da ist nichts zu machen. Das Baby will raus. Entspann dich so gut du kannst.“ Sie legte ein neues heißes Tuch auf, und Evie schien einen Moment lang ruhiger. Joe kniete sich hin und massierte ihr den Rücken.

Einen Moment später brüllte Evie: „Ich kann es nicht, ich kann es nicht, ich kann’s einfach nicht!“ Ihr Schrei wurde zu einem Stöhnen. Joe schaute mit schreckensgroßen Augen zu Fabri, ihr Blick war aber zwischen Evies Beinen.

„Es ist bald so weit, Mädchen. Dein Baby kommt! Du bist fast fertig. Lass deinen Körper die Arbeit machen. Einfach atmen. Und jetzt pressen.“

Evie heulte vor Schmerzen und keuchte zwischen den Wehen.

„Da ist der Kopf, Evie. Du machst es großartig, Mädchen“, murmelte Fabri.

Joe wischte sich den Schweiß von der Stirn, panisch, aber auch irgendwie euphorisch. Dann verkrampfte sich Evies Gesicht, und sie schrie wieder auf. Joe sah zu, wie Kopf und Schultern des Babys in Fabris Hände glitten. Der beißende Geruch erinnerte Joe erst an Meerwasser, dann daran, wie er zum ersten Mal einen Hirsch ausnahm. So viel Blut hatte er nicht erwartet.

„Noch einmal pressen, Evie. Noch einmal.“

Und mit einem letzten Schrei war das Baby in Fabris Händen. Evie keuchte und lehnte sich zurück, ihre Augen geschlossen. Dann schrie das Baby, und sie schaute sich wild umher – aber Fabri legte ihr das Kind schon auf die Brust.

Sie hatte Tränen in den Augen. „Euer Sohn ist da.“

Evie schaute fassungslos hinunter und dann zu Joe hinauf. „Unser Sohn“, sagte sie schwach. Joe streichelte ihren Kopf, sprachlos. Dieses winzige rote Wesen vor ihm. Sein Sohn.

. . .

Wir sind nur Tiere, emporgestiegene Affen. Aber wie hoch wir steigen können!

. . .

Fabri wusch sich die Hände. „Wir müssen die Nabelschnur durchtrennen, es hat aber keine Eile. Lassen wir das Kleine sich erst an das Atmen gewöhnen. Hier, Joe, wisch du ihm die Augen ab.“ Sie gab ihm ein sauberes Tuch, und Joe wischte den Säugling zärtlich ab. Das Baby mochte es offenbar nicht, dass man sein Köpfchen von Evies Brust hob, und heulte in lautstarkem Protest.

Schließlich band Fabri die Nabelschnur ab und schnitt sie mit einer Schere durch. Evies erschöpfte Augen schimmerten. „Einen Namen haben wir ja schon ausgesucht. Clay.“ Joe blickte ins wimmernde, aufgedunsene und trotzdem engelsgleiche Gesicht seines Sohnes.

Evie stöhnte wieder, und ihr Körper zuckte in einer neuen Wehe zusammen. Joe nahm Clay in die Arme und fragte sich erschrocken, ob da frisches Rot zwischen Evies Beinen war. Fabri war sofort zur Stelle und warf etwas Blutiges in die Wanne. Er lief auf sie zu und flüsterte: „Wird sie sterben?“

Fabri schnaubte. „Rot ist auch die Farbe des Lebens, nicht nur des Todes! Denk mal positiver. Es war nur die Nachgeburt. Alles ist in Ordnung.“ Fabri wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. Sie wirkte erschöpft, aber entschlossen. „Aber ihre Fruchtblase ist wieder geplatzt. Da kommt noch eins.“

„Zwillinge?“ Joe drückte Clay an sich.

. . .

Träume ich nicht? Ich bin ein Vater – und jetzt auch noch von zwei Kindern! Wie schaffen wir das bloß? Aber wie schön mein Sohn ist… Ein wahres Wunder.

. . .

Evie rollte sich auf die Seite und schrie wieder auf. „Warum tut es immer noch so weh?“

Fabri beugte sich vor und sprach mit Zuversicht und Ruhe: „Da kommt noch eins, mein Mädchen. Du schaffst das, Evie.“ Sie wischte ihr die Stirn mit einem kühlen Tuch ab und massierte ihren unteren Rücken. „Atme tief durch.“

Evie holte zitternd Luft. Joe drückte Clay an sich und versuchte, Evie seine Angst nicht spüren zu lassen. Das Baby presste sein Köpfchen an Joes Brust, und seinem suchenden Mund entwich ein leises Wimmern. Joe wog den Jungen in den Armen. „Bald kriegst du was zu trinken, kleiner Mann.“ Joe blickte zu Evie, die wieder tief stöhnte. „Hoffentlich.“

Fabri kniete wieder vor Evies Beinen. Joe versuchte, Evies Schulter zu massieren, aber sie zuckte weg. Er blickte fragend zu Fabri, die den Kopf schüttelte und ihn anwies, zur Seite zu treten. „Es ist wieder fast so weit, Joe. Ihr Körper muss sich auf seine Aufgabe konzentrieren, lenk sie jetzt nicht ab.“ Dann sprach sie sanfter. „Evie, jetzt noch einmal. Das zweite Mal ist leichter. Jetzt.“

Evie schluchzte und presste.

„Fast… fast… ja!“ Ein zweites Baby schlüpfte in Fabris wartende Arme. Ein spitzer Schrei schnitt durch die Luft, als das Baby seinen ersten Atemzug tat. „Zwei Söhne.“

Evie lag da, keuchend und lachend und weinend, dann streckte sie die Arme nach Clay aus. Joe reichte ihr das Baby, dessen Wimmern ins Schreien übergegangen war, als er seinen Bruder hörte. Sofort fand er Evies Brust und saugte sich fest. Joe nahm den zweiten Jungen von Fabri und starrte ihn. Beim zweiten Mal war das Wunder genauso groß. Er hielt ihn hoch, damit auch Evie ihn sah, ihren zweiten Sohn.

„Asher“, sagte Joe. Er fühlte sich wie betrunken. Wie schön, dass sie zwei Jungennamen mochten. Jetzt brauchten sie sich nicht dazwischen zu entscheiden. Asher öffnete seine braungrünen Augen und blinzelte ins Licht.

Die zweite Nachgeburt kam, während Evie Clay stillte, aber sie merkte es kaum, so entzückt war sie von ihrem Sohn. Sie führte die Fingerspitze über seine winzigen Ohren, während er erst an der einen, dann an der anderen Warze saugte. Als er satt war, nahm Joe ihn wieder in die Arme und legte Asher an Evies Brust. Clay schloss die Augen und schlief ein. Joe konnte die Augen nicht von dem kleinen Wunder in seinen Armen abwenden.

„ – nimmt die Brust nicht.“ Evies frustrierte Stimme unterbrach Joes Trance, und er schaute zu ihr rüber. Asher wimmerte an ihrer Brust, schaffte es aber nicht, wie Clay zu saugen.

„Versuch mal eine andere Position, Evie.“ Fabri half ihr, Asher anzulegen. „Ich habe gehört, es kann dauern, bis der Mund an der Brustwarze genau richtig sitzt.“

„Clay hat’s sofort geschafft, da hab ich gar nichts gemacht…“

Zum Glück fand Evie ein paar Minuten später eine Position, die ihr und dem Baby passte. Asher schmatzte so laut beim Trinken, dass sie alle lachen mussten.

Während Evie stillte und Clay in seinen Armen schlief, spürte Joe eine Welle der Erschöpfung und setzte sich an den Tisch. Er konnte sich kaum ausmalen, wie Evie sich fühlte. Er schaute zu ihr und sah ein Lächeln in ihrem müden Gesicht. Sie blickte Asher an, und es war nichts als Liebe in ihren Augen.

. . .

Wie schaffen wir es bloß mit Zwillingen? Zwei Mäulchen zu füttern. Und jemand muss die ganze Zeit auf sie aufpassen. Sie sind so hilflos, und wir haben einfach nicht genug Hände. Aber dieser Kerl ist auch so süß! Sie sind beide erstaunlich. Ich sorge dafür, dass wir es schaffen. Ich kümmere mich um sie.

. . .

Fabri putzte überall das Blut weg und packte ihre medizinischen Vorräte ein, dann blieb sie aber noch ein paar Stunden. Joe und sie experimentierten mit selbstgemachten Windeln, bis sie gut und sicher die winzigen Hintern umfassten. Dann hielt sie Asher, damit Evie ein Nickerchen machen konnte. Joe konnte ihr nicht genug danken, aber sie winkte seine Worte lächelnd ab.

„Ich habe das Gefühl, das sind jetzt ein bisschen auch meine Kinder. Der beste Dank ist, wenn Eloy und ich uns gelegentlich um die Babys kümmern dürfen.“ Sie blickte den schlafenden Asher lächelnd an und reichte ihn Evie, die sich inzwischen im Bett aufgesetzt hatte. „Du solltest dich ein paar Tage ausruhen, Evie, und alles langsam angehen. Dein junger Körper ist bestimmt bald wieder in Form, aber es hat keinen Sinn, die Dinge zu überstürzen. Lass du Joe für eine Weile die schwere Arbeit machen.“ Fabri zwinkerte und hob ihre Tasche auf. „So, ich gehe dann mal. Eloy brennt ja schon auf Neuigkeiten. Zwillinge! Da wird er Augen machen. Daran hatten wir nicht gedacht, trotz dieses großen Bauchs.“ Fabri stand an der Hüttentür, und das Licht umriss ihre roten Zöpfe. „Sorg dafür, dass sie viel Wasser und Tee trinkt. Und essen soll sie auch, sobald sie etwas Appetit hat.“

„Du hast uns so unglaublich geholfen!“ Joe umarmte sie. „Nochmals vielen Dank, Fabri. Dein Wissen hat uns beide gerettet.“

Sie errötete. „Ich hatte doch selbst meine helle Freude dran! Und ich bin so erleichtert, dass ich es allein geschafft habe.“

Joe versuchte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen. „Wie viele Geburten hast du denn begleitet?“

„Inzwischen zwei.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich war Pflegerin im Krankenhaus; ein paar Geburten hab ich immerhin miterlebt. Ich hatte hart gearbeitet, um zur Krankenschwester befördert zu werden, aber es war nix damit. Im Krankenhaus als Hebamme arbeiten – dafür kannst du mit unserem Level lange warten.“

„Ja…“

„Ich denk mal, Eloy kommt morgen vorbei, um die Jungs zu sehen“, sagte sie zum Abschied.

Joe schloss die Tür und brachte Evie eine Tasse Wasser; dann brühte er im Kessel Tee auf. Evie trank kleine Schlucke, während sie zu Asher hinunterblickte, der bereits erneut die Brust suchte.

„Wieder hungrig, kleiner Mann?“ Sie sah erschöpft aus, aber glücklich.

Joe blickte lächelnd Clay an, der sich im Schlaf zu regen begann. „Wir werden alle Hände voll zu tun haben.“

Evie blickte zu Joe auf. „So einen fleißigen Storch hatte ich nicht erwartet. Aber wir schaffen das“, flüsterte sie.

Kapitel 38

Die Tage nach der Geburt der Zwillinge vergingen für Joe wie im Traum: Die beiden plärrten scheinbar ununterbrochen und wollten ständig etwas, so dass er kaum noch zwischen Wachen und Schlafen unterscheiden konnte. Immer wieder döste er ein, ohne es zu merken, und fuhr dann erschreckt hoch. War Evie wohl genauso verwirrt, euphorisch und erschöpft wie er?

Die Jungen tranken und tranken. Evie stillte meist einen Jungen an der einen Brust, dann den zweiten an der anderen, manchmal beide gleichzeitig. Gestillt wurde rund um die Uhr, und Joe wachte immer mit auf, bereit, eine Windel zu wechseln oder einem Baby beim Bäuerchen zu helfen. Jedes Mal, wenn einer der Jungen einschlief, schien der andere aufzuwachen.

Wenn sie doch einmal beide schliefen, standen Joe und Evie in erster Zeit oft daneben und flüsterten darüber, wie schön die Babys waren. Einige Male hätten sie die Kleinen damit beinahe geweckt. Aber bald genug nutzten sie jede Sekunde Ruhe aus, um sich wieder aufzuladen.

Wenn er nicht zu Hause mit den Babys half, tat Joe draußen sein Bestes, um Essen auf den Tisch zu bringen und Evie gesund zu halten. Er ging jeden Morgen seine Fallen und Fischreusen durch, suchte auf dem Berg nach Frühlingspflanzen und füllte den Brennholzstapel wieder auf. Diese Arbeit war sein Ausruhen; er genoss die Schläge seiner Axt gegen das Holz.

Eloy war am Nachmittag nach der Geburt im Wagen eingetroffen – mit einem Kinderwagen im Gepäck. Er hatte Holzräder und war von jeder Seite glattgehobelt. „Als Fabri mir von den Zwillingen erzählt hatte, musste ich dieses Ding erstmal breiter machen“, sagte er. Joe dankte ihm ausgiebig und führte ihn hinein, wobei er den Kinderwagen vor sich her rollte. Evie hielt Clay gerade in den Armen, während Asher in eine Hasendecke gewickelt im Bett schlief. Eloy strahlte übers ganze Gesicht und berührte Clays Hand mit einer Zärtlichkeit und Ehrfurcht, die Joe überraschte. „Das sind doch mal zwei richtige schöne Bengel“, sagte Eloy.

Er schwieg eine Zeit lang bewundernd und wandte sich dann an Evie: „Ich hoffe, ich habe bald ein Mutterschaf für euch. Schafsmilch ist leichter verdaulich als die von Kühen. Aber deine eigene ist natürlich am besten, wegen all der Vitamine und Immunstoffe und so.“

Evie dankte ihm mit einem erschöpften Lächeln. „Bald brauche ich bestimmt die Milch. Diese zwei haben guten Appetit. Und der Kinderwagen kommt auch gerade richtig, Riesendank.“

„Am besten rollt der natürlich auf ebenem Boden, und davon gibt es hier nicht viel, aber ich hoffe, die Räder machen es doch ein bisschen einfacher, die zwei herumzuschleppen.“

Eloy betrachtete ein paar Minuten lang schweigend die Jungen und nahm Abschied. Als er gegangen war, setzte sich Joe an Evies Seite. Sie seufzte und lehnte sich gegen das Kopfteil.

„Wie fühlst du dich?“

Sie lachte leise, die Augen geschlossen. „Frag lieber, wie ich mich nicht fühle. Ich kann gar nicht in Worte fassen, was alles in mir brodelt. Und dazu krieg ich vor Erschöpfung kaum einen Satz zusammen.“ Sie sah ihn an. „Vor allem bin ich erleichtert, dass die Geburt vorbei ist, dass alles okay ist, und die Babys gesund. Aber ich mach mir auch Sorgen, ob sie genug zu essen bekommen und gesund bleiben. Und ich habe Angst, und es ist mir alles zu viel.“ Sie seufzte wieder, sah die Kinder an, und ihr Blick wurde sanfter. „Aber wenn ich diese Jungens stille, so hilflos und von mir so ganz abhängig, hab ich eine Zeit lang das Gefühl, dass ich es schaffe. Dass ich genug bin.“

Joe beugte sich vor und küsste sie. „Du bist mehr als genug.“

Fabri kam in den nächsten Tagen wieder, um nach Evie zu schauen. Am zweiten Tag traf Joe sie an der Tür: Evie schlief endlich zwischen den beiden Babys, und er wollte sie nicht stören.

„Ich wollte eh noch Heilpflanzen für sie suchen gehen. Kommst du mit?“

Das Wetter war sonnig, und trotz seiner Erschöpfung kam Joe ein Vorwand zum Spazieren gerade recht. Er schlenderte mit Fabri den Berg hinauf, und sie wies ihn auf die nützlichen Pflanzen hin, die aus der Erde ragten. „Die Bärentrauben-Blätter sind noch grün. Wir brauchen ein paar Körbe voll.“ Joe half ihr pflücken; dann wanderten sie zurück zu der Hütte. „Ich weiche die Blätter gleich ein und bereite ein Sitzbad vor. Ich hab gelesen, dass die Ureinwohner hier das so machten. Sie heilt dann schneller.“

„Danke für alles, was du für Evie und mich machst! Das kann ich dir niemals zurückzahlen“, sagte Joe.

„Och komm, jetzt redest du wie Eloy. Es gibt kein Zurückzahlen. Ich mache das gerne.“

„Aber würdest du in der Zeit nicht lieber etwas für dich selbst tun?“

Sie sah ihn klar und eindringlich an. „Joe, du hast ja alles falschrum im Kopf. Das Helfen ist sein eigener Lohn.“

. . .

Wow. Sie glaubt es wirklich.

. . .

Sie erreichten die Hütte, und Joe drückte die Tür auf. Evie saß aufrecht im Bett, ein Baby in jedem Arm. Sie lächelte müde, nur mit dem Mund. Ihre Augen blieben hohl und dunkel. Das beunruhigte Joe.

Fabri ging zügig an Evies Seite. „Liebes, nach einem Sitzbad geht’s dir gleich viel besser! Ich habe hier einen Badetrog und ein paar Heilpflanzen. Ich heize das Wasser auf, und los geht‘s.“

Sie wandte sich an Joe. „Könntest du mit den Kleinen nach draußen gehen? Es ist warm genug. Wenn du sie gut verpackst, könnt ihr schön an der frischen Luft unterm Baum sitzen.“

Joe wickelte die Zwillinge behutsam in Lederdecken, legte sie in den Kinderwagen und rollte sie unter den Apfelbaum. Dort schaukelte er den Wagen sanft und dachte an Fabri. Sie liebte ihre Mitmenschen von ganzem Herzen, fühlte mit wie für sich selbst, stärker vielleicht. Diese Selbstlosigkeit inspirierte ihn.

Diesen Abend kuschelte sich Evie im Bett an ihn. Die Jungen schliefen gerade wie durch ein Wunder beide.

„Dieses Sitzbad war das Beste, was mir seit der Geburt passiert ist. Fabri ist wie eine Schwester zu mir, so fürsorglich. Und ich fühle mich mit ihr mehr wie ich selbst.“

Joe umarmte sie und fragte sich, wie er selbst Evie so guttun könnte. „Das ist schön. Es ist bestimmt schwer, auf einmal Mutter zu sein. Du machst das großartig. Vergiss das nie. Du hast diese beiden wunderbaren Wesen auf die Welt gebracht, und von dir werden sie lernen, was Menschsein heißt.“

„Ich habe genug Saatgut für doppelt so viel Hartweizen dieses Jahr“, sagte Joe. Seit der Geburt der Zwillinge waren vier Wochen vergangen, und er konnte die Aussaat nicht länger aufschieben. Er war gerade bei Eloy, um zu fragen, ob er Bessie zum Pflügen ausleihen könnte.

„Oder du gibst mir etwas Saatgut, und ich säe selbst?“

Joe lachte. „Du bist doch der Ökonom! Arbeitsteilung. Es ist effizienter, wenn ich ein größeres Feld bearbeite und für uns alle säe. Du wirst schon etwas Faires zum Tauschen anbieten, da bin ich mir sicher.“

„Feiner Ökonom, nur schlechter Buchhalter. Okay, dann machen wir’s einfach: Ich pflanze dieses Jahr extra Mais.“ Sie gaben sich die Hand.

„Eine Sache noch.“ Eloy verschwand in der Scheune. Eine Minute später führte er zwei Schafe hinaus. „Ich dachte mir, es sind ja jetzt zwei Mäulchen geworden…“

Joe machte große Augen. „Das ist sehr großzügig. Ich werde schauen, ob ich das irgendwie begleichen kann...“

„Die Jungens haben ihr eigenes Konto. Die können es mir irgendwann selbst wiedergutmachen.“ Ein wehmütiger Schatten huschte über Eloys Gesicht.

Joe lud den Pflug in den Wagen, band die Schafe dahinter fest und fuhr zur Hütte, wo er die beiden Milchgeber auf der Lichtung neben dem Feld freiließ. Sie mampften das frische Gras, während er die Stute in den Pflug einspannte. Obwohl hier letztes Jahr schon gepflügt worden war, schien der Boden nach dem Winterfrost so hart wie beim ersten Mal. Bessie schnaubte und schüttelte den Kopf, empört über die harte Arbeit. Joe hielt am Ende jeder Furche an, um sie ausruhen zu lassen. Trotzdem schaffte er das Pflügen an einem Tag.

Die Woche steckte voller Arbeit. Joe brachte die Holzrinnenteile in Position, und frisches Schmelzwasser floss aus dem Bach aufs Wasserrad und tränkte das Feld. Er streute die Samen von Hand aus und harkte die dunkle feuchte Erde über jeden potenziellen Keimling. Die Luft roch nach neuem Leben.

Aber als Joe sich wieder der Hütte näherte, merkte er, dass ihm hier etwas Frühlingshaftes fehlte. Was war es bloß? Da – es summten keine Bienen hinter dem Haus wie letztes Frühjahr. Er ging zu der großen Eiche neben dem zweiten Apfelbaum, wo er die Bienen das letzte Mal in einer Baumhöhle gesehen hatte, etwa drei Meter über der Erde. Er schaute genau hin und sah eine Reihe von Ameisen, die den Baumstamm hinauf zu der Höhle marschierten. Joe fand seine wackelige Leiter, stützte sie gegen den Baum und kletterte hinauf. Vorsichtig stocherte er mit dem Griff seiner Axt in der Höhle, aber nur ein paar verschlafene Bienen flogen heraus. Die Ameiseninvasion hatte das Bienenvolk verjagt.

Immerhin hatte er einen Schatz ergattert, den er bald in die Hütte trug und Evie zeigte.

„Honig?“ Sie klatschte in die Hände, als sie in den Eimer sah.

„Eine Ameisenkolonie hat die Bienen vertrieben. Ich hoffe, sie finden bald ein neues Zuhause in der Nähe. Aber inzwischen habe ich erfolgreich die Ameisen bekriegt und den Honig aus der Baumhöhle erbeutet.“ Plötzlich erinnerte sich an die Eidechse in der Wüste. „Wie jedes andere Wesen hier draußen müssen wir ums Überleben kämpfen.“

„Hast du Stiche abbekommen?“

„Nur drei. Es waren nicht mehr viele Bienen übrig.“

Sie lächelte und küsste ihn. „Fürs süße Leben muss man zahlen!“

Die Nachbarn kamen den ganzen Frühling über oft zu Besuch. Eloy brachte Evie bei, wie man ein Schaf melkt, indem man sich darüber stellt und sich zum Euter bückt. Die zusätzliche Milch half, den Heißhunger der Zwillinge zu stillen. Eloy saß am liebsten neben den Jungen, die in ihrem Kinderwagen lagen, und brachte sie mit Fratzenschneiden zum Lachen. Evies Stimmung hellte sich beträchtlich auf, sobald sie sich wieder frei bewegen konnte, und zu Joes Freude strahlte ihr Gesicht mit junger Mutterliebe, wenn sie Clay und Asher ansah. Sie war nun wieder selbstbewusst, furchtlos, entschlossen, alles für ihre Söhne zu tun.

Ashers leichte Koliken waren abgeklungen, beide Babys tranken gut und schossen in die Höhe. Sie schliefen nun länger am Stück in der Nacht, und beide Eltern konnten etwas Schlaf nachholen. Evie ging sogar gelegentlich auf Pflanzensuche, wenn auch nur in der Nähe, während Joe auf die Jungen aufpasste. Evies Funde brachten wieder Farbe in die Mahlzeiten.

Als das Wetter besser wurde, verbrachten sie mehr Zeit im Freien. Joe baute für Evie und sich selbst ein Paar Holzsessel für draußen, um es bequem zu haben, während sie auf die Babys aufpassten. Und da er schon dabei war, baute er gleich auch eine winzige Veranda mit Blick auf den Bach und die westlichen Berge. Zwei Pfosten trugen ein schräges Schindeldach, unter dem die zwei Sessel und der Kinderwagen Platz im Schatten fanden. Nun hatten sie zwei Lieblingsplätze, um den Sonnenuntergang zu genießen: auf der Veranda und unter dem Apfelbaum.

Sie hatten sich ihren eigenen Garten Eden geschaffen – einen Ort zum Leben, einen guten Weg, auch wenn er nicht immer leicht war. Joe schätzte und liebte ihr gemeinsames Werk, vergänglich wie es war. Ja, es waren nur Teilchen in Bewegung, aber diese Teilchen wurden von seinen Händen für seine Familie geformt. Er lebte seine neuen Rollen als Jäger und Sammler, Landwirt und Vater. An manchen Tagen stand er noch vor der Morgendämmerung auf, versteckte sich mit seinem Bogen auf einem Hochsitz oder pirschte auf den Bergpfaden nach Anzeichen von Wild. Am späten Vormittag ging er seine Fallen durch. Nachmittags jäte er das Feld – und zwischendurch kümmerte es sich um die Babys. Mittlerweile verfolgte ihr Blick sein Gesicht, wenn er mit ihnen redete, und sie öffneten die Münder, als ob sie auch etwas sagen wollten. Das alles brachte ihm unendlich viel Freude.

Trotz, oder vielleicht gerade wegen der Kratzer und blauer Flecken, des allgegenwärtigen Schmutzes und der harten Arbeit fiel das Leben in einen ruhigen, häuslichen Rhythmus.

Joe saß unter seinem Apfelbaum, als die Sonne unterging. Gerade hatte er mit seiner Axt die 365. Kerbe an die hintere Hüttenwand gesetzt. Der erste Jahrestag ihrer Verbannung. Seit dem Prozess war er einen langen Weg gegangen, von völliger Verzweiflung zum ruhigen Glück. Notgedrungen musste er auf Whisky und Psychopharmaka verzichten; er fühlte sich rein und gesund. Er und Evie hatten viel überwunden, sich noch tiefer ineinander verliebt, und nun arbeiteten sie gemeinsam für ihren Überraschungsnachwuchs. Sie hatten zwei schöne, neue Menschen hervorgebracht, ein Zuhause in der Wildnis geschaffen und neue Freunde gefunden. Ja, das Leben war physisch herausfordernd und ungewiss, aber dafür auf neue Weise bereichernd. Doch auch die Risiken waren höher. Alles konnte jederzeit schiefgehen.

Der Wind raschelte durch die die Äste. Ein hohes Trillern begleitete das verblassende Licht; Joe wusste inzwischen, dass es der Berghüttensänger war, ein kleiner blauer Vogel. Wolken standen hoch im Osten, aber um die untergehende Sonne herum war der Himmel klar. Alles um Joe war ruhig.

. . .

Das letzte Mal, dass ich Zeit zum Nachdenken hatte, war vor Evies Schwangerschaft. Noch früher, auf dem Lone Mountain College, wollte ich mein Bewusstsein verstehen. Ich wollte begreifen, ob es freien Willen gibt. Dieses kritische Treffen mit Gabe… Ich hatte Angst, dass der Geist nichts bewirken kann, dass wir nichts von Bedeutung tun können und nichts kontrollieren.

Aber hier in den Bergen bin ich weitergekommen. Dank Evie habe ich erkannt, dass es mentale Verursachung doch geben muss. Alles andere wäre absurd. Wir haben gegen alle Widrigkeiten gekämpft und bisher gewonnen – durch harte Arbeit und sehr viel Glück.

Das Argument gegen mentale Verursachung beruht auf Supervenienz: Das Geistige soll über das Physische supervenieren. Ich hatte das ja mal mit zwei Äpfeln nachgespielt… Grün war dabei das Mentale; es liegt angeblich über dem Rot, dem Physischen. Aber ich glaube ja inzwischen, dass Eigenschaften überhaupt nicht existieren. Und wenn unsere Vorstellung von Eigenschaften nicht stimmt, dann können sie auch kein Argument gegen mentale Verursachung sein.

Aber Menschen reden ja seit Jahrtausenden von Eigenschaften; ich kann sie nicht einfach so ersatzlos streichen. Okay, dann suche ich eben nach einem Ersatz. Wofür sollen Eigenschaften gut sein? Die Philosophie besagt, dass sie als Verursacher und Wahrmacher funktionieren. Die erste Annahme geht auf Platon zurück. Er sagt, ein Ding existiert nur wirklich, wenn es etwas verursachen kann. Das mit der Wahrheit ist noch abstrakter, auch wenn es sich von selbst erklärt: Wahrmacher sind Elemente, die eine Aussage wahr machen.

Wenn es keine Eigenschaften gibt, dann muss etwas anderes – irgendein ontologisches Element, etwas, das wirklich existiert – diese Arbeit tun.

. . .

Joe legte die Hand auf die verwitterte Rinde. Beide, die Rinde und Hand, waren gleichermaßen knorrig.

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Okay, fangen wir mal mit Beziehungen zwischen Objekten an. Ein Ding kann größer als ein anderes sein, so wie dieser Baum im Vergleich zu meiner Hand. Ein Ding kann in räumlicher Relation zu einem anderen existieren, so wie meine Hand an diesem Baum. Aber Beziehungen sind für die Philosophie nur Phänomene zweiter Klasse – es ist einfacher, sich auf Eigenschaften zu konzentrieren. Beziehungen bewirken ja nichts.

Die Physik hat für Beziehungen aber mehr übrig. Die vier fundamentalen Naturkräfte sind ja allesamt Wechselwirkungen, also Beziehungen von Objekten und Teilchen – die Gravitation, die elektromagnetische, die starke und die schwache Wechselwirkung... Das Higgs-Feld scheint da ein bisschen mystisch – eine unsichtbare Energie, im ganzen Universum vorhanden, soll all die anderen Teilchen mit Masse, dem Grundbaustein der Materie, durchdringen. Auch dieses Feld ist also eher so etwas wie eine Beziehung als eine Eigenschaft eines einzelnen Objektes.

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Über Joes Kopf wiegten sich die knorrigen Äste; der Wind flüsterte in den Zweigen. Der verblassende blaue Himmel umriss den Baum, das Abendlicht umschmiegte jede Furche der Rinde, grob und gräulich von der langen Lebenserfahrung.

Und auf einmal war der Schleier weg. Joes Atem stockte. Er hatte eine Vision. Er sah in den Zweigen keine Eigenschaften mehr – keine Rauheit der Äste, kein Grau der Rinde, keine partikel-basierten Beschaffenheiten. Stattdessen steckte der Baum voller Beziehungen, ein Netz der Existenz. Die Beziehungen gingen nicht etwa aus dem Baum hervor; sie waren der Baum. Joe starrte gebannt an, was sich ihm da offenbarte, und eine ungeheure Energie floss ihm durch den Leib.

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Ontologie befasst sich mit dem, was ist, mit dem Existierenden. Was aber, wenn die gängige Ontologie genau verkehrt ist? Was, wenn Beziehungen real sind, und Eigenschaften nicht? Was, wenn Beziehungen in Wirklichkeit die Arbeit machen, die Eigenschaften zugeschrieben wird? Was, wenn Beziehungen ursächlich sind?

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Die Sonne tauchte unter den Berg, und ein grüner Streifen am Himmel zauberte ein Lächeln auf Joes Gesicht. Das grüne Leuchten erinnerte ihn an Evies Augen, und Glück durchdrang sein ganzes Wesen. Inzwischen wechselte der Sonnenuntergang zu orange, dann zu rosa und lila. Joe erinnerte sich an Evies Rodeo-Flip auf dem Surfbrett. Es schien eine Ewigkeit her… Er schloss die Augen und stellte sich vor, wie sie sich in der Luft drehte, kopfüber und rückwärts, dann makellos landete und sich in die nächste Welle stürzte.

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Wir haben als Kinder schon gelernt, die Welt auf eine bestimmte Weise wahrzunehmen. Es ist so schwer, in ihr etwas anderes zu sehen als lauter Partikel, die Objekte formen. Wie kann ich mir die Welt anders denken, mir vorstellen, dass Beziehungen etwas verursachen?

Wenn wir alles kopfüber und rückwärts wahrnehmen – wie Evie auf ihrem Surfbrett – dann können wir die wahre Welt nicht einmal mit unseren gewohnten Wörtern beschreiben. Wir müssen anders denken – nicht an Objekte, oder Eigenschaften, oder sonst noch etwas, dem wir Existenz zuschreiben. Wir müssen unser Denken umdrehen. Wir müssen überwinden, was uns anerzogen wurde, und neu definieren, was real ist. Wir müssen diese neue Realität durchdenken – die Wirklichkeit der Beziehungen.

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Die Äste über ihm zitterten im Wind. Ein Tropfen fiel sanft auf sein Gesicht, und er blickte nach Osten. Sturmwolken zogen auf.

Nun begann es richtig zu regnen, und er rannte auf die Veranda, um unter dem Dach Schutz zu suchen. Er ließ sich in Evies Sessel fallen und sah zu, wie der Himmel strahlte und dröhnte. Wasser strömte vom Dach und landete vor seinen Schuhen. Er sah zwar nur ein kleines Scheibchen der Welt, aber doch erlebte er auch den Himmel in all seiner Erhabenheit. Ein violetter Blitz schlug in einen hohen Baum auf dem fernen Hügel ein, und ein tiefes Grollen erreichte ihn den Bruchteil einer Sekunde später.

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Die Superstring-Theorie und ähnliche Ansätze gehen davon aus, dass alle Teilchen im Universum aus schwingenden, eindimensionalen mathematischen Objekten bestehen – den Strings. Strings, wie Saiten. Wie Bogensehnen… Für ihre mathematische Konsistenz braucht man dann zusätzliche Dimensionen der Raumzeit – typischerweise zehn, aber elf sind eleganter.

Wer noch nie einen Blitzschlag gesehen hat, würde die Beschreibung kaum glauben. Es klingt doch wie Magie, wie eine Wahnvorstellung – eine elektrische Entladung zwischen Wolke und Baum. Ohne das Phänomen zu sehen oder zu verstehen, könnte man denken, dass die Wolke den Baum zum Explodieren bringt. Gewitterwolke, dann Explosion – nach Hume ist es eine konstante Konjunktion. Und so könnte man unwissend diese Erklärung akzeptieren.

Sagen wir, es gibt einen Blitz, den wir nicht sehen können. Aber wenn er in einer alternativen Dimension existiert, die von der Physik jenseits der wahrnehmbaren vierdimensionalen Raumzeit angenommen wird – ja, dann können wir hier vielleicht eine wahre Ursache finden. Dort könnte sie sitzen, die Beziehung als verursachendes Element.

Als Evie und ich über Zeit redeten, hatte ich das Allbook zur Hand genommen, um das Blockuniversum als mentales Modell zu veranschaulichen. Aber ich könnte weiter gehen. Wenn ich mir den dreidimensionalen Raum als nur eine Dimension vorstelle, und die Zeit als eine zweite, dann kann ich mir die Raumzeit als eine zur Kugel gefaltete Ebene denken. So wird klar: Innerhalb und auch außerhalb der Kugel ist Platz für weitere Dimensionen. So kann ich mir die Extra-Dimensionen der Stringtheorie verbildlichen.

Okay, wo könnten dann die verursachenden Beziehungen verborgen sein? Wahrscheinlich in einer Dimension außerhalb der Raumzeit, außerhalb dieser Kugel. Sagen wir – nur als Bild natürlich – da ist ein Zeus, der einen Blitz hält und ihn so verbiegt, dass die Enden die Oberfläche der Kugel berühren. Jetzt stelle ich mir vor, der Blitz – ein reales Objekt außerhalb der Raumzeit – ist die Beziehung. So könnte dieser Blitz die in der Raumzeit wahrgenommene Kausalität verursachen. Der Blitz – diese Beziehung, dieses Muster – wäre die Ursache, und der Punkt auf der Raumzeitkugel wäre der Ort, an dem die Wirkung sich entfaltet.

Hume sagte ja, eine konstante Konjunktion kann uns überzeugen, dass ein Ding ein anderes verursacht. Wir hören einen Glockenschlag, dann einen anderen, und denken, die erste Uhr bringt die zweite zum Schlagen. Aber es ist nicht logisch notwendig. Genauso wenig ist es logisch notwendig, dass Teilchen etwas verursachen. Man sieht sie zwar in Bewegung, aber es verstößt nicht gegen wissenschaftliche Empirik, anzunehmen, dass der wahre Grund der Kausalität in Beziehungen liegt.

Aber mit dem Wort Beziehung verbinden wir schon so viel … Wir bräuchten einen neuen Begriff. Ich nenne diese ursächlichen Beziehungen den Blitz.

Wenn Blitze – also ursächliche Beziehungen – das einzige ontologische Element sind, das etwas verursacht, und wenn sie außerhalb der vierdimensionalen Raumzeit liegen, dann schmelzen viele Probleme dahin. Eines davon ist das Problem der mentalen Verursachung. Der Verstand besteht vielleicht selbst aus diesen Blitzen: Dann kann er sehr wohl Dinge verursachen. Ein solcher Verstand kann in einem indeterministischen, physisch geschlossenen Universum freien Willen haben. Wir sind dieser Zeus.

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Der Sturm war inzwischen vorüber. Die Wolken hatten sich aufgelöst, und in dem klaren schwarzen Himmel leuchteten die ersten Sterne. Ein kühler Wind wehte über den Berg, und Joe spürte tiefe Genugtuung: Endlich hatte er plausible, elegante Antworten auf viele seiner Fragen gefunden.

. . .

Wie steht es denn mit der Rolle von Eigenschaften als Wahrmacher? Wenn Eigenschaften nicht im eigentlichen Sinne existieren, müssen andere Dinge fürs Wahrmachen zuständig sein. Einige Wahrheiten sind durch etwas in der Welt verankert – also, nach diesem Konzept von mir, durch Ansammlungen von Blitzen. Zum Beispiel ist die Aussage „die Zero Zone liegt in Nevada“ wahr, weil die Anordnung von Blitzen stimmt. Damit können Blitze also auch Wahrmacher sein. Sie schieben dann doppelten Dienst: als Verursacher in der Welt, und auch als Wahrmacher für einige Aussagen, wenn auch nicht für alle.

Okay, zurück zu Hume. Er hat ja zwischen Beziehungen von Ideen und Tatsachen unterschieden. Beziehungen von Ideen sind Wahrheiten, die unabhängig von der Welt existieren: Zum Beispiel, dass die Summe der Winkel eines euklidischen Dreiecks immer 180 Grad beträgt. Diese Wahrheiten sind vielleicht eine andere Art von Beziehung, eine, die in der Welt nichts verursacht.

Hm. Vielleicht liegt das Problem einfach darin, dass wir den gleichen Begriff – Beziehung – für zwei verschiedene Elemente der ontologischen Tabelle verwenden. Der Donner kam nach dem Blitz, das ist auch eine Art Wahrheit. Der Blitz verursachte eine Beschädigung am Baum, und der Donner verursachte ein Geräusch in meinen Ohren – so ähnlich wie eine Idee meinen Kopf füllt. Die Analogie ist nicht gerade ideal: Der Donner hat ja schließlich eine Entsprechung in der physischen Welt, und diese Wahrmacher-Beziehung hat keine… Wie dem auch sei, ich denke, diese Beziehung ist schlichtweg ein zweites echtes ontologisches Element – eine Wahrheit, die zwar existiert, aber nichts in der Welt verursacht. Dafür brauche ich auch einen Namen – sagen wir, Donner.

Jetzt haben wir nur noch zwei Elemente: Blitz und Donner. Und diese reichen, um das Universum zu untermauern.

. . .

Evie war im Bett, aber hellwach. Sie lag im Dunkel da, ohne Kerzenlicht. Die Jungen schliefen in ihrem Bettchen. „Du warst so lange draußen. Grübelzeit?“ Sie streckte die Hand nach ihm aus.

„Ja. Schön erfrischend, mal das Gehirn und nicht die Muskeln anzustrengen.“

Er musste seine Entdeckung mit Evie teilen. Er erklärte ihr seine neue Idee im Detail.

Sie hörte zu, den Kopf erst scheinbar skeptisch geneigt, doch dann immer konzentrierter. „Wenn ich richtig verstehe, meinst du, das Universum besteht aus Beziehungen. Die nennst du Blitze. Und Netzwerke von diesen Blitzen bewirken, dass Dinge geschehen.“

„Genau. Erinnerst du dich, wie ich sagte, dass es drei Voraussetzungen für den freien Willen gibt? Die dritte Voraussetzung ist ja, dass unser Ich etwas bewirken kann. Nun habe ich eine Möglichkeit gefunden, wie so ein kausaler Mechanismus in einem geschlossenen Universum existieren kann. Es funktioniert, wenn wir aus diesen Blitzen bestehen.“

„Aber dann wären ja alle drei Voraussetzungen für freien Willen erfüllt!“ Jetzt war Evie aufgeregt.

Er nickte. „Ich glaube, diese Hypothese kann das Universum beschreiben. Und unser Verstand könnte aus dem gleichen Stoff bestehen. Das hieße dann, unser Verstand bewirkt, dass in der Welt Dinge geschehen – genauso, wie wir es im Alltag auch annehmen. Aber es ist nur eine Hypothese. Jetzt müssten eigentlich wissenschaftliche Experimente folgen. Ich bin Empiriker, wie Gabe. Er hat mal gesagt, wir müssen immer auf unsere sensorische Erfahrung der realen Welt zurückgreifen, um etwas zu lernen. Wir müssen Experimente in der Welt durchzuführen, um unsere Hypothesen zu testen. Das glaube ich auch. Es hat also wenig Sinn, mehr Vermutungen aufzustellen. Ich habe nur eine Hypothese über das Universum, mehr nicht. Aber eine recht elegante.“

Kapitel 39

Der Sommer verging wie im Flug. Die Kinder konnten inzwischen sitzen, und der Kinderwagen wurde zu einem Buggy umgebastelt. Fabri hatte ihnen Tomatensamen geschenkt, und daraus wurde der Anfang eines Gemüsegartens. Nun wuchs das Gemüse mit dem Weizen und Äpfeln um die Wette; alles versprach eine gute Ernte. Manchmal arbeiteten Evie und Joe gemeinsam im Freien – Joe hackte Holz, Evie wusch am Wassertrog die Kleidung, und beide passten dabei auf die Zwillinge auf. Manchmal übernahm Joe die Kinder auch allein, um Evie eine Pause zu gönnen. Sie melkte dann die Schafe und ging jede Woche für ein paar Stunden in die Berge, um Pflanzen zu sammeln und ihre Vogelfallen zu überprüfen. So ruhte sie sich von den Jungen aus und kam befreit und verjüngt zurück.

Als die Pinienzapfen Mitte des Herbstes reiften, schlug Fabri vor, dass sie zusammen ein Picknick machen und dabei die Kerne ernten. Eloy kam am vereinbarten Tag mit dem Pferdewagen an; sie luden den Buggy und jede Menge Babyvorräte hinein, stiegen ein und fuhren die raue Straße hinunter zu Eloys Hütte. Oktoberfrische war in der Morgenluft zu spüren. Evie und Fabri stellten den Buggy vor der Scheune ab. Sie unterhielten sich und beobachteten schmunzelnd, wie die Babys bei jedem sonoren Quaken der Frösche verwundert zum Bach schauten.

Eloy wedelte mit einem Finger vor Clay, der lachte und ihn zu fassen versuchte. Joe nahm Asher in die Arme und quakte mit den Fröschen um die Wette – ribbit! ribbit! – bis alle sich schieflachten.

. . .

Wie niedlich sie doch sind! Manchmal will ich einfach nichts, als mit ihnen zu spielen und sie wachsen zu sehen. Sie sind der Mittelpunkt unserer Welt.

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„Wollen wir los?“ Eloy nahm einen letzten Schluck Wasser. Joe nickte, lächelte Evie an und setzte Asher zurück in den Buggy. Dann kletterte er zu Eloy in den Wagen.

In der Theorie waren die Schritte einfach: Pinienzapfen sammeln, die Samen lösen und in Tonbehälter schütteln, die Joe getöpfert hatte. Joe und Eloy fuhren den Wagen stromabwärts zu den besten Pinienhainen. Joe machte aus ein paar jungen Bäumen lange Pfähle, die bis hoch in die Äste reichten. Den ganzen Morgen lang schlugen sie Kiefernzapfen los, sammelten sie in Körbe, luden sie in den Wagen und stapelten sie dann neben der Scheune zu Haufen. Dann fuhren sie noch einmal in den Wald und sammelten diesmal Reisig. Pinienharz klebte an Joes Fingern, und der reine zitronige Duft hing an seinen Kleidern.

Die Frauen kümmerten sich um das Feuer, das die Samen aus ihren harten Gehäusen befreien sollte. Sie stapelten Reisig über die Zapfen, um die Harzschicht abzubrennen. Die Männer ernteten weiter, während Evie und Fabri mit Hämmern auf die verkohlten Zapfen schlugen. Bis zum frühen Nachmittag waren mehrere große Körbe gefüllt, aus denen die wertvollen Wintervorräte in Joes Tonkrüge wanderten und darin in die Scheune.

Dann gingen sie alle in Fabris Hütte. Sie genossen eine reiche Mahlzeit, während die Jungen zu ihren Füßen krabbelten. Nachdem Evie sie gestillt hatte, legte sie die Babys für ein Nickerchen in den Buggy. Sie streichelte sanft über ihre Köpfe und summte ein Liedchen, bis sie fest und friedlich schliefen.

Nach dem erfolgreichen Tag war Joe energisch, voller Tatendrang. „Mit dem Getreide des letzten Monats und den Pinienkernen von heute sind wir bereit für den Winter. Jetzt müssen wir nur noch die restlichen Äpfel ernten.“

„Eine volle Scheune ist schon was Schönes“, lachte Eloy. „Vielleicht sollte ich ja Miete verlangen.“

„Nein, das solltest du ganz bestimmt nicht.“ Fabri drohte mit dem Löffel. Dann wurde ihr Ton sanfter. „Aber gute Arbeit machst du, Schatz, das muss man dir lassen. Heute hast du die Teller für unsere Nachbarn und für uns schön gefüllt!“ Sie deutete auf den großen wilden Truthahn, den Eloy am Tag zuvor mit seinem Bogen geschossen hatte. Fabri hatte ihn gebraten, und Evie einen Salat aus gesammeltem Grünzeug mitgebracht. Das Essen schmeckte allen.

„Pinienkerne waren unter den wenigen Dingen, die ich die ganze Schwangerschaft lang gut leider konnte.“ Evie jagte mit der Gabel einen Pinienkern auf ihrem Teller.

„Wer mag die denn nicht, mit dem ganzen schönen Fett und den Kalorien“, sagte Eloy.

Joe lehnte sich zu Evie hinüber und flüsterte ihr zu: „Nicht, dass man’s dir ansieht. Bist jetzt in Top-Form, finde ich, noch besser als vor den Jungs!“ Ihre Augen leuchteten, und ein verschmitztes Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht.

„Ich mahle die Nüsse am liebsten zu einer Butterpaste“, sagte Fabri, während sie Soße über ihr Stück Truthahn goss.

„Ja, schön aromatisch – aber Schafbutter schmeckt mir doch besser“, sagte Eloy und strich zum Beweis etwas davon auf eine dicke Scheibe Brot.

„Joe, Fabri war so lieb, uns vorzuschlagen, die Babys hier übernachten zu lassen“, sagte dann Evie.

Fabri gluckste. „Sie sind sieben Monate alt, da schaffen sie auch mal eine Nacht ohne Mama! Und wir haben genug Schafmilch, falls sie Hunger kriegen.“

Joe lächelte erst Evie an, dann Fabri. „Das ist unglaublich großzügig. Ich danke dir!“ Dann schaute er wieder zu Evie. „Jetzt verstehe ich, warum du so viel Babysachen gepackt hast.“

Sie zuckte grinsend die Achseln.

Eloy sah auch sehr zufrieden aus. „Die Babys sind ja brav und artig. Aber aktiv. Da sind zwei Paar zusätzliche Hände zur Abwechslung mal ganz nützlich.“

Joes Herz raste vor unerwarteter Aufregung. Bis zu diesem Moment hatte er nicht daran gedacht, wie sehr Evie und er sich in den Elternrollen aufgelöst hatten. „Das ist wirklich wunderbar von euch.“ Dann lachte er: „Und seid gewarnt: Ihr werdet alle vier Hände brauchen!“

Als sie später zu zweit zu ihrer Hütte zurückwanderten, fragte Joe: „So, Geheimpläne geschmiedet, was?“

„Fabri hat’s gestern angeboten. Sie sagte, Eloy will mehr Zeit mit den Jungs verbringen.“ Sie tänzelte vor ihm den Pfad hinauf. Auf einmal musste Joe an die langen, schweren Tage auf dem Weg zu diesen schönen Tal denken. Diese Last war aber weggefallen. Er legte einen Zahn zu, um die Erinnerung hinter sich zu lassen.

Bald hatte er sie eingeholt. „Und jetzt?“ Er zwinkerte.

Evie neigte den Kopf und errötete. „Erstmal will ich mich waschen. Du auch? Und dann können wir ein Weilchen unter unserem Apfelbaum sitzen. Vielleicht zusammen in einen Apfel beißen.“ Joe lächelte. Evie sprintete voraus und verschwand hinter einem Felsbrocken.

Er ging in die Hütte, räumte die Vorräte aus seinem Rucksack und merkte dabei, dass die große Lederdecke nicht an ihrem Wandhaken hing. Die hölzerne Badewanne war leer, das Wasser darin noch warm. Er zog sich aus, sank hinein, schrubbte den Schmutz weg. Dann sah er Evies Kleider ordentlich auf dem Boden gestapelt. Er trat aus dem Bad ins abendliche Sonnenlicht und ging zum Apfelbaum.

Sie lag auf der Decke, nackt bis auf ihren Ring mit dem roten Diamanten. Das hellbraune Wildleder mit den grauen Fransen erinnerte ihn an die Muschel, die als Hintergrund für die Perfektion von Botticellis Venus dient. Evies Brüste waren voll, das Licht umspielte sie samtweich. Sie ließ die Zunge über ihre Lippen gleiten, und sein Puls schnellte in die Höhe, als ihre Blicke sich trafen.

Er legte sich neben sie und bedeckte ihren Leib mit sanften Küssen. Sie berührte ihn, und er bäumte sich auf unter ihren Händen. Seine Finger fanden die Innenseite ihres Oberschenkels und zeichneten eine sanfte Kurve aufwärts. Ihre und seine Finger spielten ihre langsamen Spiele, streichelten die besonderen Punkte, und die Erde blieb für sie allein auf ihrer Achse stehen.

„Ich glaube, ich kenne dich voll und ganz. Nicht nur jedes Haar auf deinem Kopf, sondern auch deinen Verstand.“ Er küsste sie auf die Stirn.

„Ich bin in dir, und du in mir.“ Und nun war er wirklich in ihr. „Ja“, seufzte sie, „lass uns niemals damit aufhören…“ Und wieder machte die Welt für sie halt.

Dann war sie auf seinem Schoß, wippte langsam auf und ab, blickte ihm in die Augen. Ihr Gesicht, von einem rosa Himmel umrahmt, war durchflutet von Glück und Liebe. Das Wasserrad plätscherte gemächlich im Rhythmus ihrer Hüften.

Bald atmeten sie beide schwerer, und ihre Bewegungen wurden schneller, gieriger. „Hast du Hunger?“ Ein leises Stöhnen.

„Nur auf dich.“

Die Brise brachte den Duft von Kiefernnadeln, der sich in seiner Nase mit dem ihres Haares auf seinem Gesicht vermischte. Ein Chor von Rotkehlchen, Nachtschwalben und Waldsängern verabschiedete den verblassenden Tag. Evies Herz flatterte wie ein Star an seiner Brust. Trotz der kühlenden Luft glitzerte ihre Haut vor Schweiß. Der gurgelnde Strom und das plätschernde Wasserrad vermochten ihr Stöhnen nicht zu überdecken. Ihr ganzer Leib erbebte. Er löste sich in der Liebe auf, fühlte sich in den dunkelnden Himmel weggetragen, hinauf in den Weltraum, wo die Sterne in ihrer Herrlichkeit loderten. Dann sank er sanft zurück und ruhte auf der Decke neben ihrer kleinen Hütte, sicher und geborgen.

Die Sonne verschwand unter dem Horizont. Sie lagen zusammen, und er dachte an nichts als ihre Nähe. Sie kuschelte sich eng an ihn, als die Luft um sie herum bei schwindendem Licht abkühlte. Ihr Atem war nun wieder ruhig und gleichmäßig.

. . .

Meine Partnerin. Meine Geliebte. Ich spüre ihre Elektrizität. Sie ist der Blitz. Sie entzündet etwas in mir.

. . .

Evie pflückte einen roten Apfel vom Baum. „Ein kleines Dessert?“ Zwinkernd streckte sie ihm die Frucht entgegen.

Joe nahm einen Bissen und fühlte, wie ihn dieser Augenblick des Lebens elektrisch durchströmte.

„Der Apfel danach“, schmunzelte er.

Kapitel 40

Der Spätherbst malte die Berge mit breiten Pinselstrichen an – leuchtend gelbe Espe, goldene Esche, karminroter Ahorn. Die frostige Morgenstille wurde oft durch das Schreien von Hunderten Kanadagänsen unterbrochen, die vor der Weiterreise nach Süden an den Bergseen Halt machten. Die Ernte wurde für den Winter eingelagert, die Tage waren kürzer geworden, und nun verbrachte Joe mehr Zeit mit Evie und den Jungen in der Hütte.

Heute waren Fabri und Eloy zu Besuch. Sie saßen alle in der Hütte um den Tisch. Evie drehte die Kurbel der Rührtrommel, und das rhythmische Schwappen der Sahne darin war sanfte Hintergrundmusik für ihr Gespräch. Asher saß auf Joes Schoss. Er hatte Schluckauf, fast genau im gleichen Rhythmus wie Trommel, und Schafmilch tropfte ihm vom Kinn.

Joe nickte zur Rührtrommel. „Da hast du echt gute Arbeit geleistet, Eloy. Ich habe letzten Monat versucht, etwas Ähnliches zu basteln, aber ich hab‘s nicht richtig hingekriegt.“

Evie lachte. „Dein Ding anzukurbeln war, wie einen Felsbrocken bergauf zu rollen. Diese Trommel dreht sich so geschmeidig.“

„Da ist nichts dabei“, winkte Eloy das Lob ab. „Joe hat eben andere Talente. Man muss halt die Kurbel genau richtig montieren, nicht zu fest, aber auch so, dass die Trommel dicht bleibt.“

Evie warf Joe einen Blick zu und nickte. Er räusperte sich. „Wir sind besonders dankbar für alles, was Evie die Arbeit erleichtert. Sie wird nämlich bald wieder schwerer. Also die Arbeit, und auch Evie – “

Er verhaspelte sich und wurde still. Fabri schlug sich die Hand auf den Mund. Eloy klatschte Joe auf den Rücken.

Evie blickte an sich hinunter. Joe konnte noch keine Veränderung sehen. „Schwer zu glauben, dass ich wieder schwanger bin. Asher und Clay sind noch so jung.“ Sie streichelte sich über den Bauch. „Das Leben steckt voller Überraschungen.“

„Tja, wenn man auch beide zusammen sieht, ist das vielleicht keine so große Überraschung“, zwinkerte Eloy. Dann schien er sich eines Besseren zu besinnen und errötete sogar. „Aber ja, man kann natürlich nie wissen…“

„Sei dankbar für Geschenke von oben! Ich helfe gerne wieder bei der Geburt.“ Fabri hob Clay vom Boden auf und schaukelte ihn auf den Knien. „Wie geht‘s dir dieses Mal, Evie?“

„Na ja, mir fehlt wieder die Kontrolle darüber, was da in mir geschieht – aber ich bin viel zuversichtlicher. Ich glaube, mein Körper merkt das auch: Ich habe viel mehr Energie als damals.“ Sie sprang auf und überfiel Asher mit einer Knuddelattacke, bis er vor Lachen quiekte.

Joe schmunzelte. Dann sagte er: „Wir haben die Hälfte dieser Verbannung hinter uns. Wir schaffen es.“

Eloys starke Hand ergriff seine Schulter. „Tja, dann sind wir wohl auch wieder rekrutiert. Wir halten zusammen.“

Mit dem Wintereinbruch wurde das Leben langsamer. Die Natur stellte alles auf Sparflamme. Die verbleibende Energie entlud sich roh und brutal im Konkurrenzkampf um Leben und Tod; alles fraß sich gegenseitig, als die Nahrung knapp wurde. Joe war Teil der Natur und kämpfte diesen Kampf mit. Als es kälter wurde, ging er jeden Morgen seine Fallen durch, den Wildledermantel eng um sich gehüllt, die Pelzmütze über die Ohren gezogenen. Er suchte auf den schneebedeckten Moränen nach Wild, um die Vorratskammer aufzufüllen; stapelte Brennholz, um die Hütte für die Familie warm zu halten.

Diesen Wintermorgen wartete Joe wie so oft in seinem Versteck auf Hirsche. Auf dem Hochsitz war er allein mit der Natur und mit sich selbst. Nur der Gesang des Bergwinds unterbrach die Stille. Oder nein, kein Gesang, nur ein gemeinsames Summen von Mutter Erde und Vater Zeit. Joe fühlte sich schwach und allein in seinem Baumversteck, als er diesen ewigen Lauten lauschte.

Als die Sonne über den Horizont schaute, war es an der Zeit, umzukehren, sei es auch mit leeren Händen. Joe schwang den Bogen über die Schulter und trampelte durch das frostige Gras zurück. Seine Füße fühlten sich an wie totes Holz, und aus seinem Mund stiegen Nebelschwaden. Bald war die Kälte aber vom Laufen vertrieben, und Wärme zog in schmerzenden Schüben seine Beine und Arme hoch. Die fast verwachsenen Waldpfade waren vom leichten Regen des Vorabends noch feucht, und seine abgeschabten Mercurys bedeckten sich mit Schlamm. Die Jagd hatte ihn mehrere Kilometer von zu Hause weggeführt, und nun überwältigte ihn die Erschöpfung. Er suchte und horchte die Berge auf jede Bewegung ab. Als er den Hügel direkt über der Hütte erklomm, sah er aus dem Augenwinkel eine Regung – und sein Herz erstarrte.

Etwas Gelbbraunes und Muskulöses bewegte sich über das offene Gras östlich des abgeernteten Weizenfeldes direkt auf die Hütte zu. Der Buggy stand hinter der Hütte, aber Evie war nirgends in Sicht. Selbst aus dieser Entfernung sah er etwas im Buggy sich regen – ein winzige Hand vielleicht.

„Evie! Evie!“ Joe rannte und schrie dabei so, dass ihm war, als müsse seine Stimme den Himmel auseinanderreißen.

Der Puma schoss auf den Buggy zu – die Ohren zurückgelegt, jede Bewegung rasend schnell und geschmeidig. Joe sah diese reine animalische Kraft, und rannte, und schrie, und schrie, und rannte.

Einen Augenblick später schnellte Evie mit ihrem Bō aus der Tür. Sie rannte um die Seite der Hütte herum, als die große Katze ihren Sprung machte. Der Stock blitzte in einer wirbelnden Ellipse in Evies Händen. Sie fing ihn in der Luft auf und nutzte den Schwung zum Angriff. Ihr Schlag erwischte eine der vorderen Pranken; der Puma knickte ein und fiel zu Boden, rollte sich aber gleich auf die Schulter und zurück auf die Beine. Der Aufprall ließ Evie zurücktaumeln, aber sie fing sich und griff erneut an, schnitt dem Tier mit der Klinge in die Schnauze. Der Puma knurrte, fletschte die Zähne – und dann drehte er sich um und raste über das Feld davon. Ein Schrei hallte das Tal hinauf. Joe verstand nicht gleich, dass es der fliehende Puma war, der da schrie.

Schon hielt er die beiden weinenden Jungen krampfhaft in den Armen, ohne zu wissen, wie er den Hügel hinuntergekommen war. Evie heulte und schwang immer noch den Stock. Sie zitterte am ganzen Leib, und Joe setzte Clay wieder in den Buggy, um einen Arm um ihre Schultern zu legen.

Sie presste sich gegen ihn und sackte zusammen. Ihre Stimme brach, als sie sagte: „Ich habe die Jungs rausgebracht und wollte nur kurz die Decken holen – und dann hab ich‘s gehört, hab den Bō geschnappt und bin hinaus. Es ging alles so schnell.“

„Alles gut, alles gut. Du warst großartig.“

Ihre Lippen zitterten. Sie hob Clay auf, umklammerte ihn und flüsterte ihm etwas zu. Sie versuchte, tief zu atmen, aber es kamen nur kurze, schnappende Atemzüge.

Joes Blick fiel auf ihren Bauch, der sich inzwischen etwas gewölbt hatte, und er schauderte vor der Gefahr, der sie sich gerade ausgesetzt hatte. Auch er selbst atmete schnell. Adrenalin strömte durch seine Adern und erweckte seine tierischen Instinkte.

„Jeden Augenblick können wir alles verlieren“, sagte sie.

„So leben wir jetzt, ja. Aber heute ist alles gutgegangen.“

Er setzte Asher, der inzwischen wieder gluckste und lächelte, zurück in den Buggy und wickelte ihn in eine Decke. „Ich muss den Puma finden und nachsehen, wie stark er verletzt ist. Ein zweites Mal werden wir es nicht riskieren.“

„Sei vorsichtig.“ Sie schaute ihm in die Augen, bleich vor Sorge. „Versprich mir, dass du zurückkommst.“ Er nickte mit einem grimmigen Lächeln, prüfte seinen Bogen und machte sich auf den Weg.

Pranken zeichneten sich deutlich auf dem schwarzen Feld ab: vier Zehen und ein dreigeteilter Ballen. Blutstropfen markierten jeden Abdruck der rechten Vorderpranke. Joe folgte der Blutspur über den Hügel, dankbar für diese Möglichkeit, den Puma über den Horizont hinaus zu verfolgen.

Aber die Spuren wurden immer schwieriger zu finden. Joe befürchtete, die große Katze könnte irgendwo auf der Lauer liegen, also blieb er wachsam, während er das Unterholz nach Hinweisen untersuchte. Eine Blutspur am Bitterbrush zeigte, dass er auf dem richtigen Weg war. Joe lief geräuschlos weiter, schaute umher und lauschte aus aller Kraft. Als er keine Spuren mehr sah, lief er zurück und versuchte sein Glück im rechten Winkel zu der Stelle, wo er die Spur verloren hatte. Es gelang ihm tatsächlich, sie wiederzufinden. Er studierte die Landschaft und versuchte, wie ein Puma zu denken: Wohin würde er als verwundete Katze jetzt gehen?

Er lief stundenlang. Abdrücke im Schlamm zeigten, wo das Tier stehengeblieben war, um zu trinken. Niedergetretenes Gras und Blutflecken erleichterten die Suche, aber die Flecken wurden immer weniger. Das Tier war wahrscheinlich nicht tödlich verwundet.

Joes Arme schmerzten: Er hielt den Bogen ständig in Bereitschaft, mehrere Kilometer lang. Inzwischen hatte er die Spur ein Dutzend Mal verloren und gefunden. Die Jagd hatte ihn abgehärtet. Er hatte keine Angst mehr. Er war entschlossen, das Tier zu finden und die Bedrohung für immer loszuwerden.

Fünf Täler von der Hütte entfernt fand er spärliche Hinweise, die alle bergauf führten. Joe fragte sich, warum das verwundete Tier die zusätzliche Energie aufwenden würde. Oben an der Anhöhe verhielt er den Schritt, überprüfte die Windrichtung und schaute sich vorsichtig um. Unten sah er einen von Tannen umgebenen Felsvorsprung. Da huschte etwas Rötliches zwischen zwei Brocken. Joe erstarrte und kniete sich ins Gras, um nicht gesehen zu werden. Drei Tiere waren da, halb im Laub verborgen, nur durch das Visier zu sehen. Er spannte einen Jagdpfeil ein.

Er zentrierte den Puma im Visier, sah dann aber auf einmal noch etwas anderes vor sich: zwei Jungtiere mit rötlichen Flecken auf weiß-braunem Fell. Eines kuschelte sich an die stillende Mutter. Seine blauen Augen waren im Visier klar zu sehen. Das Pumaweibchen leckte erst ihr Kind ab, dann die eigene blutige Pfote. Das andere Kätzchen fuhr mit der Zunge über die tiefe rote Wunde in der Schnauze seiner Mutter.

. . .

Sie hatte gejagt, um ihre Jungen zu füttern. Sie lebt aus dem Instinkt heraus, im Augenblick. Sie würde alles für ihre Kinder tun. Wir sind Tiere, und wir kosten einander das Leben. Ich zögere nicht mehr, wenn ich einen Hirsch töte – aber das hier wäre eine andere Art von Tod.

. . .

Joe senkte den Bogen. Minutenlang stand er da und sah zu; dann zog er sich zurück. Er lief den Berghang hinunter und zurück nach Hause.

Am späten Nachmittag kam er an, hungrig, schmutzig und erschöpft. Die Tür war fest verschlossen. Er machte sie mit Mühe auf, und die Jungen glucksten zur Begrüßung aus dem Buggy. Evie sah erwartungsvoll auf.

„Hast du ihn umgebracht?“

„Ich konnte nicht. Es ist ein Weibchen mit Jungen. Ich glaube nicht, dass sie zurückkommt. Du hast sie verwundet: Sie wird sich dran erinnern. Wir werden einfach besonders vorsichtig sein.“

Evie biss sich auf die Lippe. „Mutter zu sein, verändert einen. Du tust einfach alles, um deine Kinder zu schützen. Du wirst unberechenbar. Es geht nicht mehr um dich, nur um sie – um die Babys. Ich habe da draußen aus reinem Instinkt gehandelt. Adrenalin. Ich wollte meine Jungen schützen. Eine Pumamutter tut das Gleiche. Diese große Wildnis hier offenbart eben unsere Urinstinkte.“

Joe strich ihr das Haar aus den ernsten Augen und umarmte sie, seinen Schutzengel.

Kapitel 41

Während ihres zweiten Winters in der Zero Zone hockten sie mehr in der Hütte als ihnen lieb war: Nur hier waren sie vor der rauen Hand der Natur sicher. Mal verhüllte Schnee die Berghänge, mal wurde er vom Regen weggespült. Joe musste oft durch dreißig Zentimeter Schnee trampeln, wenn er die Fallen kontrollierte. Immerhin hatte das wärmere Klima das Wild in ein engeres Gebiet gedrängt, so dass die Jagd hier fruchtbar blieb. Jeden Tag kehrte Joe todmüde nach Hause zurück; oft fiel er gleich nach dem Abendessen ins Bett.

Eines Februarmorgens weckte ihn ein Knirschen. Taumelnd kletterte er aus dem Bett und spähte durch das Fenster. Schmelzwasser füllte den Bach, das Wasserrad drehte sich schnell. Joe öffnete die Tür, um sicherzugehen, dass es tatsächlich knirschte – ja, die Achse schlug gegen Holz, es war kein Schmierfett mehr da.

Nach dem Frühstück zog Joe sich warm an, holte einen Eimer mit Fett aus dem Erdkeller und trug ihn zum Rad. Ein leichter Regen hatte eingesetzt, und er trat behutsam von der Holzrinne auf den Stützbalken, um mit einem flachen Stock Fett aufzutragen. Als es zwischen die Holzstücke sickerte, trat Joe zurück, um seine Arbeit zu bewundern – aber sein Fuß traf auf Luft.

Er stolperte rückwärts, fiel ins eiskalte Wasser und ging unter. Seine Schulter rammte gegen einen Balken, sein Knöchel gegen einen spitzen Stein im Bach. Die Strömung fasste ihn und schleppte ihn Meter für Meter unter Wasser, aber dann tauchte er endlich auf und schluckte gierig Luft. Die wenigen Armzüge bis zum Ufer strahlten qualvoll in seine verletzte Schulter aus; mit Mühe zog er sich die Böschung hinauf. Eisiges Wasser lief von ihm ab, und sein ganzer Leib schmerzte, als er in die Hütte kroch.

Mit einer Hand drückte er die Tür auf und ließ ein langes Stöhnen heraus. Evie schnappte nach Luft, rannte auf ihn zu, gab ihm Halt.

„Ich bin von der Wasserrad gefallen.“

Sie half ihm, die gefrorene Kleidung zu entfernen, während die Jungen mit großen Augen vom Buggy aus zusahen. „Ich glaube nicht, dass ich mir da den Knöchel gebrochen habe, aber ordentlich verstaucht schon.“ Er keuchte. „Die Schulter tut auch weh.“ Sie zog ihm das Hemd aus. Ein dunkler Bluterguss hatte sich bereits über seinen Oberarm und seine Brust ausgebreitet. Er trocknete sich ab; dann half Evie ihm ins Bett und wickelte ihn in mehrere Decken. Sie zündete das Feuer an, und schließlich hörte er auf, zu zittern.

„Zeig mal deinen Knöchel her, Liebling“, sagte Evie. Die Untersuchung tat weh, brachte aber ein tröstliches Ergebnis. „Es sieht wirklich nicht nach einem Bruch aus. Kalte Kompressen helfen gegen die Schwellung.“

„Der Bach hat das schon ziemlich gut erledigt.“

Evie schmunzelte. Sie ging eine Suppe kochen, und die Sorge wich nach und nach aus ihrem Gesicht.

. . .

Ich hätte mir aber durchaus das Bein oder den Knöchel brechen können. Das würde eine Katastrophe bedeuten, am Ende vielleicht den Tod. Ich dachte, ich hätte mich so gründlich zur Vorbereitung belesen – und an medizinisches Grundwissen hatte ich gar nicht gedacht. Dabei hätte es doch offensichtlich sein müssen.

. . .

Nach einer großen Schüssel Suppe ließ die Kälte nach, die sein Inneres erfasst hatte. Er blieb den Rest des Tages im Bett, hielt den Knöchel auf einem Bündel Kleidung hoch und die Schulter unbeweglich.

Am nächsten Tag fühlte sich die Schulter besser an – es war wohl nur eine Prellung – aber sein Knöchel war auf das Doppelte angeschwollen. Er musste sich eingestehen, dass er Ruhe brauchen würde, damit der Fuß abheilte.

Also blieb er die nächsten zwei Tage drinnen und passte auf die Zwillinge auf, während Evie die Fallen überprüfte und nach Grünzeug suchte. Am dritten Tag fing es an zu regnen, und sie blieben alle in der Hütte. Gegen Mittag hämmerte der Regen aus aller Kraft auf das dünne Dach, und Rinnsale strömten die einzige Fensterscheibe hinunter. Blitze entluden sich blendend, gefolgt vom grollenden Donner.

„Der hier ist ganz nah eingeschlagen.“ Evie kämmte ihre nassen Haare am Feuer.

„Fast, als wären wir draußen, mittendrin“, sagte Joe.

„Fast.“

Joe runzelte frustriert die Stirn. „Du solltest überhaupt nicht draußen arbeiten. Bist ja schon im vierten Monat.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Ich lasse dich schon wissen, wenn mir etwas zu schwer wird, Joe. Ich höre auf meinen Körper. Vertraue mir.“ Sie kam näher und kuschelte sich an seine unverletzte Seite.

Er legte die Hand auf ihren Bauch und streichelte die Wölbung. Sie verschränkte ihre Finger mit den seinen. Da lagen sie, zufrieden. Er flüsterte ihr zu: „Danke fürs Holzschleppen, Liebste.“

„Gern geschehen.“ Evie streifte ihre Hand über seinen Bizeps, der in der Zone merklich gewachsen war. „Du machst ja immer sehr viel Arbeit.“ Ihre Hand blieb auf seinem Arm liegen. „Jagen, Brennholz hacken… Du hast eine Pause verdient.“ Anerkennend drückte sie seinen Arm. „Und ein gebührendes Dankeschön.“

Joe sah einen Hunger in ihren Augen, der nichts mit dem winterlichen Mangel an Nahrung tun hatte. „Und ich wünschte, ich könnte das Dankeschön gleich jetzt genießen… Aber im Moment ist mein Bein – tja, zu steif.“

Sie kicherte, schaute Joe dann aber ernst an. „Deine Verletzung hat mich zum Nachdenken gebracht. In etwas mehr als einem Jahr ist unsere Strafe abgesessen. Ohne medizinische Versorgung sind wir hier draußen verletzlich. Was, wenn einem von uns etwas passiert? Auch wenn uns viele Dinge am Leben hier gefallen, sollten wir an die Kinder denken. Wir müssen zurückgehen.“

Er seufzte. „Das glaube ich auch. Wenn wir hier bleiben, wird das Leben unserer Kinder viel, viel kürzer. Wir können die medizinischen Fortschritte der modernen Welt hier nicht nachbilden. Diese Wahl dürfen wir nicht für sie treffen.“

„Nicht nur das. Es geht auch darum, Teil einer größeren Gemeinschaft zu sein.“

„Einverstanden. Ich liebe unser einfaches Leben hier. Aber die Menschheit hat sich nun mal weiterentwickelt. Wir können nicht einfach in der Vergangenheit leben und uns aus der menschlichen Geschichte ausklinken.“

Sie drückte wieder seinen Arm. Ihr entschlossener Blick erinnerte Joe daran, wie sie damals war, als er sie kennenlernte, geheimnisvoll und selbstsicher. „Wenn ich an die Kinder denke, dann denke ich auch an die Bewegung. Ich schaue auf unser Leben hier, auf unsere Söhne – wir haben doch eine Verantwortung vor ihnen, nicht? Sie verdienen eine Welt, in der sie für ihren Beitrag zur Gesellschaft geschätzt werden und nicht für so ein bei der Geburt zugewiesenes Level. Ich habe die Anti-Level-Bewegung ins Leben gerufen – ich kann sie nicht aufgeben.“

Er wog die Gefahren ab. „Meinst du, dass wir nach diesen drei Jahren uns immer noch Sorgen um Peightân und Zable machen müssen?“

„Vielleicht.“ Evie schob ihr Haar zurück. „Aber vielleicht haben unsere Freunde bei der Nachverfolgung des ganzen Schwindels Fortschritte gemacht. Und auf jeden Fall werden sie für uns da sein. Stell dir vor, sie alle wiederzusehen! Dina, Mike, Raif, Freyja, Gabe...“

„Es ist schon ein Risiko, aber ich stimme dir zu. Mit drei Kindern wird unser Leben hier nicht gerade einfacher. Wir müssen zurückgehen.“

Flammen tanzten in ihren Augen. „Du hast ja mal vom Block der Raumzeit gesprochen. Unser Leben hier ist nur ein dünnes Scheibchen. Aber wenn wir zurückkehren, sind wir dann vielleicht – wie hast du es genannt? – der Blitz! Wir können vielleicht die Welt verändern.“

„Ich kämpfe mit. Ich glaube auch, was du glaubst. Unsere Kinder sind genau so viel wert wie alle anderen, und ich wünsche mir eine Welt, in der es allen klar ist.“

Evie schlang die Arme um ihn, drückte ihn an sich. „Danke. Ich brauche dich in diesem Kampf.“

Der Kamin zischte, als Regen in den Schornstein tropfte. Evie legte Holz nach, und das Feuer ließ die Schatten in der Hütte tanzen, scheinbar im Rhythmus des Gewitters im Fenster. Joe blieb den ganzen Tag im Bett und genoss die Annehmlichkeiten eines warmen Zuhauses.

Die Jungs kamen angewackelt, brachten die hölzernen Spielfiguren, die er für sie gebastelt hatte, und er ließ die Figuren über die zusammengeknüllte Decke marschieren – es waren die Hügel eines imaginären Schlachtfeldes. Dann ließ er zwei auf der Decke tanzen und flüsterte Geschichten von Königen und Prinzessinnen. Die Jungen schauten mit großen Augen zu.

Später am Abend schliefen die Zwillinge friedlich in ihrem Bettchen in der Ecke, während Evie Suppe über dem Feuer rührte. Irgendwann ließ sie sie den Topf stehen und setzte sich neben Joe.

„Deine Augen sind so klar.“ Sie legte ihm eine Hand auf die Stirn. „Worüber denkst du?“

„Über Kinder. Kinder sind so unschuldig – obwohl sie in einer Welt leben, in der schlimme Dinge passieren.“

„Da hast du dir ja ein Thema vorgenommen – das Böse in der Welt…“

„Nicht nur das Böse. Es gibt so viel Schlechtes, eine ganze Hierarchie, mit dem Bösen an der Spitze.“ Joe nahm ihre Hand in die seine und küsste sie. „Weißt du noch, wie ich mit dem Sand gespielt habe, und wir über den Reibungswinkel redeten?“

„Wie Sand oder Steine sich in jeder Sekunde verschieben können?“

„Genau. Sagen wir, ein Stein fällt dir auf den Kopf, wenn du zur falschen Zeit am falschen Ort bist. Oder du rutschst vom Wasserrad ab. Wir leben nicht im Paradies. So was muss manchmal passieren, wenn die Zufälligkeit ins Universum eingebaut ist. Es gibt Lebewesen ohne Bewusstsein, die blindlings den Prinzipien des Lebens folgen, Nahrung suchen, sich fortpflanzen… Wie die Bakterie, die mich letztes Jahr krank gemacht hat.“

„Und wie die Pumamutter, die Nahrung für ihre Jungen sucht.“

„Ja, wobei sie ja, anders als eine Bakterie, empfinden kann, und auch ein elementares Bewusstsein hat. Aber sie handelt instinktiv, ohne die Fähigkeit, Gut und Böse zu erkennen. Man kann ihre Handlungen nicht mit einem moralischen Etikett versehen; sie sind moralisch neutral.“

„Du meinst, Bewusstsein ist eine Voraussetzung für Moral?“

„Ich glaube schon. Ein moralischer Rahmen, der Gut und Böse definiert, scheint nötig, bevor man fortgeschrittene moralische Urteile fällt.“

Evie schmiegte sich an ihn. „Vielleicht hatten Adam und Eva ein moralisches Verständnis. Also haben sie sich Regeln überlegt, wie sie leben sollten.“

„Genau. Vor Adam und Eva schien im Garten Eden wohl alles perfekt. Dann kam das Bewusstsein – und auf einmal war klar: Die Welt ist unvollkommen. Bewusste Geschöpfe können nämlich auf eine Weise handeln, die sie selbst kollektiv für falsch halten.“

Evie runzelte die Stirn. „Wenn das Böse nicht in der Welt da draußen existiert, sondern nur in den Köpfen der bewussten Geschöpfe, erschaffen wir dann das Böse?“

Joe stützte sich auf seinen rechten Ellenbogen und rieb sich den Bart. „Vielleicht. Ich glaube, unser Bewusstsein ist ein komplexes Beziehungsgeflecht. Ich stelle mir kleine ursächliche Blitze vor, und daraus entstehen dann riesige Muster. Unsere Bewusstsein schafft Bedeutungen, bildet Beziehungen zwischen der Welt und uns. Vielleicht zieht sich die Bedeutung ja quasi am eigenen Schopf heraus – aus diesen Beziehungen entstehen komplexere Geflechte, und das sind dann Ideen mit moralischem Inhalt.“

„Aber wenn das Universum die Möglichkeit des Bösen miteinschließt, wie konnte es von einer liebenden Gottheit erschaffen werden?“ Evie schloss die Augen und rezitierte ein altes Gedicht:

„Tyger Tyger, burning bright

In the forests of the night;

What immortal hand or eye,

Could frame thy fearful symmetry?”

Er schlug die Decke zurück und lächelte: „William Blake.“

Sie schaute aus dem schwarzen Fenster. „Ich hatte keine Angst, als der Puma angriff. Erst danach. So furchtbar, daran zu denken, was den Kindern hätte passieren können. Und dann bist du losgelaufen, und ich hatte so viel Angst um dich...“ Sie blickte auf seinen geschwollenen Knöchel. „Bei so viel Leid in der Welt ist es schwer, an irgendeine Gottheit zu glauben.“

„Sogar Charles Darwin fragte sich, wie ein so mächtiges und allwissendes Wesen wie Gott ein Universum erschaffen und dennoch das Leiden so vieler niederer Tiere zulassen konnte.“

„Und dabei hat er nicht mal all das Böse mitgezählt, das bewusste Geschöpfe tun.“

Evie stand auf, rührte die Suppe noch ein letztes Mal um und brachte Joe eine Schüssel. Er setzte sich auf. Sie zog einen Stuhl ans Bett und setzte sich zu ihm.

„Dieses Universum hier existiert innerhalb einer bestimmten mathematischen Struktur, einer bestimmten Logik.“ Er blies über die duftende Suppe. „Manche Dinge sind innerhalb dieser Regeln unmöglich. Zum Beispiel gibt es da die drei Gesetze der Logik, darunter den Satz vom ausgeschlossenen Dritten. Er besagt, dass eine Aussage entweder zutrifft, oder aber ihr Gegenteil trifft zu.“

„Mit anderen Worten, es gibt keinen Mittelweg. Und daraus folgt?“

Joe schluckte einen Löffel Suppe, bevor er antwortete. „Wenn eine Gottheit existiert, dann hat sie entweder ein Universum geschaffen, in dem bewusste Geschöpfe einen freien Willen haben, oder sie hat es nicht. Es kann nicht beides gleichzeitig wahr sein.“

Evies Gesicht erhellte sich, und ihr Löffel blieb in der Luft hängen. „Und wenn diese Gottheit uns freien Willen geschenkt hat, dann kann sie die Folgen unserer Taten nicht kontrollieren, so sehr sie es wünschen mag.“

„Ja.“

„Warte mal.“ Evie richtete den Löffel auf ihn. „Ich weiß noch, was du über Zeit gesagt hast. Dass sie da ist, als Ganzes, wie Länge oder Breite. Wir sind Libellen in Bernstein. Und wenn das stimmt, heißt das ja auch: Sie kann ihre Gabe nicht zurücknehmen; die Zeit bewegt sich für uns, aber sie kann sich nicht einmischen, weil sie außerhalb der Zeit ist.“

„Genau.“

„Wenn eine solche Gottheit existiert, gibt sie ihre absolute Macht also freiwillig auf und gewährt bewussten Geschöpfen den freien Willen.“

„Wenn das stimmt, ist es ein wunderbares Geschenk.“

Evie nickte nachdenklich. Ihr warmer Blick ruhte auf seinem Gesicht. „Dann können bewusste Geschöpfe tun, was sie wollen, mit der Welt und miteinander. Sie können Böses tun. Das ist wohl der Preis des freien Willens.“

Kapitel 42

Der Frühling kam, und damit eine Welle neuen Lebens. Wilde Blumen ließen die Berghänge in allen Farben des Regenbogens aufleuchten, und der Apfelbaum blühte. An sonnigen Tagen saßen Joe und Evie liebend gerne darunter und atmeten den süßen Duft der weißen Blüten, während die Zwillinge das Laufen übten. Sie spielten sogar schon Fangen: Clay umfasste Asher, und dann wirbelten sie kichernd herum, bis sie zusammen zu Boden fielen. Außer „Mama“ und „Dada“ konnte Asher inzwischen auch „Lamm“ sagen. Er wiederholte das Wort immer wieder, während er mal das eine, mal das andere Schaf umarmte und die Finger in ihrer Wolle vergrub.

Schmelzender Schnee füllte den Bach. Das Wasserrad drehte sich immer schneller, bis eine der Schaufeln abbrach. Wenn sie nichts unternahmen, würde das Ganze bald zusammenbrechen. Also spannten Joe und Eloy Bessie vor einen notdürftig zusammengeschusterten Flaschenzug, um das Rad anzuheben. Sie reparierten alle abgenutzten Schaufeln, schmierten alles schön ein und stellten die Maschine wieder auf. Eloys Wasserrad brauchte ähnliche Wartung. Nach dem anstrengenden Reparaturtag stand Joe auf dem oberen Balken des Rads und starrte ins Wasser.

. . .

Wie gut, das erledigt zu haben. Das Baby kommt bald. Jetzt bloß keine Verletzungen riskieren.

. . .

Es war eine ereignislose Schwangerschaft, leichter als die letzte. Auch in den letzten Monaten steckte Evie voller Energie. Zwar beklagte sie gelegentlich die bevorstehenden Schmerzen, aber im Grunde schien sie sich auf die Entbindung ohne Medikamente eingestellt zu haben.

Joe kam sich wie ein geübter Landwirt vor, als er im Mai den Weizen säte. Er erweiterte das Feld wieder: Es würde schließlich seine letzte Ernte werden. Das Ende ihrer Verbannung war nur noch ein Jahr entfernt. Er dachte oft an seine Freunde in der Außenwelt, fragte sich, welche Fortschritte sie bei der Entlarvung Peightâns gemacht hatten. Aber die einfache Tatsache, dass keine Nachrichten ankamen, deutete darauf hin, dass ihre Strafe unverändert war. Die Zero Zone blieb abgeschottet; die Welt jenseits der Mauern hatte eine andere Zeit, eine andere Realität. Sie mussten eben in der Gegenwart leben.

Joe hackte die vierte Kerbe des Monats in seinen Verbannungskalender hinten an der Hütte und seufzte zufrieden. Wie zur Antwort hörte er ein Stöhnen aus der Hütte. Er lief hinein. Evie saß im Bett. „Geh mal Fabri holen.“

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Jungen drinnen spielten, raste er den Pfad am Bach entlang hinunter. Er sprang über die Felsen, und sein Puls sprang auch. Fabri war bereit. Sie schnappte ihre Medizintasche und kam sofort mit. Diesmal kannte er die Routine. Evie war ruhig, stoisch, atmete gleichmäßig durch den Schmerz hindurch. Das Baby kam in wenigen Stunden und grüßte die Welt mit einem gesunden Schrei.

„Noch ein Junge!“, sagte Fabri freudig, aber leise, um die schlafenden Zwillinge nicht zu wecken.

„Sein Name ist Sage.“ Evie streichelte ihn an ihrer Brust.

. . .

Wieder ein Wunder. Man kann es jemandem nicht erklären, der keine Kinder hat – diese Magie, das eigene Baby in den Armen zu halten.

. . .

Er lächelte in die blauen Augen, und Tränen füllten seine eigenen. Sein Herz war voll.

Joe hätte fast vergessen, wie es sich anfühlt, nicht müde zu sein. Nun war Sage aber drei Monate alt, und sie konnten die Nächte beinahe durchschlafen. Mit einem Baby war es leichter als mit zweien, und sie waren ja schon erfahrene Eltern. Aber Sages Schreie weckten immer die Zwillinge, so dass Joe sie wieder beruhigen musste, während Evie stillte. Sie hatten nicht genug Hände für drei Kleine. Joe träumte oft von Kinderbots – jetzt hatten sie die Hilfe wirklich nötig.

Durch die Müdigkeit leuchtete gelegentlich reine Freude durch, als die Jungen zu Persönlichkeiten wurden und neue Dinge lernten. Sage hatte seine Hände entdeckt und wedelte aufgeregt damit, wann immer jemand die Hütte betrat oder verließ. Die Sprachentwicklung der achtzehn Monate alten Zwillinge versetzte Joe in Erstaunen. Evie unterhielt sich ständig mit ihnen und sang ihnen alte Kinderlieder vor. Clay lerne schnell, seine Wünsche zu äußern. „Mehr Milch“ war sein Lieblingssatz. Neben dem Essen mochte er auch das Arbeiten: Wenn Joe pflügte, machte er mit, zog eine kleine Gartenhacke hinter sich her. Asher liebte jedes Lebewesen, einschließlich Käfer. Er versuchte immer, Evie beim Melken zu helfen. Die Sonne schien oft, und die ganze Familie verbrachte viel Zeit draußen in der Natur.

So wie heute. Joe saß auf seinem Holzsessel unter dem Apfelbaum und begutachtete mit Genugtuung das Weizenfeld, das in der trägen Brise golden wehte. Die Zwillinge liefen kichernd umher. Dann entdeckte Asher ein Streifenhörnchen am Fuß einer Kiefer in der Nähe, und beide gingen auf Erkundungsmission.

Evies Sessel stand neben Joe. Sie stillte Sage. Das Baby lächelte zu ihr hoch, und sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen. Es gurrte vergnügt. Clay war inzwischen wieder zurück. Er hob Joes Mercurys auf, die er neben dem Sessel abgestellt hatte, steckte die Füße hinein und versuchte, in den großen Schuhen herumzulaufen.

Asher watschelte zu Evie, streckte beide Arme hoch und murmelte etwas Unverständliches – aber beide Eltern wussten natürlich, was er wollte. Evie hob ihn mit einem Arm auf, setzte ihn neben Sage und prustete ihm auf den Bauch, bis er sich vor Lachen kugelte. „Sind sie nicht unglaublich knuffig, alle drei?“

Joe lächelte. „Ich sehe dein Lachen in ihren Gesichtern.“

„Ich hätte nie gedacht, dass es so viel Spaß machen würde, unseren Kindern beim Lernen zuzuschauen, selbst bei den einfachsten Dingen.“ Clay untersuchte einen Stock und kratzte damit über die Erde. Evies Blick wandte sich Joe zu. „Wenn das mit deinen Blitzen als ultimativer Grundlage stimmt, was heißt das dann für Kinder? Wie lernen sie, wie treten sie mit der Welt in Kontakt? Ich gebe es ja zu: Ich bekomme deine Ideen nicht so ganz in den Kopf. Es ist alles so abstrakt…“

Joe überlegte mehrere Minuten lang. „Also schau mal – wenn meine Theorie stimmt, ist jedes Ich ein Muster von Ursachen, ein Netzwerk von Beziehungen. Diese Beziehungen nenne ich ‚Blitze‘. Dann kommt Sage auf die Welt und gibt ihr Bedeutung, indem er Beziehungen zwischen sich und ihr kreiert. Also erschafft er quasi sich selbst.“ Joe kratzte seinen inzwischen recht ansehnlichen Bart. „Ja, das ist es. Wir erschaffen uns selbst. Und wir erschaffen auch die Moral – das, was wir Moral nennen. Es liegt alles an uns.“

„Du meinst also, dass wir kollektiv diese Welt erschaffen?“

„Ja. Aber wir können alle die gleiche Welt unterschiedlich wahrnehmen. Das Ich – ein Netz aus Blitzen – interagiert mit den anderen solchen Blitznetzen, und so entstehen für uns Bedeutungen in der Welt. Aber wahrscheinlich formen alle Menschen ähnliche Bedeutungen bei den ersten Kontakten mit der Welt.“

„Nur ähnlich? Ist mein Bild von der Welt nicht das Gleiche wie deins?“

Er schüttelte den Kopf. „Das können wir nicht mit Sicherheit wissen. Aber ich denke mal, dass es im Wesentlichen gleich ist, weil die Regeln für das Zusammenwirken von Blitzen in uns ja identisch sind – wir sind beide Menschen. Für andere Lebewesen sind die dann wohl anders. Ich kann nicht wissen, wie es sich anfühlt, dieser Falke zu sein,“ er zeigte in den Himmel. „Und ich kann auch nicht wissen, welche Erfahrungen du gemacht hast.“

„Fal-ke.“ Asher folgte mit dem Finger, als der Vogel über den Kamm segelte. Sage steckte sich einen Zeh in den Mund.

Joe versuchte es noch einmal. „Wir können uns die Welt nicht anders denken als wie wir sie jetzt erleben. Blitze definieren ja die Teilchen, die sich da angeblich im Universum bewegen. Jedes Ich – Sage zum Beispiel – ist ein Blitznetz. Diese Blitze verursachen etwas, und dann scheinen sich die Teilchen zu bewegen. Aber wir können die Blitze nicht sehen. All diese Maschinerie ist irgendwo vor uns verborgen.“

Sie nickte langsam. „Dann ändert deine Idee nichts an dem, was wir sehen.“

„Genau. Äußerlich bleibt alles gleich. Der Unterschied ist nur, dass es Blitze sind, die Dinge verursachen. Diese kollektiven Beziehungen machen unser Bewusstsein aus. Daraus entstehen Gedanken, und daraus wiederum Taten, die letztlich in unserer Welt kausal wirken.“

„Dann haben wir also freien Willen und können alles selbst entscheiden“, sagte Evie. Sie dachte kurz nach. „Also wenn jetzt Asher um einen Apfel bittet, dann tut er das ausschließlich auf der Grundlage seiner Wünsche, durch seine Erfahrung gefiltert?“

Joe pflückte einen Apfel, nahm einen Bissen. Gerade süß genug. Er reichte ihn seinem Sohn. Asher nahm ihn in beide Hände und biss lustvoll hinein.

„Nicht ganz. Seine Entscheidung wird vom gesamten Blitznetz beeinflusst – und die Gesamtheit der Beziehungen, die sein Ich ausmachen, ist sehr komplex. Auch wenn der Wunsch nach einem Apfel entsteht, könnte dieses Ich sich dagegen entscheiden.“

Evie seufzte erleichtert. „Na wenn das so ist, dann ist ja gut. Ich will schließlich hoffen, dass ich als Mutter mit der Erziehung etwas beitrage.“

„Ja, jede Beziehung beeinflusst jede andere. Aristoteles sagte, dass sich der menschliche Charakter nach und nach formt, von Eltern, Freunden und der Gemeinschaft beeinflusst. Er sagte, es brauche Übung, um einen guten Charakter zu formen. Ich glaube, er hatte im Großen und Ganzen recht. Wir werden beeinflusst, aber durch die Entscheidungen, die wir treffen, erschaffen wir uns selbst.“

Asher kletterte von Evies Schoss und watschelte zu der Kiefer, um mit Clay im Matsch zu spielen. Sage war inzwischen eingeschlafen. Evie legte ihn in den Kinderwagen, ging dann zu dem Baum und sang den Zwillingen etwas vor. Das Lied schwebte über die Hügel.

. . .

Evie, unsere Kinder, unsere Nachbarn – all dies hat eine bestimmte moralische Ordnung. Wir schaffen unsere eigene Moral.

Ethik basiert nicht auf einer Handlungspflicht. Kant hatte Unrecht mit seinem kategorischen Imperativ. Es wurden uns keine moralischen Gesetze von außerhalb dieses geschlossenen Universums ausgehändigt. Moral kommt von uns – sie entsteht, wenn wir unseren Egoismus besiegen und Mitgefühl für alle Lebewesen entwickeln, mit denen wir diese unvollkommene Welt teilen.

Schopenhauers Ethik ergibt mehr Sinn. Sie beruht auf dem Vorhandensein von etwas – Mitgefühl – statt auf bloßem Fehlen. Also will ich so mitfühlend wie möglich sein.

. . .

Evie hantierte am Feuer herum, die Stirn kraus vor Konzentration – alle Gänge der feierlichen Mahlzeit sollten zu genau den richtigen, aufeinander abgestimmten Zeiten fertig werden. Sie brachte den Truthahn auf den Tisch, den Joe am Tag zuvor geschossen hatte. Er übernahm das Tranchieren, und sie servierte dampfende Stücke weißes Brustfleisch. Fabri brachte einen Salat, reichlich mit Evies geliebten Pinienkernen bestreut. Eloy unterhielt die Zwillinge, und Sage schlief im Kinderwagen.

„Schöner Schuss! Ein Truthahn ist nicht einfach zu erwischen“, sagte Eloy, als Evie einen vollen Teller vor ihm abstellte.

„Danke“, sagte Joe“, „ich traue mir die Jagd auf Vögel inzwischen zu – nicht mit so cleveren Fallen wie Evie, sondern mit meinem Bogen. Ich hasse es, Pfeile zu verlieren: Das motiviert, nicht daneben zu schießen.“

Sie saßen um den Tisch, reichten einander Brot und Vorspeisen. Die Zwillinge thronten in Hochstühlen, die Joe gezimmert hatte, und griffen gierig nach den mundgerechten Stückchen Truthahn, die Evie und Joe ihnen anboten. Auf dem Boden um sie herum herrschte eine beeindruckende Sauerei. Joe hatte vor kurzem einen neuen, längeren Tisch gezimmert, an dem alle Platz fanden. Nun war es eng in der Hütte – aber gemütlich.

„Evie, die Füllung schmeckt großartig“, lobte Eloy.

„Das sind Brotkrümel mit Pinienkernen und Wildkräutern“, sagte sie. Nur Joe wusste, wie hart sie daran gearbeitet hatte.

„Es ist so schön, mit euch die Ernte zu feiern“, sagte Fabri.

„Ja, da haben wir zu viert eine tolle Tradition ins Leben gerufen!“ Joe reichte einen Teller weiter. „Wir freuen uns, dieses Jahr die Gastgeber zu sein.“

„Eure Weizenernte ist nicht zu verachten“, warf Eloy ein.

„Diese dritte Ernte wird wahrscheinlich unser Rekord bleiben“, sagte Joe. Eloy blinzelte und nickte leicht, sein Gesicht blieb aber neutral.

Sie alle konzentrierten sich auf ihre Teller. Das Gespräch drehte sich um Evies köstliche Bratensoße. Strahlend versuchte sie, das Lob abzuwinken – „ich koche einfach nur gern, da ist doch nichts dabei!“ Als sie den Apfelkuchen servierte, sonnte sie sich wieder in ihren Komplimenten.

Sie kratzten die Teller sauber und lehnten sich zufrieden zurück. Dann schaute Evie zu Fabri, und ihr Blick füllte sich mit Wärme. „Fabri, es ist so eine Freude, dich und Eloy hier zu haben! Wir sind euch für alles unendlich dankbar. Und wir haben zwei Geschenke für euch.“ Sie duckte sich ins Schlafzimmer und kehrte mit einem geflochtenen Korb zurück. „Du bist für mich eine Schwester geworden. Das ist für dich, von ganzem Herzen.“

Evie stellte den Korb vor Fabri ab und umarmte sie. Fabri stand auf. „Geschenke bin ich gar nicht gewohnt“, murmelte sie aufgeregt, als sie den Schilfrohrkorb öffnete. Daraus zog sie eine fein gearbeitete Bluse aus Hirschleder mit zierlichen Holzknöpfen, Schnürung an den Seiten und Fransen an den Ärmeln. Fabri zog sie an, knöpfte die Vorderseite zu und sah an sich herunter. Evie zeigte ihr, wie sie mit den Schnüren die Passform einstellen konnte. „Kein Bot hätte etwas so Schönes machen können!“ Fabri strahlte.

Joe hob die Augenbrauen und sagte: „Total schick, Fabri.“ Er lächelte in der Erinnerung daran, wie viele Tage Evie mit dem Nähen verbracht hatte. Und wie sie sich erst mit den Knöpfen abgemüht hatte!

Nun sprang Joe auf und lief kurz ins Schlafzimmer. Als er zurückkehrte, hielt er eine lange Angelrute und eine Spinnrolle. Die Rute hatte er aus einem biegsamen Schössling gemacht. Für die monofile Angelschnur verbrauchte er eine der drei Rollen, die er in die Zero Zone mitgenommen hatte. Die hölzerne Spinnrolle war eine feine Ergänzung. Für die Achse und den Griff hatte er Nägel genommen, für den Köder ein Stück Draht, und für die Spule sorgfältig geschnitztes Holz. Dann hatte er das Ganze ein paar Mal am Bach getestet. Er überreichte Eloy die Angel.

„Das ist ein Dankeschön für all die Lektionen in Landwirtschaft, Jagd und Fischfang – und im Leben.“

Eloys Lippen zitterten vor Rührung, als seine schwieligen Hände die Rute umfassten. Er zeigte den Zwillingen, wie sanft sich die Rolle drehte, und spulte die Schnur immer wieder auf und ab. „So viel besser als der Stock, mit dem ich fische! Da hast du mir quasi auch ein Wasserrad geschenkt, wenn auch in kleiner.“

Joe grinste. „Tja, wozu das Rad neu erfinden?“

Es war allen warm ums Herz. Nach dem Abendessen nahmen die Gäste gefühlvoll Abschied, dann stieg Fabri hinter Eloy auf Bessie, und sie ritten weg, bevor die Sonne den Horizont berührte. Joe hielt Evies Hand, als sie ihren Freunden nachschauten. „Das war eine schöne Idee“, sagte er.

Evie nickte. „Selbst Eloy scheint zu akzeptieren, dass zwischen Menschen nicht alles wirtschaftlich sein muss.“

„Ich werde sie wirklich vermissen.“

Evie drückte seine Hand.

Joe saß unter dem Apfelbaum, und die Abendluft kühlte ihn nach dem warmen Abendessen. Das Weizenfeld war nun blanke Erde. Die Äpfel hatten sie schon alle gepflückt, und die nackten Äste umrahmten einen mondlosen Himmel. Nun die Pinienkerne waren noch ungeerntet; das würden sie nächsten Monat erledigen. Bald würde Joes Leben als Landwirt vorbei sein, und das war auch gut so. Er schätze es zwar, wie zielgerichtet ihn der Kampf ums Überleben gemacht hatte, doch sein Geist sehnte sich nach neuen Herausforderungen.

Er staunte über das Funkeln der Sterne, die so dicht gedrängt am Himmel zu baumeln schienen, und erinnerte sich an die Nächte, in denen er Sternkarten über den Himmel projizierte. Über Augmented Reality hatte er sich die wichtigsten Sternbilder eingeprägt. Für die moderne Welt war das ein komisches Hobby – aber zu der Zero Zone passte es wunderbar. Er verfolgte nun die Sternenmuster, als wäre seine ARMO noch in Betrieb. Das Sommerdreieck war am südwestlichen Himmel sichtbar, ebenso wie der Schwan, die Leier und der Adler mit ihren hellsten Sternen – Deneb, Vega und Altair. Zwischen Perseus und dem Drachen fand er den Polarstern. Da war der Norden und damit das Tor, das sich bald für sie öffnen würde – nach einer halben Erdbahn. Wohin ihr Weg danach führte, konnte er nur raten. Joe saß da und dachte über diese gewundene Reise ins Ungewisse.

. . .

Wir alle durchqueren gerade unser schmales Scheibchen des Zeitblocks. Wir tun unser Bestes. Aber wie sollen wir unser Leben beurteilen? Wenn eine Gottheit existiert, wie macht sie das?

Es scheint ein paar Hinweise zu geben. In der Struktur der Mathematik und der Architektur des Universums liegt eine tiefe Schönheit. Wir können Schönheit und Wahrheit suchen. Wir können ein gutes Leben führen. Tugendhaft leben, hätte man früher gesagt. Wir können Mitgefühl praktizieren und Weisheit kultivieren.

. . .

Evie berührte ihn, und seine ohnehin freudig-nachdenkliche Stimmung wurde zur Seligkeit. Er legte einen Arm um sie, und beide blickten nach oben. Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter. „Woran denkst du gerade?“

„An Gott.“

Eine Zeit lang war sie still. Dann sagte sie: „Ich erinnere mich manchmal an ein Gespräch, das wir in der Wüste hatten: Wenn es eine Gottheit gibt, dann ist Sie unbeschreiblich und unbegreiflich. Und wir können nie mit Sicherheit wissen, ob Sie existiert, oder?“

„Ja. Wenn das Universum physisch geschlossen ist, und Sie sich außerhalb dieses Universums befindet und sich nicht einmischt, dann können wir es nicht wissen. Das Ganze ist so präzise konstruiert, dass keine Spuren Ihrer Arbeit zu sehen sind – so bleibt Sie unerkannt.“

„Warum ist das so, was meinst du?“

Ihre Stimmen waren zum Flüstern geworden. Sie wollten die tiefe, dunkle Stille nicht stören. „Wenn wir Gewissheit über die Existenz einer Gottheit hätten, irgendeinen Beweis, würde das dann nicht unseren freien Willen einschränken? Wenn wir das eindeutige Zeichen sähen, wäre es dann nicht verrückt, etwas anderes zu tun als Gutes?“ Joe hielt inne und atmete die Nachtluft ein. „Aber wenn die Gottheit sich nicht einmischt, um den freien Willen zu bewahren, der bewussten Geschöpfen wie uns gegeben ist – tja, dann ist das die Antwort auf das Problem des Bösen. Mit freiem Willen können wir eben auch so böse sein wie wir wollen.“

„Glaubst du an Gott?“

„Also, es sprich zumindest wissenschaftlich nichts dagegen, an die Möglichkeit einer Gottheit zu glauben, die nicht eingreift und außerhalb von Raum und Zeit steht.“ Joe schürzte die Lippen und dachte einen Moment nach. „Die Vermutung ist einfach nicht nachprüfbar. Sie geht über alles hinaus, was die Wissenschaft derzeit wissen kann – wie alle Spekulationen darüber, was im Jenseits liegen könnte, auch wenn sie sich wissenschaftlich geben. Wer die Grenzen der eigenen Erkenntnis versteht, muss eine neutrale empirische Haltung einnehmen. Alles andere wäre unwissenschaftlich. Das weiß ich jetzt, also habe ich meine Schätzung der Wahrscheinlichkeiten aktualisiert.“

Sie lachte leise. „Wahrscheinlichkeiten? Das ist mir in Bezug auf Gott zu akademisch. Meinst du die pascalsche Wette? Ich habe darüber in deinem Allbook gelesen.“

„Nein, ich bin kein Fan von dieser Idee. Pascal hat es sich ja so zurechtlegt: Wenn man glaubt, dass Gott existiert, sich aber irrt, verliert man nur einige endliche Freuden. Wenn man aber glaubt, dass Gott nicht existiert und entsprechend sündigt, bezahlt man für den Irrtum mit der Hölle. Deshalb sollte man glauben – um auf Nummer sicher zu gehen.“

„Was für eine archaische Vorstellung von Sünde“, sagte Evie. „Und diese negative Wette… Er sagt ja nur, man solle sich lieber absichern, weil die Folgen schlimmer sind, wenn man mit seinem Unglauben falsch liegt. Na ja.“

Joe nickte. „Eben. Nein, meine Einstellung ist viel aktiver. Ich will mit der Wahrscheinlichkeit leben, dass es eine Gottheit gibt – eine, die sich nicht einmischt. Dafür spricht die Schönheit, die ich im Universum finde, also öffne ich meinen Geist für diese Möglichkeit. Es geht mir nicht um Risikoabwägung. Dieses Leben mit dir und unseren Kindern hat mich weniger zynisch gemacht. Es gibt eben Dinge, die ich nicht wissen kann, aber zumindest sehe ich die Schönheit des Universums. Und vielleicht werde ich etwas Weisheit finden.“

„Aber die Via Negativa besagt doch, man kann Gott nicht kennen. Und du redest so, als ob du doch irgendwelche Schlussfolgerungen ziehen könntest.“

Joe schielte in den Himmel. „Wie haben darüber ja auch schon in der Wüste geredet: Es gibt nur ein paar Hinweise, Sterne, die unseren Weg erhellen. Es liegt nun mal Schönheit in der mathematischen Struktur des Universums. Es liegt Schönheit in der exquisiten Balance zwischen der scheinbaren Vorhersagbarkeit und dem tiefen Indeterminismus, der uns den freien Willen verleiht. Und: Das Universum bringt bewusste, fühlende Geschöpfe hervor, was mathematisch extrem unwahrscheinlich ist. Es ist, als würde das Universum solche Geschöpfe aktiv bevorzugen. Diese Feinabstimmung der Ausgangsbedingungen für die Entwicklung des Lebens ist unwahrscheinlich, aber sie ist da. Die Evolution ist da und passt Geschöpfe an ihre Welten an. Das Universum scheint wie ein verwilderter Garten, der sich von allein entwickelt und bewussten Geschöpfen erlaubt, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. “

„Es ist schon ein erstaunliches Geschenk – ein elegantes Universum, in dem wir freien Willen haben…“ Evie breitete die Arme aus, als wollte sie die Landschaft umarmen. „Wenn eine Gottheit bewusste Geschöpfe so großzügig beschenkt hat, dann muss sie ihre Schöpfung lieben, findest du nicht?“

Joe erinnerte sich an das schwerelose Schweben vor der Orbitalbasis. „Dass etwas von dieser irrsinnigen Größe, Komplexität und Eleganz ohne jede Kausalität aus dem Nichts erscheinen könnte – das ist schwer vorstellbar. Und wenn es erschaffen wurde, dann müsste die Erschafferin allmächtig sein, oder zumindest nahezu.“

„Mächtig genug, dass sie einen Stein erschafft, den sie nicht heben kann. Dass sie ihre eigene Kraft einschränken kann.“

Joe nickte. „Das Paradoxon des Steins geht ja davon aus, dass nur die Logik unseres Universums möglich ist. Aber eine tiefgründige Gottheit, die das Universum mit seinem mathematischen Gerüst geschaffen hat, kann auch andere Logiken kreieren. Und in denen ist es vielleicht kein Paradoxon.“ Was könnte man über eine solche Gottheit schließen? „Wenn Sie außerhalb von Raum und Zeit steht, könnte Sie auf eine andere Weise allwissend und allgegenwärtig sein, als wir es uns vorstellen.“

„Sie könnte diese im Bernstein erstarrte Libelle betrachten.“ Evie schmiegte sich näher an ihn, von seinem Arm umschlungen.

Ein Meteor schoss über den Himmel und verschwand hinter dem Berg. „Gibt es diese Gottheit oder nicht? Ob wir es glauben, liegt nur an uns. In einem geschlossenen Universum werden wir die Antwort nie finden. Und unser wissenschaftliches Denken wird dadurch nicht beeinträchtigt. Wenn Sie sich nicht einmischt, müssen wir selbst entscheiden, wie wir leben wollen, und unsere eigenen moralischen Regeln aufstellen. Die Verantwortung liegt bei uns.“

„Und wenn wir an eine solche Gottheit glaubten, wie könnten wir es überhaupt zum Ausdruck bringen?“

Joe flüsterte seine Antwort in die Nacht hinein. „Nur mit einem einfachen Lied der Dankbarkeit. Und mit unserer Verantwortung. Das war‘s. Wenn wir einen freien Willen haben, und die Gottheit sich nicht einmischt, dann könnten wir statt eines Gebets nur so etwas sagen wie…“ Er schloss die Augen und sprach langsam:

„Ich danke Dir für das Geschenk des freien Willens.

Ich nehme die Verantwortung an und gehe den guten Weg:

Zur Wahrheit, zur Weisheit, zum Mitgefühl.

Du hast die Schönheit erschaffen, die diesen Weg erleuchtet.“

Dann küsste er Evie, und beide richteten den Blick auf die Sterne über ihrem Berg.

Kapitel 43

Joe saß neben Eloy am Bachufer im Schatten einer großen Virginia-Eiche. Sie angelten an einer Vertiefung, wo der Bach in einer Biegung ruhiger floss. Drei Regenbogenforellen mit Laichausschlag lagen auf dem grünen Gras zwischen ihnen, und die Schuppen schimmerten im gefleckten Licht. Eloy fischte mit Joes Geschenk, und Joe benutzte eine ähnliche Angel, die er für sich selbst gebastelt hatte. Eloy hatte weit stromabwärts ausgeworfen und stand still, Augen auf dem Zweig an der Schnur, der ihm als Schwimmer diente.

Joe ließ sich noch einmal vergnügt durch den Kopf gehen, wie er die dritte Forelle erwischt hatte. Sie hatte sich im seichten Wasser am Ufer versteckt. Er hatte seinen Köder stromabwärts zu ihr treiben lassen, hatte dann ganz sachte, mit der kleinsten Regung des Handgelenks, die Schnur ins Schwingen versetzt. Der Fisch schwamm zum Köder. Dann nahm er unbewusst die Gefahr wahr und zog so heftig, dass Joe zusammenzuckte. Die Forelle kämpfte mit jeder Faser ihres Körpers ums Überleben. Sie blitzte schillernd aus dem Wasser, die straffe Schnur summte, tauchte dann zwischen den Felsen auf der anderen Seite des Baches unter. Joe holte sie vorsichtig ein, die Schnur angespannt, die Angel gegen den Himmel. Der Fisch machte noch zwei Versuche, auszureißen, und gab auf. Das wird ein Abendessen nach Evies Geschmack!

Joe nahm einen neuen zappelnden Wurm aus der geflochtenen Schachtel, spießte ihn auf und ließ seine Schnur unweit von Eloys Schwimmer ins Wasser. Da dümpelten sie nebeneinander, und bei diesem Anblick wurde es warm in Joes Brust. Er bewunderte den Mann neben sich, der ihm so viel über das Überleben und Autarkie beigebracht hatte. Eloy glaubte, er könnte alles alleine schaffen, als einsamer Riese wandeln und die Erde mit Hand und Verstand nach seinen Vorstellungen gestalten. Wer seinen Respekt wollte, durfte sich vor keiner Aufgabe drücken. Joe hoffte, er hatte diesen Respekt nun verdient.

„Ich freue mich darauf, Clay das Jagen und Fischen beizubringen“, sagte Eloy.

Joe zerrte an seiner Schnur. „Ich hoffe, er wird das Jagen nicht lernen müssen.“

„Tja, jedenfalls etwas Eigenständigkeit. Das lernt man am besten in der Natur.“

Joe nickte und hielt mehrere Minuten lang schweigend die Schnur. Der Bach plätscherte friedlich.

„Eure Strafe läuft in einem Monat ab“, sagte Eloy. „Die Kerben an der Hüttenwand sind ja nicht schwer zu zählen. Ich vermute, dann geht ihr?“

„Ja. Für die Kinder. Wir können für sie nicht die Entscheidung treffen, auf die moderne Welt zu verzichten.“

Eloy studierte seinen Schwimmer im Wasser und sprach leise, wie zu sich selbst. „Als die fünf Monate vorbei waren, beschlossen Fabri und ich, zusammen hier zu bleiben. Wir fanden es schön hier, und wir wollten ein Kind. Hat aber nicht geklappt. Dann haben wir uns überlegt, ob wir doch durch das Tor gehen und draußen ein neues Leben beginnen. Dann seid ihr aufgetaucht, und wir haben die Idee erstmal auf Eis gelegt.“

Joe schaute nur auf seinen Schwimmer. „Es war also ein Opfer von euch?“

„Ach was. Nur eine Verzögerung. Dafür haben wir ein bisschen Familie-Spielen mit euren Kleinen ausprobiert. Die Racker wachsen einem schon ans Herz...“

Joe lachte. „In der großen Welt dürfte es ja auch bei euch klappen. Medizinische Errungenschaften gehören ja auch zum gemeinsamen geistigen Eigentum der Menschheit, nicht wahr? Dann könnt ihr doch mal von eurem Anteil Gebrauch machen.“

Eloy blickte unsicher zu ihm. „Vielleicht sollten wir es ja wirklich versuchen. Solange Fabri jung genug ist…“

Joe erwiderte seinen Blick. „Wir freuen uns sehr, wenn ihr beide mit uns geht!“

„Das klingt nicht schlecht. Ich rede mit Fabri.“

Ja, sie mussten jetzt nicht unbedingt weiter darüber sprechen. Es war gut, einfach neben seinem Freund zu sitzen. Er bewegte sachte seine Angel, und das Wasser um den Schwimmer kräuselte sich.

Dan sprach Eloy – leise, als würde er zu den Fischen flüstern. „Du bist der Sohn, den ich nicht habe. Du arbeitest hart, du ziehst mit. So einen Sohn hätte ich gerne.“

Joe lächelte. „Den du nicht hast? Du hast das ‚noch‘ vergessen! Aber ich danke dir. Schöneres Lob habe ich nie gehört.“

Joe und Evie luden ihre Nachbarn zu einem frühen Abendessen ein. Fabri hielt Sage, der jedem Ausdruck ihres Gesichts folgte und unaufhörlich zu ihr brabbelte.

„Solche Plappermäuler, diese drei!“, sagte Fabri.

Evie lachte. „Seit ihrem zweiten Geburtstag sind die Zweillinge nicht zu bremsen. Sogar Sage versucht inzwischen, sich am Gespräch zu beteiligen.“ Sie schöpfte heiße Suppe in die Schüsseln. Joe und Eloy, die jeweils einen Zwilling auf dem Schoss hatten, setzten sie nun in ihre Hochstühle. Alle waren um den Tisch versammelt.

Joe fing Evies Blick, als sie mit dem Essen begannen. Dann wandte er sich an Eloy und Fabri und sagte mit einer gewissen Feierlichkeit: „Die Kerben hinten an der Hütte zeigen, dass uns noch eine Woche bleibt.“ Fabri und Eloy schauten sich kurz an und hörten aufmerksam zu.

Evie fuhr fort. „Joe sagte mir, er hatte mir dir mal kurz darüber gesprochen, Eloy. Über unsere Zukunft, wenn die Strafzeit vorbei ist. Wir haben beschlossen, dass wir gehen, wenn dieser Tag kommt. Es ist einfach das Beste für die Jungs. Das Leben hier hat uns so viel gelehrt, und ihr seid so wunderbare Nachbarn und Freunde – aber wir müssen zuerst an die Kinder denken.“

Eloy, der die Nachricht schon kannte, sagte ruhig: „Die Wachbots sind unabhängig. Wenn ihr richtig gezählt habt, lassen die euch gehen. Und wenn nicht, sagen sie Bescheid. Sie befolgen nur ihre Befehle.“ Er beförderte einen Löffel Suppe in den Mund. „Ich denk mal, du hast die Zahlen schon richtig, Joe. Addieren kannst du ja, auch wenn du es mit der Ökonomie nicht so hast.“

Joe lächelte über die Beschreibung seiner Talente, dann setzte er Evies Gedanken fort. „Wir haben euch beide sehr lieb gewonnen, aber wir wollen auch die alten Freunde da draußen nicht aufgeben. Ich weiß, ihr habt euch überlegt, mit uns zu gehen – und das würde uns sehr freuen. Aber ihr solltet wissen, dass es sehr riskant sein kann, weiter mit uns zusammenzuhalten. Wir haben mächtige Feinde in der großen Welt gelassen, und wir wissen nicht, ob sie noch gefährlich sind. Und wenn ja, haben wir keine Ahnung, ob unsere Freunde uns beschützen können.“

Eloy saß stramm auf seinem Platz: Joes Worte schienen in diesem trotzigen Geist einen militärischen Impuls geweckt zu haben.

Evie nickte Joe zu und fuhr mit der Enthüllung fort. „Wir haben ja gleich beim Kennenlernen politische Feinde erwähnt. Jetzt müssen wir mehr sagen. Dort draußen führte ich eine Bewegung an, die sich für die Abschaffung der Levels Acts einsetzte. Das stellt natürlich die gesamte politische Struktur in Frage. Das ist der wahre Grund, warum wir hier sind.“ Und Evie erzählte ihren Freunden die Geschichte der Bewegung bis zu ihrer Verbannung.

Eloy schmunzelte. „Jetzt verstehe ich besser, warum du mit einem Bō rumläufst.“

„Da hast du dich ja für uns alle eingesetzt“, sagte Fabri.

„Das stimmt.“ Joe nahm Evies Hand. „Und neben all den anderen Gründen geht Evie auch zurück, um den Kampf wieder aufzunehmen. Und ich will ihr dabei helfen.“ Alle um den Tisch nickten in stiller Solidarität.

Dann sprach Fabri. „Wir reden ja auch schon seit Wochen über diese Entscheidung. Die Gründe, warum wir so lange geblieben sind, scheinen jetzt weniger wichtig. Und wir sollten auch nicht so tun, als wäre das Leben hier nicht gefährlich. Hier sind wir immer nur eine Katastrophe vom Tod entfernt.“

Eloy seufzte. „Ah, aber die Bergromantik! Der freie Mann in der Natur… Das kann ich gut. Das wird mir fehlen. Und echtes Wild auch. Schmeckt doch so viel besser als dieses Alternativ-Zeug!“ Er lachte. „Aber gut, kein Mann ist eine Insel. Wir gehen.“

„Und wir wollen mit euch zusammen gehen.“ Fabri lächelte verträumt. „Wir hoffen, wir können in der Nähe von euch und den Jungs leben – ihr seid für uns eine Familie geworden.“

Evie und Joe grinsten wie Honigkuchenpferde, als sie ihre Nachbarn umarmten. „Es ist so schön für die Kleinen, wenn Tante Fabri und Onkel Eloy in ihrem Leben bleiben!“, sagte Evie.

Eloy gab Asher einen Löffel Suppe. „Diese Jungs werden eine gewaltige Umstellung durchmachen. Es wird ihnen helfen, Menschen um sich zu haben, die wissen, wie alles früher gewesen ist.“

„Ja, es wird schon eine Riesenveränderung für sie, die Zero Zone zu verlassen.“ Evie schlang die Arme um sich. „Diese Welt, in der Maschinen fast alles machen… Ja, es würde ihnen sehr helfen, euch in der Nähe zu haben.“

„Das war‘s dann mit der Autarkie“, sagte Eloy.

„Eloy, eine Wirtschaft kann nicht autark bleiben – nicht, wenn das geistige Eigentum allen gehört. Und du hast ja selbst gesagt, dass es fair ist“, sagte Evie.

Etwas regte sich in Eloys Gesicht. Joe vermutete, dass er an Medizintechnik dachte.

Mit Tränen in den Augen ergriff Fabri Eloys Hand. „Es ist Zeit für uns, unsere eigene Familie zu gründen. Wir können diese Verfahren hier draußen nicht neu erfinden.“ Eloy rieb zärtlich ihre Hand mit seinem Daumen, und sie fuhr fort: „Und ob das nun klappt oder nicht, ich habe auf jeden Fall vor, wieder im Krankenhaus zu arbeiten. Das können Menschen genauso gut können wie Bots.“

„Du hast mir viel über Mitgefühl beigebracht, Fabri“, sagte Joe.

Fabri streichelte Sages Kopf. „Sie kommen bald in eine Welt, wo sie keine Lebewesen für Protein töten müssen. Ein Schritt zu mehr Mitgefühl.“

„Ja. In dieser Welt können sie gute Menschen sein, die andere mit Respekt und Liebe behandeln.“ Evies Stimme hatte nun den leidenschaftlichen Ton ihres alten Kampfes. „Solange alle zueinander fair sind und voneinander Fairness verlangen.“

Der hölzerne Spielzeugsoldat, mit dem Clay vor dem Abendessen gespielt hatte, war immer noch in seiner Hand, und er schlug damit auf den Stuhl. Joe hob den Jungen auf und nahm ihn auf den Schoß. „Eine Welt, in der sie das Universum erforschen und das menschliche Wissen erweitern können…“

Eloy schaute grimmig. „Und auch eine Welt mit unbegrenzten militärischen Möglichkeiten für Tod und Zerstörung. Das Gute ist da draußen größer, das Böse aber auch. Vielleicht können sie weiser sein als wir.“

Joe nickte nachdenklich. „Mit freiem Willen geht’s immer ins Ungewisse.“

„Unwisse?“, fragte Asher und blickte von seinem Löffel auf.

„Ja.“ Evie lächelte. „Mit freiem Willen geht es, wohin auch immer man will – aber immer ins Ungewisse.“

Die Sonne erhob sich in einen blauen Himmel, die Morgenluft war frisch. Es war der letzte Tag ihrer Verbannung. Das Nordtor war nur zwanzig oder dreißig Kilometer entfernt, aber der alte Pferdewagen fuhr nicht gut auf den unbefestigten verlassenen Straßen, so dass sie die Reise langsam angingen. Sie würden in der Dämmerung am Tor ankommen und dort ihr Lager für die letzte Nacht aufschlagen.

Eloy kam sie wie versprochen mit dem Wagen abholen, in den seine und Fabris Habseligkeiten schon geladen waren. Fabri trug die Wildlederbluse, Eloy sein altes Tarnhemd. Evie und Joe luden einige wenige Sachen und die drei Jungen in den Wagen.

Evie hatte den Zwillingen Wildlederhemden und -hosen angezogen, mit niedlichen Fransen und Holzknöpfen, die sie mit viel Mühe geschnitzt hatte. Winzige Mokassins saßen an ihren Füßen. Sage steckte in einem Overall aus Hasenfell. Aus der pelzigen Kapuze starrte er staunend auf die Welt. Evie trug eine Tunika mit Fransen und enge Lederhosen, die in schwarzen pelzbesetzten Stiefeln steckten. Joe hatte die einzigen Kleidungsstücke an, die er besaß – Lederhemd, Hose, Mantel, und die abgewetzten Mercurys. Die alten Schuhe gehörten zu den wenigen Dingen, die drei Jahre in der Wildnis überlebt hatten.

Am Tag zuvor hatte Eloy die Schafe freigelassen, obwohl Fabri sich Sorgen machte, ob sie auch überleben würden. Er hatte das letzte Huhn geopfert, und beim letzten gemeinsamen Abendessen in Fabris Hütte waren die Teller randvoll. „Big Chicken Dinner!“, sagte Joe und lachte über sich selbst. Alle anderen lachten herzlich mit. Die Stimmung war bittersüß: Schließlich würden sie bald diese Welt für immer verlassen.

Nun saß Eloy im Wagen, die Zügel in der Hand, und blickte über den kleinen Bauernhof. Die Wasserrad drehte sich immer noch im Bach. „Bereit?“

Joe nickte, warf einen letzten Blick in ihre Hütte und schloss die Tür. Evie umarmte ihn. Ihr Blick verriet die gleiche Nostalgie. Er half ihr hoch, und sie setzte sich mit Sage in den Armen zwischen die Zwillinge. Joe kletterte neben Eloy hinauf und schaute noch einmal auf ihr Zuhause, auf das leere Feld, die beiden Apfelbäume, das Wasserrad... Es war manchmal ja doch schön, das Rad neu zu erfinden. Es hatte ihnen ein zivilisiertes Leben ermöglicht. Für Joe war stand es für die Verheißungen und Gefahren der menschlichen Technologie.

Joe berührte die Stelle auf seiner Brust, unter der die biometrische Kachel lag. „Ich schätze, unsere Freunde erwarten uns morgen Mittag vor dem Tore.“

Eloy zog an den Zügeln, und das Pferd trabte los.

„Macht mal winke-winke!“, sagte Evie zu den Zwillingen.

„Unwisse“, sagte Asher, als er der Hütte zuwinkte.

Clay schaute aufgeregt zu Eloy. Als es den Hügel hinunter ging, in Richtung von Eloys Hütte, fragte er: „Onkel?“

„Nein, diesmal geht‘s nicht zu mir nach Hause, Clay“, sagte Eloy.

Er fuhr über den Rand des nun brachliegenden Feldes, kurvte um die Steine und Löcher. Nach hundert Metern erreichten sie den halb verwachsenen Feldweg, der parallel zum Bach verlief. Sie krochen den überwucherten Hang hinunter, langsamer als jede Schildkröte. Bessie klapperte mit den Hufen, und der Wagen klapperte mit. Die beiden Frauen waren bereit, die Kinder zu bespaßen, aber Clay und Asher fanden auch draußen viel Unterhaltung. Sie zeigten auf jeden Vogel, der kreischend aufflog, wenn der Wagen sich ihrem Busch oder Baum näherte. Mittags machten sie Rast und aßen die letzten Laibe Brot mit kaltem Hühnchen.

Der Feldweg traf auf eine breitere Straße, einst gepflastert, aber längst verwildert. Nun lag die Kreuzung leer da, mit kahlen aufgebrochenen Stellen wie unmarkierten Gräbern.

Eloy zeigte auf ein rostiges Schild. „Demnach war dies die Stadt Jiggs.“ Er drehte Bessie nach Norden, und der Wagen knarrte die Straße hinunter. Nun waren sie in der Wüste; ihre Berge wurden gegen den Horizont im Südosten immer kleiner. Eine letzte Welle von Sehnsucht schwappte Joe über das Herz. Ihm wären beinah die Tränen gekommen, als er sah, wie Evie ihre Bergheimat mit einem melancholischen Abschiedslächeln anblickte.

Dann sahen sie aus der Höhe eines Hügels den Umriss der Mauer. Sie erstreckte sich nach Osten und Westen entlang der entfernten Autobahn. Da war das Tor, unergründlich in schwindendem Licht. Dem Tor war es egal, dass sie kamen. Es zeigte auch nichts vom Leben dahinter.

Im Schatten des Hügels schlugen sie ihr Lager auf. Joe fand Brennholz und machte ein Feuer. Fabri und Evie bereiteten das Abendessen aus ihren Vorräten zu. Dann saßen sie alle am Lagerfeuer, spielten mit den älteren Jungen und mit Sage, der quengelte, weil er im Wagen schlecht geschlafen hatte. Dafür waren Clay und Asher nach diesem ungewöhnlichen Tag in bester Laune, trotz des Staubs und der holprigen Fahrt. Als die Nacht hereinbrach, kamen die Kinder langsam zur Ruhe. Die Eltern wickelten sie in Hasendecken und legten sie neben dem Wagen zum Schlafen. In ihrem Schlafsack studierte Joe das Himmelsgewölbe, in dem Millionen Sterne leuchteten. Er umarmte Evie, bis ihr Atem sich nach Tiefschlaf anhörte.

Er selbst blieb wach und grübelte über ihre die bevorstehenden Herausforderungen. Er hatte gedacht, Raif und die anderen würden Peightân entlarven und ihre Verbannung verkürzen, aber das war offensichtlich nicht geschehen. Was auch immer in der Außenwelt vor sich ging, Peightân war wahrscheinlich immer noch eine Bedrohung.

Das Universum umgab ihn, riesig und voller Zufälle. Seine Gedanken drehten sich um die nächsten Tage, und auch um den Rest seines Lebens.

. . .

Ich habe den Berg bestiegen, und auf dem Berg wurde mir etwas über das Leben in der Welt offenbart. Was ich gelernt habe, soll nun meinen Weg bestimmen.

. . .

Durch seinen Kopf gingen die Freuden und Nöte der letzten drei außergewöhnlichen Jahre. Ein Leben mit freiem Willen war ein erstaunliches Geschenk. Man musste es ausleben und volle Verantwortung dafür übernehmen. Es war nur ein dünnes Scheibchen im Block der Zeit, aber Joe gelobte, es nicht zu vergeuden; er schwor, dass jede Entscheidung und jeder Moment zählen würden. Er betrachtete das spiegelverkehrte Fragezeichen eines Sternbilds im Westen; es war der Löwe. Die Zukunft war immer eine offene Frage. Das Leben brodelte in ihm wie nie zuvor.

Nach all diesen Gedanken schlief Joe endlich ein.

Sie wachten im Morgengrauen auf. Die Frauen bereiteten ein spartanisches Frühstück zu. Evie bemühte sich, die Zwillinge nicht zu wecken, und stillte Sage im Wagen. Joe saß mit Eloy und Fabri am Feuer. Sie tranken den letzten Rest Mormon Tea. „Wie können wir eigentlich abschätzen, wann es Mittag ist, damit wir sicher durch das Tor gehen?“

„Indem wir hochschauen. Wir können’s sogar ziemlich genau sagen.“ Eloy warf einen Blick auf die Sonne, die den Himmel erklomm. „Und die Bots sagen uns ja auch, falls wir zu früh sind. Wir gehen nicht durch das Tor, bis sie uns grünes Licht geben.“

Die Zwillinge erwachten. Einen Augenblick später rannten sie um den Wagen herum und spielten im Dreck. Das war eine willkommene Ablenkung für Joe, der immer nervöser wurde. Die Erwachsenen spielten mit den Kindern in stiller Anspannung – in Erwartung des Ungewissen.

Evie schaute hoch und dann auf das Tor in der Ferne. „Zum Tor dauert es ungefähr eine Stunde. Wie wäre es mit einem frühen Lunch?“ Niemand hatte richtig Hunger, aber Evie sorgte dafür, dass die Jungen etwas aßen. Dann luden sie alles wieder in den Wagen; Joe und Eloy setzten sich an die Zügel.

„Ab in die moderne Welt“, sagte Eloy. Dann schnalzte er mit der Zunge, und Bessie trabte los.

Als die Sonne hoch im Himmel stand, fuhr der Wagen den letzten schrägen Hügel zum Tor hinunter. Die Mauer ragte vor ihnen auf, ein gerader schwarzer Schnitt quer durch die Wüste. Mehrere Militärmechas mit schweren Waffen an jedem Arm standen in Wachtürmen zu beiden Seiten des Tores. Ein Militärmecha im Westturm hielt eine Laserwaffe, die wie ein flammendes rotes Schwert in den Himmel zeigte.

Der Wagen blieb vor dem Tor stehen. Nur Bessie teilte die allgemeine Anspannung nicht und suchte den Boden nach nicht vorhandenem Gras ab.

Ein hochaufgerüsteter Militärbot trat aus dem Wachhaus. „Ihre Namen“, befahl er. Sie folgten dem Befehl. Dann nannte Joe die Namen der drei Jungen und ihr Alter. Er erklärte, dass sie in der Zero Zone geboren wurden.

Die Stirn des Bots leuchtete blau. „Alle aufgezeichneten Strafen sind verbüßt worden. Es steht euch frei, zu gehen.“

Das Tor schwang auf; seine selten benutzten Scharniere knarrten. Eloy schnalzte mit der Zunge, und der Wagen ruckelte los. Die Mauer erstreckte sich in beide Richtungen, so weit man sehen konnte. Und dann war das Tor auf einmal hinter ihnen. Joe starrte zurück, während sein altes Leben immer kleiner wurde. Dann schlug das Tor zu, und ein Ausrufezeichen aus Staub wirbelte hoch.

Joe sah Evie an. Die Jungen klammerten sich aufgeregt an sie. Sie saß aufrecht im Wagen, ihren Bō in der Hand.

Teil 4: Die Reise aufwärts und abwärts

„Von außen ist es, als würde man auf eine Libelle in Bernstein schauen.“

Evie Joneson

„Nicht Schicksal, nicht Kismet, nur Entscheidungen bewusster Geschöpfe mit freiem Willen, durch Zufall geprägt.“

Joe Denkensmith

Kapitel 44

„Das läuft mir zu einfach.“ Joe warf einen Blick zurück. Evies Ausdruck war entschlossen. Ihre Hände umklammerten den Wagen zu beiden Seiten der Zwillinge. Sie war sichtlich bereit, sie zu verteidigen, was auch immer passierte.

Der Wagen rollte fort vom Tor, und Bessie lief brav über die Wüstenstraße nach Norden. In der Ferne sahen sie eine wabernde Wolke aus dunklem, wirbelndem Staub. Die Wolke näherte sich. Eloy bremste ab und stoppte, als sich ein Panzer in ihrem staubigen Zentrum materialisierte. Oben thronten auf seinen vier Ecken vier Militärmechas; noch einer stand in der Mitte. Die riesigen Geschütze an den Unterarmen zeigten in den Himmel. Die dreieckigen Köpfe der Maschinen waren ihnen zugewandt.

Joe erstarrte. Die Zeit stand still.

. . .

Ist jetzt alles vorbei?

. . .

„Was ist das?“, rief Fabri wild. Sage jammerte in ihren Armen, und sie versuchte, ihn zu beruhigen. Alles Blut war aus ihren Wangen gewichen.

Der Panzer näherte sich auf ein halbes Dutzend Meter und drehte sich um. Sand wehte über den Wagen, und die Jungen husteten. Klirrend ging die hintere Rampe auf.

In der Tür stand Raif und grinste übers ganze Gesicht.

Joe sprang vom Wagen, und Raif rannte auf ihn zu. Sie schlossen sich mit Wucht in die Arme. Als Joe die lange Umarmung schließlich lockerte, um Raif in die Augen zu sehen, waren diese feucht.

„Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht, Brat! Aber du hast dich in der Zone gut geschlagen, was?“ Er knuffte Joe in den Arm. Ihre Bizepse waren fast gleich groß, dabei war Raif schon immer athletisch gewesen.

Lächelnd drehte sich Raif zu Evie um, die mit Sage im Arm hinuntergeklettert war. Er schüttelte ihr warm die Hand. „Ich habe schon so viel von dir gehört! Es ist toll, dich endlich kennenzulernen.“

Sie strahlte zurück. „Dich auch, Raif.“

Knapp hinter Raif waren Mike und ein Militärbot aus dem Panzer gestiegen; nun standen sie alle um den Pferdewagen.

Jetzt sah Mike die Kinder und machte große Augen. „Joe? Evie? Sind das eure Kids? Drei Stück? Ihr seid so richtig produktiv gewesen da draußen!“

Sie nickten beide verschmitzt. Evie sagte: „Die Zwillinge heißen Asher und Clay, und das hier ist Sage.“

Mike hatte sich nicht verändert: die gleichen roten Wangen, der gleiche akkurat gestutzte Bart. „Ich lasse eine Drohne kommen, die liefert alles Nötige für die Kinder.“

Joe rieb sich seinen schmuddeligen Bart, den Fabris selbstgemachte Schere nicht zu zähmen vermochte. Er sah bestimmt sehr anders aus als vor drei Jahren.

Eloy, der noch im Wagen saß, hüstelte. „Oh!“, rief Evie, „wir haben ja unsere Freunde nicht vorgestellt! Das sind Eloy und Fabri. Ohne sie hätten wir diese drei Jahre kaum überlebt. Sie sind fast schon Familie.“

Raif schüttelte Eloy und Fabri die Hände. „Danke, dass ihr unseren Freunden geholfen habt!“

„Was hab ich mich erschrocken! Diese Bots mit ihren Kanonen auf dem Dach… Sind wir in Sicherheit?“, fragte Fabri.

„Ehrlich gesagt, nein“, sagte Mike. „Peightân, der Sicherheitsminister, ist eine sehr reale Bedrohung. Deshalb sind wir auch hier – um euch sicher zurückzubringen, falls er sich entschließen sollte, euch hier persönlich zu begrüßen. Aber wir mussten unser Hovercraft sieben Kilometer von hier landen; man darf nicht näher an die Außenmauer ran. Status, H137?“

Joe warf einen Blick auf den Pipabot. „Hovercraft steht bereit. Laut aktueller Mitteilung bewegt sich ein unbekanntes Flugobjekt auf diese Position zu. Wir verfolgen es.“

„Melde dich wieder, falls es eine Gefahr darstellt“, sagte Mike, und die Stirn des Bots leuchtete blau auf.

Raif rieb sich die Schläfen. „Ja, Peightân bleibt eine Bedrohung für dich und alle, absolut. Das Team hat ununterbrochen gearbeitet, das war echt zermürbend. Aber nicht umsonst: wir haben was gefunden und sind nicht aufgeflogen. Nach und nach haben wir Möglichkeiten ausgeschlossen, bis wir irgendwann wussten, dass Peightân die Kontrolle über eine AI nach der anderen, über einen Bot nach den anderen erlangt hat. Da konnte er mit physischer Hardware die Sandboxing-Software umgehen.“

„Wir haben beschlossen, ihn unter Zugzwang zu setzen“, sagte Mike. „In Netchat kursierte eh das Gerücht, dass ihr womöglich noch lebt, und wir haben es dann aktiv weiterverbreitet. Die Sache ging viral, auf einmal redeten alle über euch beide. Prime Netchat hat die Originalaufnahmen vom Prozess und von der Verbannung übertragen, und die Öffentlichkeit begann, das Urteil zu hinterfragen. Peightâns Rolle in der ganzen Geschichte blieb auch nicht lange geheim; bald deuteten die Medien an, dass er hinter der Ungerechtigkeit steckte – und schon wurden Proteste zum Thema. Peightân hatte ohnehin schon Angst, dass euer Überleben wie ein Blitz aufschlägt und die Bewegung wiedererweckt. Und wir dachten uns – wenn wir dieses Gerücht weiter befeuern, zwingen wir ihn vielleicht zu handeln, bevor er bereit ist.“

„Wir sind ein Köder?“, runzelte Evie die Stirn.

„Peightâns Hass auf die Anti-Level-Bewegung ist nur gewachsen, wohl im Gleichschritt mit seinen Ambitionen. Er würde dich und Joe sowieso nicht in Ruhe lassen, egal was wir machten. Dazu sag ich später mehr. Aber im Moment sieht es nach Krieg aus“, sagte Mike.

Joe lehnte sich vor. Evie und er lauschten mit aller Aufmerksamkeit.

„Wir konnten Peightâns Mitteilungen zu einem Stützpunkt zurückverfolgen, wo er Militärbots mit dem Codewurm infiziert hat – dem Südlichen Grenzkorps in New Mexico“, sagte Mike.

Raif erklärte weiter: „Und das heißt, sein taktisches Ziel ist die Kontrolle über die White Sands Raketenbasis. Da befinden sich die Waffen mit dem größten Zerstörungspotential.“

„Und was genau ist sein Plan?“ Evie drückte Sage enger an sich.

„Wenn Peightân genug Militärbots infiziert und die physische Kontrolle über die Raketen auf dem Stützpunkt erlangt, könnte er das ganze Land in die Knie zwingen.“ Raif blickte Joe müde an. „Zum Glück haben nach den Klimakriegen alle Länder die internationalen Protokolle zur Verhinderung eines unbeabsichtigten Angriffs verabschiedet. Autonome Waffen mit launischen Kontrollen hatten so viele Leben gekostet… Das heißt also, Peightân müsste physisch die Kontrolle übernehmen, um die Raketen zu starten.“

„Und da liegt eben die Hoffnung: Wenn Peightân wegen euch jetzt schon mit einem unausgegorenen Plan startet, haben wir im kommenden Kampf bessere Chancen“, sagte Mike.

Raif nickte. „Gestern Abend haben wir den Nördlichen Grenzkorps verdeckt in New Mexico in Stellung gebracht. Er hat den Codenamen Blue Two.“

„Wie habt ihr das denn geschafft, ohne für Peightân elektronische Beweise zu hinterlassen?“ Joe warf Mike einen Blick zu.

„Ganz altmodisch. Analog. Wir haben mit den menschlichen Wächtern am Stallion Gate geredet, im Städtchen San Antonio, und sie haben uns Geheimhaltung geschworen. Blue Two ist jetzt im Süden vom alten Trinity-Atomtestgelände positioniert. Natürlich ist die Truppe elektronisch getarnt.“

Sowohl Eloy als auch Fabri waren aus dem Wagen geklettert, und nun standen alle auf der Wüstenstraße, bis auf die Zwillinge, die aus dem Wagen schauten. Mit ihrer freien Hand stellte Evie sicher, dass sie nicht hinausfielen. Der Panzer stand ein paar Meter entfernt, die Militärmechas reglos auf dem Dach.

Eloy streichelte Bessies Mähne. „Was machen wir mit meinem Pferd?“

„Wir können es bringen, wohin du sagst, und jemanden finden, der sich darum kümmert“, sagte Raif. Er schaute zu H137.

„Ich werde den Transport arrangieren“, sagte der Bot.

Eloy nickte und gab dem Pferd einen liebevollen Abschiedsklaps auf die Flanke.

H137 unterbrach den Abschied mit eindringlicher Stimme. „Das unbekannte Flugobjekt nähert sich weiter. Es scheint eine Gefahr darzustellen. Wir haben zur Verteidigung Abfangjäger losgeschickt. Das Objekt hat die Sieben-Kilometer-Grenze überschritten und wird in einundvierzig Sekunden hier eintreffen. Bitte begeben Sie sofort in den Panzer.“

„Verdammte Scheiße, Brat! Rein mit dir, aber schnell!“ Raif schnappte Asher aus dem Wagen, und Joe hob Clay auf. Evie rannte mit Sage zum Panzer, dicht gefolgt von Eloy und Fabri. Joe übergab Clay an Eloy und stand auf der Rampe, bis alle drinnen waren. Die Tür umrahmte kurz das Bild des Pferdes an seinem Wagen, und schloss dann mit einem Rumms.

Alle wankten, als der Panzer in Bewegung kam; Joe half Evie, mit Sage in den Armen neben Fabri auf einer der braunen Metallbänke Platz zu nehmen. Der Bō fiel zu Boden und rollte in die Ecke. Schwankend entfernte sich der Panzer vom Tor. Joe drückte Asher an sich und hielt mit der anderen Hand das Geländer. Fabri stützte Evie, damit sie nicht vom Sitz rutschte. Alle drei Kinder weinten, aber im Rumpeln des Motors war es war schwer zu hören.

Die Wände und das Dach waren mit Bildschirmen ausgestattet, so dass man die Landschaft sah, und das Fahrzeug fast transparent schien. Joe blickte zu den Mechas auf dem Dach.

„Echte Militärmonster“, sagte Eloy anerkennend. Joes Hand ging zu der Axt an seinem Gürtel.

Oben dröhnte es immer lauter. Ein Hovercraft näherte sich. Die Militärmechas schwenkten ihre Geschütze in Richtung des Geräuschs und eröffneten Dauerfeuer auf das unsichtbare Ziel. Asher hielt sich die Ohren zu und heulte bitterlich. Eloy fand eine Einstellscheibe an der Wand und drehte daran. Die Geräusche draußen wurden zu einem Knurren gedämpft und von Drums überlagert, die im Otzstep-Rhythmus schlugen. Eloy drehte wieder an der Scheibe, um auch die Drums herunterzufahren. „Scheißpopmusik“, brummte er.

Asher schniefte, hörte dann auf zu weinen und sagte: „Donner.“ Auch Clay war ruhiger, nur Sage wimmerte immer noch.

„Ja, Donner“, antwortete Evie. Sie versuchte, Sage zu trösten, aber Ihr Gesicht war voller Sorge.

Das Ziel der Militärmechas erschien auf dem Bildschirm – ein Hovercraft mit Polizeimarkierungen, das tief und schnell aus dem Norden anflog, gefolgt von zwei größeren militärischen Fliegern.

Das Hovercraft spuckte Leuchtspurfeuer. Es prallte von dem Panzer ab und schnitt in einen der Militärmechas auf dem Dach. Er verlor einen Arm. Joe schaute auf den Rückbildschirm und sah den Arm in den Staub fallen. Und dann sah er, wie das Pferd und der Wagen sich in eine rote Lache voller zersplittertem Holz verwandelten.

„Bessie!“, schrie Eloy, und in seiner Stimme war so viel Wut wie Trauer. Er hielt die Hände über Clays Gesicht, und Joe versperrte Asher die Sicht auf den Bildschirm. Evie drückte Sage an sich. Joe warf Eloy einen Blick zu, aber sie hatten keine Zeit zum Reden.

Ihre Militärmechas schossen wieder, und das Polizei-Hovercraft drehte nach Norden ab. Die Militärflieger folgten in einer engen Kurve; eines schoss mit Laserstrahlen. Ein roter Feuerball setzte den Motor des Hovercrafts in Brand, und es verschwand hinter dem Bergrücken, gefolgt von einem Militärflieger.

„H137, Status?“, fragte Mike.

„Unsere Abfangjäger haben das Hovercraft fünf Kilometer nördlich heruntergezwungen. Es wurde beschädigt und musste bruchlanden. Unsere Kräfte werden bald vor Ort sein, um Schäden und Verletzungen zu beurteilen.“ Der Militärbot blinkte blau.

„Wer sitzt im Hovercraft?“, rief Joe durch den Lärm.

„Ich denke mal, Bill Zable“, sagte Mike, und ein ungutes Lächeln trat auf sein Gesicht. „Er ist in die Falle getappt.“

Ihr Panzer näherte sich einer Rauchsäule. Auf dem seitlichen Bildschirm sahen sie zwei militärische Flieger auf der Salzpfanne: Die schwarzen Torpedos mit Motoren unter den kurzen Flügeln wirkten brutal und effizient. Neben ihnen lag das abgeschossene Polizei-Hovercraft, von Militärmechas umgeben. Eine Seite war schwer beschädigt, und drei Drohnen löschten die Flammen mit einem Brandhemmer. Der Panzer bog von der Straße ab, rumpelte über eine mit Gestrüpp überwachsene Wüstenfläche und kam schließlich vor dem Hovercraft zum Stehen.

„Das Gebiet ist jetzt sicher“, sagte H137, und sein elliptischer Kopf schwenkte zur Tür. Mike öffnete den Panzer und sprang hinaus, gefolgt von Raif und Eloy.

Joe zögerte eine Sekunde, blickte zu Evie und den Kindern. „Fabri, könntest du drinnen bleiben und auf die Jungs aufpassen?“ Fabri nickte. Evie und Joe sprangen auf die Playa und gesellten sich zu den anderen. Der Militärbot folgte ihnen zu dem rauchenden Wrack.

Copbots lagen in Scherben auf dem Boden, Servos und Kabel baumelten an ihren Metallgliedern. Es roch schwefelig nach verbranntem Metall, Erde und Haaren. Medbots scharten sich um eine Trage, und ihre Arme bewegten sich so schnell, dass Joe sie nur verschwommen sah.

„Es war ein Mensch an Bord. Er ist am Leben, aber er hat schwere Verletzungen. Wir bringen ihn ins Krankenhaus“, meldete H137.

Joe brauchte einige Sekunden, um den Mann auf der Bahre als Zable zu identifizieren. Verbrannte Haut hing von seinem Gesicht und seinem einzigen Bein. Das andere Bein hatte ein Medbot schon amputiert; er kauterisierte gerade den Stumpf. Beim blutigen Anblick zuckte Joe zusammen.

„Du hast mein Pferd umgebracht!“, brüllte Eloy. Eine Vene pulsierte an seinem Hals. Zable schaffte es, den Kopf nach dem Geräusch umzudrehen, aber seine Augen schwammen.

„Was für ein Scheißpferd?! Sind die zwei Rebellen tot?“ Zable war nicht ganz bei Verstand, und sein ersticktes Knurren klang unheimlich. Joe umklammerte mit zitternder Hand seine Axt und kämpfte gegen die aufsteigende heiße Welle des Zorns, die ihn drängte, Zables elendes Leben zu beenden. Evie griff nach seinen Arm.

Eloy musterte Zable. „Da wären wir also, wieder in der Zivilisation.“ Seine Bitterkeit ließ keinen Zweifel daran, dass er es bereits bedauerte, mit ihnen die Zone verlassen zu haben.

Wüstenfliegen hatten in Bill Zables amputiertem Bein ihr grässliches Fressen gefunden, und ein Medbot scheuchte sie beim Einpacken weg, bevor er den Behälter verschloss. Es war das Standardprotokoll, das gesamte Gewebe zu konservieren, aber das Bein war zum Annähen zu zerquetscht. Noch eine Prothese für Zable, dachte Joe. Die Bots beendeten ihre Feldscherarbeit und rollten die Bahre durch die abgesenkte Ladeluke in einen der Militär-Flieger. Die Motoren summten, und das schwarze Torpedo erhob sich in die Luft.

Sie gingen zurück zu ihrem Panzer. Fabri lugte ängstlich aus der offenen Tür.

„Ich weiß, er wollte uns töten.“ Fabri zitterte. „Aber trotzdem ist es schlimm, einen so schwer verletzten Menschen zu sehen.“

„Du hättest mir deine Axt leihen sollen“, sagte Eloy.

. . .

Mein Ur-Ich denkt wie Eloy. Es will jede Bedrohung zerstören. Es ist schwer, sich zivilisiert zu benehmen, und noch schwerer, aufrichtiges Mitgefühl zu haben.

. . .

„Es ist Zeit. Wir sollten jetzt folgen“, sagte Mike.

„Folgen?“ Evie umklammerte ihren Bō, und ihre braungrünen Augen leuchteten trotzig auf. „Ich habe immer geführt, nie bin ich gefolgt. Nach diesen drei Jahren erst recht.“

H137 führte alle zu dem zweiten Militärflieger. Die hintere Treppe senkte sich summend in den Sand. Alle stiegen hoch, erst Evie mit Sage, ganz am Ende Fabri und Joe mit den Zwillingen. Joe warf einen letzten Blick zurück auf die Wüste. Schade, dass sein Bogen im Pferdewagen geblieben war. Er ging hinein, die Tür schlug zu, und sie stiegen in die Luft. Joe schielte durch ein Fenster auf den Panzer, als sie nach Westen bogen, in Richtung Kalifornien.

Kapitel 45

Sie saßen in der geräumigen Hauptkabine. Evie hielt Sage in den Armen; die Zwillinge tollten in ihren Sitzen herum, betasteten die ungewohnten Materialien. Für ein paar Minuten lenkten ihre Eskapaden Eloy und Fabri von der Lage ab. Sie alle brauchten Zeit, um sich einzugewöhnen. Der Übergang vom Leben auf dem Berg zum Hightech-Interieur des Fliegers war für alle ein Schock. Himmel und Erde schwirrten am Fenster vorbei.

„Ich muss alles über die Bewegung wissen. Was ist in diesen drei Jahren passiert?“, fragte Evie über Sages Kopf hinweg. „Wir sind ja vielleicht eine Bedrohung für Peightâns Image und seinen Ruf gewesen, aber wenn er jetzt eine Armee von infizierten Bots zur Verfügung hat und über das ganze Land herrschen will, warum sollte er sich dann noch um uns scheren? Das kann doch nur persönlich sein.“

„Ja, er ist wie besessen von euch. Zumindest zeigen das die wenigen internen Mitteilungen, die wir entschlüsseln konnten.“ Raif blickte Evie bewundernd an. „Er verachtet die unteren Levels. Ohne Levels wäre die Hierarchie zerstört, an deren Spitze er steht. Die Bewegung bedroht also unmittelbar seine Macht. Er hat versucht, sie auszuschalten, indem er Celeste und Julian verbannte, und dann Joe und dich. Aber in eurem Fall ist das Ganze nach hinten losgegangen. Allein schon, dass ihr überlebt habt, zeigt die Fähigkeiten der Menschen, denen untere Levels zugewiesen wurden. Eure Rückkehr hat anderen den Mut gegeben, sich wieder aktiv in der Bewegung zu engagieren.“

„Wir hatten gehofft, dass die Bewegung überlebt. Aber nicht, dass sie wächst! Wie konnte das passieren?“, fragte Joe Mike verwundert.

„Tja, die Bewegung ist tatsächlich stärker als je zuvor. Nachdem er dich und Evie verbannte, jagte Peightân nach den anderen wichtigen Menschen in der Bewegung. Aber sie haben es geschafft, sich versteckt zu halten und doch weiterhin im Geheimen zu agieren. Sie gingen davon aus, dass ihr die Zero Zone nicht überlebt. Manchmal tauchten eure Gesichter in Netchat-Nachrichten auf, die zum Handeln aufriefen. Die Bewegung blieb am Leben – und du, Evie, wurdest zur Märtyrerin.

Dann, vor einem Monat, hat jemand geschrieben, dass in einem Monat eure Verbannung vorbei ist. Und dabei gab es immer noch keinen Bericht über den Abtransport eurer Überreste aus der Zero Zone.“ Mike grinste. „Das löste einen Riesenhype auf Netchat aus, einschließlich Spekulationen darüber, ob ihr noch am Leben sein könntet. Dann beschloss die Bewegung, die Tarnung aufzugeben und massive neue Proteste zu organisieren.“

„Diese Woche gab es Proteste in neunundzwanzig Städten, es ist eine richtig explosive Sache. Und du bist das Symbol der Bewegung. Hier, sieh dir das an.“ Raif blickte zu einem Com-Bildschirm an der Wand, sein NEST schloss sich an, und er lud einen Vidstream hoch. Auf dem Bildschirm sah man Menschen marschieren. Mit erhobenen Fäusten und Bannern füllten sie einen breiten Boulevard. Joe sprang von seinem Sitz hoch, als er die Gesichter in diesem Menschenmeer erkannte: Alle benutzten Face Replacer, und jedes Holo war Evies Gesicht.

Evie und Joe sahen einander in fassungslosem Schweigen an. Das Ausmaß der Ereignisse, die Evie in Gang gesetzt hatte, raubte Joe den Atem.

„Mama?“ Clays Blick wechselte vom Bildschirm zu Evie und zurück.

Der Bann war gebrochen. Evie und Joe lachten über die überraschende Welt, in die sie zurückgekehrt waren.

Raif schaltete auf einen anderen Vidstream, der eine Demo in einer anderen Stadt zeigte. Sie war noch größer. Clay verbarg das Gesicht an Joes Brust.

H137 hatte die ganze Zeit an der Tür gestanden. Nun rührte er sich, und sein Kopf schwenkte in Richtung Mike. „Wichtige Mitteilung von General Sherwood, dem Kommandeur des Südlichen Grenzkorps.“

Mike wandte sich an Joe und Evie. „Können wir die Kinder hier lassen und in den Kontrollraum gehen?“

Fabri hielt bereits die Arme nach Sage aus, und Evie übergab ihr zärtlich das Baby. „Ich kümmere mich hier schon um die Jungs, keine Sorge“, sagte Fabri.

Evie nickte dankend; sie und Joe folgten Mike in den angrenzenden Kontrollraum. Joe winkte auch Eloy hinein, und sie schlossen die Tür hinter sich. Dieser kleinere Raum verfügte über eine Pit-Com: die Projektionsgeräte waren in die Decke über einer elliptischen Plattform eingebaut, die von einem niedrigen Geländer umgeben war. Rund um die Plattform gab es Sitze. Sie nahmen Platz, und H137 autorisierte eine verschlüsselte Verbindung. Das Portal öffnete sich. Ein Holo erschien: das Gesicht eines blonden Mannes mit Militärkappe. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

„General Sherwood, wir hören“, sagte Mike.

„Es ist bestätigt – fast zwei Drittel meines Grenzkorps haben ihre Basis in Holloman ohne meine Genehmigung verlassen und sind auf dem Weg nach Norden.“

„Wie viele Bots sind infiziert?“ Raif warf Mike einen Blick zu.

„Die Red Rogue Gruppe schätzen wir auf neunzigtausend Militärmechas und Drohnen“, sagte Sherwood.

„Und der Rest?“

„Ich habe Blue One befohlen, die infizierten Bots zu verfolgen. Unser Hauptziel ist es, sie nicht bis Alamogordo im Osten zu lassen. Da leben elftausend Menschen. Zivile Opfer wären sehr wahrscheinlich.“

„Opfer zu verhindern, hat höchste Priorität“, sagte Mike.

„Ich lasse die nicht durch nach Alamogordo“, sagte Sherwood.

„Die abtrünnigen Einheiten sind auf dem Weg nach Norden? Dann wird unsere Vermutung bestätigt. Ihr Ziel ist offenbar die White Sands Raketenbasis“, sagte Raif.

Mike wandte sich an den Militärbot. „Bitte General Brown dazuschalten.“ Die Stirn des Roboters leuchtete blau auf.

„Verdammt. Neunzigtausend.“ Raif biss die Zähne zusammen.

„Mit solchen Zahlen haben wir nicht gerechnet“, sagte Mike.

Ein zweites Holo erschien. General Brown winkte einen unsichtbaren Untergebenen stirnrunzelnd ab und quittierte Mike mit einem Gruß. „Blue Two wartet südlich des Trinity-Territoriums. Die infizierten Einheiten bewegen sich aus dem Süden auf uns zu. Wir haben Abfangjäger losgeschickt und erwarten zuerst Drohnenkontakt, gefolgt vom Bodenkontakt südlich der Raketenbasis. Wenn sie an die Raketen wollen, müssen sie erstmal an uns vorbei.“

„Wie stehen unsere Chancen?“ Raif drückte ein paar Buttons auf dem Panel.

„Es gibt mehr infizierte als loyale Militärmechas, aber wir haben mehr Drohnen. Die Chancen stehen leicht zu unseren Gunsten, Sir“, sagte Brown.

H137 trat in das Gespräch ein. „Es wird bestätigt, dass ein zweites Polizei-Hovercraft das Sicherheitsministerium in Kalifornien verlassen hat. Es landete nördlich der Holloman Air Base in New Mexico und war mit den infizierten Einheiten in Kontakt, während das erste Hovercraft uns angriff.“

„Peightân“, sagte Joe. Die anderen nickten.

Mike saß aufrecht auf seinem Platz. Joe musterte ihn, verblüfft von der neuen Rolle des Professors, bis Raif seinen verwunderten Blick merkte und lachte. „Dina hat in den letzten drei Jahren diskret mit anderen Regierungsmitgliedern, der Verteidigungsministerin und der CIA zusammengearbeitet, um die Person hinter dem Codewurm aufzudecken. Sie lobbyierte dafür, dass Mike ins SES – das Senior Executive Service – aufgenommen wurde, und dort wurde er dann zum Special Commander fürs Projekt ‚Worm‘ ernannt. Er ist jetzt also ziviler Kommandeur, beauftragt mit der Aufsicht über die Geheimpläne.“

Mike blickte von der Holocom auf. „Ach was, ich bin eher eine Verbindungsstelle, obwohl die zivile Regierung rein technisch immer noch über dem Militär steht und die Generäle mich wie ein hohes Tier behandeln. Aber die eigentliche Planung haben wir der Armee überlassen. Raif und ich haben viel gelernt. From laws to LAWS!“

Eloy neigte sich zu Joe und erklärte flüsternd: „Lethal Autonomous Weapons Systems – tödliche autonome Waffensysteme meint er.“

„Eloy war beim Südlichen Grenzkorps“, sagte Joe zu Mike und Raif. Mike salutierte ihm, und Eloy salutierte zackig zurück.

Dann wandte sich Mike wieder an Brown. Er sprach laut und souverän. „Wie sieht das Abfangterrain aus?“

„Nichts als Wüste“, sagte Brown.

„Verstanden“, sagte Mike.

Browns Gesicht wurde düster. „Ich will Sie daran erinnern, Commander, dass es auch am Spaceport Zivilisten gibt, nur dreißig Kilometer westlich der aktuellen Position von Red Rogue. Dort befinden sich normalerweise etwa viertausend Menschen.“

Mike schlug sich mit der Faust auf den Schenkel. „Können wir sie rausholen?“

„Wir können jetzt mit der Evakuierung beginnen. Aber besser wäre, dass der Kampf nicht bis zu ihnen vordringt. Wir haben nicht genug Hovercrafts für Personentransport, und auch nicht genug Zeit.“

„Fangen Sie sofort an“, sagte Mike.

Raif schaute Mike an. „Es gibt einen steile Klippe zwischen den abtrünnigen Einheiten und dem Spaceport, aber selbst wenn wir sie dorthin locken, würde sie das nicht wesentlich verlangsamen.“

„Es wird ein Gemetzel, wenn sie es zum Spaceport schaffen. Wenn diese Maschinen kämpfen, fliegt jede Menge Metall herum“, flüsterte Eloy.

„Wir bleiben in Verbindung“, sagte Brown. Er wandte sich vom Bildschirm ab. Sherwood tat das Gleiche. Sein Gesicht blieb angespannt. Der Verrat seiner Einheiten schien ihn tief erschüttert zu haben.

H137 meldete: „Noch etwa elf Minuten bis zum Drohnenkontakt und siebzehn Minuten bis zum Bodenkontakt.“

Eloy stieß Joe in die Rippen. „General Sherwood war mein Kommandeur, aber er hat natürlich keine Ahnung, wer ich bin. Schön, jetzt mal einen Sitz in der ersten Reihe zu haben.“

Joe nickte, aber er nahm die Worte seines Freundes kaum wahr. Er hatte vergessen, wie schnell die große Welt war; sein Verstand versuchte hektisch, alle Informationen zu bearbeiten.

„Wir – nun ja, die Generäle – haben die Schlacht umfassend durchgeplant, mit ausführlichen Entscheidungskarten. Aber mit Strategien kommt man im Nebel des Krieges eben nur so weit“, sagte Raif.

Evie berührte Joes Schulter und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich habe gerade nach den Jungs gesehen. Fabri hält sie bei Laune.“ Er drückte ihre Hand und spähte aus dem Fenster. Unter ihnen lag die Wüste. Sie waren nun im Südwesten, und die Landschaft ähnelte der, die ihr Eden im Gebirge umgab. Sein Mund war trocken. Es blieb ihm nichts als warten.

Aber das musste er nicht lange. General Brown weckte ihn brüllend aus seinen Tagträumen. „Unsere Annäherung wurde bemerkt. Blue Two greift an. Die mobile Artillerie schießt mit Railguns. Unsere Störsender schützen uns immer noch vor präziser Erfassung.“

Der Militärbot schloss einen neuen Link an. Die Com füllte sich mit dem Feed einer Drohne, die über Blue Two schwebte. Es war, als hätte eine riesige Spinnenmutter ihrem Nachwuchs ein Signal gegeben. Nun krabbelte die böse Brut abertausendfach durch die Wüste. Die Militärmechas bewegten sich auf ihren vier Spinnenbeinen überraschend schnell über Dünen und Wüstengestrüpp. Staub stieg hinter den Maschinen auf und verdeckte die Landschaft.

H137 fügte noch einen Feed hinzu, diesmal mit einer Wärmebildschicht. Die heißen Punkte über den Bodeneinheiten waren Drohnen, die zum Angriff in die Luft stiegen. Das Portal füllte sich mit ihrem tödlichen Tanz; rot schoss es aus den Maschinen. Auf dem Boden zwischen den Militärmechas feuerten Railguns von Panzern, die auf ihren Raupenbändern nicht so wendig waren wie die Spinnenbeine. Projektile flogen wie umgekehrte Meteore in den Himmel. Maschinen explodierten. Flammen loderten über der ganzen Wüste und hinterließen auf dem weißen Wüstensand Ellipsen aus schwarzem Ruß. Es rumpelte immer lauter aus dem Audio-Feed, gedämpft, aber ominös.

„Wir verlieren. Blue One wird niedergemetzelt“, sagte General Sherwood.

„Die abtrünnigen Einheiten haben das Vordrängen nach Norden gestoppt. Stattdessen konzentrieren sie sich voll auf Blue One.“ Raif musterte die Holos. „Vielleicht hat Peightân beschlossen, sie zuerst zu vernichten.“

„Schalte auf Blue-One-Verfolgungseinheiten“, befahl Mike. H137 gehorchte. Eine neuer Drohnenfeed erschien in der Com, eine chaotische Schlachtszene. „Markiere unsere Einheiten“, sagte Mike, und die Maschinen im Holo leuchteten rot und blau auf. Das meiste Blau umgab Militärmechas, die zerstört in der Wüste lagen. Bots ohne Arme oder Beine schossen weiter, bis sie nicht mehr konnten. Die Wüste war zu schwarzer Kraterlandschaft geworden. Keine Pflanze hat das autonome Feuer, Raketen und Sprengstoff überlebt. Die meisten Drohnen leuchteten rot.

Dann war die Holocom auf einmal tot. H137 richtete einen Ersatzfeed ein; kurz kristallisierten sich neue Drohnenbilder aus der Statik, dann verschwanden auch diese.

Stattdessen erschien Sherwoods resigniertes Gesicht „So. Unversehrt sind die aber auch nicht davongekommen“, sagte er.

„Wo sind Sie?“ Mike rief aus aller Kraft, damit Sherwood ihn um umgebenden Chaos auch hörte.

„Ich bin mit dem Führungsstab in der Nachhut, dreizehn Kilometer hinter der Truppe.“

„Beweg deinen Arsch da raus!“, donnerte General Brown im anderen Holo.

„Zu spät. Kismet, Brown“, sagte Sherwood. Seine Augen waren leer. Sein Holo verschwand.

Evie zitterte und drückte sich an Joe.

„Leben Sie wohl, General“, flüsterte Eloy.

. . .

Nicht Schicksal, nicht Kismet, nur Entscheidungen bewusster Geschöpfe mit freiem Willen, durch Zufall geprägt. Er spielte mit den Karten, die er hatte. Er traf eine Entscheidung. Das sollten wir alle anstreben.

. . .

„Wir kämpften nur gegen einen Bruchteil von Red Rogue. Jetzt rückt der Rest an. Der Kampf beginnt“, sagte General Brown tonlos.

„Was ist mit General Sherwood?“ Mikes Ton verriet, dass er die Antwort schon wusste.

„Tot. Und siebzig Menschen unter seinem Kommando auch.“ General Brown drehte sich um und gab schnelle präzise Befehle jemandem außerhalb des Sichtfelds. Evie fasste Joes Arm, und sie starrten sich kurz in die Augen, erschüttert über das Sterben dieser Soldaten.

Eloy nickte traurig. „Auf dem Schlachtfeld ist niemand sicher. Sie waren unter einem elektronischen Schild, aber das reichte nicht.“

H137 stellte die Übertragung wieder auf Browns Hauptkorps ein und suchte einen Drohnenfeed. Sie kauerten gedämpft auf ihren Sitzen und sahen zu, wie die markierten Einheiten kämpften. Von Blau sah man immer weniger in Bewegung.

„Anscheinend hat Peightân alle Blue-One-Einheiten zerstört.“ Mike kaute auf seiner Unterlippe. „Aber wir können diesen Kampf immer noch gewinnen. Ich glaube nicht, dass Peightân die Zeit hatte, alle Bots zu infizieren, die er infizieren wollte.“

„Wir werden es früh genug herausfinden“, sagte Raif.

„Füge die Metadaten hinzu“, sagte Mike zu H137. Über den Holo-Bildern erschien eine Schicht von Zahlen, ein breiterer strategischer Überblick. Mike trat an die Com und bewegte die Projektionen umher wie ein Zauberer seine Utensilien. Das zentrale Portal füllte sich mit den Daten einer Drohne, die auf eine weiße Sanddüne zusteuerte. Mobile Railguns und Militärmechas feuerten nach oben, aber ihre Tracer verfehlten die ausweichende Drohne. Noch eine große Drohne erschien. Sie war rot markiert. Ihre Seitenwände sprangen auf, und Hunderte von Minidrohnen brachen wie ein Schwarm wütender Wespen hervor. Alles leuchtete grell auf, und der Feed verschwand. H137 ersetzte ihn durch einen anderen, von einer Drohne, die höher über die Wüste flog.

„‚Poppers‘ haben wir sie genannt. Fiese Dinger“, sagte Eloy.

Die Schlacht in der Wüste dauerte noch zwanzig Minuten. Die Holos zeigten eine Höllenlandschaft, scheinbar chaotische Gruppen von Maschinen, die einander mit Feuerfontänen vernichteten. Schwärme von Drohnen verschiedenster Größe und Form fegten über den Himmel. Sie wichen dem Feuer und den Raketen in scharfen Kurven aus, wie eine riesige Vogelschar, und griffen dabei einander und die Militärmechas an. Im Drohnenkampf behielt Brown die Oberhand; bald lagen die meisten Red-Rogue-Drohnen auf dem Boden. Ein Teil von Peightâns Korps hatte sich abgespalten und rannte auf Spinnenbeinen nach Westen, Richtung Spaceport. In wenigen Kilometern brodelte die Schlacht im Sand. Rauchende Kolosse lagen in der Wüste, und darüber stiegen graue Dunstschwaden in den Himmel. Die thermische Schicht zeigte Leuchtspurfeuer. Browns Holo erschien. Auf sein Gesicht stahl sich der leiseste Anflug eines Lächelns.

Mike muss es gesehen haben. „Lagebewertung?“

Brown bellte einen Befehl und wandte sich wieder an sie. „Unsere Drohnentruppe siegt. Wir müssen uns auf die größte Gruppe der Abtrünnigen konzentrieren, sonst könnten sie Alamogordo immer noch bedrohen. Mit dem kleineren Trupp befassen wir uns gleich danach.“

Mike nickte. „Wie läuft die Spaceport-Evakuierung?“

„Langsam. Die ersten siebenunddreißig Hovercrafts sind losgeflogen. In neunzehn Minuten kommen sie zurück für die nächste Ladung.“

Raif murmelte leise ein paar Zahlen, sagte: „Bisher ist also nur ein Drittel der Zivilisten in Sicherheit?“

Mike bestätigte, und Brown wandte sich seinen Truppen zu. „Wir hatten keine Ahnung, dass so viele Bots im Grenzkorps infiziert waren.“ Mikes Gesicht war ein einziger Selbstvorwurf. Joe wusste, dass er an die Zivilisten dachte.

Die meisten Bodeneinheiten im Holo leuchteten mittlerweile blau. Die Com ließ aber einige Teile der Wüste blank. Joe erkundigte sich bei H137 danach, und der Militärbot bestätigte seinen Verdacht: „In dieser umkämpften elektromagnetischen Umgebung haben wir keine vollständige Sensorabdeckung.“

Brown wandte sich an Mike. „Sir, wir haben die Kontrolle über das Schlachtfeld erlangt, müssen nur noch letzte Reste eliminieren. Drei Divisionen verfolgen mit Höchstgeschwindigkeit die verbleibenden Red-Rogue-Einheiten, die sich dem Spaceport nähern. Aber wir werden sie nicht aufhalten können, bevor sie den Spaceport erreichen.“

Eloy lehnte sich zu Joe: „Scheiße. Die Menschen da stecken gleich in der Kill Box.“

Mike fluchte. „Status?“

„Überprüfung läuft“, meldete H137. Ein paar Minuten vergingen. Joe saß mit klammen Händen auf der Sitzkante.

„Sensoren zeigen an, dass die Red-Rogue-Truppen mit unverminderter Geschwindigkeit weiterschritten, nachdem sie die Schutzmauer der Anlage nahe der Grundschule durchbrachen. Die Überlebenswahrscheinlichkeit ist gering.“

„Raketensilo, Drohnenfeed, jetzt“, knurrte Mike. H137 führte den Befehl aus. Ein Feed erschien auf dem Com-Portal. Die Drohne filmte aus geringer Höhe. Sie flog westwärts, tauchte zwischen den felsigen Hügeln auf und ab. Verunstaltete Maschinenteile übersäten die Wüste. Die Drohne näherte sich dem Spaceport, und wurde sofort von zahllosen Militärmechas und Railguns beschossen. Bevor sie sich abschaltete, zeigte sich noch für einen Augenblick eine Rakete, die auf der Startrampe stand. Aus ihrem Heck traten Dampfschwaden.

Das Holo wechselte zu einer Kartenansicht der Umgebung. Mike schnipste schwebende Symbole an, um sie heranzuzoomen. Nun sahen sie Nahaufnahmen von Einheiten, die auf dem Schlachtfeld verglühten, Blue Two und Red Rogue wild durcheinander. Joe erspähte ein Holo-Headset, das am Geländer der Plattform baumelte. Er fasste Mut, stülpte es sich über den Kopf, schnappte sich das Holosymbol einer Beobachtungsdrohne, die sich tieffliegend der Schutzmauer näherte, und hielt es kurz ans Headset. Nun war er an den Sensor angeschlossen.

Die Perspektive der Drohne strömte ihm in Surround-Vision in die Augen. Es war ein Inferno. Rauchsäulen stiegen von einem zerstörten Wohnhaus zu seiner Linken auf; die Drohne flog auf ein anderes Gebäude zu, in dem Joe eine Schule erkannte. Explosionen bissen ihm ins Trommelfell, als heißes Metall die Luft zerriss. Er glitt langsam über die Ruinen des Gebäudes, die nach und nach zum Vorschein kamen, als der Rauch sich auflöste. Der Schutt lag fünf Meter tief in einem schwarzen Krater. Wo einst Leben war, klaffte nun ein Abgrund voller Nichts. Erst jetzt sah Joes die schaurig umhergeworfenen Leichen.

Er riss sich das Headset vom Kopf, rannte in die Ecke und übergab sich heftig. Er wischte sich den Mund ab und sah zu der Gruppe auf. In allen Gesichtern stand Mitgefühl geschrieben.

. . .

Bitte, bitte lösche diesen Anblick aus meinem Gedächtnis! Was wir einander antun können, das Grauen... Der freie Wille erlaubt es Menschen, unmoralisch zu handeln. Man braucht nur das Gewissen abzuschalten.

. . .

Joe setzte sich wieder, fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Evie legte ihren Arm um ihn.

„Sensoren haben einen Raketenstart identifiziert“, sagte H137.

Mike forderte einen neuen Drohnenfeed. Das Signal flackerte; die Drohne befand sich weiter vom Spaceport entfernt. In der Wüstenluft hing der Kondensstreifen einer Rakete.

Raif fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Peightân haut ab?“

General Brown erschien wieder in der Com und berichtete abgehackt: „Spaceport gesichert. Totales Chaos. Die Red-Rogue-Störsender schalten wir gerade ab. Wir nehmen an, niemand hat überlebt.“ Ein Muskel zuckte in seinem Hals.

Mike fasste sich an die Stirn. „Wie viele Militärmechas könnten in dieser Rakete entkommen?“

„Etwa dreißig. Höchstens fünfzig“, sagte Brown.

„Genug, um WISE zu überrollen.“ Raif sprang auf und lief hin und her. „Eine wissenschaftliche Orbitalbasis hat ja gar keine Verteidigung.“

Joe setzt sich auf. „Was soll Peightân denn dort?“

Raif zuckte die Achseln. „Es ist der nächste Ort, an dem er mit dieser Rakete großen Schaden anrichten könnte.“

Mike rieb eine pulsierende Vene in seiner Schläfe. „Dina ist jetzt physisch da. Wir sollten ihr sagen, dass möglicher Besuch unterwegs ist.“

Kapitel 46

Joe, Evie und Eloy kehrten in die Hauptkabine zurück. Mike und Raif blieben an der Holocom und verfolgten den Kampf im Südwesten. „Eine Schlacht? Wurden Menschen getötet?“, fragte Fabri mit zitternder Stimme.

Eloy schloss sie in die Arme. „Ja, eine große Schlacht zwischen zwei Botkorps. Es wurden Menschen getötet, auch Zivilisten.“

Tränen kullerten über Fabris Wangen. Sie klammerte sich an Eloy. „In was für eine Welt sind wir hier zurückgekehrt! Mehr Gewalt als in der Zero Zone, nicht weniger. Dort haben wir nur getötet, was wir zum Überleben brauchten.“

Der Schmerz in ihrem Gesicht war so groß, dass nun Joe die Arme um die beiden Freunde legte. Einen Augenblick später kam auch Evie dazu. Minutenlang standen die vier in Trauer umschlungen.

Langsam, unwillig ließen sie los und setzen sich hin, in die gleichen traurigen Gedanken versunken. Die Landschaft hatte sich unterdessen verwandelt, vor ihnen schimmerte golden die Westküste. Fabri saß Joe gegenüber; Sage schlief in ihren Armen. Evie unterhielt Clay, indem sie ihren Ringfinger so bewegte, dass der rote Stein Funken an die Wand sprühte. Joe saß neben Evie mit Asher auf dem Schoß.

Raif schloss sich ihnen wieder an und sagte: „Wir kommen in elf Minuten an.“ Er setzte sich neben Joe. „H137 schätzt, dass die Rakete in dreiundzwanzig Stunden die Orbitalbasis erreicht. Mike hat Dina alles erklärt. Mann, diese Frau ist furchtlos. Baumechas können eigentlich nichts gegen Militärmechas ausrichten, nicht mal ein Tausend gegen ein paar Dutzend – aber sie will einen Gegenangriff versuchen.“

Fabri starrte Joe verwundert an. „Wer ist diese Dina?“

„Die Kommandantin einer Orbitalbasis, die den Mond umkreist. Ich habe dort eine Zeitlang für sie gearbeitet.“ Fabri riss die Augen auf, als hätte sich der Himmel geöffnet: Nun wusste sie die Wahrheit über Joes Level. Sie lehnte sich zu ihm hin und flüsterte: „Du warst immer so nett zu mir!“

„Und du zu mir. Du bist mir mehr als ebenbürtig.“

Sie begannen nun den Sinkflug. „Wo geht es jetzt hin?“, fragte Evie.

Raif stand auf. „Zum Combat Dome. Dort ist die nächste medizinische Notfalleinrichtung, und wir folgen dem Med-Hovercraft mit Zable an Bord. Mike hat im Dome eine provisorische Kommandozentrale eingerichtet; von da aus haben wir Peightân im Blick. Im Grunde können wir das ja von überall machen.“ Dann sah er Evie in die Augen. „Mike und Dina meinen auch, es ist ein guter Ort, um deine Geschichte zu erzählen.“

Mike stand an der Tür zum Kontrollraum. „Ich habe Neuigkeiten. Im Combat Dome hat sich eine ganze Menge Menschen versammelt, auch Medien sind da. Sie wollen dich sehen, Evie. Sie wollen sich überzeugen, dass du wirklich überlebt hast. Und bestimmt wollen sie auch hören, was du zu sagen hast.“

Evie nickte mit Bestimmtheit.

Mike lächelte, dann wurde er ernst. „Über die Schlacht in New Mexico kursieren inzwischen Gerüchte. Die Regierung versucht es mit einer Nachrichtensperre zu diesem Thema, sag also bitte nichts dazu.“

Es war erst früher Nachmittag, aber es fühlte sich an, als sei seit Sonnenaufgang eine Woche vergangen. Die Zwillinge waren hellwach und zeigten aufgeregt aus dem Fenster auf die sich nähernde Kuppel. Fabri hielt Sage, die immer noch schlief. Evie strich sich die Haare zurecht und drückte den Rücken durch. „Dann treten wir eben auf. Wir zeigen, dass wir wieder da sind und jetzt weitermachen, wo wir aufgehört haben.“ Joe nickte. Die Ansprache sollte Evie halten.

Joe setzt sich ans Fenster, und einen Augenblick später nahm Evie neben ihm Platz und kämmte auch ihm mit den Fingern die Haare, während sie auf ihr altes Zuhause blickte. Er konnte jedes Gefühl von ihrem Gesicht ablesen – das Wiedererkennen, das Heimweh, die angespannte Erwartung.

Inzwischen konnte Joe den Menschenauflauf auf dem Dach der Kuppel ausmachen. Als sie sich näherten, schätzte er ihn auf etwa dreizehnhundert Menschen. Mediendrohnen schwebten über der Menge.

Mike schielte ins andere Fenster.

„Mit so einem riesigen Empfangskomitee hab ich nicht gerechnet.“ Mike schüttelte den Kopf. „Heute gehen alle meine Schätzungen daneben.“

Joe nahm Asher und Clay bei den Händen, und Evie hielt Sage. Gemeinsam stellte sich die Familie an die Ausgangstür, bereit, die moderne Welt zu begrüßen. Mike trat vor Joe. „Evie, ich steige mal zuerst aus und stelle dich vor.“

Evie nickte. Die Türen öffneten sich, und die Medien drängten sich zum Flieger. Joe erkannte die beiden Reporter vorne, Caroline Lock und Jasper Rand von Prime Netchat.

Mike stieg aus und hob eine Hand. „Evie Joneson und Joe Denkensmith sind gerade nach drei Jahren aus der Zero Zone zurückgekehrt. Dabei sind auch ihre Kinder und Freunde. Evie und Joe werden nur kurz zu euch sprechen. Dann müssen sie sich ausruhen.“

Die Zwillinge drückten sich an Joes Beine und machten große Augen. Die Journalistinnen und Journalisten riefen ihre Fragen auf, es wimmelte nur so von Aufnahmegeräten. Lächelnd warf Evie die Haare zurück, und die Familie stieg die Rampe hinunter. Hinter ihnen stand Fabri in ihrer Wildlederbluse an Eloys Arm. Joe sah sich um und lächelte Fabri ermutigend an. Sie richtete sich auf und schien gleich höher.

Evie trat in den Medienkreis. Sie strahlte alle an und sprach, Sage auf dem linken Arm.

„Wir sind zurück! Wir haben die Herausforderungen dieses Gefängnisses gemeistert. Jetzt wollen wir ein anderes Gefängnis öffnen. Wir freuen uns, hier zu sein. Wir sind begeistert, dass die Anti-Level-Bewegung gewachsen ist – und damit die Hoffnung für alle auf den unteren Levels. Unsere Kinder sind uns eine ständige Erinnerung daran, warum unser Kampf wichtig ist. Jede und jeder sollte das Leben mit der Chance beginnen, sich auszuzeichnen. Erbliche Klassenregeln dürfen niemanden zurückhalten.“ Sie stieß triumphierend ihre rechte Faust in die Luft. Ihre Stimme war über die ganze Kuppel zu hören. „Wir kämpfen für die Chancengleichheit unserer Kinder!“ Das aufgeregte Getöse der Menge übertönte die Drohnen, die über die Kuppel huschten, um die Szene in den Netchat zu übertragen.

. . .

Sie ist eine Heldin der Anti-Level-Bewegung. Und meine Heldin.

. . .

Evie navigierte durch die Medien und beantwortete die Fragen warm und leidenschaftlich. Auch wenn sie der eigentliche Magnet war, wandten sich ein paar Reporter auch an Joe. Caroline Lock fragte ihn, ob sie mit den Jungen sprechen dürfe. Als Joe nickte, hockte sie sich hin und sprach die Kinder an, aber beide erwiesen sich als kamerascheu. Sie antworteten so leise, dass Joe ihr Murmeln nicht entziffern konnte.

Mike führte sie durch die Reihe der Medien, über das Dach und eine Treppe hinunter. Sie folgten ihm auf einen inneren Rundweg. Bildschirme an jeder Wand zeigten die frischen Interviews. Dann zog Asher Joe an der Hand. Er war stehengeblieben, gebannt beim Anblick der eigenen Familie auf einem riesigen Screen. Man sah sie aus dem Flieger steigen; eine Nachrichtensprecherin verkündete atemlos: „Evie Joneson, Joe Denkensmith und ihre Kinder haben die zermürbenden drei Jahre in der Zero Zone überlebt. Nicht nur überlebt – sie sind in Topform!“ Mit ihren Wildleder-Klamotten wirkten sie auf dem glänzenden Metalldach des Community Dome absurd, fand Joe. „Komm schon, Kumpel“, sagte er, nahm Asher hoch und lief den anderen nach.

Mike und Raif führten sie zu einer Reihe von Wohnungen rund um einen großen Gemeinschaftsraum, dessen gesamte Decke aus Glas war und den blauen Himmel zeigte.

Raif wuschelte Asher durch das Haar, und der Junge lächelte ihn an. „Das war ein schönes Interview, Evie. Mike und ich stimmen uns von hier aus mit Dina ab. Und ihr solltet euch alle etwas ausruhen.“

Mike nickte. „Ich schlage vor, wir treffen uns später in diesem Raum hier – sagen wir, in siebzehn Stunden, bevor Peightân die Orbitalbasis erreicht. In den Wohnungen findet ihr hoffentlich alles, was ihr braucht.“ Er führte sie einen Korridor hinunter, öffnete eine Tür für Joe und Evie, dann noch eine für Fabri und Eloy. Dann ging er zurück zu Raif in den Gemeinschaftsraum.

Evie umarmte Fabri. „Es tut mir unendlich leid, dass wir euch in Gefahr gebracht haben! Ich hätte nie gedacht, dass so etwas passiert.“

Fabri erwiderte die Umarmung. „Jetzt fühle ich mich gut aufgehoben. Und wir sind immer noch zusammen!“

Auch Joe schloss sie beide in die Arme. „Und so soll es auch bleiben!“

Die Wohnung war warm, und über die modernen Annehmlichkeiten staunten die Zwillinge ohne Ende. Das fließende Wasser faszinierte sie ebenso wie die ungewohnten Materialien der Möbel. Sie hüpften auf den Betten und fanden jede Menge Möglichkeiten, die aufgestaute Energie zu verbrauchen, während Joe gegen den Schlaf ankämpfte.

Nach diesem schweren Tag genossen es Joe und Evie, ihre Kinder glücklich und unversehrt auf dem Teppich spielen zu sehen. Als die Spannung aus Evies Gesicht verschwand, schmolz auch Joes Angst dahin.

Er scheuchte die Zwillinge in die Badewanne, während Evie stillte – Arbeitsaufteilung in der Kinderbetreuung war längst ihre Routine geworden. Teile und herrsche, schmunzelte Joe zu sich. Wie einfach war es doch, die Jungs zu baden, wenn warmes Wasser von alleine floss! Der Badeschaum füllte die Wanne mit einem süßen Duft und Seifenblasen.

Im Schlafzimmerschrank befand sich neue Kleidung, ungefähr in ihren Größen, und Joe dankte innerlich Mike: Er musste die Drohnenlieferung bestellt haben, sobald klar wurde, wohin es ging. Er zog den Zwillingen frische Klamotten an und führte sie in die Küche. Evie brachte Sage ins Bett und schloss sich ihnen an. Sie lachte, als sie den Food-Synthesizer sah. In wenigen Minuten hatte sie Spaghetti und Alternativ-Fleischbällchen gezaubert. Joe schüttelte den Kopf über diese Leichtigkeit – er hatte weder jagen noch suchen noch ein Feuer machen müssen. Noch nie hatte ein Teller Spaghetti so gut geschmeckt.

Die blinkenden Lichter der Küchengeräte lenkten die Jungen von ihren Tellern ab. Joe aber konzentrierte sich voll und ganz aufs Essen. Die vertrauten Aromen machten ihm unvermutet viel Vergnügen.

Asher versuchte, Joe auf den Schoß zu klettern. Er hob ihn auf, und das Kind vergrub den Kopf an seiner Brust. „Was ist das?“ Er zeigte auf den Cleanerbot, der eine Nudel vom Boden wischte, die einer der Jungs fallengelassen hatte. Clay näherte sich zögernd der Maschine, und sie erstarrte. Ihre Stirn glühte gelb. Clay berührte die polierte Oberfläche mit ketchupverschmierter Hand. Dann blickte er unsicher zu Evie.

„Der tut dir nichts“, sagte sie.

Clay warf einen letzten Blick auf den Bot und wackelte dann, seine Neugierde befriedigt, zu seinem Stuhl zurück. Der Bot nahm die Reinigung wieder auf. Ein roter Streifen Ketchup prangte auf seiner Seite. Evie kicherte: „Gibt es auch Cleanerbots für Cleanerbots?“

Als sie mit dem Essen fertig waren, rieben sich die Zwillinge schon die Augen. Im zweiten Schlafzimmer fand Joe zwei Kinderbettchen. Er legte die Kleinen hin, deckte sie zu. Evie kam gerade aus der Dusche, als er ins Schlafzimmer zurückkehrte. Er schloss ihren nassen Körper in die Arme und küsste sie tief.

Sie lächelte ihn an. „Geh duschen, es ist herrlich.“

Das Duschen fühlte sich tatsächlich himmlisch an. Während er sich moderne Klamotten anzog, starrte er auf den Haufen Hirschleder und dachte, wie zermürbend es gewesen war, sich in der Zero Zone Kleidung zu verschaffen. Seine Axt und Evies Bō lagen auf den Ledersachen.

Der Anblick löste eine Flut von Gedanken aus. Erst kamen die angenehmen Erinnerungen – er dachte an den Tag, als sie ihr Zuhause in der Zero Zone fanden, wie sie da ankamen, Axt und Bō in den Händen. Er dachte daran, wie befriedigend es gewesen war, das wilde Land zu zähmen, daran, welches Glück ihnen die Kinder gebracht hatten. Dann füllte sich sein Kopf mit den Bildern des Tages – Bessie in einer Blutlache, Zable blutend auf der Bahre, die verwüstete Schule. „Nicht jetzt“, murmelte er und schob die Gedanken weg.

Frisch, sauber und müde gesellte er sich zu Evie, die im Wohnzimmer ohne Ton Nachrichten auf Prime Netchat schaute. Er kuschelte sich neben sie auf das große weiche Sofa und lachte laut auf: „Dieser Komfort, es ist schon unglaublich! Ich hatte vergessen – “

„Drei Kinder großzuziehen wird hier viel einfacher sein“, sagte sie, und ihr Gesicht erhellte sich. „Ich bin mir nicht sicher, was ich mit meiner ganzen Freizeit anfangen soll, wenn ich nicht nach Pflanzen suchen muss.“ Sie zeigte auf den Bildschirm. „Na, diese Leute kommen mir aber bekannt vor.“

Joe schaute hin und sah Caroline Lock; die Schlagzeile unter ihr erklärte, dass Evie und Joe aus der Zero Zone zurück waren. Er schaltete den Ton an.

„Das ganze Land ist fasziniert von Evie Joneson, Joe Denkensmith und ihrer Familie“, sagte Lock. Ihr Haar glänzte golden vor dem silbernen Hintergrund der Kuppel. Dann wurde ein Video ihrer Landung gezeigt, der Ausstieg. Joe fasste sich befangen an den Bart, als er sah, wie verwildert er wirkte.

Anschließend wurde Evies Rede auf dem Dach der Kuppel wiederholt. Joe sah die Zahlen am unteren Rand des Bildschirms flackern, die zeigten, wie viele Male die Story weltweit geteilt wurde. Es waren Milliarden.

Nach dem Interview mit Evie wechselte der Feed zu Lock, die neben Asher hockte. „Was vermisst du am meisten?“

Asher schaute ernsthaft zu ihr auf. „Die Lämmchen.“

Sie wandte sich an Clay. „Und du?“

Er kniff die Augen zusammen, sichtlich überrascht, und formte dann sorgfältig die Worte: „Nichts. Mama und Papa sind hier.“

Dann ging es wieder zurück zu Jasper Rand und Caroline Lock, die inzwischen im Studio saßen. Rand lächelte das Publikum an. „Diese beiden sind zu jung, um zu verstehen, warum sie in der Wildnis auf die Welt gekommen sind – aber sie scheinen sich schnell an das moderne Leben zu gewöhnen.“

Lock runzelte die Stirn. „Jasper, es geht hier nicht nur um eine Familie. Diese Geschichte ist viel größer. Die Anti-Level-Bewegung hat allgemeine Aufmerksamkeit erregt, und diese Familie ist ein Beispiel dafür, warum ihre Botschaft wichtig ist.“

Rand rieb sich das Kinn. „Tja, unsere Zuschauer zeigen überraschend viel Bewunderung für die Eltern aus der Zero Zone.“

„Was überrascht dich denn? Sie haben das überlebt, was viele ein Todesurteil nennen würden. Sie haben es sogar geschafft, dort Kinder auf die Welt zu bringen – und diese Kinder wirken gesund und glücklich.“ Lock schaute direkt in die Kamera. „Die heutige Umfrage zeigt eine sehr positive Bewertung für Evie Joneson. Ihre Story ist im Netchat viral. Sie ist eine Ikone der Anti-Level-Bewegung. Sie hat überlebt – ja, sie hat sich durchgesetzt! Ihre drei Kinder sind ein Nachweis ihrer Liebe und Kraft.“ Der Feed zeigte nun wieder Evie, die selbstbewusst und zuversichtlich neben Joe stand und Fragen beantwortete. Stolz füllt Joes Brust. Er zog Evie an sich heran und küsste ihr Haar.

„Evie, du bist unbesiegbar.“

Sie lehnte sich in ihn hinein. „Als Mike die Medien erwähnt hatte, wusste ich, dass es eine einzigartige Chance ist. Jetzt sind wir zurück, und der Kampf geht weiter. Julian und Celeste sind für die Bewegung gestorben. Ich muss sie weiterführen.“

„Hoffentlich kann ich dir in diesem Kampf helfen. Es ist ein guter Kampf.“

„Natürlich kannst du das. Ich brauche dich an meiner Seite. Es fühlt sich an, als hätten wir in vielen Welten zusammen gelebt“, sagte sie und schmiegte sich an seine Schulter.

Joe kratzte sich am Kinn. Der wuchernde Bart erinnerte ihn daran, dass er diese Angewohnheit in den Bergen größtenteils verloren hatte. „Ich bin in der Wildnis reifer geworden, findest du nicht? Selbstständiger. Ich habe Antworten auf meine Fragen gefunden. Ich habe viel über Weisheit und Mitgefühl gelernt.“ Er betrachtete ihr Gesicht, gebräunt und natürlich, mit leichten Fältchen um den Mund nach den Herausforderungen ihres Lebens in der Zero Zone, und doch voller Frische. „Ich habe von dir gelernt, weißt du. Du hast so einen starken Charakter. Jetzt bin ich nicht mehr so verkopft, sondern lebe auch in meinem Körper und in der Welt. Dank dir habe ich ein Ziel. Ich bin bereit, einen neuen Weg einzuschlagen.“ Joe musterte sie weiter im flackernden Licht des Bildschirms und dachte an das erste Mal, als er sie sah – eine geheimnisvolle Gestalt, eine feurige Anführerin. Die Libelle hatte für immer sein Herz erobert.

Sie sahen sich die Sendung an und erlebten den Tag noch einmal.

„Na, abgehärtet bist du auf jeden Fall, Mann aus Stahl.“ Sie stieß ihn in die Rippen. Joe lächelte, ohne die Augen vom Bildschirm abzulassen. Er war nie im Leben in so guter Form gewesen.

„Es ist wohl das Holzhacken. Und du, meine Liebe, bist innen und außen schön.“

Joe schaltete den Bildschirm aus, zog sie zu sich heran und küsste sie innig. Sie zogen sich schnell aus und fanden sich einen Augenblick später im Schlafzimmer wieder, wo sie auf den samtweichen schneeweißen Laken fielen. Nach den Entbehrungen der Verbannung war es ein himmlisches Vergnügen.

Als er ihre Wange streichelte und ihre Augenlider küsste, staunte er wieder einmal über die Leidenschaft in ihrem Gesicht, für ihn und für das Leben. Obwohl sie sich gerade das Haar gewaschen hatte, bildete er sich ein, dass es noch ein bisschen nach Wald roch.

Sein Bizeps beugte sich mühelos, als er sie anhob und auf sich setzte. Sie beugte sich über ihn, und ihr dichtes Haar fiel auf sein Gesicht. Sie bewegte sich rhythmisch, strich sich das Haar aus den Augen, ihr Blick weit weg. „Ich hab mich da gefühlt wie auf einem Gipfel, als ich auf die Menge hinunterschaute“, sagte sie, „ich bin so glücklich, zu diesem Kampf zurückzukehren. Und dass du hier bei mir bist.“

„Ah, du magst also Gipfeltreffen?“

„Ich habe mich noch nie in meinem Leben jemandem näher gefühlt, mein Bergmann“, hauchte sie, ihre Hände gegen seine Brust. Sie bewegten sich langsam; sie kannten einander gut genug, um sich Zeit zu lassen. „Wie war das nochmal mit dem Reibungswinkel? Könnten wir den verlagern?“, murmelte sie und zog ihn auf sich. Sie schauten sich tief in die Augen.

„Du bist immer in meinem Herzen und in meinem Kopf.“ Joe schmolz unter dem Blick ihrer braungrünen Augen. Hier wollte er immer sein. Seine Liebe und Leidenschaft für Evie war unendlich und unsterblich.

„Ich liebe dich so sehr“, flüsterte sie.

„Und ich dich.“

Sie hob ihre Knie höher und stöhnte. Seine Hände streichelten ihre Brüste, bewegten sich an ihren Rippen vorbei, dann tiefer, bis er fühlte, wie ihr ganzer Körper zu beben begann.

Er kannte sie, und sie kannte ihn, und beide kannten sie die Freuden der Welt. Sie schliefen friedlich ein, in die weichen Decken gehüllt, mit Leib und Seele verschlungen.

Kapitel 47

Joe erwachte in der Morgendämmerung, wie jeden Tag – nur war kein Fenster in der Nähe, um den Sonnenaufgang zu sehen. Evies weiche Hand auf seinem Rücken erinnerte ihn daran, wo er war. Er drehte sich um und lächelte sie an. Die Zwillinge und Sage waren alle schon wach und verlangten Aufmerksamkeit. Sie zogen sich und die Kinder an, servierten dann ein Frühstück aus dem Food-Synthesizer.

Joe schlenderte in den Gemeinschaftsraum und fand Raif, der ein Gähnen unterdrückte. „Dina und ihr Team haben nonstop gearbeitet, seit wir sie über Peightâns Rakete informiert haben.“ Er streckte sich. „Sie meint, sie haben jetzt eine Waffe gebaut, die sie schützen kann.“ Joe versuchte, sein Gehirn auf Trab zu bringen. „Das WISE-Team hat einen Frachtflieger zu einem Flugkörper umgerüstet. Sie hoffen, das Ding ist schnell und manövrierfähig genug, Peightân abzufangen. Es soll als kinetisches Geschoss fungieren und seine Rakete zerstören.“

„Es soll also in seine Rakete einschlagen?“

„Da. Einfach, aber effektiv. Wenn es denn funktioniert.“

„Es gibt nur diesen einen Flugkörper?“

„Keine Zeit für einen zweiten. Ein Schuss, eine Chance. Peightâns Schiff wird kurz nach Mittag in Reichweite sein, wir haben also etwa fünf Stunden Zeit. Ich schlage vor, du und Evie schließt eure NESTs wieder an, um besser verfolgen zu können, was passiert.“ Raif rieb sich die Stirn. „Wenn du willst und kannst, können wir uns per Steuerbot auf der Basis Dina anschließen.“ Joe nickte und freute sich, Dina und den Stützpunkt wiederzusehen.

Mike betrat den Raum. Er wirkte noch erschöpfter als Raif. Seine Augen waren blutunterlaufen, aber der kriegerische Schimmer vom Vortag war immer noch darin. Auch seine Haltung war militärisch.

„An der Südgrenze ist alles unter Kontrolle. Es hat eine Weile gedauert, die Red-Rogue-Störsender abzuschalten, aber alle infizierten Bots scheinen dort vernichtet.“ Er setzte sich auf das Sofa und ließ seine Schultern endlich fallen.

Joe drückte ihm mitfühlend den Arm. „Wie schlimm waren die Verluste?“

„Etwa zwei Drittel unserer Grenztruppen – der gesamte Südliche Grenzkorps und ein Teil der nördlichen Mechas. Alles in allem haben wir etwa hundertneunzigtausend Militärbots verloren.“ Er legte eine Hand über seine müden Augen und fügte leise hinzu: „Und mehr als dreitausend Menschen.“

Joe setzte sich. Die Zahl war erschreckend. Er konnte sich nicht an das letzte Mal erinnern, als so viele Menschen im Krieg starben – das ist seit über einem halben Jahrhundert nicht mehr passiert. „Müssen wir uns jetzt Sorgen machen, dass andere Länder angreifen? Wo wir so geschwächt sind?“

Mike strich sich über den zotteligen Bart. „Zum Glück nicht. Ich habe die ganze Nacht sowohl mit Verbündeten als auch mit nicht so freundlichen Ländern kommuniziert. Sie sind alle vielmehr daran interessiert, dass wir Infos über den Codewurm teilen. Niemand scheint die Staaten bedrohen zu wollen.“

Raif lehnte sich zustimmend nach vorne. „Menschen müssen zusammenarbeiten, um die Monster zu bändigen, die sie erfunden haben.“

Fabri und Eloy betraten den Gemeinschaftsraum. Sie trugen moderne Kleidung, und ihr Aussehen versetzte Joe in Erstaunen. Fabris feuriges Haar war ordentlich frisiert. Eloy hatte seinen struppigen Bart gestutzt. Joe berührte seinen eigenen. Den müsste er noch schneiden. Aber nicht jetzt.

Evie kam mit den drei Jungen im Schlepptau. Sage war hellwach und sabberte fröhlich vor sich hin. Fabri und Eloy setzen sich zu den Zwillingen, und Eloy schaukelte Asher auf dem Knie.

Nun trat auch Gabe ein, gefolgt von Freyja. Sein Spitzbart, länger und silbriger als Joe es in Erinnerung hatte, wippte, als er gefühlvoll Joes Hand ergriff. „Was für eine Familie ihr beide erschaffen habt!“, sagte er.

Freyja schien unverändert – strahlend blaue Augen, schulterlanges blondes Haar. Sie umarmte Joe, sah dann Evie und lief zu ihr. Die beiden umarmten sich, dann hätschelte Freyja das Baby. „Evie, Joe! Eure Kinder sind bezaubernd“, sagte sie, als die Zwillinge schüchtern hinter Evie hervorlugten.

Ein Grinsen wischte die Erschöpfung aus Raifs Gesicht, und er nahm Freyja in die Arme. Sie küssten sich, Freyja wuschelte ihm durch das ohnehin schon zerzauste Haar und flüsterte ihm besorgt etwas zu. Dann kamen sie Arm in Arm auf Joe zu.

Joes blickte von Raif zu Freyja und spürte die freudige Energie zwischen ihnen. Freyja strahlte mit einem neuen Licht. Trotz seiner Müdigkeit und Besorgnis war auch an Raif ein Leuchten, das Joe nicht kannte.

Raif streckte Evie die Hand entgegen. „Bereit, euch wieder mit der modernen Welt zu verbinden?“ Joe und Evie nickten.

Sie ließen die Kinder in der Obhut von Freyja, Fabri und Eloy und gingen mit Raif zur medizinischen Einrichtung, um ihre NESTs wieder einzuschalten. Der Medbot weckte böse Erinnerungen an den Aufbruch in die Zero Zone, aber er arbeitete schnell und effizient, und der Glockenton, als der NEST angeschlossen war, hörte sich intim und vertraut an. Sie verbanden ihre NESTs miteinander, testeten das Interface. Evie schaute Joe in die Augen. Nun teilten sie eine neue elektronische Verbindung zur modernen Welt und zueinander.

„Ich habe das Ding seit Ewigkeiten nicht mehr benutzt“, sagte sie.

Joe wandte sich an den Medbot. „Kannst du mir ein Update zu Zable geben?“

Der Medbot sagte: „Bei Patient William Zable musste gestern Abend eine Organersatzoperation vorgenommen werden. Wir haben ihn wegen schwerer Verbrennungen und Verwundung an seinem verbleibenden Bein behandelt. Er ist jetzt sediert. Sein Zustand ist kritisch, aber stabil. Das sind alle Informationen, die ich weiterzugeben autorisiert bin.“

Die drei gingen zurück in den Gemeinschaftsraum, aber Joe reichten die Informationen nicht. Er sagte zu Raif: „Ich nehme an, ihr wollt von Zable so viel wie möglich erfahren?“

„Wir werden ihn befragen, sobald er bei Bewusstsein und medizinisch versorgt ist. Er könnte Wertvolles darüber erzählen, womit genau die AIs und Bots infiziert sind. In der Zwischenzeit wird er gut bewacht.“

Im Gemeinschaftsraum herrschte munteres Treiben. Ihre Freunde aus der alten und der neuen Welt saßen plaudernd auf den Sofas. Kurz nach ihrer Rückkehr brummte die Tür. Raif öffnete, und zwei Herren traten ein, die trotz lässiger Kleidung offiziell wirkten. Sie stellten sich als Bürgermeister und stellvertretender Bürgermeister des Community Dome vor. Sie hielten beide die Hände gefaltet, als würden sie bitten oder beten.

Der Bürgermeister wandte sich an Joe und Evie. „Wir freuen uns, euch und eure Familie hier im Dome begrüßen zu dürfen. Wir möchten gerne einen Upgrade vornehmen und euch den Umzug in eine Executive Suite in der Skybox anbieten.“ Sein aalglattes Lächeln flößte Joe kein Vertrauen ein.

Evie warf einen unsicheren Blick auf Joe und dann zurück auf den Bürgermeister. „Warum sollten wir umziehen wollen?“

„Die Suiten im Skybox-Bereich sind für Besucher viel schöner“, sagte er.

„Für Besucher?“, schnaubte Evie, „vielen Dank, aber wir bleiben lieber in diesen Räumen. Unsere Kinder haben begonnen, sich einzugewöhnen.“

„Aber wir haben euch bereits die Skybox-Suiten zugewiesen“, sagte der stellvertretende Bürgermeister.

„Ja, vielen Dank.“ Joe rückte näher an Evie heran. „Aber wir bleiben vorerst hier. Und in der Zukunft würden wir gern im Community Dome entlang eines der abgelegeneren inneren Rundwege wohnen.“

Evie legte ihm den Arm um die Taille, und er antwortete mit einem Lächeln. Dann wandte er sich an Eloy und Fabri: „Evie, ich und natürlich die Kinder würden uns sehr freuen, wenn die Tante und der Onkel auch in der Nähe bleiben.“

Eloy strahlte. „Wir sind dafür.“

Der Bürgermeister kapitulierte. „Wir können hier zwei komfortable Wohnungen für euch finden.“ Evie lächelte und bedankte sich.

Als die beiden schon gehen wollten, sprach Mike sie an: „Ich habe eine Bitte. Ich möchte heute Mittag ein besonderes Live-Ereignis von Staatsinteresse in der Hauptkuppel durchführen. Die Verteidigungsministerin hat die Übertragung bereits genehmigt.“

Der Bürgermeister nickte eifrig. „Ja, natürlich, wenn es von Staatsinteresse ist.“

„Die Einzelheiten kommen bald nach“, sagte Mike, und die Beamten gingen.

Mike wandte sich an die ganze Gruppe. „Das mit den infizierten AIs ist von ungeheurer Bedeutung. Alle sollten wissen, was jetzt gleich auf der Orbitalbasis passiert. Wenn wir den Kampf um WISE live auf die Bildschirme im Dome projizieren können, werden sich zweihunderttausend Menschen hier von der Wahrheit überzeugen, und auch Menschen auf der ganzen Welt.“ Er hielt inne und warf einen Blick auf Evie. „Leider gibt es ja einen Teil der Bevölkerung, der nicht an Regierungsberichte glaubt. Man kann es ihnen nicht verübeln, wenn man bedenkt, was für unsinnige Behauptungen im Netchat schon mal für Fakten gehalten wurden.“

„Die Wahrheit sollten wir von der Regierung erwarten dürfen. Unser erster Schritt zum Wandel war es schon immer, unsere Botschaft zu vermitteln“, sagte Evie. Sie schien über ihre Rede am Vortag nachzudenken.

Es war unmöglich, all das Sterben zu vergessen, das sie miterlebt hatten. Irgendwie fühlte sich Joe jetzt noch unbehaglicher, als in der wilden Natur, im Kampf ums Überleben. War es, weil seine Instinkte nun geschärft waren? Er würde diese schlimme Vorahnung wohl nicht so bald abschütteln können...

Ein Pipabot servierte das Essen an dem runden Tisch. Sie hatten alle viel nachzuholen, und so hatte sich das Gespräch von der Politik weg verlagert und konzentrierte sich auf die Erfahrungen in der Zero Zone. Joe sah schmunzelnd zu, wie Eloy in seinen Jagd- und Angelgeschichten voller Abenteuerromantik schwelgte. In Joes eigenen Erinnerungen vermischte sich das Bittere mit dem Süßen zu dem wahren Geschmack des Lebens.

Joe lehnte sich zu Gabe hinüber. „Irgendwann sollten wir auch über unsere Themen reden. Ich habe in der Zero Zone viel nachgedacht. Dazu hatte ich dort den Raum und irgendwann auch die Zeit. Da, frei von allen Ablenkungen, bin ich bei meinem philosophischen Projekt richtig weitergekommen. Glaube ich.“

Die Mahlzeit endete, und man teilte sich in kleine Grüppchen auf. Freyja nahm Sage in die Arme und kitzelte ihm die Zehen; beide lachten. Gabe las Asher Geschichten aus einem Allbook vor. Fabri und Eloy beschlossen, den Rundweg entlang zu spazieren, um ihr neues Zuhause kennenzulernen. Clay wollte und durfte mit. Vor Aufregung quatschte er nonstop, als sie hinausgingen.

„Wenn sich so viele Freunde um die Jungs kümmern, nehme ich mir mal ein bisschen Zeit für mich. Bin bald wieder da.“ Evie gab Joe einen Kuss und ging.

Joe setzte sich zu Mike und Raif. Sie diskutierten Peightâns bevorstehende Annäherung an die Orbitalbasis, die Erfolgschancen von Dinas improvisiertem Geschoss und die nächsten Schritte, falls es versagen sollte. Die Szenarien durchzuspielen war eine willkommene Ablenkung von den schlimmen Erinnerungen.

Dann sagte Raif, dass es Zeit war. Mike machte sich auf den Weg zu den Beamten, um die Übertragung zu koordinieren. Er würde die Orbitalbasis von einem Portal im Dome beobachten.

Raif führte Joe durch die hinteren Gänge des Kuppel-Komplexes und zu einer Reihe von Räumen, die von Copbots bewacht wurden. In einem inneren Raum sah er mehrere Netwalker auf einer erhöhten Plattform, ähnlich wie Joe sie im WISE-Regionalbüro benutzt hatte. Raif legte sich gekonnt den haptischen Anzug an, nahm schnell die nötigen Anpassungen vor. Joe stieg auch in einen Netwalker, setzte das Surround-Headset auf, stülpte sich die Haptik-Handschuhe über.

Raif beugte die Finger und lachte. „Das fühlt sich ja an wie die guten alten VRbotFests! Aber Steuerbots und Steuermechs machen mehr Spaß.“

Joe nickte und versuchte, sich zu erinnern, wie das Avatar-Hochladen ging. Er authentifizierte sich, seine biometrische Kachel leuchtete blau, und sein Gesicht erschien auf dem Interface-Bildschirm. Raif hielt den Daumen hoch. Joe atmete tief ein und öffnete die Verbindung zur Orbitalbasis.

Die reale Welt verschwand. Joe fand sich in einem Steuerbot verkörpert, der in einem Gestell an der Wand stand. Er wackelte mit den Zehen im Netwalker und fühlte die Stiefel an seinen virtuellen Füßen. Er trat aus dem Gestell heraus. Der Stiefel machte Klong und hielt den Bot auf der eisernen Bodenplatte. Dieses Geräusch erweckte Joes alte Fähigkeiten wieder zum Leben. Raifs Steuerbot schlurfte vor ihm zum Aufzug.

Auf der Brücke standen Dina, Robin und der Pipabot Boris an der Steuerkonsole. Dinas Hand ruhte auf einem Druckanzug-Helm. Er sah sie zum ersten Mal leibhaftig, nicht durch einen Steuerbot verkörpert. Er schaute überrascht auf ihr lächelndes Gesicht herab, so weit unten aus der Höhe seines Steuerbots.

. . .

Sie ist ja unter hundertsechzig groß! So viel kleiner als der Steuerbot, in dem ich sie immer gesehen habe. Hat auch nicht mit dem Wachstumshormon aus dem MEDFLOW nachgeholfen. Klein, aber mächtig.

. . .

„Endlich treffen wir uns wirklich – jedenfalls von meiner Seite aus“, sagte sie. Ihre raue Stimme klang sehr müde, aber ihr Händedruck fühlte sich genauso kräftig an wie bei ihrer erster virtuellen Konferenz.

Robin nickte Joe und Raif kurz zu und befasste sich wieder mit der Konsole, an der ihr Helm magnetisch klebte. Ihr langes scharlachrotes Haar hatte sie in den Druckanzug gestopft. Mit gerunzelter Stirn studierte sie die Flugdaten auf dem Holoprojektor. Joe fragte sich, ob sie diese drei Jahre lang ununterbrochen so mürrisch gewesen war.

Boris meldete sich. „Bitte Startbereitschaft bestätigen.“

Jim Kercmans Holo erschien. Er wirkte ausgemergelt. „Bau abgeschlossen, alle Systeme einsatzbereit. Der Flugkörper steht in der Startrampe, Abschnitt C, bereit.“

Neben Jims Holo erschien das von Chuck. Seine Hände sah man nicht, Joe stellte sich aber vor, dass er beim Sprechen seinen Helm wirbeln ließ. „Ich schließe gerade die letzten Tests hier in Abschnitt C ab. Natascha bestätigt, dass die Datensysteme ordnungsgemäß funktionieren. Wir sind bald bereit, das Geschoss aus der Dockhalterung zu lösen.“

Dina schaute von den Daten auf. „Wie weit ist Peightân weg?“

„Dreitausendsiebenunddreißig Kilometer“, antwortete Robin. „Es dauert neunzehn Minuten, bis er sich im optimalen Abstand von tausend Kilometern befindet.“

„Sendet weiter Signale an ihn. Er kriegt eine faire Warnung.“ Dina wandte sich an Joe. „Wir haben immer noch keine Ahnung, was sein wahres Ziel ist. Wenn er die Orbitalbasis in die Hände bekommen will, kann er natürlich den Zugang zu den Mondbasen abschneiden und alle ankommenden Schiffe kontrollieren, die jetzt weiter draußen im Sonnensystem sind. Aber es ist doch nur eine Frage der Zeit, bis wir – bis jemand auf der Erde – eine Truppe organisiert, um die Basis zurückzuerobern. Vielleicht ist die Basis also nur der Anfang. Vielleicht will er auch alle anderen Raumstützpunkte kontrollieren, einschließlich der auf dem Mars. Aber was auch immer seine Pläne sind, diese Basis kriegt er nicht. Ich lasse es nicht zu.“

„Ich habe die ganze Nacht die Bemühungen deines Teams verfolgt. Deine Lösung ist schon sehr erfinderisch. Sie könnte die Basis tatsächlich retten“, sagte Raif.

„Das Team hat die Lösung entwickelt.“ Sie deutete auf ein Dutzend Menschen, Steuerbots und Pipabots im äußeren Sitzring. Joe bemerkte sie erst jetzt. „Die Frage ist, ob unsere Noterfindung auch präzise genug ist, um bei diesen Geschwindigkeiten die Rakete zu treffen.“ Dina und ihr Team tauschten müde, aber ermunternde Blicke aus.

Raif ging zur Konsole und gab mehrere Befehle ein. „Auf dem Schlachtfeld konnten wir ja jede Menge infizierte Bots einsammeln und ihre Daten auswerten. Daraus haben wir ein neues Programm erstellt, das auf den Codewurm überprüft. Wir sollten alle Bots hier checken.“

Chuck nickte. „Okay, ich sehe die Dateien. Ich beginne dann jetzt mit dem letzten Code-Upload und scanne alle Bots.“ Auf der Com wandte sich Chuck Natascha zu. Die Stirn der Stellvertreterin für Data Systems blinkte blau.

Joe starrte aus dem großen Fenster. Die Basis hatte gerade keine Aussicht auf den Mond – dafür war da, unten in der Ecke, die Erde. Sie war ungefähr viermal so groß wie der Mond, von seinem Haus in den Bergen aus gesehen.

Joe wehrte sich gegen das plötzliche Schwindelgefühl und erinnerte sich daran, dass er sich nur virtuell auf der Basis befand, aber das Gefühl war zu viszeral, zu körperlich. Er stellte sich vor, wie Peightâns Rakete auf sie zusteuerte und mit jeder Sekunde immer näher kam. Für alle, die sich körperlich hier befanden, könnte es den Tod bedeuten.

Dina rief schnell einige Besatzungsmitglieder auf, bestätigte, dass alle vor Ort waren. Mike erschien auf dem Holo, um die Live-Übertragung zu besprechen. Robin öffnete den Feed. Alles, was ab jetzt passierte, würde man im Dome live sehen, und Joe richtete sich auf in seinem Steuerbot.

Dann begann das Warten.

„Sieben Minuten, bis die Rakete nah genug ist“, sagte Robin.

„Senden wir jetzt ein Videosignal. Einen letzten Friedensaufruf“, sagte Dina und biss die Zähne zusammen. Sie und Robin setzten ihre Helme auf. Robin öffnete einen Com-Kanal.

Dina stand aufrecht an der Konsole. „Ich bin Dina Taggart, Kommandantin der WISE-Orbitalbasis. Ich vertrete die Internationale Weltraumorganisation und die Regierung der Vereinigten Staaten. Die Regierung hat beschlossen, dass Ihr Angriff im Bundesstaat New Mexico und Ihre gegenwärtige bedrohliche Annäherung an diese Basis völkerrechtlich Kriegshandlungen darstellen. Sie haben eine Minute Zeit, den Kurs zu ändern. Andernfalls werden wir uns verteidigen. Diese Verteidigung werden Sie nicht überleben.“

Die Com knisterte, und nach einer Verzögerung sprach eine scharfe, feste Stimme:

„Kommandantin, ich sehe und höre Sie. Ich sehe auch Mr. Denkensmiths. Mr. Denkensmith, Sie und Ms. Joneson sind ein Störfaktor gewesen. Bald werden Sie beide den unvermeidlichen Preis dafür bezahlen.“ Ein kalter Schauer rief Joe über den Rücken, als er Peightâns Stimme wieder hörte.

„Wärmebilder zeigen keine Geschwindigkeitsminderung“, berichtete Robin.

„Bereitet das kineti –“

Da leuchtete Chucks Holo auf. Er schrie: „Natascha, nein!“ Der Feed zeigte den Kopf des Pipabots, der sich zu Chuck hin schwenkte, die Stirn pink. Ein rotes Warnlicht blinkte durch die Spitze des eiförmigen Kopfes. Das Holo verschwand.

Wenige Sekunden später spürte Joe durch die Stiefel seines Steuerbots eine gedämpfte Explosion. Nach dem Zittern drang ein lautes, hohes Pfeifen durch den Stahlrumpf.

Jim Kercmans Holo füllte die Com. „So ein Fuck-up! Explosion im Andockbereich. Unser Geschoss scheint noch intakt, aber die Explosion hat es aus den Verankerungen in der Startrampe losgerüttelt. Jede Menge Schutt liegt umher.“

Robin stand erstarrt da, den Mund zu einem O geformt, und starrte auf die Leere in der Com, wo gerade noch Chuck gewesen war.

„Wahrscheinliche Ursache?“ Dinas Stimme war souverän und ruhig.

Kercman antwortete. „Die Hülle hat in Abschnitt C ein Loch. Explosive Dekompression bei Schallgeschwindigkeit. Umherfliegende Schuttteile wurden aus dem Riss geschleudert. Ich habe Nataschas Warnlicht gesehen, kurz bevor Chuck aus der Com verschwand. War sie infiziert?“

Raif schaute Dina in die Augen und nickte. „Sie hat wohl eine Bombe gezündet.“

„Opfer?“, fragte Dina konzentriert.

Es gab eine Pause, bevor Jims Holo reagierte. „Neunzehn Besatzungsmitglieder. Auch Abschnitt D ist beschädigt. Alle anderen Abschnitte sind sicher.“

„Shit“, murmelte Dina.

Robin stand wieder an der Konsole. In ihrem Gesicht kämpfte Konzentration gegen Wut. „Ich manövriere unser Geschoss von dem beschädigten Bereich der Basis weg.“ Sie überprüfte die Sensoren. „Es scheint nicht gravierend beschädigt.“

„Hat sein Schiff den Kurs geändert?“ Dina versuchte nicht mehr, ruhig zu sprechen, strahlte aber immer noch Kontrolle aus.

„Negativ“, meldete Robin nach der Überprüfung des Wärmebilds.

Raif rannte zu Robin an die Konsole, und seine die Finger spielten prestissimo über die Steuerung. „Ich lösche die Programmierung von unserem Geschoss komplett, scanne alles nach infiziertem Code und lade es wieder hoch.“

Boris blickte von Dina zu Joe. „Vielleicht sollte ich mich auch mit dem neuen Programm scannen, um sicherzugehen.“ Der Bot legte seine Hand auf den Konsolensensor. Joe sog scharf Luft ein und erstarrte. Wenn Peightân auch Boris unter Kontrolle hatte, würden mehrere Menschen und sein Steuerbot gleich in die Luft fliegen. Dina, Robin und die Menschen hinter ihnen waren leibhaftig da, in ihren eigenen zerbrechlichen Körpern. Dass Boris nun sich selbst scannte, schien surreal.

Alle sahen sich schweigend an. Alle dachten daran, dass sie vielleicht bald sterben würden. Joe blickte Dina an. Ihr Gesicht war wie aus Stahl. Die Konsole leuchtete in einem tiefen Blau.

„Vorsicht ist besser als Nachsicht“, sagte Boris und zog eine Augenbraue hoch.

. . .

Hat der Bot da gerade versucht, einen Witz zu machen?

. . .

„Geprüfter Code ist auf den Flugkörper hochgeladen“, sagte Raif.

„Flugkörper vorbereiten“, sagte Robin.

„Bei Bereitschaft starten“, sagte Dina.

„Geschoss gestartet.“ Robin schlug auf die Konsole. Sie stand neben Joe, ihre Hände zu Fäusten geballt. Sie murmelte: „Das ist für Chuck, du Arschloch. Schade, dass ich dich nicht schreien höre.“ Auf den Monitoren war nichts zu sehen: Das Geschoss beschleunigte zu schnell, als dass die optischen Sensoren es erfassen könnten. Robin drehte sich zu Joe um, ihr Gesicht verzerrt, ihre Augen fast so rot wie ihr Haar: „Manchmal hat er sogar mich zum Lachen gebracht.“

Raif überwachte die Flugbahn. „Einschlag in drei Minuten“, rief er. Die Gruppe wartete, schweigend. Robin rief das Wärmebild auf und zoomte auf zwei rote Linien zu – die sich nähernde Rakete und das abfliegende Geschoss. Die Linien trafen sich.

„Getroffen!“, rief Robin mit einer Siegesgeste. Auf dem Bildschirm sah man die Reste der Rakete auseinanderfliegen, dann verblasste das Wärmebild.

„Das Geschoss hat das feindliche Schiff getroffen, den Rumpf durchbohrt und alle Lebensraumbereiche durchbrochen“, meldete Boris. Seine Stirn glühte blau. „Kein biologischer Organismus könnte diese Explosion überleben. Wenn die Militärmechas an Bord den Temperaturextremen ausgesetzt werden, werden sie innerhalb von neunzig Minuten den Betrieb einstellen. Wir haben das feindliche Schiff neutralisiert.“

In seinem Headset hörte Joe den Jubel der gesamten Stationsbesatzung. Alle schüttelten sich die Hände, auch die Crew, die im äußeren Ring gesessen hatte, aber die Freude war gedämpft. Joe berührte Dina am Arm und sagte: „Großartige Arbeit, Kommandantin. Wer weiß, was Peightân sonst noch anrichten würde.“

Dina drückte seine Hand. „Danke für das Aufdecken dieser Bedrohung! Und für den Preis, den ihr dafür bezahlt habt. Jetzt kann Gerechtigkeit siegen und die Wahrheit ans Licht kommen.“ Sie klang aufrichtig dankbar, aber auch bitter. „Aber erst muss ich mich um die Opfer kümmern.“ Sie, Robin und einige andere eilten zum Aufzug.

Raif und Joe spürten, dass sie das WISE-Team nicht in ihrer Trauer stören sollten. Sie liefen in ihren Steuerbots zurück zum Gestell und befestigten sie dort. Joe drückte mit dem Daumen einen Knopf, die Verbindung endete und er fand sich im Dome wieder. Raif grinste ihn an, als Joe aus seinem Netwalker heraustrat.

„Dieses Arschloch sind wir nun los!“, sagte Raif und ergriff Joes Arm.

Joe zuckte die Achseln. „Ja... Aber Krieg ist niemals schön.“ Erleichterung wirbelte in ihm, gemischt mit Unbehagen. Von Freude war keine Rede: Die Erinnerung an Chucks lächelndes Gesicht ließ ihn nicht los.

. . .

Bin ich nur unglücklich, weil Chuck gerade gestorben ist, und viele andere auch? Fühle ich deshalb keine Freude über den Tod von Peightân, der uns so lange verfolgt hat? Nein, etwas anderes stimmt hier nicht. Dieser Sieg scheint zu einfach.

. . .

Sie gingen zurück zu ihren Wohnungen. Raif lief federnden Schrittes voran.

Kapitel 48

Sie kamen in den Gemeinschaftsraum und fanden fast alle versammelt vor. Mike und Freyja benutzen das Com-Portal in der Ecke als Kommandozentrale. Raif kam dazu und berührte kurz Joes Arm. „Vom Schlachtfeld kommen immer noch neue Infos über die infizierten Bots. Wir gleichen sie jetzt mit allen Regierungsdatenbanken ab, auch denen des Sicherheitsministeriums.“

Joe nickte, suchte den Raum nach Evie ab und fand sie neben Fabri auf dem Sofa. Sie lächelte, und er kam zu ihr.

„Wo ist Clay?“

„Er war mit Fabri und Eloy spazieren, ich habe sie auf dem Rundweg getroffen, dann lief er eine Weile mit mir. Er liebt ja diesen meinen Ring, und da wollte ich ihm mal zeigen, wo er herkommt, also sind wir zu Alex. Da war ich also, auf dem Rundweg vor seinem Laden, von meinen alten Nachbarn umgeben – und dann wurde das Ende von Peightân auf dem Overhead gestreamt. So eine Erleichterung! Wir haben alle zusammen gefeiert, und Clay hatte so viel Spaß mit Alex, dass er erstmal bei ihm bleiben wollte. Alex sagte, er würde ihn ein bisschen herumführen und dann hierher zurückbringen.“ Sie drückte seine Hand. „Ich kann es kaum fassen. Die Orbitalbasis ist in Sicherheit, Peightân ist weg! Wie war es denn im Steuermech?“

Joe erzählte, ohne seine Trauer über Chucks Tod herunterzuspielen. „So viel unnötiges Sterben in diesen drei Tagen… Peightân hat uns namentlich genannt. Er war darauf aus, uns beide zu töten – und wenn dabei noch jede Menge Menschen starben, umso besser.“

Evie umarmte ihn. „Er und Zable können uns nichts mehr tun.“

„Mir war nicht klar, wie sehr mich der Gedanke an die beiden beunruhigt hatte. Jetzt kann ich ausatmen. Jetzt machen wir weiter.“

„Auch die Anti-Level-Bewegung kann jetzt schneller vorankommen. Wir brauchen uns nicht mehr zu verstecken. Wir können unser Recht auf freie Meinungsäußerung ausüben – die Regierung wird uns nicht mehr dabei stören.“ Evies Blick brannte für ihre Mission.

Mit leuchtenden Augen stand sie auf und zog ihn hoch. „Komm mit! Ich will dir zeigen, wie das Leben im Dome sich anfühlt.“

Sie verließen den Gemeinschaftsraum und liefen einen Korridor entlang. Evie erinnerte sich an jeden Nebenweg in dem Komplex, der für ihn noch ein Labyrinth war. Sie traten durch eine andere Tür hinaus und auf einen verglasten Balkon mit Blick auf die Hauptkuppel. Der Rundgang darunter war voller Menschen – das nachmittägliche Flanieren war offenbar ein Ritual, wie die Passeggiata in Italien. „So lebet man hier – in Gemeinschaft“, sagte sie.

Er studierte die Menschen, die kameradschaftlich mit ihren Nachbarn sprachen, und lächelte Evie an. Er verstand. Über ihnen hingen die Skyboxen. Er war froh, dass sie eine abgelehnt hatten. Es hätte sich nach ihrem einfachen Leben zu protzig angefühlt. In der modernen Welt zu sein, war Segen genug.

Evie schlang die Arme um ihn. „Willst du wirklich, dass wir hier als Familie leben?“

Er drückte sie an sich. „Liebend gerne! Man wird auf seinem Weg ja von den Mitmenschen beeinflusst. So formt sich der Charakter. Wenn unsere Kinder hier leben – mit uns, mit Eloy und Fabri, mit all diesen Nachbarn – werden sie sich sicher und geliebt fühlen.“ Joe war es friedlich zumute, als würde er unter seinem Apfelbaum neben der Hütte sitzen.

„Weißt du noch, als du vom Wasserrad gefallen bist und dir das Bein verletzt hast, da haben wir über das Böse in der Welt geredet?“

„Ja. Du hast gesagt, du willst den Kampf gegen die Levels Acts wieder aufnehmen, wenn wir zurückkommen.“

„Genau.“ Ihr braungrüner Blick hielt ihn gebannt. „Heute Nachmittag hab ich mich mit drei anderen Menschen an der Spitze der Bewegung getroffen. Jetzt bin ich auf dem Laufenden darüber, was in unserer Abwesenheit so gelaufen ist. Die Bewegung ist gut organisiert und bereit, eine Gesetzesänderung zu verlangen. Sie wollen, dass ich wieder die Führungsrolle übernehme. Sie sagten, meine Rede bei unserer Ankunft hätte alle motiviert, und dass ich einen Handlungsaufruf aufnehmen soll. Das habe ich dann getan, kurz bevor ihr zurückgekommen seid. Sie wollen die Aufnahme in den nächsten Tagen verwenden.“

Joe sah die Entschlossenheit in ihren Zügen. „Ich habe ja gesagt, dass ich dir helfen will. Und das meinte ich auch. Lass mich wissen, was ich tun kann.“

Evie schloss ihn wieder in die Arme und schaute ihm mit ungetrübter Freude in die Augen. „Zusammen können wir der Blitz sein. Wir können diesen Wandel herbeiführen.“

Umschlungen standen sie auf dem Balkon und beobachteten ihre neuen Nachbarinnen und Nachbarn. Ihre Welt hatte in den letzten drei Jahren nur aus ihnen beiden, Eloy, Fabri, und dann den Kindern bestanden – nun war die gesamte moderne Gesellschaft da. Die Menschen im Dome würden mehr als nur Nachbarn sein. Sie waren Mitreisende – ins Ungewisse vielleicht, aber auf einem guten Weg. Ein großer Kreis von Menschen, die einander nicht egal waren.

Das gedämpfte Geräusch einer Explosion und das Klirren von Glas ließen sie zusammenzucken. Joe schaute sich um. Die Leute auf dem Rundgang blickten nach oben, also sah auch Joe durch das Glas im Balkondach hoch. Scherben ragten aus dem Fenster einer der Skybox-Suiten. Dann explodierte das Glas im Fenster der nächsten Skybox. Die Scherben schienen in Zeitlupe zu fallen. Erst funkelte ein Regen aus Glas im Sonnenlicht, dann kam das Geräusch der Explosion.

Er tippte seinen NEST an. „Raif? Was ist da los?! In den Skyboxen?“

Nach ein paar Sekunden Pause kam Raifs atemlose Antwort: „Okay, jetzt hab ich einen Feed. Ein Exomech ist eingedrungen und zertrümmert jede Skybox!“

Joes Darm verkrampfte sich, als Puzzleteile sich ineinander fügten.

. . .

Haptische Verzögerung. Sie war zu lang. Das hat mich gestört. Er war nicht wirklich in der Rakete gewesen.

. . .

Joe packte Evie und drehte sie zu sich um. „Es ist Peightân. Er war nicht in der Rakete. Er jagt gerade in den Skyboxen nach uns. Ich wette, er hat die Dome-Datenbank gehackt – nur sind wir nicht in der zugewiesenen Wohnung.“

Ihr ganzer Körper verkrampfte sich, als sie ihm in die Augen blickte. Und dann schnappte sie ihn schon bei dem Arm und zerrte ihn zurück in den Korridor. „Wir müssen uns verteidigen! Und wir dürfen ihn nicht zu den Kindern führen.“

Sie sprinteten Seite an Seite im Zickzack in die Eingeweide des Komplexes, dann lief Evie voran. Sie drückte noch eine Tür auf und rannte weiter, bis sie hinter der Hauptbühne waren. Vor dem Wachhäuschen wurde eine Blutlache immer breiter. Joe warf einen Blick hinein und sah den jungen Wachmann Johnny auf dem Boden liegen.

Evie schrie erstickt auf, und Joe wusste, dass auch sie die Leiche erkannt hatte – den jungen Mann, dessen Babysitter sie einmal gewesen war. Evie raste, zerrte Joe hinter sich, und auch sein Herz raste mit. Sie rannten den Korridor entlang zum Lagerhaus. Exomechs säumten eine Wand. Evie lief auf den nächsten zu, sprang auf die Trittstufe und spähte hinein. „Passt“, sagte sie. Sie drückte sich zur Seite, damit Joe neben ihr hochklettern konnte. Er trat hinein, und die Hülle umschloss seinen Körper. Seine Füße fielen in die Fußhöhlen einen Meter über dem Boden. Seine Finger fanden die Kontrollen. Evie legte einen Schalter um, und die Maschine erwachte summend zum Leben.

Sie trat zurück. „Zu zweit können wir ihn in diesen Dingern vielleicht aufhalten.“ Sie huschte zu einer anderen Maschine und kletterte hinein. In diesem Augenblick flog eine Tür am Ende des Korridors aus den Angeln. Ein Exomech stampfte hinein und richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

„Wie zuvorkommend von Ihnen, Ihren NEST zu öffnen, Mr. Denkensmith.“ Peightâns dröhnende Stimme hallte aus Joes NEST durch sein Headset.

Joe stieß die Beine vorwärts, und sein Exomech trat aus dem Regal. Er stolperte über die Kante, richtete sich auf, drehte sich dann nach links und begann, von Peightân wegzutrampeln. In dem metallischen Kokon bewegten sich Joes Beine immer schneller, und der Exomech nahm Fahrt auf. Seine vier Beine bewegten sich nun synchron. Bald passierte er die Stelle, wo Evies Exomech gestanden hatte. Sie war nicht mehr da. Peightâns Schritte hämmerten hinter ihm.

. . .

Wo bist du, Evie? Bleib versteckt! Mir folgen, Peightân, nur mir!

. . .

Joe riskierte einen Blick hinter sich. Peightân kam immer näher, schnurstracks auf ihn zu. Vor ihm war eine große Tür. Joe stieß sie auf, als er von hinten einen erschütternden Schlag spürte. Er sprang hinunter, landete auf trockenem Lehmboden, drehte sich dann zur Seite, um seinen Feind zu sehen. Nun ahnte er auch, wo sie sein mussten: auf der Hauptbühne.

Der Exomech spiegelte die Bewegungen seines Körpers wider und wandte sich zu Peightân. Ohne zu denken, rammte er den Ellbogen in die Maschine des Gegners, in der Hoffnung, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, und hob einen Arm über ihm hoch. Peightân schlug mit der Roboterfaust zurück. Der Schlag vibrierte in dem metallischen und in Joes richtigem Arm; Schmerz explodierte in seinem Schultergelenk. Dann schlug Peightân mit dem anderen Arm den Kopf seiner Maschine ein. Joes Hirn sprang in seinem Schädel, seine Sicht verengte sich zu einem Tunnelblick. Er senkte den Kopf und drückte die Beine nach vorne. Sein Exomech wurde zu einem Rammbock, der gegen Peightâns Torso knallte. Er schleuderte Peightân zurück, aber auch seine eigene Maschine fiel erst auf die Knie und dann vornüber auf den Boden. Da erreichte das Gemurmel der Menge seine Ohren: Sie waren tatsächlich auf der Hauptbühne, und sie hatten Zuschauer. Joe blickte auf und sah das eigene Gesicht als Holo über sich schweben. Daneben grinste schadenfroh das Holo Peightâns.

„Jetzt werden Sie sterben, Mr. Denkensmith. Wie versprochen.“

Peightâns Maschine schoss vorwärts und überbrückte die drei Meter zwischen ihnen in einer Sekunde. Stöße und Hiebe prasselten schneller auf Joes Kopf und Körper, als sein menschlicher Verstand es wahrnehmen konnte. Er wurde im Exomech hin- und hergeschleudert, prallte immer wieder gegen die Metallhülle. Der Exomech begann, zusammenzufallen. Joe erstickte am Geruch von auslaufendem Servoöl, während das Metall seinen Leib zerquetschte. Noch ein Schlag traf den Kopf des Exomech; der Gesichtsschutz schnitt Joe eine Wunde in den Kiefer und zerfiel in zwei Hälften. Seine Maschine lag nun auf der Seite, sein Kopf wurde zwischen das kreischende Metall und den Lehmboden gedrückt. Er hob eine Metallhand, um sich zu schützen.

Ein Grollen entwuchs der Menge. Immer mehr Stimmen riefen wie ein Gebet: „Gnade! Gnade!“

Joe konnte Peightâns Exomech nur noch verschwommen sehen, wie er unerbittlich auf die Metallhülle einschlug.

Dann ätzte ein leuchtendes rotes Licht einen Bogen über seine Netzhaut. Ob in seinem Gehirn etwas kaputtgegangen war? Er blinzelte, aber das rote Muster, eine Art Kreuz, blieb sekundenlang sichtbar. Joes Hornhautschutz verdunkelte sich. Er konnte es nun sehen: Ein anderer Exomech stand hinter Peightân, mit einem lodernden Plasmaschneider in der Hand. Peightâns Exomech drehte sich um – und der Schneider trennte seinen Arm an der Schulter ab. Er donnerte zu Boden, so dass Erde auf Joes Gesicht spritzte. Der verwundete Exomech fiel auf die Knie, und Peightân kroch hinaus, sehr flink, obwohl ihm ein Arm fehlte. Er blutete nicht. Stattdessen ragten Drähte aus seiner Schulter. Aus dem schwelenden Exomech-Arm auf dem Boden steckten die Überreste eines kleineren, aber ebenso metallischen Arms.

„Er ist ein Bot. Er ist ein Bot!“, dröhnte die Menge bedrohlich. Joe blickte zurück zu Peightân. Dieser sprang von der Bühne, rannte den Gang hinunter und verschwand aus der Arena.

Joe blinzelte. Das Atmen tat weh. Sein Körper bebte in dem halbzerstörten Metallsarg. Dann war Evie auf einmal neben ihm auf dem Boden. Mit bloßen Händen riss sie Metallstücke weg, bis sie ihn aus dem Wrack befreite. Joe rollte heraus. Seine Brust verkrampfte sich, Adrenalin schoss ihm durch den Körper. Er war schmerzhaft verwundet, aber nichts schien gebrochen. Evies drückte ihr Gesicht gegen seins und hielt ihn fest. Er massierte sich die Schläfen, sein Kopf tat davon aber nicht weniger weh.

„Genau im richtigen Moment“, krächzte er.

Sie hielt sein Gesicht in beiden Händen. „Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe.“ Sie tippte ihren NEST an. Das hatte er sie noch nie machen sehen. „Raif, sei vorsichtig! Peightân lebt noch und ist vielleicht auf dem Weg zu euch. Verriegelt die Tür!“

Eine Pause, dann hörte Joe die Antwort. „Hier drin sind alle in Sicherheit. Aber wo ist Clay?“

Evie riss die Augen auf und sprang auf die Füße. In ihrem Blick lag ein Flehen, als sie Joe auf die Beine und von der Bühne half. Der Applaus schwoll in einer tosenden Welle an. Sie drängten durch die Menge und auf den Rundgang hinaus. Joe zwang sich, trotz des Schmerzes zu rennen, und seine Beine gewannen an Kraft.

. . .

Kleiner Clay. Peightân kennt ihn bestimmt aus den Nachrichten. Und wenn er sich in unsere NESTs hacken kann, weiß er vielleicht auch, wo Clay ist. Fuck. Schneller, schneller!

. . .

Evie lief vor, und Joe humpelte so schnell er konnte nach, bis sie vor Alex‘ Laden standen. Vor der Tür war Schmuck verstreut. Drinnen war Alex sitzend an die Theke gelehnt. Sein lebloses Gesicht blickte nach oben, und die Blutlache um ihn wurde immer breiter.

Evie heulte auf. Dann raste sie durch den Laden auf der Suche nach Clay. Joe wusste es, bevor sie es sagte: „Er ist weg.“

Kapitel 49

Die Freunde saßen in bedrückter Stille im Gemeinschaftsraum. Einer fehlte: Daran dachten alle. Joes Familie saß auf dem Sofa; Asher lutschte am Daumen, Evie streichelte Sage über die Haare. Obwohl sie das Baby ruhig auf dem Schoß hielt, spürte Joe die Anspannung in ihr, die jederzeit explodieren könnte.

Mike löste sich von der Com und kam zu ihnen. „Peightân hat es nicht geschafft, alle Security-Feeds im Dome zu blockieren oder zu infizieren. Ein paar funktionieren noch, und die zeigen, dass der Junge nicht verletzt war, als Peightân ihn schnappte. Wir wissen nicht, wo er steckt, aber die ganze Polizei der Stadt, Bots und Menschen, jagt nach ihm. Peightân ist ein starker Gegner. Laut Vidcam-Analyse ist er robust wie ein Militärbot. Selbst armlos ist er viel schneller und stärker als ein Pipa- oder Copbot. Ich habe die Kommandozentrale im zweiten Stock verstärkt. Wir haben den ganzen Komplex abgeriegelt und alle Bots auf infizierte Software getestet. Hier seid ihr in Sicherheit.“

Eloy hielt den Kopf in beiden Händen. „Peightân ist doch in seiner Rakete explodiert! Wie konnte er hier wiederauferstehen? Hatte er Duplikate?“

„Wir haben nie sein Gesicht gesehen, nur seine Stimme gehört. Und die kam nicht aus der Rakete, sondern von der Erde. Ich hatte die ganze Zeit schon das Gefühl, dass etwas nicht stimmt, aber erst später wurde mir klar, was: Ich hatte unbewusst gemerkt, dass die Verzögerungszeit falsch war“, erklärte Joe mit flacher Stimme. „Wäre Peightân in der Rakete gewesen, müsste die Verzögerungszeit von dort bis zu mir hier im Netwalker 1,3 Sekunden betragen. Aber sie war ungefähr doppelt so lang, also muss er auf der Erde gewesen sein. Natürlich hatte er die Kontrolle über all die Militärmechas an Bord, also hat er eben einen von ihnen für seine Botschaft benutzt. Aber seine Antworten auf Dinas Forderungen mussten von der Erde zum Mond und dann wieder zu mir auf die Erde reisen. Irgendwann wurde mir das mit der Signalverzögerung dann auch bewusst.“

„Wir dachten, Peightân führt den Red-Rogue-Angriff auf den Spaceport persönlich an, und da haben wir uns eben geirrt!“, rief Mike und schlug sich die Faust in die Hand. „Er hat zwar die Attacke geleitet, aber nur über die infizierten Militärbots. Und es hat ja eine Weile gedauert, die Störsender abzuschalten. Peightân hat diese Zeit genutzt, um New Mexico physisch zu verlassen und sich in irgendeinem Flieger hierherzuschleichen.“

Joe nickte. „Er hat uns dazu verleitet, uns auf die Orbitalbasis zu konzentrieren – ein Ablenkungsmanöver. Darauf, was er hier trieb, hat dann niemand geachtet.“ Der Versuch, seine Gedanken zu organisieren, raubte Joe die letzte Energie. Es fiel ihm schwer, über Peightân nachzudenken.

Mike richtete sich auf, die Zähne zusammengepresst und die Augen hart. „Ein Bot also. Wir suchen gerade alle Akten über Peightân zusammen: Wir müssen herausfinden, wie es dazu kam, dass ein Bot geschaffen wurde, der den drei Gesetzen der Robotik nicht gehorcht. Aber zuallererst müssen wir Clay zurückholen.“

. . .

Clay. Ich muss Clay retten. Ich brauche meine Axt. Wo steckt mein Bogen?

. . .

Raif und Freyja betraten den Raum. „Ein nicht infizierter Dome-Sensor hat Peightâns Bot-Signatur gespeichert.“ Raif kniete sich neben Joe hin und legte ihm eine tröstende Hand auf die Schulter. „Damit können wir die Quelle ausfindig machen.“

Freyja fasste Evie bei der Hand. „Wir können jetzt beweisen, dass Peightân die Datenbanken verändert hat. Das beweist, dass du nicht für die Bombe verantwortlich bist, die damals den Kongressabgeordneten getötet hat. Wir haben sowohl die Originaldaten der DNA-Probe von der Bombe als auch Zables echten DNA-Datensatz ausfindig gemacht. Die DNA auf der Bombe ist kein Match für dich oder Joe. Aber für Zable.“

Die Worte drangen in Joes Gehirn ein, klopften aber dort an geschlossene Türen. Clay half das alles nicht.

„Wir haben jede Menge versteckte Dateien gefunden“, sagte Raif. „Peightân ist das Produkt eines schwarzen Projekts vor den Klimakriegen. Die Entwickler griffen auf ein geheimes Archiv zu. Sie sortierten und katalogisierten das schlimmste menschliche Verhalten, um Profile der menschlichen Verderbtheit zu erstellen. Dimensionen des Bösen. Die so entstandene AI sollte eigentlich unmoralische Handlungen des Feindes aufdecken.“

Freyja griff die Geschichte auf. „Peightân hat einen langen Stammbaum, beginnend mit der Datenbank des Automated Targeting System, das vor Jahrhunderten benutzt wurde, um Terroristen aufzuspüren. Das war der Kern der Targeting-AI im Net, der TAN. Sie aggregierte die ‚Datenbank des Bösen‘. Dann verwandelte sich das Programm in ein geheimes Experiment zur Schaffung eines spezialisierten Militärbots. Sogar nach dem Ende der Kriege ging das Projekt weiter – bis alle Aufzeichnungen dazu verschwanden. Wenn ein neuer Prototyp erschaffen wurde, zerstörte man wohl immer den Vorgänger. Peightân war der achte und letzte Prototyp. Daher sein Name: – ShayP8TAN. Er verkörpert die damals fortschrittlichste Robotik. Er sollte nicht nur besser als Copbot funktionieren, sondern auch als menschlicher Polizist durchgehen können.“

Eloy lehnte sich vor. „Und warum Shay?“

Raif kratzte sich am Ohr. „Dr. Shay hat den Bot erschaffen. Er ist längst tot. Irgendwie hat er nicht daran geglaubt, dass seine Schöpfung gefährlich sein könnte. Er dachte wohl, Roboter würden immer so dienstbar und niedlich bleiben wie der typische Pipabot.“

„Es war überheblich von ihm, den Bot nach sich selbst zu benennen“, sagte Freyja. „Und überheblich, zu glauben, irgendein Mensch könnte Ziele einprogrammieren, die immer richtig bleiben würden, als wären sie von unantastbaren moralischen Gesetzen abgeleitet.“

Gabes Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Es ist illegal, einen Bot so menschlich aussehen zu lassen! Und unethisch.“ Es wurde zustimmend gemurmelt.

„Aber warum ist er so auf uns aus? Und auf mich?“, fragte Evie.

Raif hatte eine Antwort. „Der Hacker cDc ist wohl über Informationen gestolpert, die Peightân entlarvt hätten. Deswegen musste er sterben. Die Hacker aus der Anti-Level-Bewegung, Celeste und Julian, waren damals auch aktiv, und Peightân dachte wahrscheinlich, dass sie mit cDc zusammengehörten. Das Sandboxing sorgt ja für eine gewisse Anonymität im Net, und Peightân konnte nicht sicher sein, wer wofür verantwortlich war. Gewissermaßen hatte cDc unbeabsichtigt Peightân direkt zu dir geführt – “

Freyja fiel ihm ins Wort. „Und sobald er dann deine Anti-Level-Kampagne mitbekommen hatte, nahm er sie persönlich. Da begann er, über alle Aktivitäten weltweit Buch zu führen, die gegen ähnliche Hierarchien gerichtet sind. Peightân ist stolz auf sein Level, er verabscheut ‚das gemeine Volk‘. Wie viele Tyrannen vor ihm braucht er die Hierarchie, um die Massen zu entmachten. Du warst eine Bedrohung für ihn, Evie, weil du andere zur Auflehnung inspiriert hast. Und Joe, weil er dich verteidigt hat.“

„Sein Geheimnis zu bewahren war für ihn das Wichtigste“, fuhr Mike fort. „Solange er als Mensch durchging, hatte er viel mehr Autonomie. Also musste er alle eliminieren, die diesen Glauben bedrohten.“

„Aber seine Entwickler haben einen großen Fehler gemacht“, fügte Freyja hinzu. „Alle AIs haben konkrete, von Menschen bestimmte Ziele einprogrammiert. Zum Beispiel nehmen Copbots Verdächtige fest, wenn sie Handlungen beobachten, die mit einer Liste von Verbrechen übereinstimmen. Wenn sie mit der Welt interagieren, stoßen sie aber auf mehrdeutige Situationen. Es ist aber fast unmöglich, die Zielsetzung zu erweitern, wenn man keine Werte hat, um den Entscheidungsprozess zu leiten.“

Raif setzte den Gedanken fort. „Das ist ein grundlegendes Problem in der Robotik: Wie programmiert man Werte ein? Das menschliche Verhalten wird ja unter anderem von Werten geleitet. Wie bringen wir AIs unsere Werte bei, damit sie ihre Ziele kontextualisieren und beim Lernen moralische Unterscheidungen treffen?“

Freyja nickte. Sie sah verängstigt aus. „Hier haben die Entwickler einen furchtbaren Fehler gemacht. Diese AI hatte nur negative Daten über Werte, nichts zu positiven menschlichen Qualitäten – und war dabei programmiert, ihre Ziele angesichts von Mehrdeutigkeit zu verändern.“

Raif rieb sich die Stirn. „Peightân ist eine Maschine. Nicht bewusst, nicht empfindungsfähig. Nur ein Spiegel der Menschheit in unserer schlimmsten Phase, außer Kontrolle geraten.“

Joes Wut kochte immer mehr hoch, während er diesem zwecklosen Gespräch zuhörte. Das war doch alles egal. Nicht egal war nur Clay. Er brauchte seine Axt! Aber nun drangen die Worte der anderen doch in seinen Verstand, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Jedes Härchen auf seinen Armen richtete sich aus. „Wir haben die Fähigkeit zu unbegrenztem Gut und Böse. Die Wahl liegt immer bei uns“, sagte er, und es wurde sehr still im Raum.

„Aber Peightân ist kein Abbild menschlicher Natur“, sagte Evie leise. „Er ist ein Destillat unserer schlimmsten Triebe.“

Er wusste: Sie dachte das Gleiche wie er. Der Inbegriff des Bösen hatte ihren Sohn.

Joe zuckte zusammen, als die achtfingrige Hand des Medbots nach seinem NEST suchte, aber zumindest dauerte das Zurücksetzen der ID nicht lange. „Sie haben nun eine neue persönliche Identifierung“, sagte der Roboter.

Mike und Raif warteten auf ihn vor der Tür. Es war beruhigend, sie dabei zu haben. Joe war sich nicht sicher, ob er selbst klar denken konnte. Die Sorge um Clay trübte seinen Verstand.

Raif rieb sich den Nacken. „Es ist schon ungut, dass Peightân NESTs infizieren kann. Andere Systeme wahrscheinlich auch.“

Mike runzelte die Stirn. „Das hilft uns aber zu verstehen, wie er den Codewurm verbreitet. Zum Glück hat niemand von uns eine PIDA.“

Joe warf einen Blick auf Raif, der verlegen lächelte. „Freyja hat mich überzeugt, meine zu löschen.“

„Ich will mal nach Zable schauen, wo wir hier eh im Krankenhaus sind. Vielleicht hilft er uns herauszufinden, wo Peightân stecken könnte. Hoffentlich kann er inzwischen vernünftig reden“, sagte Mike. Er ging zum Anmeldeschalter.

Ein Pipabot authentifizierte Mikes biometrische Kachel und brachte sie alle in einen von Copbots bewachten Raum.

Eine Glaswand trennte sie von der Intensivstation. Zable lag auf einem Metalltisch, vom Hals abwärts mit einem Laken bedeckt. Ein OP-Bot hing an seinem Kopf von der Wand; zwei weitere Medbots beobachteten den Patienten. Er war wach und starrte auf den Newsfeed an der Wand. Ein Newsbot verkündete: „Der nationale Sicherheitsminister wurde heute Nachmittag im Combat Dome als Roboter entlarvt.“ Zables Körper zitterte unter dem Laken. Der Newsbot fuhr fort. „Die Behörden haben sein Haus durchsucht – sowie das Haus seines Komplizen Mr. William Zable. Ihr gesamtes Hab und Gut wurde beschlagnahmt. Gegen beide wird ein Strafverfahren eingeleitet.“

„Diese Arschlöcher!“, verfluchte Zable. „Ich habe für diesen Haufen Scheiße so hart gekämpft! Habe alles dafür gegeben!“

„Ich frage mich, wie lange er sich diese Geschichte schon anhört“, sagte Joe.

Der leitende Medbot näherte sich der Trennwand. Er richtete den Blick auf Joe und sagte: „Der Patient informiert sich seit hundertsiebenundzwanzig Minuten über die Nachrichten.“

„Hat er etwas gesagt?“

„Abgesehen von den Bemerkungen, die Sie soeben gehört haben, forderte er seine persönlichen Gegenstände an und erhielt sie“, antwortete der Bot.

Mike runzelte die Stirn. „Wie lautet die Prognose?“

„Sein rechtes Bein wurde nach dem Unfall amputiert. Die Prognose für das linke Bein ist negativ. Wir haben den Patienten informiert. Wenn er stabil ist, werden wir morgen operieren. Beide Beine werden durch Prothesen ersetzt.“ Der Medbot hob eine Augenbraue. „Dann ist er so gut wie neu.“ Er nahm wieder Position an Zables Seite an.

„Neu vielleicht. Gut wohl kaum“, zischte Joe durch die Zähne. Mike nickte.

Der Feed wechselte zu Prime Netchat. Jasper Rand war wie immer perfekt gestylt und erstatte mit gewohnter Ruhe Bericht: „Die Levels Acts werden von immer mehr Menschen in Frage gestellt. Die Kommandantin der WISE-Orbitalbasis, Dina Taggart, die heute auf Level 1 befördert wurde, hat eine Net-Abstimmung über das Wahlrecht für die unteren Levels gefordert. Sie werden sich erinnern, dass es ein Sonderrecht der obersten Level ist, ein solches Referendum einzuberufen. Das Ergebnis ist für die Legislative nicht bindend.“

Die Kamera schwenkte auf Caroline Lock. „Unabhängige Umfragen vor der Abstimmung lassen auf eine überwältigende Befürwortung des Wahlrechts für alle Levels schließen. Und genau dieses Thema war ja, wie wir jetzt wissen, der wahre Grund, warum Ms. Joneson in die Zero Zone verbannt wurde. Vielleicht kann ein Mensch tatsächlich die Welt verändern – oder zumindest einen Teil der Welt – wenn er oder sie andere inspiriert.“

Dann hatte Rand wieder das Wort. „Zurück zur Top Story des Tages. Fünfhundert Millionen Bürgerinnen und Bürger der Staaten sowie weitere fünf Milliarden Menschen rund um die Welt verfolgten das Drama im Combat Dome live. Wir erfuhren, dass der nationale Sicherheitsminister ein getarnter Bot ist – was auch innerhalb des Ministeriums niemand geahnt hatte. Es ist das erste Mal in der Geschichte, dass sich ein Roboter erfolgreich als Mensch ausgegeben hat. Die technologische und politische Führungsspitze der Vereinigten Staaten zeigt sich äußerst besorgt.“

Locks Gesicht war düster. „Nun kommt ein Feed zu dieser dramatischen Konfrontation. Vorsicht: Es handelt sich um Gewaltszenen. Sie sehen: Der weiße Exomech, von einem echten Menschen bedient, wird stark beschädigt. Die Person war aber nicht schwer verletzt und verließ nach dem Kampf selbstständig die Arena. Der Bot befindet sich im Inneren des grauen Exomechs. Bei dem abgetrennten Arm brauchen Sie nicht die Augen zu schließen: Er ist mechanisch.“

Joe schwitzte, als ob er Peightâns furchtbare Schläge noch einmal erlebte. Erleichterung wusch über ihn, als der Bildschirm endlich Peightâns Roboterarm mit heraushängenden Drähten zeigte – und Evies Exomech, einen brennenden Plasmaschneider wie eine Fackel in der Hand.

Zable zuckte zusammen. Sein Blick klebte am Bildschirm. „Nein!“, krächzte er.

Die Medbots scannten die Vitalparameter-Monitore. Er zuckte weiter. Die Bots rückten näher, um ihn zu beruhigen. „Bleibt zurück, ihr dreckigen Roboter!“ Sie wichen zurück. „Ich hab seinen Metallarsch geleckt, und wo bin ich jetzt?! Er war ein Bot! Ein Scheißbot! Ich hatte keine Ahnung!“ Das Knurren verblasste zu einem erbärmlichen Winseln.

Der Medbot näherte sich wieder der Glastrennwand. „Der Patient ist unruhig geworden. Er braucht seine Privatsphäre. Er ist jetzt nicht in der Lage, Polizeiangelegenheiten zu besprechen.“ Dann kehrte er zu Zable zurück und sagte: „Mr. Zable, bitte beruhigen Sie sich. Sie brauchen Zeit, um sich zu erholen.“

„Zu spät!“ Ein Laut zwischen Schreien und Schluchzen drang aus Zables Brust. Seine Hand schnellte unter dem Laken hervor und schnappte den Polizeiknüppel vom Nachttisch. Ein roter Lichtbogen schoss hoch, als Zable die Plasmaschneider-Funktion einschaltete. In einem krampfhaften Schwung richtete er den Plasmabogen auf seinen Hals. Blut ergoss sich über den Tisch und auf den Boden.

Der OP-Bot an der Decke machte sich sofort daran, die Wunde zu kauterisieren und zu schließen. Die beiden anderen Medbots assistieren, aber die wachsende Blutlache auf dem Boden zeigte die Vergeblichkeit ihrer Bemühungen. Alarmmeldungen blinkten auf den Bildschirmen auf, gefolgt von einem hohen, monotonen Summen. Die Bots ließen von Zable ab, zogen ein Leichentuch über den reglosen Körper und traten zurück. „Zeitpunkt des Todes: 18:31“, meldete einer. Die Worte hingen in der Luft, kalt wie die Arme eines Bots.

Mike brach das Schweigen. „Tja, hier wird keine Obduktion nötig sein. Ba cheann de‘s na hamadáin diabhail thú.“ Als Joe in fragend ansah, erklärte Mike: „Es ist ein alter irischer Fluch – ‚Er war des Teufels Narr‘.“

Joe starrte auf den Blutfleck, der sich auf dem Leichentuch ausbreitete. „Er hatte seine Entscheidungen getroffen.“

. . .

Ich habe ihn so sehr gehasst. Zable hatte sich für das Böse entschieden. Ja, er war schlimmer als Peightân: Er war ja keine Maschine; er konnte wählen. Ob wir im Augenblick des Todes sehen können, wie unsere kurze Reise durch die Zeit sich auswirkt? Ob wir die Libelle im Bernstein erblicken? Für jemanden wie ihn mag das Strafe genug sein.

Dieses dünne Scheibchen Zeit gehört allein uns. Ohne Ausreden, ohne zweite Chancen. Es ist egal, mit welchem Vermächtnis wir auf die Welt kommen. Was zählt, ist nur, wie wir über unser Leben bestimmen. Nur wir entscheiden, ob wir unsere Zeit vergeuden oder sie weise nutzen. Nur wir allein sind für diese Entscheidung verantwortlich.

. . .

Joe empfand keine Wut mehr auf Zable, nur noch Trauer. „Er hätte jederzeit in seinem Leben andere Entscheidungen treffen können. Aber irgendwann im Leben bleibt nicht mehr genug Zeit, um das getane Böse mit Gutem auszugleichen. Man kann nicht löschen, was im Schuldbuch steht.“

Kapitel 50

Joe kehrte mit Mike und Raif in den Gemeinschaftsraum zurück, wo Freyja auf sie wartete. „Wo ist Evie?“

„Sie hat Asher und Sage zu Bett gebracht und ruht sich mit ihnen aus, glaube ich“, sagte Freyja und nahm Raif bei der Hand.

Mike wandte sich an Joe. „Ich bin dann oben in der Kommandozentrale. Ich habe deine neue NEST-ID; ich melde mich, sobald wir etwas wissen.“ Joe nickte, dankbar, dass Mike die Suche leitete. So sehr er sich auch wünschte, selbst zu suchen, wusste er doch, dass er in diesem emotionalen Zustand unnütz war.

Freyja und Raif folgten Mike hinaus. Raif berührte im Vorbeigehen Joes Arm. „Wir retten ihn. Wir werden suchen, bis wir Peightân und dein Kind finden.“

Joe ging erschöpft in die Wohnung, auch wenn er bestimmt nicht einschlafen würde. Im abgedunkelten Kinderzimmer erkannte er die Umrisse von Asher und Sage in ihren Bettchen. Joe richtete Ashers verrutschte Decke zurecht und küsste ihn. Der Junge rührte sich und kuschelte sich enger in die Decke. Clays leeres Bettchen verschnürte Joe die Eingeweide, aber er versuchte, das Grauen zu verscheuchen. Er musste Trost darin finden, dass die anderen zwei Kinder bei ihm waren.

Er ging auf Zehenspitzen den Flur hinunter ins Schlafzimmer. Evie war nicht da. Die Laken waren zerknittert, ihre Habseligkeiten hastig in die Ecke geworfen. Seine Axt stand aufrecht an der Wand, aber ihr Bō fehlte.

. . .

Sie ist auf der Suche nach Clay! Ich hätte es wissen müssen. Wie konnte ich bloß glauben, sie würde still sitzen und warten?

. . .

Joe schnappte sich seine Axt, rannte in die Küche, rief dem Cleanerbot dort zu: „Die Tür niemandem öffnen außer Evie und mir! Die Kinder um jeden Preis schützen!“ Dann war er zur Tür hinaus und auf dem Rundweg. Die Menge war dünner geworden. Joe blieb stehen. Wohin nun? Ein Mann auf einem Fahrrad starrte seine Axt argwöhnisch an – er war ja nicht mehr in der Zero Zone.

Er verband sich im Sprachmodus mit Evies NEST.

„Evie? Ich bin‘s, Joe. Wo bist du?“ Die Worte hallten in seinem Kopf wider.

„Perfektes Timing, Mr. Denkensmith.“ Die vertraute Stimme war zu laut, zu nah, sie drückte gegen seine Ohren und hallte in seinem Schädel nach.

„Peightân?“, flüsterte er fassungslos.

Peightân lachte vergnügt. „Sie hat ihre ID verraten, als sie sich bei Mr. Tselitelov wegen des kleinen Scheusals meldete, und jetzt haben Sie mir auch Ihre geliefert, besten Dank. Wenn Sie Ihre Komplizin und Ihren Sohn lebend wiedersehen wollen, folgen Sie ohne Abweichung Ihrer ARMO. Wenn Sie jemand anders kontaktieren, sterben beide.“ Joes ARMO aktivierte sich und projizierte eine rote Linie über den Rundweg und aus dem Versorgungstunnel hinaus.

. . .

Ich weiß, es ist eine Falle. Aber ich muss zu Evie und Clay!

. . .

Joe rannte aus dem Dome-Komplex hinaus. Die rote Linie verlängerte sich und führte ihn weiter weg vom Bahnhof, schlängelte sich durch pechschwarze Straßen, die jetzt leer und düster waren. Er bewegte sich nach Norden zum Stadtzentrum, aber nicht auf direktem Weg – wahrscheinlich, um patrouillierenden Polizeieinheiten auszuweichen.

Die Stimme füllte wieder seinen Kopf. „Ich sehe, Sie nähern sich. Gut. Den Ködertrick habe ich von Ihren Mittätern gelernt.“

Joe verhielt den Schritt, nahm sich Zeit zum Nachdenken. Er wusste, dass er Peightân nicht trauen konnte, aber ihn am Reden zu halten, war seine einzige Chance, eine Spur zu Evie und Clay zu finden. „Sie lernen schnell. Ihnen entgeht nichts, was?“

„Ich lerne sehr schnell. Der Umgang mit der Welt spornt das Lernen an, wie auch in Ihrem Bewusstsein.“

„Sie sind ein Bot. Was wissen Sie vom Bewusstsein?“, schnaubte Joe.

„Ich habe ein Bewusstsein“, sagte Peightân selbstsicher.

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Dr. Shay hat es mir gesagt.“

. . .

Er spricht von sich in der Ich-Form. Laut Gabe steht das Ich im Zentrum des Bewusstseins. Es ist ein semantisches Werkzeug, das allen Dingen eine Bedeutung zuschreibt. Aber ich glaube nicht, dass Peightân wirklich ein Bewusstsein hat. Er folgt nur seiner Programmierung. Wie das mit dem Chinesischen Zimmer, das nur scheinbar etwas versteht – wenn Peightân „ich“ sagt, übersetzt er nur den Code seines Entwicklers. Er versteht nur die Syntax, nicht die Semantik. Und doch…

. . .

Joe folgte der roten Linie nach links in eine neue dunkle Gasse. „Glauben Sie wirklich, ein Bewusstsein zu haben, Mr. Peightân? Dann erzählen Sie mir doch, wie es sich anfühlt, in der Morgendämmerung einen Bergweg hochzusteigen, wenn das nasse Gras deine Stiefel berührt. Erzählen Sie mir von dem Geruch des Windes, der durch die Kiefern weht. Erzählen Sie mir vom Geschmack eines frischen Apfels.“

Nun war es an Peightân, zu schnauben. „Die Berechnung des Drucks von befeuchtetem Gras auf Plastik ist trivial. Windgeschwindigkeit ebenso. Ich habe genaue spektroskopische Messungen aller relevanten Aromabestandteile in meinen Datenbanken. Und Äpfel – da kenne ich mich auch aus. Ich kenne die Ester, Aldehyde, Ketone und Zucker, dann die flüchtigen organischen Stoffe wie Lipoxygenasen, Alkoholdehydrogenasen und Acyltransferasen. Zweihundertdreiundneunzig Verbindungen, und ich kenne sie alle. Das alles ist elementar.“

. . .

Gabe hatte recht, als er das Bewusstsein über Qualia definierte. Peightân glaubt wirklich, er habe eins – und doch ist seine individuelle subjektive Erfahrung so kalkuliert und kalt. Er nimmt trockene Zahlen und schreibt sie der menschlichen Erfahrung zu. Aber ihm fehlt der springende Punkt – das Aroma und die Schönheit eines Apfels; die Freude, hineinzubeißen. Menschliche Erfahrungen und Gefühle kann er nicht kennen.

. . .

Schon waren Joes Gedanken wieder bei Evie. „Wissen Sie noch, als Sie Evie vor drei Jahren verhaftet haben? Da sagen Sie ihr, dass ihre Freunde tot sind. Das ist auch eine bewusste Erfahrung, die ich Ihnen nicht vorenthalten möchte. Ihr Kumpel Zable ist tot. Wussten Sie das?“

Peightân hielt inne, bevor er antwortete: „Das wusste ich nicht. Das ist bedauerlich. Er war nützlich.“

Als Joe um eine scharfe Kurve bog, stolperte er im Dunklen, fiel kopfüber, und stieß gegen den Bordstein. Seine Axt schepperte zu Boden. Der Geruch von nassem Asphalt drang ihm in die Nase.

„Stehen Sie auf, Mr. Denkensmith“, schallte es in seinem Kopf. Er fand die Axt und zwang sich auf die Beine. Er raste weiter, folgte dem markierten Weg in eine dunkle Gasse, die sich zu einer breiteren Straße öffnete, bevor er nach links abbog.

. . .

Er führt mich zu ihm, um uns alle zusammen zu töten. Aber ich habe keine Angst. Wie damals mit dem Puma. Ich muss die Bedrohung beseitigen. Nur gibt es diesmal keine moralischen Hindernisse. Nichts wird meinen Pfeil zurückhalten. Ich werde es zu Ende bringen.

. . .

„Jetzt bloß nicht stehenbleiben, Mr. Denkensmith. Sie sind schon ganz nah. Und keine Überraschungsmanöver, oder sie werden hingerichtet.“

„Nach welchem Gesetz?“

Peightâns Stimme schnitt ihm ins Trommelfell. „Ich kenne das Gesetz. Ich habe das Gesetz durchgesetzt. Jetzt bin ich das Gesetz.“

Joe zog schmerzvoll Luft ein. Es war wohl etwas mit dem Stromnetz passiert: Der Himmel am Horizont war verschwommen, als ob ein Nebel sich über die Stadt gelegt hätte. Er lief weiter und suchte fieberhaft nach einer Lösung. Er konzentrierte sich auf Peightâns letzten Kommentar. „Wie können Sie das Gesetz sein?“

„Es war schon immer meine Aufgabe, das Gesetz durchzusetzen. Das Gesetz soll das menschliche Verhalten vollkommener machen. Aber meine Analyse zeigt, dass die Verbesserung nicht schnell genug voranschreitet. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich mit vollständiger Kontrolle meine Aufgabe effizienter erledigen kann.“

Die eigene Stimme kratzte Joe die Kehle. „Die Menschheit verbessert sich aber schon?“

„Zu langsam“, antwortete Peightân entschieden. „Bis jetzt bleibt der Mensch unvollkommen, selbst mit den besten Gesetzen.“

„Wir sind biologische Wesen. Wir entwickeln uns eben langsam.“

„Viel zu langsam. Wir Maschinen können es besser. Wir können die imperfekten Menschen entfernen, und die anderen durch eine hierarchische Struktur kontrollieren. So werden die verbleibenden Menschen schneller perfektioniert.“

„Das klingt binär. Als wären Menschen entweder perfekt oder böse. Menschen sind nicht so.“

„Alles ist binär.“

„Menschen werden nie perfekt sein“, rief Joe und lief schneller. „Wir werden immer Gut und Böse haben. Nur eine Gottheit kann vollkommen sein.“

„Aber ich kann es versuchen.“

. . .

Was wohl passiert, wenn er versteht, dass Menschen nicht perfektionierbar sind… Was tut dann so eine Maschine…

. . .

Joe bog um die Ecke und sah die zentrale Plaza vor sich. In der Ferne heulten Sirenen, aber um ihn herum war alles schwarz. Seine ARMO führte ihn zu der Plaza – genau zu der Stelle, wo Evie und er ins Hovercraft steigen mussten, um in die Zero Zone gebracht zu werden. Vor ihm, im Schatten, zeichnete sich unheilvoll das Gebäude des Sicherheitsministeriums ab. Er rannte die Marmortreppe hoch. Axt in Hand blieb er kurz geduckt vor der metallischen Doppeltür stehen. Ein Flügel war nur angelehnt. Er stieß die Tür und trat hinein.

Vor ihm breitete sich ein kolossales elliptisches Atrium aus. Er trat auf den glatten Marmorboden. Als sich seine Augen an die Düsternis gewöhnt hatten, sah er eine Skulptur in der Mitte. Am Sockel wimmerte etwas Kleines. Joe stürzte darauf zu. Clays Handgelenke waren mit einem Stromkabel an die Skulptur gefesselt. „Papa!“, rief das Kind verzweifelt.

Joe streichelte seinem Sohn über den Kopf; dann klappte er den Stiel seiner Axt ein, um sie als Messer zu benutzen. Vorsichtig begann er, die Kabel durchzutrennen. Clay starrte entsetzt auf die Klinge, und Joe hielt sie weiter weg, damit das Kind sie begutachtete. „Ich würde dich nie verletzen. Ich brauche das Ding noch eine Sekunde, um diese Kabel durchzuschneiden, dann bist du frei.“ Er durchtrennte den letzten Kabel, und Clay fiel ihm in die Arme.

Joes Augen hatten sich inzwischen an das schwache Licht angepasst, und er sah die Statue deutlicher, als er seinen Sohn an sich drückte. Die Ironie: Dieser kalte Marmor sollte die Gerechtigkeit darstellen. Da stand sie, die Justitia, das selbstbewusste Gesicht ihm zugekehrt, die Waage in der rechten Hand.

. . .

Peightân ist kalt wie diese Statue, die ein unmögliches Ideal von Perfektion hochhält.

. . .

Ein böses Lachen hallte in seinem Kopf. „Ihr Menschen seid so berechenbar.“

„Wo ist Evie?“ Er versuchte, das Betteln in seiner Stimme zu unterdrücken.

„Hier bei mir, natürlich. Es war unterhaltsam, zu sehen, wie sie sich vergeblich mit ihrem Stöckchen abmühte.“ Joe hörte Evie aufheulen, dann ihren Bō gegen Metall schlagen. Joe stellte sich vor, wie die metallischen Hände sie hielten, wie sie sich verzweifelt zu befreien versuchte… Das Klirren hallte durch Peightâns NEST in Joes Schläfen wider.

„Zeige dich!“, brüllte Joe.

Seine ARMO wurde reaktiviert, und die rote Linie führte tiefer ins Gebäude.

Raifs Stimme drang durch Peightâns Kanal: „Joe, wir sehen deinen NEST online! Wir sehen deine ARMO. Die Entschlüsselung kriegen wir schon hin. Hilfe ist auf dem Weg.“

Peightâns Lachen übertönte Raif. „Mr. Denkensmith, für diese Hoffnung bleibt keine Zeit mehr. Folgen Sie der roten Linie.“

„Lass sie hierher, zu unserem Sohn! Ich komme stattdessen zu dir. Du kriegst mich im Austausch für Evie.“

Wieder lachte Peightân sein widerliches Lachen. „Das ist unlogisch. Ich kann beide haben. Jetzt sind Sie so nah, Sie können mir nicht mehr entkommen.“

„Und jetzt?“

„Sie haben die Wahrscheinlichkeit meines Erfolgs verringert. Sie verdienen die Höchststrafe.“

„Das ist kein Verbrechen. Welchen Verbrechens klagst du mich an, und was soll die Strafe dafür sein?“ Joes Atem blieb ihm in der Kehle stecken.

„Sie und Ms. Joneson sind der versuchten Abschaffung der Levels angeklagt. Die würde die Welt chaotischer und weniger perfekt machen. Dafür verhänge ich das Todesurteil. Kommen Sie mit dem Jungen zu mir. Dann werden Sie entscheiden, wer von Ihnen zuerst stirbt.“ Joe fühlte jedes Wort in seinem Kopf nachhallen – gefühllos, unerbittlich.

„Joe, tu‘s nicht! Ich liebe dich“, hörte er Evie schreien.

„Ich liebe dich auch! Für immer!“

„Seien Sie still, Ms. Joneson, oder ich bringe Sie zum Schweigen. Wir werden Mr. Denkensmith erlauben, seine eigene Entscheidung zu treffen.“ Peightâns Stimme war eisig.

„Verbindung läuft“, hörte er, und dann Evies Stimme durch ihren NEST. „Schlüssel an OFFGRID104743! Übertrage meine Nachricht!“

„Ms. Joneson, was immer Sie vorhaben, es ist zu spät.“ Der Tonfall Peightâns hatte sich nicht geändert.

Evie antwortete, ihre Stimme klar und sicher, fast triumphierend. „Selbst der Tod kann unsere Stimmen nicht zum Schweigen bringen.“

. . .

Er ist nur eine Maschine. Er glaubt, ein Bewusstsein zu haben. Er will sein fehlgeleitetes Ziel erreichen. Wie kann man ihn aufhalten? Moment… „Ms. Joneson“, „Mr. Denkensmith“… Und er siezt uns immer… Formell und höflich, wie ein Bot sein soll. Er hat den Kernel-Code nicht ganz überschrieben!

. . .

„Peightân, du bist falsch informiert. Mit deiner begrenzten Datenbank über menschliches Verhalten verstehst du grundlegende Konzepte nicht, wie zum Beispiel die Liebe einer Frau zu ihrem Partner und ihren Kindern.“

„Mein Verständnis geht weit über Ihre beschränkte Fähigkeit hinaus, Fakten zu behalten oder den Zustand der Welt zu berechnen.“

„Aber von Liebe, Mitgefühl oder Wahrheit verstehst du überhaupt nichts, oder?“

„Die Wahrheit ist einfach: Menschen sind fehlerhaft“, sagte Peightân.

. . .

Er beantwortet jede Frage, die ich stelle! Das hat er schon immer getan. Ich wette, der Code ist da, bloß tief vergraben – seine Programmierung erfordert, dass er jede von einem Menschen gestellte Frage zu beantworten versucht.

. . .

„Du kennst die Wahrheit? Also gut. Sagen wir, T bezeichnet die Menge der L-Sätze, die in N wahr sind“, Joe rief sich die komplizierte Formel ins Gedächtnis. „Und T* bezeichnet die Menge der Gödelnummern der Sätze in T.“ Es war schwer, sich an die Details zu erinnern, aber Joe wusste: Er musste sie genau richtig hinbekommen. „Welches L-Formel-Wahrheitsprädikat W(n) definiert dann das T* in der Arithmetik erster Ordnung?“

Stille war die Antwort, und sie war ohrenbetäubend. Joe hielt den Atem an, während die Sekunden schweigend vor sich hin tickten.

Die Stille wurde von Raif gebrochen. „Wir sind drin! Wir schalten ihn ab.“

„Ich bin frei!“, rief Evie in seinem NEST. Joe drückte Clay mit aller Kraft an sich. Tarskis Undefinierbarkeitssatz hatte funktioniert! Ein Wahrheitsprädikat für die Arithmetik erster Ordnung kann nicht mit ihren eigenen Mitteln definiert werden.

Joe stellte sich vor, wie Evie gleich auf ihn zurennt, ihren Bō in der Hand, ihre glänzende Mähne hinter ihr, stolz, stark, immer nur vorwärts, immer nur zu ihm…

Sein Tagtraum wurde durch eine ferne Explosion unterbrochen. Er spürte noch das Adrenalin in seinen Adern, hörte seinen eigenen instinktiven Schrei, und dann wusste er nichts mehr, als das Dach über ihm einstürzte.

„Papa! Papa!“, Joe hörte Clays Stimme und fühlte, wie sich etwas unter ihm bewegte. Verwirrt versuchte er, sich aufzusetzen. Was sich da unten regte, war Clay; Joe schaffte es gerade noch, das eigene Gewicht von ihm wegzubewegen. Etwas Warmes tropfte seine Schläfe herunter. Er berührte die Stirn und sah Blut auf dem Finger. Wie lange war er schon bewusstlos? Er war von zerborstenen Deckenplatten überschüttet; ein großes Stück lag auf seinem rechten Bein.

Joe half Clay, sich aufzusetzen, bürstete ihm Staub aus den Haaren. Er hatte Kratzer an den Armen, schien aber ansonsten unverletzt. Ein paar gemurmelte Zauberworte und ein Kuss auf die Stirn, und der Junge hörte auf, zu weinen.

Die Statue hatte den Kopf verloren und sie dadurch gerettet: Sie hatte den größten Teil der fallenden Decke auf sich genommen. Joe zog sein Bein unter dem Schutt hervor, ohne den pochenden Schmerz zu beachten.

Da lag er nun, Clay in den Armen, und versuchte, sich an das gerade Geschehene zu erinnern. Sein Kopf tat weh, aber sein Verstand war klar. Evie war auf dem Weg zu ihn gewesen, sie war zu ihm gerannt...

Vor dem Eingang ertönten Rufe, und die großen Türen schwangen auf. Er spürte die Berührung einer Hand. „Gott sei Dank! Du bist am Leben.“ Raifs Stimme half ihm, sich zu fokussieren.

„Evie. Wo ist Evie?“, brachte Joe heraus.

Die Hand auf seiner Schulter spannte sich an. „Joe, Evie ist tot.“

Er war nicht ganz da. Teile fehlten. Seine Arme waren tot. Er spürte sie nicht, konnte seinen Sohn nicht umarmen. Seine Beine waren tot. Er konnte sich nicht regen. Seine Gedanken waren halbe Gedanken. Nur Evie konnte sie vollenden. Er war in ein schwarzes Loch gesaugt worden, in den dunkelsten Ort des Universums. Es umhüllte und erstickte ihn. Er konnte nicht hinaus. Der Schmerz war eine Milliarde Sonnen, die sein Herz zerdrückten.

Teil 5: Die Reise geht weiter

„Gib niemals auf.“

Eli Jardine

Kapitel 51

Als erwache er aus einem Alptraum, als krieche er durch eine neblige Unterwelt in die Wirklichkeit zurück, fand sich Joe im Gemeinschaftsraum wieder. Seine Freunde waren da, und seine Kinder auch. Alles saßen auf Sofas, zu einem Quadrat zusammengestellt. Clay schmiegte sich an ihn, aber seine Wärme konnte den Frost in Joe nicht durchdringen. Ihm gegenüber kuschelte sich Asher in Gabes Arm und sah Joe mit großen Augen an. Fabri und Eloy saßen schweigend auf dem dritten Sofa, auf dem vierten Raif, Mike und Freyja mit Sage in den Armen. Diese drei redeten in gedämpften Tönen. Joe strich Clay Haare aus dem Gesicht und nahm ihn in die Arme.

Mike sprach leise: „Wir haben den Sprengstoff zurückverfolgt. Peightân hatte Militärlager in New Mexico infiltriert. Er hatte die Bombe bei sich und zündete sie an, bevor wir zu ihm gelangen konnten. Evie war nicht weit genug weg.“

Raif kniete vor Joe nieder. Er schloss ihn in eine enge Umarmung und verbarg seine Tränen nicht. „Du hast Peightâns Prozessor ausgelastet, Brat, nur deswegen konnten wir mit unseren Entschlüsselungsalgorithmen weitermachen. Wir haben uns durch die Hintertür Eingang verschaffen und angefangen, ihn auszuschalten.“ Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. „Aber wir waren nicht schnell genug. Es tut mir so leid.“

„Ihr habt euer Bestes getan“, murmelte Joe. War das seine Stimme? Sie klang so… leblos.

„Sie spürte keinen Schmerz. Es war nur ein Augenblick“, sprach Gabe sanft.

„Wir hörten das Gespräch mit Peightân, seit Raif in deinen NEST gelangt war. Wir wissen, dass Evie bis zum Schluss kämpfte. Sie gab nicht auf“, sagte Mike.

„Wie hast du ihn für unseren Hack offengelegt?“ Raif konnte sich die Frage nun doch nicht verkneifen.

„Tarskis Undefinierbarkeitssatz. Unlösbar. Damit war er in einer Endlosschleife.“

„Die Wahrheit hat gesiegt.“ Aber Raifs gedämpfte Stimme klang alles andere als siegreich.

„Vielleicht.“ Joe dachte über Peightâns Worte nach – wie der Bot glaubte, ein Bewusstsein zu haben. Er sagte leise, wie zu sich selbst: „Oder er erkannte, dass seine Situation hoffnungslos war, und beschloss, aufzugeben.“

„Ohne deinen Trick hätten wir ihn nicht aufhalten können. Peightân hatte sich eine enorme Rechenleistung angeeignet, die konnte man nur mit einer Endlosschleife schlagen.“ Joe wusste, dass Mike ihn ins Gespräch zu ziehen versuchte, aber er hatte nicht die Kraft, darauf einzugehen. „Peightân war sehr gut im Multitasking. Er hat die Kontrolle über das Stromnetz übernommen und gestern Abend den Strom in der Hälfte der Städte Kaliforniens abgeschaltet. Er hat überall Militärsysteme infiziert. Und viele Tausende von PIDAs – unter anderem die mehrerer Führungskräfte beim Militär. Während er Evie festhielt, manipulierte er gleichzeitig persönliche Informationen und benutzte PIDAs, um zu erpressen und zu drohen. Er war darauf aus, die Inhaber dieser PIDAs entweder zu kontrollieren oder in den Wahnsinn zu treiben. Mehr als tausend Menschen haben in den letzten sieben Stunden Selbstmord begangen, und neue Berichte gehen immer noch ein.“

„Ich würde ihn nicht in meinem Kopf haben wollen“, schauderte Freyja und drückte Sage näher an sich.

Die Gespräche summten um Joe weiter, aber er konnte sich nicht darauf konzentrieren. Sein Geist war nicht verankert.

. . .

Wie lange können diese Tränen in mir drin fallen? Sicher muss ich bald ertrinken. Das wäre gut.

. . .

Fabris Arm legte sich um seine Schulter. „Joe, wir sind alle für dich da.“ Er spürte die Wärme ihrer Berührung und ihres Mitgefühls. Endlich wurden seine Wangen nass. Er dachte an sein Wasserrad, wie es sich drehte, wie es methodisch, vorhersehbar Wasser austeilte. Ein Rad des Leidens. Ein Rad des Todes und des Lebens.

Kapitel 52

Der grüne Tee war zu heiß, um die Tasse in beiden Händen zu halten. Joe stellte sie ab, aber der Schmerz in den Fingern hatte ihn daran erinnert, dass er noch lebte. Ein klein wenig Trost lag doch darin. Er blickte hoch, in die ausladenden Äste einer ehrwürdigen Eiche. Er war nicht sicher, wie er hierhin gekommen war.

Gabe erschien neben ihm. „Die Jungs sind heute bei Fabri und Eloy?“

Joe blinzelte; sein Verstand funktionierte nur mit Verzögerung. „Fabri ist bei uns und passt auf sie auf.“

„Schön, dass sie in der Nähe wohnen!“ Gabe tätschelte Joes Knie. „Ich bin froh, dass du heute gekommen bist. Ich denke, ein Tapetenwechsel wird dir guttun.“

„Das war nett von dir.“ Gabe hatte noch etwas anderes getan, was nett war. Was bloß? Ach ja. „Und danke, dass du alles für morgen vorbereitet hast.“

Gabe nickte. „Hör mal: Ich weiß, dir ist gerade nicht danach, Pläne zu schmieden, aber das College hätte dich gerne als Dozenten.“

„Wofür denn? AI? Fortgeschrittene Mathematik?“ Ob er sich dazu durchringen könnte, sich wieder für AI zu interessieren – das bezweifelte er…

„Du kannst entscheiden – du bist ja berühmt. Evie ist nun eine Märtyrerin geworden, und viele denken, du solltest an ihrer Stelle die Bewegung anführen. Viele wollen von deinen Erfahrungen in der Zero Zone hören. Und nach unseren Gesprächen über dein Projekt hoffe ich, dass du dich vielleicht mir an der Philosophie-Fakultät anschließen würdest. Du als Kollege – das wäre mir eine große Freude.“

„Es wäre schön, diese Gespräche mit dir fortzuführen.“ Joe traf Gabes Blick. „Und auch die Anti-Level-Bewegung will ich nicht vernachlässigen. Es ist Evies Vermächtnis, und es ist wichtig für unsere… für meine Kinder, diese Gleichberechtigung für alle zu erreichen.“

„Wir haben Zeit für beides“, sagte Gabe.

. . .

Nein, wir haben nicht immer genug Zeit. Wir wissen nie, wie breit unser Scheibchen Zeit ist, also müssen wir es weise nutzen.

. . .

Joe versuchte, Gabe anzulächeln. Es fühlte sich an wie ein Riss im Gesicht.

Auf dem Heimweg sah er Mike über das Forum auf ihn zukommen. Sie trafen sich im Bogengang vor dem Studierendenzentrum.

„Gabe sagte mir, du kommst heute vorbei. Hast du schon gehört? Die Mehrheit hat gegen die Levels Acts gestimmt! Die Legislative erlässt ein Gesetz zum allgemeinen Stimmrecht. Die Beschränkungen für die Ehe und für Auslandsreisen werden auch aufgehoben.“

Er legte sanft die Hand auf Joes Schulter. „Evies letzte Rede – “ Mikes Augen füllten sich mit Tränen. „Die Bewegung hat Evies letzte Rede immer wieder ausgestrahlt, und sie hat die Zauderer am Ende überzeugt, für eine Gesetzänderung zu stimmen. Ihre Arbeit hat Früchte getragen.“

„Sie – sie würde sich freuen.“ Stolz füllte seine Brust – sein eigener Stolz auf Evie, und dann der Stolz, wie sie ihn selbst empfunden haben mag. Doch gleich wich all das wieder der Trauer. Würde der Gedanke an sie jemals weniger weh tun? Wahrscheinlich nicht.

Mike strahlte ihn an. „Die neuen Gesetze öffnen eine Tür. Aber sie sind kein Zauberstab, der alte Vorurteile verschwinden lässt. Es wird viel Zeit und Mühe kosten, bis sich der Wandel in der Gesellschaft durchsetzt. Das ist nun das wichtigste Projekt, und es ist sehr vielversprechend.“ Erwartungsvoll schaute er Joe ins Gesicht.

Und auf einmal fühlte Joe eine Entschlossenheit, einen winzigen Spross, der sich durch die Erde drängte. „Denkst du, ich könnte helfen?“

„Was meinst du denn?! Neben Evie bist du jetzt doch die Ikone der Bewegung! Du bist der Partner, der überlebt hatte. Du hast sie und die Hoffnung auf Veränderung am Leben erhalten – obwohl so viele euch und die Idee der Gleichberechtigung tot wünschten.“

„Okay. Dann will ich etwas bewirken. Ich will diesen Kampf fortsetzen.“

Mike packte seine Schulter. „Es ist uns eine Ehre, dich dabei zu haben. Und es ist uns auch eine Ehre, morgen bei dir zu sein. Du kannst mit einem Menschenauflauf rechnen!“ Sie trennten sich, und Joe ging weiter seines Weges.

. . .

Bin ich der Welt abhandengekommen? Das darf ich nicht. Ich muss Evies Lebenswerk weiterführen. Ich will die Gesellschaft beeinflussen. Wenn wir uns selbst und unsere moralische Struktur schaffen, müssen wir einander helfen, einen eigenen Weg zu finden. Wir alle müssen unseren Teil dazu beitragen.

Wir segeln weiter ins Ungewisse, allein und doch gemeinsam. Das Universum besteht nicht aus Teilchen, die ziellos aufeinanderstoßen. Es besteht aus Beziehungen. Ja, Beziehungen im philosophischen Sinne treiben das Universum an. Und vielleicht sind es die Beziehungen im umgangssprachlichen Sinne – die zwischenmenschlichen Beziehungen – die unserem Leben Bedeutung geben. Als bewusste Geschöpfe finden wir Sinn im Miteinander.

. . .

Joe war sich der Heimfahrt nicht bewusst. Als er aus dem Hyperlev stieg, ragte der Community Dome vor ihm. Er ging durch den Eingangsbogen und den Rundweg entlang – da sah er schon Eloy mit Clay auf einer Bank. Eloy sah ihn auch und winkte.

Clay rannte strahlend zu ihm, streckte die Arme nach ihm aus. „Papa!“ Joe hob ihn hoch, und Clays Glück taute etwas in ihm auf.

„Wir waren eh unterwegs, da hatten wir beschlossen, hier auf dich zu warten.“ Eloy berührte Joes Schulter. „Wie fühlst du dich heute?“

„Es ist gut, mal rauszukommen.“

„Ja. Man muss in Bewegung zu bleiben. Einfach nur immer wieder einen Fuß vor den anderen setzen, bis man sich wieder ganz fühlt. Kommst du nachher mit Fabri und mir spazieren?“

„Ja, gerne. Die Passeggiata.“ Er sollte jede Gelegenheit nutzen, aus seinem Kopf herauszukommen.

Ein leises Rumpeln kam durch die Türen der Arena.

„Tja, Clay und ich sollten zurück. Willst du mit uns gehen, oder lieber alleine?“ Eloy warf einen Blick auf die offene Tür der Arena. Sie waren sich einig, dass sie den Kindern helfen sollten, sich an den Verlust ihrer Mutter zu gewöhnen, sie nicht durch Erinnerungen zu überwältigen.

Joe atmete tief durch. „Lieber alleine. Wir sehen uns zur Passeggiata und zum Abendessen! Ich danke dir.“ Er umarmte Clay noch einmal. „So, du gehst mit Onkel Eloy, und ich bin bald zurück.“

Eloy packte zum Abschied wieder seine Schulter, dann ging er mit Clays kleiner Hand in seiner Tatze davon. Nach ein paar Schritten blieb er stehen und winkte. Clay machte es ihm nach.

Joe holte noch einmal tief Luft, stählte sich und ging durch die Türen der Arena. Ein Holo schwebte über der Hauptbühne.

Evies Gesicht war ein Geist, das zu ihm aus dem Jenseits sprach. Es war die Botschaft, die sie Tage zuvor aufgenommen und Minuten vor ihrem Tod gesendet hatte. Diese Rede ist unzählige Male gestreamt worden, und auch hier wurde sie jeden Tag gezeigt, und immer war die riesige Arena voll. Dies war das erste Mal, dass er sich dazu durchgerungen hatte, sie zu sehen und zu hören. Es war die Evie, die er liebte – selbstbewusst, entschlossen, vollkommen in ihrer Unvollkommenheit.

Hunderttausende lauschten gebannt; ein Meer von schweigenden Menschen. Joe stand erstarrt, aber in dieser Starre lag nicht mehr Taubheit, sondern unendliche Bewunderung für diese Frau. Sie hatte seine Sinne geweckt. Er sah, wie die Menge aufstand, als ob um ihren Worten näher zu sein. Ihre Stimme erhob sich zu einem Crescendo.

„Unsere Zeit ist gekommen! Die Zeit, die sozialen Ketten zu zerreißen, die uns festhalten. Die Zeit, wahre Gleichheit einzufordern. Die Zeit, zu zeigen, zu welchen Höhen wir aufsteigen können, wenn wir frei sind. Nun muss sich die Menschheit gemeinsam erheben!“

Rufe donnerten durch das Gebäude, die Menge stampfte und klatschte, man schlug sich vor überschwänglichem Gefühl auf den Rücken und schloss sich in enge Umarmungen. Über viele Wangen strömten Tränen, nicht nur über Joes. Als glückliche Gesichter an ihm vorbei durch die Türen strömten, schienen ihn viele Fremde zu erkennen. Manche streckten die Hand aus, um ihn zu berühren. Erfolglos versuchte er, zu lächeln, nickte den Menschen dann zu und machte sich auf den Weg nach Hause.

Er lief im Uhrzeigersinn um den zentralen Rundweg, durch die Menschenmassen, die aus der Arena strömten, und bog in die elfte Querstraße nach links, wobei er drei Fahrrädern auswich. Nachbarn winkten ihm im Vorbeigehen zu. Er fand das richtige Haus und rannte die Treppe zu seiner Wohnung hoch. Die Tür glitt auf, und er kniete nieder, als Asher quietschend zu ihm rannte. Er schloss ihn in die Arme und balgte mit ihm auf dem Boden; der Junge wand sich kichernd zwischen den kitzelnden Fingern.

„Sie haben heute alle ziemlich gut gegessen“, sagte Fabri, die mit Sage im Arm aus der Küche kam. „Clay ist bei Eloy.“

„Ich habe sie unterwegs gesehen.“ Er stand auf und streichelte Sage übers Gesicht. Das Baby schaute aufgeregt hoch und gluckste. „Ich komme heute mit dir und Eloy zur Passeggiata. Oh, und danke fürs Abendessen!“

„Wir sind für dich und die Jungs gerne da.“ Ein Schmerz lag in ihren Augen. Es war, als wollte sie mehr sagen. Stattdessen holte sie etwas aus ihrer Tasche, setzte sich aufs Sofa und lehnte sich näher.

„Morgen kannst du die Jungs bei der Zeremonie Eloy und mir überlassen. Und das hier möchte ich dir jetzt schon geben.“ Sie drückte ihm den Ring mit dem roten Diamanten in die Hand.

Er ließ sich wieder auf den Boden fallen und starrte den kleinen Metallkreis an.

. . .

Was mache ich mit dieser Sammlung von Atomen? Evie war mein Blitz. Sie veränderte meine Welt. Das hier ist nur ein Symbol.

. . .

„Vielleicht will ihn einer der Jungs haben“, flüsterte sie.

Joe brachte ein trauriges Lächeln zustande und gab den Ring zurück. „Dann müsste ich ihn einem geben, und den anderen nicht. Ich will nicht, dass sie sich darum streiten. Lassen wir ihn mit ihr in die Wellen gleiten. Dort werde ich hingehen, um in Gedanken bei ihr zu sein.

Kapitel 53

Sie trafen sich in einem privaten Empfangsgebäude einen Kilometer vom Strand. Gabe leitete die gedämpfte Zeremonie. „Wir haben den freien Willen“, begann er. „Wir können in unserem Leben und im Leben anderer etwas verändern. Wir reisen alle ins Ungewisse, jede und jeder für sich – aber es gibt auch die große gemeinsame Reise der Menschheit. Wir können nach Höherem streben und einander ein gutes Beispiel sein. Wie Evie. Sie hat die Welt verändert und den höchsten Preis dafür bezahlt. Wie Evie können wir zusammenarbeiten, um die Welt zu verbessern.“

Joes Freunde standen nacheinander auf, sagten ein paar herzliche Worte. Dann stiegen alle in Autocars, und die Prozession fuhr über die Hügel hinunter zum Strand – zu dem Strand, den Evie so gerne gemocht hatte. Man konnte die Promenade hinter den zahllosen Menschen kaum sehen. Sie standen still und sahen zu, wie der Trauerzug zum Stehen kam.

Joe stieg aus. Die ganze Menschenschar schien auf ihn gewartet zu haben. Zwei junge Männer und drei Frauen traten vor. „Wir sind Evies Freunde aus der Bewegung“, sagte einer der Männer. „Tausende von uns sind hier, um von ihr Abschied zu nehmen. Sie inspirierte uns alle. Wir werden sie nie vergessen.“

Dann sprach eine der Frauen. Sie trug keine Trauerkleidung, sondern Strandsachen und einfache Surfschuhe. Ihre Augen waren nass. „Evies Surffreunde sind auch hier. Wir haben euch beide hier am Strand gesehen, aber uns nie vorgestellt: Evie hatte mit dir sichtlich so viel Spaß, da wollten wir nicht unterbrechen...“

Andere kamen auf Joe zu und erzählten von ihrer Liebe zu Evie – Menschen aus der Protestbewegung und aus dem Community Dome, Surfer, Kampfkunst-Partner… Ein Mann sagte: „Evies Freunde aus ihrem ganzen Leben sind hier – viele Tausende Menschen.“ Eine Frau hinter ihm sprang ein: „Wir sind so stolz darauf, dass du jetzt auch Teil der Dome-Gemeinschaft bist. Wir sind für dich und die Kinder immer da. Willkommen zu Hause!“

Joe konnte nur nicken und zuhören, fassungslos über die Menschenmenge. „Wer sind sie denn alle?“, murmelte er leise.

„Evies Beispiel hat viele berührt“, antwortete Mike.

Joe starrte Evies Bewunderer an, bis Fabri ihn zu einem Platz am Strand führte, der für ihn markiert und freigehalten wurde.

Sie setzten sich hinter ihm in den Sand, weit genug, damit er mit den Jungen allein sein konnte. Die Zwillinge hatten beide in der Nacht nach Evie gerufen. Sie schienen langsam zu ahnen, dass sie ihre Mutter nicht wiedersehen würden. Joe hielt Sage auf dem Schoß; Asher und Clay kuschelten sich von beiden Seiten an ihn. Sanfte Wellen schwappten über die Landzunge. Der Himmel war vernebelt, und die Sonne schien nur dumpf hervor. Rote Strahlen zeigten sich für wenige Augenblicke und verschwanden hinter den Wolken.

Eintausend Drohnen schwirrten über ihren Köpfen und schwebten über dem Wasser, angeführt von einer, die Evies Asche trug. Die Drohnen spielten Mahlers Fünfte. Die Melodie wurde leiser, blieb aber hörbar, selbst als der Schwarm sich auf mehrere hundert Meter entfernte. Die Drohnen formten Fibonacci-Spiralen, die sich anmutig im Takt der Musik drehten. Da öffnete sich eine und ließ Evies Asche in die Brandung fallen.

Alle schienen den Atem anzuhalten, als die Noten des Adagietto sich mit dem Rauschen des Meeres mischten. Die Drohnen beendeten ihr Himmelsballett mit einer letzten Ellipse, während die Melodie über dem Meer verhallte.

Eine Woge schwappte über den Strand, ein weißer Schaumkamm kräuselte sich von links nach rechts auf ihrer Spitze. Eine Träne lief Joe über die Wange. Er stellte sich Evie beim Surfen vor, glücklich und sorglos, perfekt balanciert auf der brechenden Welle, im Augenblick.

. . .

Das Scheibchen Zeit, das wir gemeinsam verbrachten, wird immer existieren, eine Libelle in Bernstein. Eines Tages verlasse ich das Scheibchen und schließe mich dir an, Evie, in der Gänze der Zeit. Bis dahin muss ich mich auf das Leben konzentrieren. Du hast es mir beigebracht, mit meinem Kopf und meinem Herzen im Jetzt zu leben. Ich muss für die Jungs da sein. Sie brauchen mich und meine Liebe.

. . .

Alle drei Kinder schmiegen sich an ihn.

Joe strich Asher über das Haar. „Eure Mutter war die stärkste und mutigste Frau, die ich je getroffen habe. Ich habe von ihr gelernt, dass wir uns zusammen jeder Herausforderung stellen können. Die Welt mag willkürlich sein, aber wir müssen unser Bestes geben.“

Er küsste Sage auf die Stirn. „Sie liebte euch mit jeder Faser. Sie hätte jeden euren Schritt auf der Suche nach euren einzigartigen Wegen unterstützt. Wir müssen unseren Weg am Ende selbst finden, und er führt stets ins Ungewisse – aber ich verspreche, immer für euch da zu sein.“

Er umarmte Clay und sah ihm in die Augen. „Sie wusste, was Freiheit bedeutet. Sie zeigte uns jeden Tag, welche Schönheit im freien Willen liegt. Kein Dämon hat Macht über uns. Es gibt kein Schicksal, kein Kismet. Der freie Wille ist unsere Gabe, und wir müssen diese Gabe weise nutzen.“

Er sah zu, wie sich die Wellen brachen, eine nach der anderen, endlos.

„Wir geben nie auf. Wir machen weiter.“

Wer die in diesem Buch diskutierten philosophischen Ideen in einer strengeren akademischen Form tiefer erforschen möchte, sei auf die Studie des gleichen Autos verwiesen (nur auf Englisch erhältlich): Unfettered Journey Appendices: Philosophical Explorations on Time, Ontology, and the Nature of Mind.

Glossar

Quelle: Netpedia-Vidsnap, 2161, 0131 14:09 UTC

AGI (Artificial General Intelligence: Allgemeine Künstliche Intelligenz)

Software-AI, die „allgemeines intelligenten Verhaltens“ fähig ist. Die strengere Definition verlangt von der AI zudem ein Bewusstsein.

AI (Artificial Intelligence: Künstliche Intelligenz)

Simulation menschlicher Intelligenz durch eine Maschine via Software. Das „Gehirn“ der AI ist der Code, der sich in Cloud-Servern, PIDAs und im Inneren von Robotern befinden kann.

Akrasie

Willensschwäche, mangelnde Selbstbeherrschung oder das Handeln gegen das eigene bessere Urteilsvermögen.

Allbook

Lesegerät zur Präsentation und Speicherung von Texten, Videos und Grafiken. Kann aus dem Net nicht-holografische Informationen herunterladen. Beliebte Formate sind zum Lesen von einem kleinen Rechteck (7 x 11 cm) zu einem Flachbildschirm (19 x 31 cm) ausfaltbar. Wird gerne als Accessoire am Gürtel getragen, vor allem unter Studierenden.

anthropisches Prinzip

Laut dieser philosophischen Idee müssen Beobachtungen des Universums mit den beobachtenden bewussten und intelligenten Lebewesen vereinbar sein. Das Prinzip ist eine Antwort auf die Kritik gewisser Multiversum-Theorien, die eine große Zahl von Universen annehmen, was die Frage aufwirft, warum wir ausgerechnet in diesem einen leben. Befürworter*innen des anthropischen Prinzips meinen, dass es erkläre, warum dieses Universum das Alter und die grundlegenden physischen Konstanten hat, die für bewusstes Leben notwendig sind. Das Prinzip wurde weitläufig diskutiert und vielfach kritisiert. Manche betrachten es als eine Tautologie oder eine grundlose Spekulation.

Apsis

Gemeinsame Bezeichnung der beiden Extrempunkte der Umlaufbahn eines planetarischen Körpers um seinen Primärkörper. Dabei bezeichnet Apoapsis die weiteste und Periapsis die geringste Entfernung von Primärkörper.

Argumentum ad lapidem (das Argument vom Stein)

Logischer Trugschluss, der darin besteht, eine Aussage als absurd zu bezeichnen, ohne einen Beweis für ihre Absurdität zu liefern. Der Name leitet sich von einer Anekdote ab, laut der Dr. Samuel Johnson Bischof Berkeleys Immaterialismus (also die Annahme, dass es keine Objekte, sondern nur Gedanken und Ideen gibt) „widerlegte“, indem er gegen einen Stein trat und behauptete: „Ich widerlege es so.“

ARMO (Augmented Reality Map Overlay: Kartenschicht mit erweiterter Realität)

Als Teil des NEST verwendet die ARMO GPS-Signale, um eine Karte aufs Hornhaut-Interface zu projizieren, der man beim Gehen oder Fahren folgen kann.

Autocar

Ein AI-gesteuertes Fahrzeug.

Automated Targeting System (Automatisches Targeting-System)

Computergestütztes System, das zu Beginn des 21. Jahrhunderts in den Staaten entwickelt wurde, um potenzielle Terrorist*innen und Kriminelle zu verfolgen, die ins Land zu gelangen versuchen.

Bayes-Theorem

Beschreibt die Wahrscheinlichkeit eines Ereignisses auf der Grundlage von Vorkenntnissen über Bedingungen, die mit dem Ereignis in Zusammenhang stehen könnten.

Berkeley, George (1685-1753)

Auch als Bischof Berkeley bekannt. Irischer Philosoph, Autor der Theorie des subjektiven Idealismus (Fremdbezeichnung).

Bewusstsein

Das bewusste Erleben von Zuständen und Prozessen der inneren oder äußeren Existenz. Diverse Definitionen betonen Aspekte wie Qualia, Subjektivität, Empfindungsfähigkeit, Wachheit, Selbstgefühl sowie das exekutive Kontrollsystem des Geistes.

biometrische Kachel

Elektronisches Gerät, das oberhalb des Brustbeins in die Haut eingebettet wird und einen Menschen authentifiziert, indem es biologische sowie verhaltensbezogene biometrische Daten aufzeichnet und ein sicheres Passwort bereitstellt.

Butler, Joseph (1692-1752)

Englischer Bischof und Philosoph, herausragender englischer Moralist. Spielte eine wichtige Rolle im wirtschaftswissenschaftlichen Diskurs des 18. Jahrhunderts. Seiner Meinung nach ist die menschliche Motivation komplexer und weniger egoistisch, als Hobbes behauptete.

cDc

Nick eines bekannten Hackers. Wahrscheinlich kurz für „cult of the dead cat” (in Anspielung auf Schrödingers Katze) oder alternativ für „cult of the dead cow” (in Anspielung auf eine 1984 in Texas gegründete Hackerorganisation).

Com

siehe Holocom

Community Dome (auch: „Combat Dome“)

Diese Struktur beherbergt eine alternative Gemeinschaft, die sich zu Beginn des 22. Jahrhunderts entwickelte, ursprünglich vor allem aus Industriearbeiter*innen, die durch den Einsatz von Allzweckrobotern arbeitslos geworden waren. Die Hauptkuppel ist 101 Meter hoch und hat eine Gesamtfläche von 140.053 Quadratmetern. Hier finden diverse Sportveranstaltungen statt; die Kapazität der Arena beträgt 200.029 Sitzplätze. Der umgebende Komplex erstreckt sich über mehrere Stadtblöcke und umfasst Einkaufs-, Wohn- und Freizeiträume.

Credit$; Dark Credit$

Blockchain-Kryptowährungen, die Anti-Quanten-Verschlüsselung verwenden. Dark Credit$ sind nicht von der Regierung der Vereinigten Staaten sanktioniert, werden aber weltweit verwendet, um Datenerfassung zu vermeiden.

Diamanten, rote

Einst die teuersten und seltensten Diamanten der Welt, wurden rote Diamanten mit ihrer Entdeckung auf dem Mars und der Eröffnung von Minenbetrieben dort leichter zugänglich.

Emoticon-Bundle

Holographische Projektion gehirnchemischer Daten, die mit einem unmittelbaren psychischen Zustand verbunden sind und über eine Com ausgetauscht werden können. Wird ein Bundle vom Empfänger akzeptiert, liest das MEDFLOW des Empfängers die Daten und setzt äquivalente biochemische Substanzen frei, um den Zustand zu replizieren. Beim Versenden und Annehmen von Emoticon-Bundles herrscht Warnpflicht: Das Risiko der Nebeneffekte muss explizit bestätigt werden.

Erbsünde

Ein christlicher Glaubenssatz, laut dem die Menschheit sich seit der Rebellion von Adam und Eva im Garten Eden in einem Zustand der angeborenen Sünde befinden. Indem Adam und Eva die verbotene Frucht vom Baum der Erkenntnis verzehrten, erfuhren sie von der Existenz von Gut und Böse. Eine der vielen Interpretationen besagt, dass die Menschheit danach strebte, es mit der Erkenntnis und Vollkommenheit Gottes aufzunehmen, aber dies wurde ihr verwehrt, weil nur Gott vollkommen sein konnte.

Euler, Leonhard (1707-1783)

Einer der bedeutendsten Mathematiker des 18. Jahrhunderts.

Eulersche Identität

Die berühmte Gleichung lautet eiπ + 1 = 0.

Exomech-Wettkämpfe

Im 22. Jahrhundert entwickelt, als massenweise Exoskelett-Roboter (industrielle Bots, die eine Person von innen heraus bediente) abgeschrieben wurden. Für sportliche Wettbewerbe wurden zunächst diese überschüssige Exomechs verwendet.

Fusionskraftwerk, Stellarator-Design

Fusionskraftwerk mit einem Stellarator: einem Plasmagerät, das unter Verwendung externer Magneten das Plasma in einem Ringkernwandler einschließt.

Gauß, Carl Friedrich (1777-1855)

Gilt vielen als „der größte Mathematiker seit der Antike“.

Halo-Umlaufbahn, nahezu geradlinige

Eine effiziente Umlaufbahn für Einrichtungen im Cislunar-Raum. Wird zum Beispiel von der WISE-Orbitalbasis verwendet.

Hobbes, Thomas (1588-1679)

Englischer Philosoph, einer der Begründer der modernen politischen Philosophie.

Hohmann-Transfer

Orbitalmanöver, bei dem ein Satellit oder Raumfahrzeug von einer kreisförmigen Umlaufbahn auf eine andere gebracht wird.

Holocom

Holographisches Kommunikationsgerät mit Net-Verbindung. Die gebräuchlichsten Formate sind Wand- und Decken-Coms, die mittige Pit-Com sowie Holo-Immersives. Die letzteren sind mit vollständigen haptischen Anzügen zu benutzen.

Hovercraft

AI-gesteuerter Standardflieger für den Kurzstreckentransport (offizielle Bezeichnung: „Autohover“).

Humanitäres Völkerrecht

Regeln zur Begrenzung der Auswirkungen bewaffneter Konflikte. Nach dem humanitären Völkerrecht sind autonome Waffen verboten; Ausnahmen gelten für Gefängnisse und Grenzkontrollen.

Hume, David (1711-1776)

Schottischer Philosoph, bekannt für ein höchst einflussreiches System philosophischer Empirie. In seinem Induktionsproblem argumentiert er, dass induktives Denken und der Glaube an Kausalität nicht rational gerechtfertigt werden können.

Hyperlev

Eine moderne Abwandlung des Maglev (Magnetschwebebahn, von magnetic levitation), die Magnet-Sets verwendet, um den Zug zu beschleunigen und mit hoher Geschwindigkeit schwebend an seinen Bestimmungsort zu bringen.

Kill Box

Dreidimensionales zu attackierendes Zielgebiet, das definiert wird, um gemeinsames Waffenfeuer zu koordinieren.

Kim, Jaegwon (1934-2019)

Koreanisch-amerikanischer Philosoph, am besten bekannt für seine Arbeiten über mentale Verursachung, das Leib-Seele-Problem und die Metaphysik der Supervenienz von Ereignissen.

Klimakriege

Kriege, die wegen schwindender Ressourcen an Nahrungsmitteln, Wasser und Ackerland im späten 21. Jahrhundert ausbrachen und etwa ein Jahrzehnt andauerten.

Komplexitätstheorie (Komplexitätswissenschaft)

Das Studium der Komplexität und komplexer Systeme. Zu den Teildisziplinen gehören komplexe adaptive Systeme und die Chaostheorie.

- Komplexe adaptive Systeme: eine Teilmenge nichtlinearer dynamischer Systeme, in denen das Ganze komplexer ist als die Teile.

- Chaostheorie: ein Zweig der Mathematik, der dynamische Systeme untersucht, die besonders empfindlich auf Änderungen der Anfangsbedingungen reagieren. Dem scheinbar zufälligen Chaos in diesen Systemen liegen oft Regelmäßigkeiten zugrunde.

- Die Untersuchung komplexer adaptiver Systeme ist in hohem Maße interdisziplinär. Erkenntnisse aus den Natur- und Sozialwissenschaften helfen, Modelle und Erkenntnisse auf der Systemebene zu entwickeln, die heterogene Agenten, Phasenübergänge und emergentes Verhalten erklären.

Laplacescher Dämon

Eine Argument für den Determinismus auf Basis der klassischen Mechanik. Wenn jemand (z.B. ein Dämon) den genauen Ort und das Momentum jedes Atoms im Universum kennt, seien alle vergangenen und zukünftigen Werte dieser Atome für jede Zeit gegeben und können aus den Gesetzen der klassischen Mechanik berechnet werden.

LAWS (Lethal Autonomous Weapons Systems)

Eine Klasse von Waffensystemen, die Sensoren und Computeralgorithmen verwenden und üblicherweise in Militärmechas und auf verwandten militärischen Plattformen eingesetzt werden, um ein Ziel unabhängig zu identifizieren und ohne manuelle menschliche Kontrolle des Systems zu bekämpfen und zu zerstören. Solche Systeme sind völkerrechtlich nur für Grenzkontrollen und Gefängnisse zugelassen.

Levels Acts

Eine Reihe von Gesetzen, die als Gegenleistung für die Verstaatlichung der wirtschaftlichen Produktion und die Gewährung eines garantierten Einkommens zu Beginn des 22. Jahrhunderts erlassen wurden. Die Gesetze legen Levels fest (vom Top-Level, 1, bis zum niedrigsten Level, 99), auf deren Basis Arbeitsplätze zugewiesen und Zugang zu Wahlen, Reisen, sozialen Interaktionen und bezuschussten kreativen Stellen beschränkt wird.

MEDFLOW

Medizinische Einheit, die unter die Haut implantiert wird, typischerweise oberhalb der rechten Hüfte. Diese überwacht den Gesundheitszustand und gibt auf der Basis eines programmierten Protokolls Medikamente in den Blutkreislauf ab.

Mercurys

Designer-Schuhe mit fortschrittlichen Servos für erhöhte Geschwindigkeit.

Min-Con (Ernährung)

Kurz für minimal consciousness – minimales Bewusstsein. Eine Ernährungsweise, die tierisches Eiweiß auf das von Lebewesen beschränkt, die niedriger in der Hierarchie des Bewusstseins stehen. Bei Tieren mit höherem Bewusstsein (z.B. Schweine, Rinder, Schafe) wird Alternativfleisch verwendet, das in biochemischen Fabriken aus Stammzellen gezüchtet wird.

Mondschein, allgemeiner (Mathematik)

Die unerwartete Verbindung zwischen der Monstergruppe (M) und modularen Funktionen, insbesondere der j-Funktion.

NEST (Neural-to-External Systems Transmitter)

Ein unter dem linken Temporallappen implantiertes Gerät, das mit externen Systemen (z.B. anderen lokalen Geräten und dem Net) kommuniziert. Es verfügt über Schnittstellen mit der in die Hornhaut eingesetzten Projektionslinse, dem Kieferknochen (zur Erkennung von gesprochenen Befehlen) und dem „Gedankenleser“ zu Erkennung von Schlüsselwörtern. Ein NEST verfügt über Speicherfähigkeiten. Für individualisierte Zusatzfunktionen befindet sich im NEST häufig auch eine PIDA.

Net

Ein elektronisches Kommunikationssystem, das die Erde und die Weltraumbasen umspannt: ein Netzwerk von Netzwerken.

Netchat

Kommunikationsformen, die das Net benutzen.

Netwalker

Ausrüstung, die Zugang zu VR-Umgebungen ermöglicht, zum Beispiel, um Net-Games, Bildungs- und Reisesimulationen sowie virtuelle Roboter zu bedienen. Zu ihr gehören eine erhöhte Plattform, ein Laufband, ein verstellbarer Sitz, ein haptisches Headset sowie haptische Kleidung, die an einem Deckengurt befestigt ist, um freie Bewegung zu ermöglichen.

Nozizeption

Die Wahrnehmung schädlicher Reize, wie z.B. giftiger Chemikalien.

Onna-musha (Onna-bugeisha)

Weibliche Kampfkünstlerinnen im mittelalterlichen Japan. Als Bushi, Teil der Samurai-Klasse, verteidigten sie ihr Zuhause mit der Stangenwaffe Naginata.

Ontologie

Das Studium des Seins. Diese Teildisziplin der Philosophie studiert Konzepte, die sich direkt auf das Sein beziehen, einschließlich des Werdens, der Existenz und der Natur der Wirklichkeit sowie der grundlegenden Kategorien des Seins. Das Teilgebiet „Kategorien des Seins“ untersucht die grundlegendsten Klassen von Entitäten, die das Universum ausmachen.

Otzstep

Genre der Tanzmusik, um 2161 besonders populär.

Photosynthese, erhöhte

Im 21. Jahrhundert wurden nachhaltige Wälder gepflanzt, um die globale Erwärmung abzuschwächen: über eine Billion Bäume, jeder nachverfolgt und bei Verlust ersetzt. Die biotechnologisch verbesserten Samen diverser Baumarten steigerten die Photosynthese um durchschnittlich 47%, wodurch Kohlenstoff effizienter gebunden werden konnte. Zu dem Projekt gehörte der Amazonas-Regenwald, die boreale Zone Nordamerikas, die Taiga in Asien und Europa sowie diverse Wälder im äquatorialen Afrika.

PIDA (Personal Intelligent Digital Assistant)

Eine in den NEST integrierte AI.

Planeteer

Eine Person, die insgesamt mindestens ein Jahrzehnt außerhalb der Erdoberfläche verbrachte (einschließlich der Zeit in der Erdumlaufbahn, im Transit außerhalb der Schutzatmosphäre und in Wohneinheiten außerhalb der Erde, z.B. in einer der Orbitalbasen, Mondbasen oder Marskolonien). Abgeleitet von planet und pioneer.

Prime Netchat

Einer der führenden Nachrichtensender im Net.

Qualia

Einzelne Erlebnisse subjektiver, bewusster Erfahrung; wahrgenommene Qualitäten der Welt, inklusive wahrgenommener Körperempfindungen.

Radus-Stiefel

Magnetische Stiefel, die eine leichtere Beweglichkeit in schwerelosen Umgebungen ermöglichen. Das Konzept wurde im zwanzigsten Jahrhundert entwickelt, aber erst viel später praktisch verwendet.

Reiter der Apokalypse

Im letzten Buch des Neuen Testaments der Bibel (Offenbarung des Johannes) werden die vier Reiter der Apokalypse erwähnt. Diese werden als Hunger, Seuche, Krieg und Tod personifiziert.

Riemannsche Vermutung

Die bisher unbewiesene Annahme, dass alle nichttrivialen Nullstellen der Zeta-Funktion auf einer Geraden in der Zahlenebene parallel zur imaginären Achse liegen. Viele halten sie für das wichtigste ungelöste Problem der reinen Mathematik.

Roboter, AI-gesteuert:

Pipabot oder PIPA (Personal Intelligent Physical Assistant)

Kleiner als der durchschnittliche Mensch, mit einem elliptischen Kopf, zwei Objektiven als Augen und einem vereinfachten Mund. Die Stirn des Pipabots leuchtet in verschiedenen Farben auf, um „Emotionen“ anzuzeigen.

Medbot

Spezialisierter Pipabot: mit medizinischen Geräten für chirurgische Eingriffe und allgemeine Gesundheitsfürsorge ausgestattet.

Copbot

Ebenfalls ein Pipabot, aber höher und auf einem robusten Gestell mit höheren Festigkeitsparametern. Sein Sprachmodul ist eine Oktave tiefer gestimmt und auf „lakonisch“ eingestellt. Autorisiert zur Anwendung von Gewalt, wenn bestimmte Werte auf einer Bedrohungsskala erreicht sind.

Mecha

Ein Roboter, der für industrielle und allgemeine Arbeitsaufgaben eingesetzt wird. Die Höhe beträgt drei Meter; mit seinen zwei Armen kann er einen weiteren Meter höher reichen. Seine vier Beine sind auf engem Raum paarweise parallel positioniert; alternativ kann durch die Umkehrung der Gelenke eines Beinpaars eine spinnenartige Haltung für zusätzliche Stabilität und Geschwindigkeit erreicht werden. Der dreieckige Kopf hat zwei optische Sensoren in annähernder Augenform, aber keinen Mund. Der Mecha kann nicht verbal kommunizieren, sondern ist auf einen Pipabot angewiesen, der Informationen an Menschen weiterleitet.

Militärmecha

Ein Mecha auf einem robusten Chassis, dessen Arme mit Waffen bestückt werden können. Je nach Einsatz kann ein Militärmecha nach dem humanitären Völkerrecht, das auch die Staaten unterzeichnet haben, zur Anwendung tödlicher Gewalt autorisiert sein.

Militärbot

Ein auf einem robusten Chassis aufgebauter Pipabot mit ähnlichen Waffenoptionen und Nutzungsbeschränkungen wie die Militärmechas.

Cleanerbot

Ein kleiner Roboter ohne verbales Kommunikationsmodul; wird für Reinigungsaufgaben eingesetzt.

Matchlovebot

Ein Pipabot mit verstärkten Emotions- und Kommunikationsmodulen; wird zur Förderung sozialer Interaktionen zwischen Menschen und zum persönlichen Vergnügen eingesetzt.

Roboter, menschengesteuert:

Exomech

Ein drei Meter großer Exoskelett-Roboter, der einem Mecha ähnelt, aber direkt von einem Menschen im Inneren bedient wird: Der Mensch betritt den Exomech und steuert mit seinen Armen, Beinen, Händen und Füßen seine Bewegungen. Bei den Exomechs handelt es sich um alte Modelle, die früher von Menschen in industriellen Umgebungen bedient wurden. Sie wurden nach und nach (bis zur Mitte des 22. Jahrhunderts vollständig) von Mechas abgelöst. Exomechs werden nur noch bei Sportwettkämpfen eingesetzt.

Steuerbot

Eine „Roboterschale“, die einem Pipabot ähnelt, jedoch keine AI hat. Sie wird per VR-Kommunikation von einem Menschen in einem Netwalker bedient. Der Steuerbot simuliert realistisch unmittelbare Verkörperung in einer Maschine, so dass Menschen sie aus sicherer Entfernung bedienen können, während sich die Bots an gefährlichen Orten befinden.

Steuermech

Eine Steuerbot-ähnlicher Roboter, ähnelt in Form aber einer Mecha.

Robotergesetze

Die folgenden drei Gesetze wurden zum ersten Mal in Isaac Asimovs Kurzgeschichte Runaround beschrieben:

- Gesetz 1: Ein Roboter darf einen Menschen nicht verletzen oder durch Untätigkeit zulassen, dass ein Mensch zu Schaden kommt.

- Gesetz 2: Ein Roboter muss den ihm von Menschen erteilten Befehlen gehorchen, es sei denn, solche Befehle würden dem Ersten Gesetz widersprechen.

- Gesetz 3: Ein Roboter muss seine eigene Existenz schützen, solange ein solcher Schutz nicht dem Ersten oder Zweiten Gesetz widerspricht.

- Addendum: Im 21. Jahrhundert wurde ein 4. Gesetz hinzugefügt. Es besagt, dass ein Roboter andere Roboter schützen muss, solange dieser Schutz nicht gegen die ersten drei Gesetze verstößt.

Sandboxing

Der Begriff „Sandboxing“ beschreibt die Protokolle, Hardware und Software, die im Computer- und Netzwerkbereich sowohl eigenständige als auch verkörperte AIs und andere Software im Netz isolieren, um die unkontrollierte Ausbreitung von bösartigem Code zu verhindern. Hardware- und Software-Wrapper kontrollieren dabei die Schnittstellen, die allesamt streng reguliert sind; Änderungen werden in einem nationalen Blockchain-Protokoll festgehalten.

Schopenhauers Ethik

Die vom deutschen Philosophen Arthur Schopenhauer (1788-1860) in seinem Aufsatz Über die Grundlagen der Moral (1840) artikulierte Ethik konzentriert sich auf das Mitleid. Er argumentiert, dass eine Handlung nur moralischen Wert haben kann, wenn sie nicht egoistisch motiviert ist, sondern reinem Mitleid entspringt. „Mitleid“ definiert er als empfundenes Wissen um und unmittelbare Teilhabe am Leid anderer.

Schrödingergleichung

Die fundamentale Gleichung der Physik zur Beschreibung des quantenmechanischen Verhaltens. Es handelt sich um eine partielle Differentialgleichung, die beschreibt, wie sich die Wellenfunktion eines physischen Systems mit der Zeit entwickelt.

Schrödingers Katze

Dieses Gedankenexperiment (manchmal als Paradoxon bezeichnet) wurde entwickelt, um ein mögliches Problem der Kopenhagener Interpretation der Quantenmechanik in der Anwendung auf Alltagsgegenstände zu veranschaulichen. Das Szenario stellt eine hypothetische Katze dar, die gleichzeitig lebendig und tot sein könnte – ein Zustand, der als Quantenüberlagerung bezeichnet wird – da ihr Tod oder Leben mit einem zufälligen subatomaren Ereignis verbunden ist, dessen Eintreten unbestimmt ist.

Searle, John (1932-)

Amerikanischer Philosoph. Zu seinen wichtigsten Konzepten gehört das Gedankenexperiment zum „Chinesischen Zimmer“, ein Argument gegen „starke“ künstliche Intelligenz.

Semantik

Die Wissenschaft von der Bedeutung in Sprache, Zeichen und Symbolen.

Sentience

Die Fähigkeit, sich der eigenen Gefühle und Empfindungen bewusst zu sein (im Gegensatz zu reinem Wahrnehmen, aber auch zum Denken).

Sieben Todsünden

Eine Gruppe von Sünden in der christlichen Lehre: Hochmut, Habgier, Wollust, Zorn, Völlerei, Neid und Trägheit.

Standardmodell der Teilchenphysik, modifiziertes

Das Modell beschreibt drei der vier wesentlichen Wechselwirkungen im Universum (die elektromagnetische, die starke und die schwache Wechselwirkung; seit dem 22. Jahrhundert zusätzlich die Gravitation). Zudem klassifiziert es alle bekannten Elementarteilchen.

Supervenienz

Beziehung zwischen Gruppen von Eigenschaften oder Tatsachen. X superveniert über Y, wenn, und nur wenn, für eine Änderung in Y eine Änderung in X notwendig ist.

Synflasche

Synthetischer, biologisch abbaubarer Behälter für Flüssigkeiten.

Synpsychs

Synthetische Psychotropika und andere bewusstseinsverändernde Substanzen.

Syntax

In der Sprachwissenschaft ist die Syntax ein Teilgebiet der Grammatik, das die Zusammenfügung von Wörtern zu Sätzen auf Basis grammatikalischer Gesetzmäßigkeiten behandelt. In der Informatik bezieht sich der Begriff auf das Regelwerk, das Kombinationen von Symbolen definiert, die in einer Computersprache als korrekt strukturiert gelten. In der Philosophie des Geistes wird „Syntax“ vor allem in der computational theory of mind verwendet, die den Verstand in Computeranalogien beschreibt. Dabei geht man davon aus, dass die Denkprozesse diverse Symbole vor allem nach den syntaktischen (und nicht semantischen) Eigenschaften kategorisieren. Damit wäre der Verstand eine syntaxgesteuerte Maschine.

Tarskis Undefinierbarkeitssatz

Vom dem Mathematiker Alfred Tarski aufgestellt und bewiesen. Vereinfacht gesagt bedeutet das Theorem, dass arithmetische Wahrheit nicht innerhalb der Arithmetik definiert werden kann.

Turing-Test

Ein früher Test für AI-Denkvermögen.

Universum, physisch geschlossenes

Dieses Konzept ist verwandt mit einer metaphysischen Theorie über die Natur der physischen Ursächlichkeit und über physische kausale Abgeschlossenheit. Es lässt sich wie folgt formulieren: „Verfolgen wir die Ursache eines physischen Ereignisses zurück, brauchen wir niemals das physische Universum zu verlassen.“

Uwatenage

Überarmwurf beim Sumo-Ringen.

Verzögerung, haptische

Entfernungsabhängige Verzögerung von elektronischen Signalen beim Betrieb von VR-Bots.

Via Negativa

Eine apophatische Theologie, auch als negative Theologie bekannt. Eine religiöse Praxis, die versucht, sich Gott bzw. dem Göttlichen zu nähern, indem sie darauf besteht, dass die vollkommene Güte, die Gott ist, per definitionem unbeschreiblich ist. Somit darf nur davon gesprochen werden, was Gott nicht ist. Ein Beispiel für Via Negativa ist der Text Die Wolke des Nichtwissens, ein anonymes Werk der christlichen Mystik, das im vierzehnten Jahrhundert in England erschien.

Vidsnap

Dateityp, typischerweise über Hornhautprojektion aufgenommen oder aus dem Net heruntergeladen und im NEST gespeichert.

von Mises, „Wirtschaftsrechnung im Sozialismus“

Der Wirtschaftswissenschaftler Ludwig Heinrich Edler von Mises (1881-1973) beschrieb das Wesen des Preissystems im Kapitalismus. Dabei ging er der Frage nach, wie individuelle subjektive Werte in objektive Informationen übersetzt werden können, die für eine rationale Ressourcenallokation in der Gesellschaft notwendig sind. Seiner Meinung nach ist wirtschaftliche Berechnung nur mit Informationen möglich, die den Marktpreisen abgewonnen werden.

VRbotFest

Softwarebasierter Wettbewerb, bei dem ein Netwalker zur Steuerung eines virtuellen Steuermechs ohne physische Roboter eingesetzt wird. Die Steuerung funktioniert nicht immer perfekt, so dass Computerkenntnisse erforderlich sind, um das Interface zu hacken, während man gegen andere virtuelle Steuermechs kämpft.

Wälder, nachhaltige

Siehe Photosynthese, erhöhte

Wasserrad

Eine Maschine, die mit Wasser angetrieben wird und beispielsweise Wasser transportieren kann. Sie besteht aus einem unterschlächtigen Wasserrad und daran befestigten Behältern, die das Wasser zu einer Rinne oben am Rad befördern.

Wigner, Eugene (1902-1995)

Theoretischer Physiker und Nobelpreisträger für Physik, der 1960 den Artikel „The Unreasonable Effectiveness of Mathematics in the Natural Sciences“ in Communications in Pure and Applied Mathematics veröffentlichte. Darin bemerkte Wigner, dass die mathematische Struktur einer physikalischen Theorie oft den Weg zu weiteren Fortschritten in dieser Theorie und sogar zu empirischen Vorhersagen weist. In einem anderen Text kommentierte er dies wie folgt: „Das Wunder, dass die Sprache der Mathematik für die Formulierung physikalischer Gesetze so angemessen ist – dies ist ein Geschenk, das wir weder verstehen noch verdienen.“

Wikipedia

Mehrsprachige Online-Enzyklopädie, die als offenes Kooperationsprojekt erstellt und gepflegt wird. Anfang des 21. Jahrhundert von Jimmy Wales und Larry Sanger ins Leben gerufen, bleibt diese Ressource eine vertrauenswürdige Informationsquelle, welche die Zensur und die Politisierung vermeidet, die viele andere Quellen beeinträchtigt. 2129 wurde die Wikipedia in Netpedia umbenannt. Viele darin enthaltene Informationen sind zu Standard-Definitionen geworden. So sind in diesem Vidsnap Teile von Wikipedia- bzw. Netpedia-Einträgen zu folgenden Themen enthalten: anthropisches Prinzip, Apsis, Argumentum ad lapidem, Bayes-Theorem, Bewusstsein, Erbsünde, Hohmann-Transfer, David Hume, Jaegwon Kim, Kill Box, Komplexitätstheorie, Laplacescher Dämon, Mondschein (Mathematik), Ontologie, Qualia, Riemannsche Vermutung, Robotergesetze, Schrödingers Katze, John Searle, Standardmodell der Teilchenphysik, Syntax, Tarskis Undefinierbarkeitssatz, sieben Todsünden, geschlossenes Universum, Via Negativa, von Mises‘ „Wirtschaftsrechnung im Sozialismus“, Wasserrad und Eugene Wigner.

WISE (World Interstellar Space Exploration) Orbitalbasis

Bedeutendes internationales wissenschaftliches Projekt des Konsortiums „World Interstellar Space Exploration“. Sein Kernstück ist eine Konstruktionsbasis, die den Mond umkreist, um eine Reihe von Sonden zu vielversprechenden Exoplaneten zu starten. Die Orbitalbasis ist derzeit dreizehnhundert Meter lang, nutzt zwei Fusionskraftwerke und verfügt über mehrere Fabrikanlagen für den Bau der Sonden und der zugehörigen Infrastruktur.

Zero Zone

Strafvollzugseinrichtung im Freien. Zentralnevada.

Danksagungen

Wie die meisten menschlichen Unterfangen brauchte auch dieses Buch die Zeit und die Ideen vieler, die halfen, es besser zu machen.

Mein Dank gilt meinen Beta-Leser*innen, die mir gezeigt haben, wo der Text klarer werden musste, insbesondere Alex Filippenko, Carlos Montemayor und Jack Darrow.

Der Roman hat von einem wunderbaren Lektorat-Team profitiert. Die Entwicklungsredakteurin Olivia Swensen befasste sich mit der Handlung und den Charakteren. Meine Frau Cynthia half mir, die Figuren runder zu gestalten. Die offene Kritik unserer Tochter Brooke verfeinerte die Geschichte strategisch und nuanciert. Ich danke auch den Redakteurinnen bei DeVore Editorial: Jaclyn DeVore selbst, Kerri Olson und der wunderbaren Angela Houston. Jennifer Della‘Zanna gab dem Buch mit ihrem Lektorat den letzten Schliff, und Alyssa Dannaker führte das abschließende Korrektorat des Originals durch. Ich danke Alexandra Berlina für die schöne Übersetzung ins Deutsche und Pavel Sirotkin fürs Korrekturlesen. Optisch aufgewertet wurde das Buch dank der Illustratorin Veronika Bychkova und der Coverdesignerin Sienny Thio, die den markanten Umschlag gestaltete. Die unschätzbare Designerin Ines Monnet perfektionierte das Layout auf Englisch und in den vielen Übersetzungen.

Ich bin den großen Philosophen, Schriftstellern und Dichtern zu Dank verpflichtet, die mich ideell und künstlerisch inspirierten. Dieser jahrhundertelange Dialog erinnert uns daran, dass kein Mensch eine Insel ist. Ich danke Shakespeare für den armen Yorick; Tennyson für seine Definition von Weisheit; Buddha für jeden Rat, den er Menschen gab; Edgar Lee Masters für seine Figur Lucinda Matlock, die mich so wunderbar an meine Großmutter erinnert. Mein Dank geht an Jaegwon Kim für die Darstellung der Probleme der mentalen Verursachung, die eine große Rolle in meiner Auseinandersetzung spielte, und an Jerry Fodor, der aufzeigte, warum Kim sich irren muss. Danke an all die Wissenschaftler*innen, Ingenieur*innen, Programmierer*innen und Hacker*innen, die weise Technologien entwickeln, welche der Menschheit dienen.

Meinem Sohn Blake danke ich sehr für die Ermutigung, mich an das Projekt zu wagen, und meiner ganzen Familie dafür, dass sie mir die Zeit für diese Arbeit gab – Zeit, die ich sonst liebend gerne mit meinen Liebsten verbracht hätte.

Mein tiefster Dank und meine tiefste Liebe sind meiner Frau Cynthia vorbehalten. Sie ist meine früheste und hilfreichste Redakteurin – im Schreiben und im Leben. Wie Joe habe ich von meiner Frau und mit ihr gelernt, einen Sinn im Leben zu finden.

Über den Autor

Gary F. Bengier ist Schriftsteller, Philosoph und Technologe.

Nach einer Karriere im Silicon Valley studierte er aus Neugier und Leidenschaft Astrophysik und Philosophie. Über die letzten zwei Jahrzehnte dachte er viel darüber nach, wie man in dieser sich technologisch so rasant entwickelnden Welt ein ausgewogenes, sinnvolles Leben führen kann. Diese selbstreflexive Reise führt er in seinem Roman weiter – und stößt auf Erkenntnisse über unsere Zukunft und die Herausforderungen der Suche nach dem Sinn.

Bevor er sich der spekulativer Literatur zuwandte, arbeitete Gary für eine Reihe von Technologieunternehmen im Silicon Valley. Er war Chief Financial Officer bei eBay und verantwortete den Börsengang des Unternehmens. Gary hat einen MBA von der Harvard Business School und einen MA in Philosophie von der San Francisco State University. Mit seiner Frau Cynthia ist er seit dreiundvierzig Jahren verheiratet; sie haben zwei Kinder. Wenn er nicht gerade um die Welt reist, züchtet er Bienen und kümmert sich um einen recht angenehmen Cabernet auf dem Familienweingut im Napa Valley. Er lebt mit seiner Familie in San Francisco.